Небесный Фестиваль Дракона в самом соку приближался к своему финальному событию.

Пожар в Дворце Белого Тигра был практически потушен, а ситуация с заговором четвертой наложницы и использованием Призрачных Рук благополучно разрешена, так что серьезных препятствий для завершения фестиваля больше не предвиделось.

— Когда Фестиваль Небесного Дракона закончится, я лично накажу четвертую наложницу.

Император Ун Сон ненадолго вернулся в главный дворец, чтобы облачиться в одежды Небесного Дракона. Многочисленные служанки суетились вокруг, проверяя каждую деталь императорского наряда.

— Командование воинов захватило её, так что до завершения фестиваля проблем возникнуть не должно.

Человек, сидевший со склоненной головой перед императором, был Шим Сан Гон, один из трех высших чиновников главного дворца. В то время как у Главного Канцлера Ин Сон Рока и Центрального Канцлера Чу Бом Сока были свои четко разграниченные обязанности, младший советник Шим Сан Гон был ближе всех к Императору Ун Сону. Его основной задачей было издание имперских указов, и при необходимости он даже действовал от имени монарха, что делало его положение исключительно почетным.

— Воины Красного Дворца провели расследование и обнаружили членов Призрачных Рук, лежавших без сознания возле Дворца Белого Тигра. Говорят, что сам командир Ун Бэк был найден в беспамятстве на заднем дворе.

Император Ун Сон поправил подол одеяния, и его лицо помрачнело. Навыки Призрачных Рук были лучше всего известны самому императору. Будучи специалистами по тайным операциям и шпионажу, они отличались по профилю от воинов Красного Дворца, но в плане чистой силы никогда им не уступали. Более того, Ун Бэк… если бы он выбрал путь обычного офицера, то к этому времени уже наверняка носил бы генеральские погоны. Глядя на его коллегу Чжон Со Тэ, ставшего вице-генералом, было очевидно, что Ун Бэк никогда не был посредственным бойцом.

— Полагаю, я должен лично увидеть того воина из шатра, — произнес Император Ун Сон и добавил: — …Мне доложили, что он из клана Хуаюнсоль.

Младшему советнику пришлось тщательно подбирать слова. Соль Ли Мун, предыдущий глава клана Хуаюнсоль, совершил попытку покушения на императора. За это его голова была отсечена, а почти все члены клана, вовлеченные в мятеж, — истреблены. Если бы не вмешательство Небесной Девы, решившей ситуацию, воин Соль Тхэ Пхён тоже не сохранил бы свою голову.

Соль Ли Мун из клана Хуаюнсоль действительно был одним из самых печально известных предателей в истории дворца Чхондо. Человек, приблизившийся к вершинам мастерства меча, он обезумел от собственной силы. В какой-то момент он перестал контролировать свою жажду убийства: стоило ему обнажить меч, как он превращался в совершенно иное существо.

Высокие чины никогда не забудут день его мятежа. Это случилось через три дня после казни его возлюбленной, торговки Сон Хёль Хва. Человек, залитый кровью, убив офицеров генеральского ранга, шел по Дороге Небесного Дракона прямо к главному дворцу. Под проливным дождем его глаза сияли, как у жнеца, пришедшего за жизнью Империи Чхондо.

Если бы он мог обуздать свою жажду крови, он стал бы легендарным мечником. Но Небесный Император даровал ему колоссальную мощь ценой рассудка. Когда кто-то упоминал о потомке такого человека, в голове невольно возникали неприятные ассоциации. Более того, этот юноша сражался на равных с Призрачными Руками в возрасте, когда еще даже не прошел церемонию совершеннолетия. Образ кровожадного мастера меча неизбежно накладывался на фигуру молодого воина.

— Прибыл командир Призрачных Рук Ун Бэк, — тихо произнес евнух из-за раздвижной двери. Именно Император Ун Сон вызвал его. Ситуация была в целом улажена, но монарх хотел лично подтвердить факты.

Дверь открылась, и вошел Ун Бэк. Со склоненной головой, он выглядел изрядно потрепанным. Несмотря на оказанную экстренную помощь, скрыть его плачевное состояние было невозможно.

— Ваше Величество, мне стыдно предстать перед вами в столь позорном виде. Если вы прикажете мне отдать жизнь здесь и сейчас, я готов искупить свой грех.

Командир Призрачных Рук не только не заметил козней четвертой наложницы, позволив ей использовать себя, но и потерпел поражение от простого воина третьего класса. Это само по себе было величайшим бесчестием. Хотя его лицо было скрыто тканью, несложно было догадаться, как сильно он скрежещет зубами от ярости.

— Довольно. Я слышал, ты проиграл воину из Дворца Белого Бессмертия. Неужели его боевое искусство настолько превосходно? Скажи мне всё как есть.

Ун Бэк понимал: любые его слова прозвучат как оправдание проигравшего. Поэтому он старался быть предельно объективным. Император, казалось, больше интересовался самим юношей, чем выговором командиру.

— Уровень его боевых искусств… чрезвычайно высок для его возраста, но не является абсолютно превосходящим. То, как он держит меч, наносит удары и парирует… всё это демонстрирует уровень мастера, но в его движениях нет отточенности долгих лет тренировок.

— И что же тогда?

— …Это ощущалось как врожденное чутье.

Для великого воина важны два элемента: костоломные тренировки и природный талант. Отсутствие любого из них мешает стать экстраординарным. Соль Тхэ Пхён объективно достиг немалых высот, но ему было всего шестнадцать. В плане чистой техники многие превосходили его. Если бы дело дошло до борьбы на руках, Ун Бэк или Чжон Со Тэ победили бы его, а если бы его атаковали во сне — он был бы убит. Но во время схватки на мечах чувство дискомфорта не покидало командира.

— Он действует в сфере инстинктов. Он интуитивно понимает, как вырвать победу в дуэли. Кого подавить первым, какую позицию занять, как застать врага врасплох — он вычисляет это мгновенно. Это не результат обучения, это дар.

Ун Бэк встречал подобных уникумов лишь пару раз. И талант Соль Тхэ Пхэна был самым экстремальным. В поединке по строгим правилам, проверяющим только силу и технику, с ним можно было бы справиться. Но на поле боя без правил он всегда найдет способ победить. Он не подходил для роли генерала, соблюдающего дисциплину и кодекс чести. Он был ближе к тем, кто несет смерть в самом пекле войны, где кусают за уши, бросают песок в глаза и делают всё, чтобы сразить врага. Его решимость использовать слабость Ун Бэка, даже ценой собственной обожженной руки, была ближе к животному инстинкту, чем к человеческому.

— Он определенно не подходит на роль генерала, ведущего войска. Я верю, что его талант гораздо больше подходит для рядов Призрачных Рук, нежели для Красного Дворца.

— Если он присоединится к вам, сможем ли мы вырастить из него командира, способного заменить тебя?

— Его не нужно «растить» — он сам к этому придет.

Ун Бэк замолчал. Ему было не слишком приятно обсуждать своего преемника, но истина была превыше всего. Однако на юношу уже положил глаз вице-генерал Чжон Со Тэ. А тот никогда не отдавал своих людей, даже если для этого пришлось бы перевернуть дворец. Только те, кто видел вице-генерала в ярости, знали, на что он способен. Конечно, если вмешается Император, всё будет иначе, но выражение лица Ун Сона оставалось сложным. Найти такой талант — удача для правителя. Но тень клана Хуаюнсоль и безумного Властелина Меча заставляла его колебаться.

— Я должен увидеть его лично… но прежде мне нужно встретиться с Небесной Девой.

Император приказал Ун Бэку удалиться. Он слышал, что Небесная Дева лично вмешалась, чтобы защитить юношу. Видимо, у неё были свои причины покрывать его грехи. Шаманка А Хён, служащая Небесному Дракону, наверняка знала больше.

— Я слышал, она в последнее время плохо себя чувствует. Раз так, я лично навещу её, чтобы убедиться, сможет ли она взойти на сцену фестиваля.

Личный визит императора был экстраординарной честью. Это лишь подчеркивало, что состояние Небесной Девы было критическим.

Подземная тюрьма Красного Дворца была слишком суровым местом для женщины. Жара, насекомые и ужасная гигиена делали каждый час там сущим адом. Ха Чхэ Рим, привыкшая к роскоши четвертой наложницы, превратилась в жалкую, растрепанную тень самой себя, непрестанно прокручивая в голове ошибки своего плана.

Скрип. Дверь открылась, впустив свет. Увидев входящую фигуру, Ха Чхэ Рим почувствовала, как внутри всё переворачивается от ярости.

— Уф, ну и запах.

В тюрьму вошла Ха Воль, Белая Принцесса. Служанки уже успели привести её в порядок, хотя царапины еще покрывали её тело. Она села прямо напротив решеток.

— Вы, должно быть, сильно страдали. Какая жалость… ваша прекрасная кожа так ужасно испорчена… не одолжить ли вам моей пудры?

— Ты, потаскуха… ты…

— Зачем злиться? Вы здесь из-за своих собственных действий.

Улыбка на лице Белой Принцессы не имела ничего общего с теми слезами, что она лила перед чиновниками. Это было притворство ради их симпатии: невинная жертва, пострадавшая от козней коварной наложницы.

— Думаешь, ты чем-то лучше меня? Если бы я не забрала у тебя те курения «дурманящей луны»… ты бы сама пустила их в ход!

Белая Принцесса слушала с мягкой улыбкой. Она пришла насладиться падением соперницы. Её истинная натура не изменилась: она никогда не прощала тех, кто покушался на её жизнь.

— Если бы не тот воин…! Ты бы… ты бы…!

— Да, верно. Мне очень повезло. И что теперь? — Ха Воль прикрыла лицо рукавом и зловеще улыбнулась. — Что вы можете сделать теперь, четвертая наложница?

Ха Чхэ Рим вцепилась в прутья решетки, глядя на неё налитыми кровью глазами.

— Четвертая наложница, трезво оценивайте своё положение. Если будете вести себя хорошо, я, возможно, даже попрошу Его Величество о милости для вас.

— Ты… дрянь…!

— Конечно, этого никогда не случится, даже если небо рухнет на землю, — Ха Воль встала, давая понять, что разговор окончен. — Как только фестиваль закончится, вас казнят. До тех пор — размышляйте о своей жизни. У меня много дел.

Злодейка Ха Воль покинула тюрьму под аккомпанемент скрежета зубов и проклятий Ха Чхэ Рим. Это было невероятно приятно.

Поднимаясь по ступеням, Белая Принцесса приводила мысли в порядок. Ей сказочно повезло. Благодаря Соль Тхэ Пхёну она не только сохранила голову, но и укрепила своё положение. Она чувствовала огромный долг перед ним. Но теперь, когда буря утихла, ей нужно было возвращаться к интригам и борьбе с другими наложницами.

Она понимала: Соль Тхэ Пхён не тот, кого можно легко контролировать. Его сила и проницательность делали его опасным. Лучше было либо сделать его союзником, либо устранить заранее.

«Он, кажется, недооценил меня».

Слуги клана Инбон знали: женщины этого клана не меняются. Они жаждут власти и пойдут на любую неблагодарность ради неё. Ха Воль не была исключением.

«Теперь я понимаю, почему Алая Принцесса Ин Ха Ён что-то к нему чувствует».

У неё всё еще был козырь — слабость Алой Принцессы. Она могла впутать её в интригу с Соль Тхэ Пхёном и погубить обоих.

«Он, вероятно, думал, что раз я обязана ему жизнью, я не использую это оружие из чувства вины… Наивно».

Его честность и преданность станут его же погибелью. Она была порочной злодейкой до мозга костей. Он должен был это знать.

Белая Принцесса вышла из тюрьмы и… нос к носу столкнулась с Соль Тхэ Пхёном. Она икнула от неожиданности. Его внезапные появления всегда заставляли её сердце биться чаще. Мысли мгновенно спутались. О чем она только что думала? Она не могла вспомнить.

(Ненадолго вернемся назад во времени)

В покоях Красного Дворца собрались Чан Рэ, Чжон Со Тэ, гвардейцы, служанки Белого Тигра и даже Ён Ри с писарем Ван Ханом из Дворца Белого Бессмертия. Они давали показания об инциденте на сцене.

Вице-генерал Чжон Со Тэ, осушив несколько чарок крепкого вина, громко рассмеялся:

— Даже если тебе просто повезло, свалить Ун Бэка… ты не обычный парень. Ну, мы услышали всё, что хотели. Отдыхайте, пока не кончится фестиваль.

Соль Тхэ Пхён поправил одежду:

— …Я слышал, Император вызвал меня. Я только что получил письмо от командира Призрачных Рук. Мне нужно немедленно идти в главный дворец.

— Сам Император? Ну, после такой заварушки это неудивительно, — вице-генерал рыгнул и швырнул пустую бутылку солдату. Затем нахмурился: — Ун Бэк… этот паршивец сам прислал письмо?

Ему это не нравилось. В этот момент из боковой двери, ведущей в подземелье, вышла Белая Принцесса. Все тут же склонились в поклоне.

— Белая Принцесса. Вы были здесь? — спросил Соль Тхэ Пхён.

— Я не знала, что вы тут, воин Соль, — ответила она неловко.

— Вы, кажется, поправились, я рад.

— …Вы беспокоились обо мне?

— Когда я видел вас в горящем дворце, вы были так тяжело ранены, что я не мог перестать думать об этом.

Он снова поклонился. Ха Воль сглотнула. Она жила в мире, где искренность была вымершим видом. Образ воина с деревянным мечом, защищающего её от Призрачных Рук, странно запечатлелся в её памяти. Как и его (пусть и ложное, по её мнению) признание в чайной комнате. Ей было не по себе.

Она твердила себе: «Он проиграл. Он не воспользовался моей слабостью. Его эмоциональный призыв не подействует на такую злодейку, как я». Но почему-то не могла смотреть ему в глаза.

— Нет, ничего. Я… я у вас в большом долгу, — выдавила она.

Тем временем Ён Ри, наблюдавшая за этим из угла, крепко сжала кулаки. В её жесте была странная решимость.