— Я никогда больше не замахнусь настоящим мечом на другого человека.

Это произошло в те времена, когда Белый Бессмертный Ли Чхоль Ун по приказу Императора Ун Сона отправился на облаву бандитского логова на окраине имперской столицы.

Приведя группу стражников в убежище, Белый Бессмертный увидел пещеру, пропитанную кровью.

Десятки отрубленных конечностей были разбросаны повсюду, а запах крови был настолько удушающим, что мог легко вызвать тошноту у слабонервных.

Вид дымящихся внутренностей и бандитов с застывшим на лицах ужасом, чьи головы валялись в стороне, заставлял невольно морщиться от отвращения.

Посреди этого жуткого ада стоял покрытый кровью мальчик, который дрожал, сжимая в руках старый железный меч.

И была там девочка, которая обнимала мальчика и уверяла его, что всё будет хорошо. Хотя её собственные руки дрожали от страха, она крепко держала его, стиснув зубы.

Им не могло быть больше десяти лет, а возможно, они были и того моложе.

В таком возрасте он в одиночку сразил более шестидесяти бандитов.

Воины, сопровождавшие Старейшину Белого Бессмертного, содрогнулись от этой ужасающей сцены. Даже ветераны не могли сдержать дрожь при виде такого.

В этот момент, заметив одеяние Белого Бессмертного и узнав в нем человека из дворца Чхондо, девочка вздрогнула и быстро вскочила.

Она встала между Белым Бессмертным и мальчиком, подняв дрожащие руки и умоляя его не подходить ближе. Она отчаянно объясняла, что им пришлось убивать, чтобы выжить.

Её слова были правдой. Бандиты в этой пещере славились своей жестокостью, именно поэтому Белый Бессмертный пришел разобраться с ними лично.

— Я никогда больше… не замахнусь настоящим мечом на другого человека.

Мальчик, вцепившийся в железный меч, бормотал это себе под нос.

Тяжесть жизней, которые он оборвал собственными руками, давила на плечи ребенка, совершившего свое первое убийство.

Убить не одного, а шестьдесят человек. Страх и боль в глазах каждой жертвы были непосильной ношей для того, кто только что отнял первую жизнь.

Белый Бессмертный шагнул в море крови и присел, чтобы рассмотреть мальчика поближе, невольно сглотнув.

На теле ребенка не было ни единой раны. Кровь, покрывавшая его, целиком принадлежала бандитам.

Слабые признаки жара на кончиках его пальцев.

И холод, исходящий от его взгляда. Врожденная чувствительность к духу меча. Он не мог этим управлять, но осознавал это.

Белый Бессмертный почувствовал, что в жизни этого мальчика нет золотой середины.

Было только два пути: стать великим мастером меча или убийцей.

— Я никогда больше… не замахнусь настоящим мечом на другого человека.

Однако навязчивое повторение этих слов мальчиком казалось мольбой, обращенной к Белому Бессмертному.

Жить обычной жизнью.

Меньше работать и больше зарабатывать. И иногда есть вкусную еду.

Иногда смотреть в небо и любоваться пейзажем, болтать со старыми друзьями, думать о завтрашнем дне и засыпать, глядя на луну. Он жаждал такой спокойной жизни.

Это, по его убеждению, и было сутью жизни, о которой стоит мечтать.

* * *

«Дуэль будет вестись на настоящих мечах, и победителем будет признан тот, кто первым прорежет одежду противника».

«…. Тогда разве Принцесса Южной Птицы в её роскошном придворном наряде не окажется в невыгодном положении?»

«Говоря откровенно, это не так уж и важно».

Когда вдыхаешь чистый воздух горы Белого Бессмертного, чувствуешь, как в голове проясняется. Поскольку эта гора возвышалась рядом с императорским дворцом, она также была путем, ведущим к знаменитой Лазурной горе в империи Чхондо.

Время шло, и наконец настал день церемонии.

Зимний холод был в самом разгаре, но из-за сотен людей, собравшихся в одном месте, здесь было довольно тепло.

Масштаб сцены, установленной на просторной красивой поляне на полпути к вершине, и многочисленные банкетные столы, расставленные перед ней, поражали воображение. На краю обрыва уже был возведен павильон, где Император Ун Сон пил вино с высокопоставленными чиновниками.

Павильон Тхэхва был возведен на склонах горы Белого Бессмертного исключительно для этого события. Это был всего лишь павильон для развлечений, но он был больше, чем главный дом большинства богатых семей.

Банкетных блюд, поданных в центре зала, хватило бы на три дня и три ночи, а ассортимент вин включал редкие напитки, которые даже величайшие ценители, возможно, никогда не пробовали.

Вспоминая усилия евнухов и горничных, которым пришлось тащить всё это на гору, можно было лишь в благодарности закрыть глаза.

«Ну, это верно».

Ответил я Хён Дан, старшей горничной Дворца Южной Птицы.

Моя роль заключалась лишь в том, чтобы составить пару Принцессе Южной Птицы в демонстрации танца с мечами на сцене. Это была роль, которую можно было сыграть с разумной долей такта: мы должны были обменяться примерно двадцатью движениями, прежде чем я любезно признаю поражение.

«……»

«Вы хотите спросить о чем-то еще?»

С короткими волосами, каскадом спадающими вниз, Хён Дан сложила рукава, склонила голову и заговорила.

Это было немного странно; старшая горничная Дворца Южной Птицы, которую я знал, была не этим человеком. Хотя у нее была второстепенная роль в истории, старшая горничная, которую я видел в «Истории любви Небесного Дракона», вела себя более сдержанно и носила совсем другое имя.

Так кто же на самом деле была эта женщина?

«Могу я спросить, как долго вы работаете во Дворце Южной Птицы?»

«Я вошла во Дворец Южной Птицы горничной в возрасте девяти лет. Прошло более двадцати лет с тех пор, как я посвятила себя служению этому дворцу. Но почему вы спрашиваете?»

«Без причины».

Не каждого могли назначить старшей горничной Принцессы Южной Птицы.

Неужели я что-то путаю? Я думал об этом, подперев подбородок рукой. В конце концов я покачал головой и решил, что это не имеет значения.

«Почему Принцесса Южной Птицы решила, что именно я должен выступать с ней на сцене?»

«…….»

«…….»

Это был вопрос, заданный без особых раздумий, но старшая горничная на мгновение покачала головой, обдумывая ответ.

«Я бы не посмела судить о намерениях Принцессы Южной Птицы, но подозреваю, что это может быть сделано для того, чтобы избавиться от её сердечных демонов».

«Сердечных демонов?»

«Воин Соль — человек из клана Хваёнсоль, верно?»

Она неожиданно перешла прямо к сути дела. Действительно, казалось, что люди из Дворца Южной Птицы были такими же прямолинейными и пылкими, как и гласили слухи.

«Хотя Принцесса Южной Птицы — мудрая дева, которая прощает всё и глубоко заботится о своих людях, она просто не может заставить себя принять кого-либо из клана Хваёнсоль. С тех пор как её любимый дядя, которого она считала своим наставником в жизни, скончался, пропасть между ней и кланом Хваёнсоль расширилась до предела».

И, похоже, старшая горничная Хён Дан, преданно служившая принцессе, не была исключением.

Её общение со мной было строго профессиональным, как если бы она проявляла лишь минимальную вежливость.

«Поэтому она считает, что усмирение воина Соля, человека из клана Хваёнсоль, с помощью меча — это акт полного освобождения от собственных сердечных демонов. Это может показаться простым актом самодовольства, но…»

«Странно тогда. Разве Принцесса Южной Птицы не понимает лучше всех, что такой матч на сцене — всего лишь шоу? Какое значение имеет победа в инсценированной дуэли? Я полагал, принцесса прекрасно это осознает…»

«Я согласна с вами, но…»

Казалось, у Принцессы Южной Птицы должна быть какая-то скрытая причина. По крайней мере, Хён Дан, похоже, думала так же.

Честно говоря, намерения Принцессы Южной Птицы меня мало волновали.

«Ну, в любом случае, не беспокойтесь. Это как раз моя стихия».

«А?»

«Вы будете весьма удивлены… Я проиграю решительно и чисто. Это будет выглядеть так, будто она сражалась вполсилы, а потом я буду повержен еще до того, как принцесса получит реальный шанс проявить свою истинную мощь. Ха-ха-ха…»

…Офисная политика!

Несмотря на смену эпох или мест, суть навигации в социальной среде остается неизменной.

Более того, искусство такта и дипломатии — это то, что каждый человек, стремящийся выжить, неизбежно должен освоить.

Станете ли вы наследной принцессой нации, начальником отдела в офисе или кем угодно в любую эпоху — взаимодействие с теми, кто выше вас по положению, является неизбежной частью человеческого существования. В конце концов, люди — социальные существа, живущие среди других!

Конечно, преувеличенная и неуклюжая лесть может выставить человека в дешевом свете. Особенно для кого-то прямого и честного, как Принцесса Южной Птицы, такое поведение может быть самым презираемым.

Но что с того… если это и есть моя цель!

Найти способ вызвать недовольство Принцессы Южной Птицы, не подвергаясь суровому наказанию, с моей точки зрения, кажется чем-то, что стоит только приветствовать.

Я покажу, что такое настоящая лесть.

Действительно, человек чести не должен прибегать к дешевой лести или угодливым словам, но когда на кону стоит жизнь, ситуация ведь в корне меняется, не так ли?..

Пока я думал об этом, музыканты на сцене начали играть на своих инструментах.

Высокопоставленные чиновники, сидевшие в павильоне и наслаждавшиеся вином и беседой, воскликнули в восхищении и обратили свое внимание на представление.

Самые прекрасные цветы дворца Чхондо. Настало время для супруг наследного принца четырех великих дворцов продемонстрировать свои таланты.

* * *

Церемония дня рождения наследного принца была возможностью увидеть высокопоставленных чиновников и знать вблизи. Это были люди, которые в обычные дни находились вне поля зрения.

В самой роскошной зоне великолепного павильона Тхэхва восседал Император Ун Сон, облаченный в свои драконьи одежды.

Его образ — в халате, поглаживающего бороду в смиренной манере — казалось, источал энергию небесного императора.

Ниже него сидел наследный принц Хён Вон, твердо занимающий позицию будущего императора. Его глаза были чистыми, но в то же время какими-то пустыми.

Всё именно так, как я и представлял.

Я внутренне вздохнул, глядя на принца Хён Вона, который был главным героем этого события в возрасте четырнадцати лет. Пустота в его взгляде была не тем, что должно присутствовать в глазах мальчика его лет.

Наследный принц Хён Вон из Чхондо не различал цветов.

Посвятив себя изучению священных писаний с юных лет, в какой-то момент он перестал видеть какой-либо цвет, кроме белизны бумаги и черноты чернил.

Живя как марионетка в соответствии со строгими протоколами императорской семьи, он стал тем, кто не мог даже восхититься прекрасными пейзажами Чхондо, не говоря уже о том, чтобы найти смысл жизни. Его существование как наследного принца было блестящим, но далеким от счастья.

И именно Соль Ран привнесла краски в опустошенные глаза принца Хён Вона.

Кажется, это было в районе третьего тома «Истории любви Небесного Дракона»?

В этой сцене Соль Ран, тайком выбравшись из дворца, вела принца Хён Вона за руку по черепичным крышам дворца принца, чтобы показать ему панораму дворца Чхондо.

Именно там принц Хён Вон впервые осознал, что дворец Чхондо, где он прожил всю свою жизнь, — поистине прекрасное место.

Когда он впитал в себя вид лепестков сакуры, порхающих по внешнему дворцу, мир наконец начал наполняться красками.

Глядя на смеющуюся Соль Ран в тот момент, он понял, что она и есть та связь, которую он искал всю жизнь.

Соль Ран стала новым направлением для его жизни, которая до этого была подобна жизни пустой марионетки.

Я часто это говорю, но…

Действительно, быть главным героем любовно-фантастического романа… под силу далеко не каждому…

То же самое касалось и этой церемонии.

Энергия на горе Белого Бессмертного была встревожена. И дальше в истории говорилось, что Соль Ран, разносившая угощения, в итоге попала под оползень из-за атаки демонических духов…

Соль Ран удалось сохранить жизнь принцу Хён Вону, пока они были заперты между камнями и ждали спасения более трех дней.

В течение этого времени Соль Ран не раскрывала своего имени… Тоскливый взгляд принца Хён Вона, когда он молча вспоминал горничную из своих воспоминаний, был одним из интересных моментов в начале «Истории любви Небесного Дракона».

…Этот расклад почему-то кажется знакомым…

«Ха-ха, будет ли когда-нибудь еще такой же хороший день, как сегодня! Посмотрите сюда! По такому радостному случаю, как день рождения наследного принца, принесите еще более изысканного вина! Ха-ха-ха!»

Ниже сидели высокопоставленные чиновники… Чу Бом Сок из Секретариата, Ин Сон Рок из Государственного департамента, Шим Сангон из Канцелярии и даже генерал Сон Са Ук со стратегом Хва Аном…. всё под непосредственным конвоем командира воинов Чан Рэ.

Редко можно увидеть столь уважаемых личностей, собранных вместе таким образом.

Чем почтеннее было собрание, тем пугающей становилась перспектива выхода на сцену.

Но…

— Ого… Как и ожидалось от хозяйки Дворца Белого Тигра.

— Просто стоя там, она кажется феей, спустившейся с небес.

— Невероятно… Будто она принадлежит иному миру…!

До моих ушей донесся шепот придворных дам.

Белая Принцесса, исполнявшая танец Небесного Дракона на сцене, полностью завладела вниманием аудитории.

Она была хозяйкой Дворца Белого Тигра меньше месяца.

Управление горничными и понимание атмосферы внутреннего дворца уже сами по себе были бы непосильной задачей, однако за это короткое время она в совершенстве овладела танцем Небесного Дракона для церемонии.

Элегантные движения Белой Принцессы пропитывали благородный пейзаж горы Белого Бессмертного.

Вид чисто-белых придворных одежд со множеством вышивок золотой нитью, развевающихся на фоне горы, напоминал облака, плывущие по склону.

Её волосы, более белые и бледные, чем серебро, трепетали на ветру. И поскольку они были убраны назад для танца, её изящная шея была пронзительно открыта.

Даже тот момент, когда она прищуривала глаза, замирая в позе, казалось, замедлял время. Её синевато-зеленые глаза раскрывали всю свою красоту. Глядя на её белые волосы и ясные яркие глаза, можно было поверить, что Белый Тигр возрастом в тысячу лет принял человеческий облик.

Когда выступление музыкантов усилилось, танец Небесного Дракона увлек зрителей еще глубже.

Затем, после чистого и четкого финала, он оставил публику в томительном ожидании продолжения.

Когда Белая Принцесса грациозно склонила голову в знак благодарности, даже высокопоставленным чиновникам не оставалось ничего другого, как забыть о своем достоинстве и зааплодировать. Некоторые из них даже встали.

Если бы фея спустилась на землю, она непременно приняла бы облик Белой Принцессы. Звучали столь высокие похвалы, а аплодисменты казались бесконечными.

«Это поистине удивительно. Дворец Белого Тигра обрел сокровище, Ваше Величество».

«Лазурной Принцессе, которая должна выступать следующей, наверняка будет трудно соответствовать».

«Лазурная Принцесса еще молода, и даже сам опыт восхождения на сцену будет для неё ценен. Давайте поддержим её и наградим бурными аплодисментами. Золотая шпилька может подождать до следующего года».

Церемония дня рождения была случаем для супруг наследного принца из четырех дворцов продемонстрировать свои таланты перед высокими чинами и знатью.

Принцесса, проявившая самое благородное достоинство, получала золотую шпильку прямо из рук Императора Ун Сона — знак, считавшийся одним из самых ценных сокровищ внутреннего дворца. Часто принцесса, носившая золотую шпильку до церемонии следующего года, считалась самой престижной.

Поскольку место Черной Принцессы всё еще оставалось вакантным, высокопоставленные чиновники ожидали, кто же из принцесс получит золотую шпильку. Однако танец Небесного Дракона Белой Принцессы был настолько завораживающим, что никто бы не возразил, если бы она получила шпильку немедленно.

Тем не менее, то, что последовало за этим в исполнении Лазурной Принцессы, было еще более примечательным.

Лазурная Принцесса, Чин Чхон Лан, ничего не взяла с собой, когда поднималась на сцену. Она просто вышла в красивых придворных одеждах, как и все супруги принца.

Грациозно присев на соломенную циновку в центре сцены, она прикрыла рот рукавом и начала говорить тихим голосом.

«Я глубоко тронута тем, что вы собрались здесь, на горе Белого Бессмертного, чтобы стать свидетелями моих скромных талантов».

«Я надеюсь, что, даже если это всего лишь мимолетный сон, я смогу украсить этот благоприятный день».

Как только она произнесла эти слова, начали распускаться цветы.

Была зима. Время, когда ветви деревьев были голыми и застывшими в ожидании весны.

И всё же, начиная с деревьев вокруг павильона Тхэхва, цветы начали расцветать, и вскоре эта волна цветения распространилась по всей горе Белого Бессмертного.

Растительность обрела жизненную силу, а небо, казалось, поднялось выше. Словно холодной и суровой зимы никогда и не было, бабочки затрепетали крыльями, а олени начали резвиться.

С обратной стороны сцены гора Белого Бессмертного казалась безжизненной. Но когда чиновники пришли в себя, они увидели, что листва пышная и расцвели яркие цветы, принося с собой теплый весенний день.

Высокопоставленные чиновники с трудом могли поверить своим глазам. Лазурная Принцесса Чин Чхон Лан принесла весну на гору Белого Бессмертного.

«Как… Как это случилось?!»

«Что происходит?!»

Гражданские чиновники вздрогнули и в удивлении огляделись по сторонам.

Мирный пейзаж горы Белого Бессмертного был настолько ослепительным, что казалось, будто они попали в рай. Вид дворца Чхондо, раскинувшегося у подножия горы, казался гораздо величественнее, чем они знали.

Величие дворца Чхондо, простирающегося до горизонта, казалось, повелевало миром.

Парад разлетающихся цветочных лепестков еще больше окутывал мир красотой.

Если и существовала земля вечного счастья и покоя, то это наверняка было это место.

Такова была глубокая красота этой сцены.

В тот момент, когда высокопоставленные чиновники стояли с разинутыми ртами…

Они очнулись и обнаружили себя снова в зиме на горе Белого Бессмертного.

На собрание опустилась тишина.

«В милостивое правление Его Величества Императора Ун Сона я верила, что народ Чхондо однажды станет таким весенним раем».

«Я хотела показать вам проблеск этого видения».

Голос Лазурной Принцессы, Чин Чхон Лан, вновь зазвучал спокойно.

Высокие чины едва могли поверить в пережитое. Вся эта сцена была лишь иллюзией, созданной даосской магией Лазурной Принцессы.

Она показала одну и ту же сцену сотням людей, собравшихся здесь одновременно. Даже для тех, кто получал наставления Белого Бессмертного, это было проявлением даосской магии, которое даже сам Белый Бессмертный не смог бы легко повторить.

Говорят, что те, кто преодолевает страдания божественной лихорадки, становятся необыкновенными.

Те, кто живет обычной жизнью, редко имеют возможность даже почувствовать это.

Она просто сидела на своем месте, как обычно, прикрыв рот и склонив голову… но погрузить сотни людей в одну и ту же иллюзию…

Это означало способность выйти живой и гордой даже против сотен воинов.

Поэтому даже высокопоставленные чиновники, которые аплодировали и приветствовали танец небесного дракона Белой Принцессы… на этот раз просто стояли с разинутыми ртами. Пот на их шеях был виден невооруженным глазом.

Даже спустя время не было признаков того, что их рты закроются.

На собрании было так тихо, будто время остановилось.

* * *

Я был среди стражников, наблюдавших за экстраординарным выступлением Белой Принцессы и Лазурной Принцессы.

Всё, что я мог делать — это сглатывать сухую слюну.

Неужели это вообще возможно… Мастерство супруги наследного принца, которая еще даже не прошла церемонию совершеннолетия, было таково, что мастера, оттачивавшие свое искусство десятилетиями, могли лишь в восхищении отступить. Неужели это и есть тот уровень, которого нужно достичь, чтобы быть супругой наследного принца?

Как бы ни была искусна Принцесса Южной Птицы в своем предстоящем танце с мечами, мысль о том, что она сможет превзойти подобные таланты, казалась совершенно непостижимой. Как может простое владение мечом сравниться с чудом иллюзорных техник, способных перевернуть всю гору Белого Бессмертного с ног на голову?

Вот почему порядок выступлений в шоу так важен. Будь я на её месте, у меня бы так перехватило дыхание, что я бы просто отказался от выступления.

«Ты готов?»

Хён Дан пришла за мной. Я кивнул и взял церемониальный меч, который положил рядом со сценой.

Он выглядел как настоящий, но не имел заточки. В конце концов, не было такого сценария, в котором я бы рубил супругу наследного принца, так что любой меч издалека казался бы похожим.

Принцесса Южной Птицы поднялась на сцену и поприветствовала аудиторию. Действительно, её величественное присутствие как нельзя лучше подходило для её положения.

Я последовал за ней на сцену, сложил кулаки и вытянул их вперед в приветствии публике. «Я Соль Тхэ Пхён, воин-ученик Дворца Белого Бессмертного». Несмотря на то, что я говорил смело, никто не обратил на меня особого внимания.

Все знали, что я всего лишь актер второго плана, призванный подчеркнуть танец с мечами Принцессы Южной Птицы.

«В столь радостный день для меня большая честь иметь возможность продемонстрировать свой танец с мечами».

«Пусть мое сегодняшнее выступление на этой радостной церемонии дня рождения, благословленной небесами, соответствует воле небесного императора и принесет вечный мир будущему страны Чхондо».

Что ж, на самом деле не было нужды беспокоиться о Принцессе Южной Птицы. В конце концов, она была знатной дамой из могущественного клана и самой авторитетной принцессой во внутреннем дворце.

Вступление в собрание, наполненное высокопоставленными чиновниками, было для меня новым опытом. Наши миры были бесконечно далеки друг от друга.

Пока я обдумывал это, настал момент обнажить мой церемониальный меч после приветствия.

Схватившись за рукоять меча, я внезапно вздрогнул. Я не мог не усомниться в своих глазах, увидев то, что предстало моему взору.

…Она дрожит?

Поскольку я находился прямо перед ней, я отчетливо чувствовал дрожь её кончиков пальцев, сжимающих меч.

У Принцессы Южной Птицы Ин Ха Ён дрожали руки, когда она сжимала свой меч.

Её выражение лица было таким же спокойным и изящным, как и всегда. Её облик в сочетании с одеянием Дворца Южной Птицы напоминал величественную позу отдыхающей Южной Птицы со сложенными крыльями.

И всё же кончики её пальцев продолжали дрожать.

«…….»

Верно… Ей всего девятнадцать.

Посреди величественного дворца она стояла с прямой спиной, одетая в роскошное придворное платье и в окружении многочисленных горничных. Её огненные глаза и молодой дух делали её достойной звания Принцессы Южной Птицы, и все горничные во дворце Чхондо смотрели на неё с восхищением.

Но её возраст. Ей было всего девятнадцать.

Даже для глубокоуважаемой Принцессы Южной Птицы Ин Ха Ён, цветка внутреннего дворца, побег от универсальных эмоций, которые чувствуют все люди, казался невозможным.

Боялась ли она возложенных на неё ожиданий, тяготилась ли необходимостью проявить себя и ужасалась ли неудачи?

Именно тогда я, кажется, понял, почему титул Принцессы Южной Птицы был символом мужества.

Мужество — это не отсутствие страха.

Это движение вперед вопреки страху.

От рождения членом клана Чонсон до прихода сюда — эта девушка прошла через многочисленные испытания.

Её беззаботное игнорирование дрожи в кончиках пальцев было тому доказательством.

Эта дрожь была слишком похожа на дрожь мальчика, съежившегося посреди бандитского логова.

Шок и страх от первого лишения жизни, отчаяние, которое потрясает до глубины души. Преодоление такого горя раз за разом наделяет человека определенным благородством.

Именно этот дух отражался в её огненных глазах.

«…….»

Я молча склонил голову.

Мне стыдно.

Мужчина.

Это не просто тот, кто родился с палкой между ног.

Я думал только о том, чтобы использовать этот благородный дух. Умеренно льстить ей, обманывать ровно настолько, чтобы сохранить собственную жизнь.

Всё, на что я жаловался, было лишь моими собственными проблемами. Отношение к подлинной обиде Принцессы Южной Птицы на клан Хваёнсоль как к простому инструменту. Неужели я отбросил всякое подобие уважения к тому, кто прожил каждый момент искренне, просто ради выживания?

Могу ли я вообще называться мужчиной?

По крайней мере, я, Соль Тхэ Пхён, не жил таким образом.

Хотя я, возможно, прожил жалкую и убогую жизнь, я жил как мужчина.

И я гордился этим, высоко держа голову.

Я поднял голову. Там, перед моими глазами, стояла Принцесса Южной Птицы с мечом в руке.

Что было нужно Принцессе Южной Птицы в тот момент? В конечном счете, это была сцена, где она могла бы затмить всех остальных.

«Что ты делаешь? Иди сюда».

«Понял».

Лязг!

Прежде чем слова были досказаны до конца, меч уже был обнажен.

* * *

Принцесса Южной Птицы почти рефлекторно заблокировала удар.

Она даже не видела, как Соль Тхэ Пхён обнажил меч. Это было почти рефлекторное действие в результате многолетних неустанных тренировок.

Хотя ей удалось заблокировать удар, принцесса не смогла сдержать удивления, расширив глаза.

Остальной публике это было неясно, но глаза Соль Тхэ Пхёна, когда он обнажил меч, казалось, светились, как у дикого зверя.

Кто этот человек?

Всего мгновение назад принцесса нервничала.

Но теперь ей пришлось полностью сосредоточиться на Соль Тхэ Пхёне. Иначе даже блокирование одного удара было бы непосильной задачей.

Лязг! Лязг! Лязг!

Я могу это заблокировать!

Предел её стремительного мастерства владения мечом был таков, что она даже не видела приближающихся ударов. Однако она могла предсказать направление меча, понимая его движения и распределение веса. Это было почти предчувствие, необходимое для того, чтобы блокировать хотя бы один из его мощных ударов.

Принцесса Южной Птицы почувствовала, как пот стекает по её щекам.

Со всех сторон невозможно было предугадать, откуда придет следующий удар. Движения Соль Тхэ Пхёна, метавшегося туда-сюда, были не только технически безупречны, но и обладали аурой безудержной дикости.

Он явно не был новичком в обращении с мечом. Это было несомненно ясно.

Этот человек… искусен в мече…!

Искра вспыхнула в глазах Принцессы Южной Птицы, за которой последовал жгучий пыл, словно она встретила достойного противника. Это было сродни воодушевлению генерала, столкнувшегося с сильным соперником.

Лязг! Лязг! Лязг!

«Н-небеса, что это?»

«Я-я не вижу меча…»

«Что… К-как она это блокирует? Я даже не вижу его…!»

Пока Принцесса Южной Птицы парировала невидимые удары, волна напряжения прокатилась по залу.

Среди стражников глаза Чан Рэ, наблюдавшего за битвой на сцене, стали острее.

* * *

«Ой!»

«Ч-что случилось, Соль Ран…?»

Лязг! Лязг! Лязг!

И пока происходил танец с мечами, Соль Ран быстро приводила в порядок чаши, чтобы пополнить запасы упавших угощений. Несмотря на то, что ей приказали делать это под видом ученицы придворной дамы, её позитивный характер не позволял ей выказывать никаких признаков недовольства.

Было обидно, однако, что она не могла видеть выступления со своего места, которое находилось прямо напротив сцены.

Внезапно по её спине пробежал холодок, и Соль Ран вздрогнула.

Когда ее коллега выразила беспокойство, Соль Ран энергично покачала головой и заставила себя улыбнуться.

«О, ничего».

Почему я чувствую тревогу? Неужели Тхэ Пхён снова затеял что-то лишнее?

Конечно, он не стал бы безрассудно бросаться в опасность во имя какого-то ложного мужского духа. Особенно учитывая, что его жизнь стоит на кону.

Мой Тхэ Пхён не был бы настолько глуп…

Хм…

Размышляя про себя, Соль Ран собрала чайные чаши и направилась к павильону Тхэхва.

Она постаралась отогнать необоснованные тревоги, так как они только изнуряли её разум.