Это был мир, который перематывали несколько раз.

Потоки бесчисленных возможностей текли в разных направлениях, но все эти течения раз за разом перематывались назад и становились тем, чего никогда не случалось. Это происходило уже десятки раз. И вот… перемотанная история превращалась в небытие, уступая место новому потоку. Слой за слоем закрашенные истории скрывали под собой все испытания от чьих-либо глаз.

…Конечно, так и должно было быть.

— Ты должен идти?

— …Лазурная Принцесса.

Шел дождь. Придворное платье, превратившееся в лохмотья, теперь напоминало ветошь. Капли дождя, падавшие одна за другой, не могли унять пламя, которое разгоралось всё яростнее в полуразрушенном Зале Небесного Дракона. Пламя Чумового Демонического Духа нельзя было погасить простыми каплями. Это был проклятый огонь, сжигавший всё дотла.

— Если ты пойдешь, ты умрешь.

— ……

— Почему ты идешь, зная, что погибнешь?

Окруженная стеной огня, Джин Чхон Лан вцепилась в край рукава Соль Тхэ Пхёна. Её хватка была слишком слабой, чтобы остановить его. Однако это легкое прикосновение казалось ему тяжелее груза в тысячу фунтов. Взглянув на ревущего вдали Чумового Демонического Духа, Соль Тхэ Пхён крепко стиснул зубы. Чтобы двигаться вперед, нужно было отбросить многое. И одной из таких вещей была рука Лазурной Принцессы, которая держала его и умоляла остаться. Оторвать эту едва державшуюся ладонь казалось более болезненным, чем вырвать собственную руку.

Земля была усеяна окровавленными трупами. Телами тех, кого сразил Чумовой Демонический Дух. Даже самые выдающиеся воины Алого Дворца были не более чем кормом для короля духов.

— Я обязана тебе жизнью. И ты велишь мне стоять и смотреть, как ты идешь на смерть? Это… было бы слишком жестоко по отношению ко мне.

— Лазурная Принцесса, более половины жителей имперской столицы погибнет.

— Ты можешь обижаться на этот мир чуть больше. Просто не ходи туда.

Соль Тхэ Пхён обернулся и крепко взял Лазурную Принцессу за руки. Он наклонился, чтобы встретиться с ней взглядом, и заговорил с состраданием:

— Когда я вспоминаю нашу первую встречу в Лазурном Дворце, я вижу, что ты действительно стала очень сильной. Без кого-то столь одаренного от природы, как ты, я бы даже не помыслил о том, чтобы противостоять Чумовому Демоническому Духу.

— ……

— Ты была той, кто открыл мне путь, когда я был притеснен и лишен положения из-за своего происхождения. Прошли годы с тех пор, как я впервые увидел тебя прикованной к постели в детстве, но ни разу я не забыл эту милость.

— Тхэ Пхён-а… почему ты говоришь такие вещи… такие вещи…

Хватка на рукаве усилилась. Соль Тхэ Пхён осторожно взял её за руку и, закрыв глаза, произнес:

— Воспоминания о том, как мы вместе смотрели на луну у горы Белого Бессмертного, тайно пили чай за Лазурным Дворцом, бегали по полночным холмам, практикуя даосскую магию — все эти воспоминания для меня сокровища, которые я не променяю ни на что. Моя жизнь обрела свет благодаря тебе, Лазурная Принцесса.

— Тхэ Пхён-а…

— Понимаешь, Лазурная Принцесса? Благодаря тебе я наконец смог найти в себе чуть больше любви к этому миру. Ты научила меня красоте жизни.

Тепло разлилось по руке Соль Тхэ Пхёна, когда он нежно сжал ладонь принцессы. Она хорошо знала это тепло. Это была рука, которая вытирала её слезы всякий раз, когда ей было плохо.

— Вот почему я должен идти. Ты как-то сказала, что это нормально — немного ненавидеть мир, но я думаю, что мир — довольно красивое место. В конце концов, в нем есть такие люди, как ты. Одно это делает его достойным защиты.

— Если всё закончится так, я бы хотела никогда не отдавать тебе свое сердце. Если бы я знала, что моя любовь приведет тебя к смерти… я бы не дорожила тобой так сильно. Мне следовало быть холодной и оттолкнуть тебя, даже когда ты протягивал мне руку, когда я лежала в божественной лихорадке.

— Не вини себя слишком сильно. Не знаю почему, но даже без великого счастья нашей встречи, я чувствую, что всё равно бросился бы в этот мир. Это мой инстинкт.

Лазурная Принцесса горько плакала. Соль Тхэ Пхён крепко обнимал её, раз за разом нежно поглаживая по затылку. Она дрожала, прижимаясь к его груди, но его решимость была непоколебима. Поэтому ей не оставалось ничего другого, кроме как принять это, как и всегда.

Хватка на рукаве Соль Тхэ Пхёна постепенно ослабла. Когда рука наконец соскользнула, Соль Тхэ Пхён мозолистым пальцем вытер слезы Лазурной Принцессы. Он встал, уверенно улыбнулся и сказал:

— Я не могу обещать, что выживу. Однако даже если я умру… я буду ждать тебя, Лазурная Принцесса, в следующей жизни. Как бы ни изменился мир, как бы ни изогнулись небеса, давай встретимся снова. В раю без демонических духов и социальных различий, давай делиться бесконечными историями. Будем говорить о еде, которую пробовали, о погоде и цветах в саду… Иногда мы будем спорить и неловко мириться, шутить и вести серьезные разговоры. Мы станем незаменимы друг для друга. Не как потомок преданного клана и хозяйка Лазурного Дворца… а просто как люди, которые всегда рядом. Давай сделаем это. Когда мы встретимся снова, давай обнимемся вновь. Когда это время придет, станешь ли ты моей спутницей жизни?

Грохот!

— Хафф… хафф…

Лазурная Принцесса свалилась с кровати, тяжело дыша. Тряхнув головой, чтобы прогнать наваждение, она почувствовала покалывание во всем теле. Хотя обычно она спала спокойно, сейчас она оказалась на полу. Она не могла четко вспомнить свой сон; всё было словно в тумане. Сев и взглянув в зеркало, принцесса вздрогнула. По её щекам непрерывно текли слезы. Если не преувеличивать, они лились водопадом. Грудь так сильно вздымалась, что, несмотря на теплую погоду, ей казалось, будто наступила середина зимы.

— Угх, хафф…

Чувствуя себя странно, Лазурная Принцесса быстро открыла окно, чтобы впустить свежий воздух. Прохладный ночной бриз коснулся кожи, но необъяснимая дрожь не утихала.

Скрип.

— Лазурная Принцесса. Что происходит… Лазурная Принцесса?! Вы ранены?

— Нет… нет… не в этом дело…

Когда горничная Хуэй Инь подбежала к ней в панике, Лазурная Принцесса торопливо вытерла лицо рукавом. Однако она не могла подавить захлестнувшие её эмоции, бьющие из неведомого источника.

— Лазурная Принцесса… вам приснился кошмар?

— Кошмар… это было странно, совсем не похоже на кошмар…

Смутные воспоминания дразнили разум Лазурной Принцессы, подобно туману, но она не могла определить причину своих чувств.

— Кажется, я забыла что-то… что-то, что я никогда не должна забывать… Я это забыла…

— Лазурная Принцесса…

Горничная Хуэй Инь старалась не показывать растерянности и мягко погладила принцессу по спине. Нужно было её успокоить. Прошли годы с тех пор, как Соль Тхэ Пхён ушел охотиться на демонических духов, и за всё это бесконечное время она его не видела. Даже после возвращения он редко показывался, а теперь его и вовсе похитили. Немудрено, что Лазурная Принцесса была так расстроена.

— Похоже, сердце Лазурной Принцессы не на месте из-за слухов о несчастье, постигшем командира Соль. Он сильный человек, не волнуйтесь так сильно.

— Я скучаю по Тхэ Пхёну…

Хуэй Инь вздрогнула. Хотя она замечала, что Лазурная Принцесса питает к Соль Тхэ Пхёну особые чувства, она впервые слышала, чтобы та называла его так прямо — Тхэ Пхён. В её поведении сквозил странный разлад. Как будто она всегда звала его Тхэ Пхёном.

— Прямо сейчас… я хочу пойти к нему…

— Что?

Следующие слова Лазурной Принцессы заставили Хуэй Инь побледнеть.

*

Будет непросто переманить Лидера Черной Луны Чхон Джин Мёна на нашу сторону, но оно того стоит. Поздней ночью в Зале Небесного Дракона Небесная Дева А Хён сидела в одиночестве, завершая свой последний план. Если она сможет захватить лидера Черной Луны и интегрировать его во фракцию Соль Тхэ Пхёна, она наконец начнет обеспечивать ему надлежащее положение. Высокопоставленные чиновники во дворце начнут его опасаться, и с этого момента ей нужно будет действовать еще осторожнее. Провалив убийство наследного принца Хён Вона, Чхон Джин Мён станет государственным преступником. В это время, если она сможет найти оправдание, способное снять с него вину… она сможет завербовать одного из величайших охотников на демонов, Чхон Джин Мёна, в качестве подчиненного. В момент покушения на принца он не смог бы избежать казни, но если выставить всё так, будто его обманул под-советник Шим Сан Гон, смерти можно избежать. А там она, в статусе Небесной Девы, добьется смягчения приговора. Если Соль Тхэ Пхён сможет использовать Чхон Джин Мёна как свои руки и ноги, это будет подобно тому, как могучий генерал обретает самого прославленного коня в мире.

«Да… скоро Лунный Демонический Дух вторгнется во дворец Чхондо… Я могу это использовать…»

Особый демонический дух, известный тем, что принимает человеческий облик для создания хаоса, скоро должен был поглотить одного из высших чинов и выдать себя за него. Умело используя существование Лунного Демона, она могла бы вызволить Чхон Джин Мёна и передать его под командование Соль Тхэ Пхёна. Она уже поделилась частью этих стратегий с самим Тхэ Пхёном.

Но… Планы А Хён всегда были впечатляющими.

«…почему мне так неспокойно?»

Однако мир часто обходился с ней сурово. Словно намеренно подрывая её усилия. Казалось, некая невидимая сила препятствует её замыслам.

«Ладно, выше нос. В конце концов, это первый раз, когда Тхэ Пхён приложил столько усилий».

Несмотря на все повторяющиеся попытки захватить особых демонических духов, это был первый раз, когда Соль Тхэ Пхён сумел собрать все четыре деревянные таблички наложниц наследного принца. Иногда ему удавалось заполучить только табличку Лазурного Дракона, или Алой Птицы, или Черной Черепахи, или Белого Тигра… В лучшем случае две. Но в отличие от предыдущих кругов, в этот раз он выполнил задачу так идеально, что казалось маловероятным появление такой возможности вновь. Все четыре наложницы теперь не спускали глаз с Соль Тхэ Пхёна.

«Он сможет… Он сможет…! Наш Тхэ Пхён определенно справится…!»

Внушив себе это, Небесная Дева А Хён крепко сжала кулак.

*

Вжух!

Уклонившись от удара, который был настолько быстр, что казался почти невидимым, Черная Принцесса внезапно почувствовала тревогу. Меч Лидера Черной Луны, двигавшийся с невероятной скоростью, намного превосходил уровень мастерства По Хва Рён. Это было искусство фехтования, способное в мгновение ока разрубить её пополам. Однако, несмотря на неоднократные выпады, меч рассекал лишь пустой воздух.

«…Он сдерживается?»

Черная Принцесса легко отпрыгнула назад и приземлилась на дерево. Она посмотрела вниз на Лидера Черной Луны, который отряхивал кончик своего меча. Его движения были точными, лишенными суеты. Его мастерство было бесспорно высоким.

«Если бы он хотел сразить меня, он бы уже это сделал… Неужели он колеблется, потому что я высокого статуса?»

Если бы он был из тех, кого это волнует, он бы не стал похищать Командующего Внутренней Стражи. Черная Принцесса снова попыталась оценить уровень Лидера Черной Луны с расстояния. Однако прежде чем она успела собраться с мыслями, тот оказался прямо перед ней.

— Ах!

Черная Принцесса вздрогнула и попыталась отпрыгнуть, но Лидер Черной Луны схватил её за лодыжку и дернул вниз. Затем он крепко прижал её к себе. Как бы ни был искусен воин, сравниться с Черной Принцессой в скорости было непросто. Единственная причина, по которой он смог сократить дистанцию — По Хва Рён на мгновение потеряла концентрацию. Лидер Черной Луны, не желая упускать шанс, прыгнул и покатился по земле под деревом, крепко удерживая принцессу.

Грохот!

Треск! Треск!

Двое катились через полночный лес. Когда они наконец остановились, Лидер Черной Луны, первым вернувший равновесие, крепко прижал тонкие плечи По Хва Рён к земле. Он навис над ней, вперив в неё напряженный взгляд. Возможно, из-за луны, поднявшейся за его спиной, на его лицо легла глубокая тень.

— Ха-а… ха-а…

— Хафф… хафф…

Лишь звуки их тяжелого дыхания наполняли полночную гору. Воина его калибра было трудно «прочесть», даже находясь вплотную. По Хва Рён было почти невозможно распознать исходящую от него энергию. Однако в её глазах запечатлелись только его глаза. Его напряженный взгляд яростно сиял сквозь прорезь в белом капюшоне. Некая аура, исходящая от этих диких и молодых глаз, казалось, притягивала По Хва Рён. Ощущая силу, которая полностью её подавила, она не могла не заметить его крепкое телосложение и вздувшиеся вены на предплечьях. Физическая разница между мужчиной и женщиной была огромна. Когда другая сторона это осознает, часто возникает подавляющее давление, заставляющее терять контроль. Для такой физически слабой девушки, как По Хва Рён, это было ощутимо вдвойне. Поскольку в воздухе висело только их дыхание, сердце принцессы пропустила удар.

«Я… я сошла с ума! О чем я только думаю в такой ситуации…!»

«Неужели я всегда была такой доступной?»

По Хва Рён была глубоко смущена этим необъяснимым трепетом в груди. Но разве это не странно? Она даже не видела его лица. Кто станет так волноваться в подобной ситуации? Она почувствовала странное дежавю от дикой мощи Лидера Черной Луны…. и какая-то часть её души, возможно, сочла его мужественным.

Да, По Хва Рён была подобна бабочке, свободно парящей в воздухе. Она была быстрее всех. Её редко ловили, хватали или удерживали. С тех пор как она вошла во Дворец Черной Черепахи, её навыки стали настолько совершенными, что казалось невозможным для кого-либо в мире схватить её.

— Лидер поймал Черную Принцессу!

— Несите веревки! Пока что пусть лидер решает, что делать дальше, но сначала свяжем её! Если она снова сбежит, мы её никогда не поймаем!

Черная Принцесса действовала в одиночку, потому что была уверена — её никогда не поймают. Никто, кем бы он ни был, не мог удержать принцессу, одаренную силой божественной лихорадки. Если бы она стала свидетелем чего-либо, она могла бы просто убежать назад в главный дворец и доложить об этом. На самом деле По Хва Рён обнаружила заговорщиков Отряда Черной Луны в диких горах района Хвальсон. Проверив состояние Соль Тхэ Пхёна, она планировала вернуться и во всем признаться. Но…

«Меня поймали…!»

Она захныкала. Словно кролик, у которого отобрали еду. Именно так выглядела Черная Принцесса, когда её вели в хижину под стражей лидера группы Гео Джина. Лидер Черной Луны, продемонстрировавший невероятную силу, быстро захватил принцессу, передал её Гео Джину и исчез. Похоже, он намеревался первым добраться до хижины, чтобы проверить состояние пленников. После того как её запястья и лодыжки были полностью связаны, Гео Джин понес её внутрь, словно мешок. Зная, что жестокие члены Черной Луны не отпустят её, По Хва Рён понятия не имела, что она сможет доложить, если вернется во дворец в таком виде.

Даже тогда образ Лидера Черной Луны, на которого она смотрела в лунном свете, казалось, стоял перед её глазами. Всякий раз, когда у неё возникали такие мысли, принцесса задавалась вопросом — не сошла ли она с ума? Прошло совсем немного времени с тех пор, как ей удалось стереть Соль Тхэ Пхёна из своего сердца, и вот такие чувства возникли снова. Должен же быть предел тому, как быстро можно влюбиться. Так почему же в такой ужасной ситуации… Одно только созерцание его духа и храбрости заставило её почувствовать себя так, словно она встретила давно потерянного любимого человека… Хотя говорят, что лучший способ забыть кого-то — влюбиться в другого, она не ожидала, что это произойдет так быстро.

«Ох… такой непостоянной женщине, как я, лучше уйти в монастырь…»

Пока она так хныкала, По Хва Рён не могла делать ничего, кроме как беспомощно тащиться следом.

Скрип.

— …!!!

Когда Гео Джин открыл дверь в хижину, перед глазами предстал связанный мужчина, лежащий посреди хаоса внутри. Лицо мужчины было знакомо. Действительно, это был командир Соль Тхэ Пхён. Человек, которого По Хва Рён отчаянно искала. В этот момент принцесса хотела выкрикнуть его имя и поднять шум, но, учитывая текущую ситуацию, ей пришлось держать рот на замке. Тем не менее, она могла лишь посылать лучи света в сторону Соль Тхэ Пхёна своими глазами, полными сверкающих слез.

— ……

По какой-то причине Соль Тхэ Пхён обильно потел, не сводя глаз с Гео Джина. Судя по всему, он сильно пострадал от различных пыток. Видя, как этот храбрый и энергичный человек так сильно потеет, она могла только представить, сколько ему пришлось вынести. Черная Принцесса снова захныкала, глядя на Соль Тхэ Пхёна. Искренняя забота о давнем друге сквозила в её взгляде.

— Ну… я доложу лидеру, так что оставайтесь здесь и не делайте глупостей! Э-э, не то чтобы вы могли много сделать, раз уж вы всё равно связаны…

…Гео Джин тоже обильно потел, но это не запечатлелось в сознании принцессы, которую несли. Это было маленьким благословением.

Бах!

Когда Гео Джин, раздававший угрозы, вышел из хижины, По Хва Рён начала извиваться на земле, приближаясь ко мне.

— …Тхэ Пхён-а, ты в порядке?

— ……

Я тщательно подбирал слова и ответил очень медленно.

— Чувствую, что сейчас умру…

— А-а-а… Что же мне делать…

Видя, как По Хва Рён с тревогой оглядывается по сторонам… странное чувство вины нахлынуло на меня.