«Так значит, Лазурная Принцесса планирует посещать Дворец Белого Бессмертного дважды в неделю…»

«Изначально даосский мастер приходил во Дворец Лазурного Дракона два раза в неделю, чтобы обучать меня искусству даосской магии, но, похоже, получать дальнейшие наставления от него стало затруднительно».

Чаепития, проводимые дважды в месяц, были временем, когда принцессы-супруги четырех великих дворцов могли вести совместные беседы. Даже если вы становитесь хозяйкой одного из четырех дворцов, это не значит, что любой справится с этой должностью. Это постоянный процесс самосовершенствования, поддержания достоинства, подобающего владычице дворца, и взаимодействия с хозяйками других дворцов… Хотя это звучит престижно, на деле это часто арена для скрытых противостояний между принцессами.

Исторически сложилось так, что принцессы редко ладили между собой, поэтому обмен репликами на этих чаепитиях часто содержал завуалированные колкости. А когда принцессы конфликтовали друг с другом, их главные служанки тоже обычно пребывали в натянутых отношениях… В день чаепития главные служанки вкладывали душу в наряды своих госпож, чтобы те могли затмить остальных. Это происходило потому, что авторитет главной служанки часто был напрямую связан с авторитетом её госпожи. В результате, моменты, когда принцессы сияют ярче всего — это именно такие собрания, где сходятся владычицы каждого дворца.

— Надеюсь, на совете об этом тоже выскажутся положительно. Похоже, высокопоставленным чиновникам показалась весьма интересной моя даосская магия во время последнего празднования дня рождения.

— Действительно. Я и сама была весьма ошеломлена. Мне и в голову не могло прийти, что Лазурная Принцесса окажется таким мастером даосской магии.

— Я была не меньше удивлена мастерством меча Принцессы Южной Птицы. Оно было настолько стремительным, что я едва успевала следить глазами, и обнаружила, что аплодирую, сама того не осознавая.

Местом встречи на этот раз стал Дворец Южной Птицы. Традиционно чаепития проводились поочередно в четырех великих дворцах. Всякий раз, когда чаепитие намечалось в каком-то дворце, служанки с особым рвением принимались чистить и полировать каждый уголок, чтобы пространство их госпожи выглядело роскошным и достойным, не давая ей повода почувствовать себя превзойденной. Жгучая страсть служанок ощущалась и в чайной комнате Дворца Южной Птицы.

Стол, украшенный вышивкой с изображением Южной Птицы, изящный чайный столик из сандалового дерева и красные чайные сервизы — всё это излучало уникальный дух Дворца Южной Птицы, сохраняя при этом элегантность. Каждая ширма была расшита замысловатыми цветочными узорами, а висячие занавески добавляли нотку старины, не будучи чрезмерно экстравагантными. «Мы — служанки, преданно служащие этой прекрасной Принцессе Южной Птицы», — казалось, провозглашали они с резонирующей уверенностью. Даже если для самой принцессы это могло быть утомительным, в такие моменты считалось правильным с гордостью заявлять о способностях своих служанок.

Рассадка была организована вокруг круглого чайного стола с четырьмя местами, но одно оставалось пустым. Места для Принцессы Южной Птицы, Белой Принцессы и Лазурной Принцессы были определены давно, но место Черной Принцессы всё еще пустовало. На самом деле, несмотря на разговоры о войне нервов, вряд ли между принцессами, которые вошли во внутренний дворец всего несколько лет назад или меньше, успели завязаться глубокие обиды. Лишь позже политические условия и динамика внутри дворца могли заставить их обмениваться холодными взглядами, но пока для них было вполне естественно стараться ладить друг с другом. В конце концов, начало всегда прекрасно. Трудности представляют собой путь и финал. Тем не менее, Принцесса Южной Птицы была прекрасна не только внешне, но и характером. Несмотря на исторические свидетельства, рисующие внутренний дворец местом, полным конфликтов, политики и интриг… она решила сделать его мирным местом, где нет проблем, пока она там.

— Танец Небесного Дракона, исполненный Белой Принцессой, был поистине божественным. Высокопоставленные чиновники долго ни о чем другом и не говорили.

— Ха-ха, вы мне слишком льстите.

Человеком, который элегантно улыбнулся и кратко ответил на слова принцессы, была Белая Принцесса Ха Воль. Затем Белая Принцесса тихо добавила:

— Золотая шпилька вам очень идет. Она нашла свою идеальную владелицу.

— Это слишком изысканная вещь для меня.

Как и ожидалось, Принцесса Южной Птицы ответила скромно и покачала головой. Затем она еще раз обвела взглядом собравшихся принцесс. «Я надеялась наладить более тесные отношения, чтобы создать гармоничную атмосферу, но ясно, что с некоторыми подружиться будет непросто…»

Лазурная Принцесса из Дворца Лазурного Дракона сидела чинно, пряча губы за рукавом платья. Она была окутана элегантной синей тканью с ниспадающим белым шелковым украшением на плече. Нефритовая шпилька в форме ветки сливы в её лазурных волосах красноречиво свидетельствовала об изысканном вкусе её главной служанки. Принцесса Южной Птицы украдкой взглянула на служанку, которая стояла, склонив голову, у стены позади Лазурной Принцессы. Она слышала, что ту зовут Хуэй Инь. Как правая рука Лазурной Принцессы в управлении дворцом, она, по слухам от Хён Дан, слыла острой на ум и эффективной в делах. И, судя по всему, она прекрасно понимала, какие аксессуары лучше всего подходят Лазурной Принцессе и какая одежда подчеркивает её элегантность.

В этом отношении Белая Принцесса из Дворца Белого Тигра, казалось, следовала тому же примеру. Чистый белый шелк и придворная синяя юбка — наряд, который мог бы выглядеть заурядно, если бы не правильная стилизация. Однако в светло-желтой верхней одежде она выглядела как фея из традиционной сказки, возможно, благодаря уникальной таинственной атмосфере, окружавшей Белую Принцессу. Её белоснежные волосы и загадочные синие глаза прекрасно дополняли её неизменно спокойное поведение. Неудивительно, что Хён Дан встала спозаранку и посвятила весь день тому, чтобы наряд Принцессы Южной Птицы был безупречен. Малейшее невнимание могло привести к тому, что на этом чаепитии тебя полностью затмят. Хотя внешность — это еще не всё, точно не пойдет на пользу оказаться в тени с самого начала.

Принцесса Южной Птицы родилась в престижной семье Чонсон и всегда была в центре внимания, куда бы ни пошла. И всё же, сидя на этом собрании, она чувствовала странное ощущение угрозы: малейшая оплошность — и её оттеснят в угол. Черная Принцесса еще даже не прибыла, а атмосфера уже казалась напряженной. Впрочем, в том, чтобы быть запуганной, нет ничего хорошего. Даже если сейчас ситуация кажется мрачной, знакомство может перерасти в отношения, которые превратят это в приятное чаепитие. В конце концов, начало — это уже полдела. Принцесса Южной Птицы собиралась затронуть тему чая и начать разговор.

— Принцесса Южной Птицы, видите ли…

Однако первой заговорила Чин Чхон Лан из Дворца Лазурного Дракона. Хотя она была самой младшей, от неё исходил неукротимый дух, который трудно было игнорировать.

— Я слышала, что вас обучает искусству меча напрямую страж Белого Бессмертного.

Её голос был жизнерадостным, подобающим её возрасту, но слова несли в себе неожиданный вес. Принцесса Южной Птицы мгновенно что-то почуяла. Согласно тому, что она слышала непосредственно от Соль Тхэ Пхёна во Дворце Белого Бессмертного, эта юная особа, похоже, питала к нему симпатию. Если это не было плодом чрезмерного самосознания Соль Тхэ Пхёна, существовала высокая вероятность того, что слова Лазурной Принцессы о походе во Дворец Белого Бессмертного ради изучения даосской магии содержали какой-то скрытый мотив.

— Учитывая ваш высокий статус, Ваше Высочество, вы, безусловно, могли бы искать наставлений у воинов высокого уровня, например, из Красного Дворца. И всё же мне любопытно, почему вы выбрали обучение у рядового воина.

— О, это потому что…

В этот момент она почувствовала странную ауру при виде того, как Чин Чхон Лан мягко улыбается, прикрывая рот рукавом. Это было похоже на зондирование. Словно она что-то искала. Несмотря на юный возраст, её присутствие источало таинственную энергию. Ощущение было почти таким же, как в присутствии небожителя. Принцесса Южной Птицы была в какой-то мере готова к встрече с Белой и Лазурной принцессами… В конечном счете, подобные собрания, скорее всего, были посвящены оценке характеров других принцесс-супруг больше, чем чему-либо другому.

— Я потратила около двух месяцев на изучение даосской магии у известного даоса из гор Ханха, но оказалось, что он не тот учитель, который мне нужен, и вскоре он бросил затею обучать меня. Искать наставления в своем ремесле важно, но, возможно, также важно найти правильного человека.

— У воина Соля довольно высокий уровень, и он вполне достоин того, чтобы скрестить с ним мечи.

— Это единственная причина?

Вопрос, острый как кинжал, казалось, пронзил сердце Принцессы Южной Птицы. Вопрос был задан с такой непоколебимой уверенностью, что казалось, будто у спрашивающей есть какая-то неоспоримая правда. Принцесса Южной Птицы почти вздрогнула от её уверенности, но сумела сохранить спокойствие и выдавила натянутую улыбку.

— Если я прошу наставлений в мече, что еще нужно, кроме уровня мастерства?

Действительно, это было правдой. Прошлой зимой, примерно три-четыре раза в месяц, она приглашала Соль Тхэ Пхёна во двор Дворца Южной Птицы, чтобы скрестить с ним мечи. Каждое столкновение их клинков открывало ей что-то новое и подтверждало, что нет лучшего противника для тренировок, чем он. Это и была настоящая причина. Прошептав это про себя, принцесса улыбнулась.

— Учиться можно у великого учителя или у спарринг-партнера, но в конечном итоге речь идет о совершенствовании себя и понимании своей истинной природы. В этом, я верю, и заключается суть обучения.

Как бы то ни было, Принцесса Южной Птицы дала обещание Соль Тхэ Пхёну. Если Лазурная Принцесса, поддавшись юношеской влюбленности, совершит эксцентричные поступки, Принцесса Южной Птицы сделает всё возможное, чтобы остановить её. За её действиями не стояло никаких скрытых мотивов, только необходимость предотвратить посещение Лазурной Принцессой Дворца Белого Бессмертного на время. У Принцессы Южной Птицы действительно не было других намерений. Истинно.

— Получение наставлений от Белого Бессмертного, несомненно, значительно улучшило бы навыки даосской магии Лазурной Принцессы. Однако я слышала, что Белый Бессмертный всегда занят наблюдением за защитными оберегами дворца и редко берет учеников.

— Об этом, Принцесса Южной Птицы, вам беспокоиться не стоит. С этим я справлюсь сама.

В этот момент возникло ощущение, будто воздух в чайной комнате стал холоднее. Главные служанки Дворца Южной Птицы, Дворца Лазурного Дракона и Дворца Белого Тигра — все склонили головы и занервничали. Среди них Хуэй Инь, главная служанка Дворца Лазурного Дракона, заметно вспотела. Именно тогда Принцесса Южной Птицы кое-что осознала.

Хотя Лазурная Принцесса Чин Чхон Лан выглядела юной, невинной и производила впечатление человека, с которым легко иметь дело, у неё было своеобразное чувство гордости, которое не позволяло ей отступать, как только она видела в ком-то оппонента. Она была почти милой в своем упрямстве, но при этом обладала острым умом. В этом и заключалась проблема. Почему она восприняла Принцессу Южной Птицы как врага, будто та сделала что-то не так?

С точки зрения Принцессы Южной Птицы ситуация была несправедливой, но с позиции Лазурной Принцессы всё было не так просто. Подобно тому как божественная лихорадка одарила Соль Тхэ Пхёна крепким телосложением, природным талантом к фехтованию и способностью чувствовать жажду убийства, она также наградила Чин Чхон Лан врожденным талантом к даосской магии и исключительной интуицией. Если Соль Тхэ Пхён был создан, чтобы стать мастером меча, то Чин Чхон Лан, по сути, была слеплена, чтобы стать небожителем. Её могли недооценивать как жизнерадостную и юную девушку, но глаза Лазурной Принцессы видели насквозь все уловки Принцессы Южной Птицы. Каждый раз, когда та говорила о Соль Тхэ Пхёне, она могла различить скрытые чувства, подавляемые глубоко в её сердце.

— Конечно, причина, по которой вы беспокоитесь о моей ситуации, заключается в том, что у Принцессы Южной Птицы доброе сердце, безбрежное, как океан.

Атмосфера, замерзшая на мгновение, разрядилась после её слов. Её речь была пронизана искусством наносить удар и отступать. Где, во имя всего святого, она научилась этому в таком возрасте? Эта девочка была беспощадна к тем, кого воспринимала как врагов. А соперница — это, в конечном счете, враг. «Очень умна», — подумала Принцесса Южной Птицы, наблюдая за Лазурной Принцессой. Но как кто-то столь умный, как она, не осознавал, что её собственная привязанность потенциально может привести к смерти Соль Тхэ Пхёна…?

Принцесса Южной Птицы решила внутренне признать то, что заслуживало признания. Каждый раз, когда она думала о Соль Тхэ Пхёне, в ней расцветало странное чувство. Честно говоря, в те ночи, когда они скрещивали мечи, она потом долго сидела в своих покоях, склонив голову над низким столиком и предаваясь воспоминаниям об обмене ударами. Тривиальные беседы, которые они вели в пещере, или воспоминания о том, как они вместе размахивали мечами, пробираясь по горе Белого Бессмертного, неожиданно всплывали в её сознании. А иногда, когда она практиковалась в стрельбе из лука, образ его лица вспыхивал перед глазами и сбивал её прицел. Но это были всего лишь её сердечные демоны. Правильнее называть это именно сердечными демонами. Это был лишь туман, временно затуманивший её разум и ослепивший глаза.

Принцесса Южной Птицы слишком хорошо знала, что её чувства, если дать им волю, могут превратиться в клинок, перерезающий шею Соль Тхэ Пхёна. Лазурная Принцесса должна это осознавать. Она слишком умна, чтобы не понимать. Возможно, как и положено девушке её возраста, она просто поддалась запретному очарованию «запретной любви» и была не в состоянии отличить общественное от личного… Но, даже если так, разве это не был вопрос жизни и смерти для Соль Тхэ Пхёна? Она не могла просто игнорировать благополучие человека, к которому питала чувства.

─ Неужели у неё был какой-то другой план на уме? Для третьеразрядного воина привязанность супруги принца была смертельна, как яд. Это неизменная истина, верно? Она вполне могла понимать невинную натуру Лазурной Принцессы, всегда отдающей себя целиком любому делу, но это казалось невероятно несправедливым — то, как та, казалось, так свободно резвится в мире, пока он изо всех сил борется с её чувствами—

— А-ах!

— Принцесса Южной Птицы?

Принцесса Южной Птицы быстро поставила чай и осторожно огляделась. Наблюдая за Лазурной Принцессой, она заметила прищуренные на неё глаза-полумесяцы. То, как та тихо наблюдала за принцессой, казалось почти… проницательным взором мудреца, пронзающим её сердце насквозь.

* * *

— Тхэ Пхён, я согласился наблюдать за даосскими практиками Лазурной Принцессы пару раз в неделю. Обязательно сопровождай её по пути туда и обратно.

— Она не всегда может брать с собой всю свиту, так что, вероятно, будет брать лишь нескольких служанок, включая главную. Это не должно доставить особых хлопот.

И вот, грянул гром.

— Так значит, вы тот самый воин из Дворца Белого Бессмертного. Кажется, я видела вас однажды, когда посещала его. То, что вы сопровождаете меня вот так… Я, я рада.

«Принцесса Южной Птицы. Разве вы не должны были помочь?»

— …Я провожу вас во Дворец Белого Бессмертного.

Перед внутренним дворцом. Выражение лица Лазурной Принцессы Чин Чхон Лан было необъяснимо жизнерадостным, когда она шла к внешнему дворцу в сопровождении своих служанок по какой-то неизвестной причине. Даже одежда на ней была странно энергичной, так что любой, увидев её такой, подумал бы, что она идет на официальное мероприятие. Что касается меня, я шел впереди Лазурной Принцессы, обливаясь холодным потом.

Весна во дворце Чхондо была захватывающей дух. Прогулка среди распускающихся почек наполняла дворец неописуемой романтикой. Однако, с моей точки зрения, эта романтическая сцена казалась жестокой иронией. Я чувствовал пронзительный взгляд Лазурной Принцессы, с которой сталкивался раньше, вонзающийся мне в спину.

«Пожалуйста, заговори со мной, пожалуйста, заговори со мной, пожалуйста, заговори со мной, пожалуйста, заговори со мной, пожалуйста, заговори со мной, пожалуйста, заговори со мной, пожалуйста, заговори со мной, пожалуйста, заговори со мной».

— Почему Дворец Белого Бессмертного так далеко от внутренних покоев…?

— Скучно… Просто идти в тишине — это очень скучно…

— Думая о том, что придется вот так идти в тишине каждый раз… Это правда скучно…

«Пожалуйста, заговори со мной, пожалуйста, заговори со мной, пожалуйста, заговори со мной, пожалуйста, заговори со мной, пожалуйста, заговори со мной, пожалуйста, заговори со мной, пожалуйста, заговори со мной, пожалуйста, заговори со мной, пожалуйста, заговори со мной, пожалуйста, заговори со мной, пожалуйста, заговори со мной, пожалуйста, заговори со мной, пожалуйста, заговори со мной, пожалуйста, заговори со мной, пожалуйста, заговори со мной».

Именно тогда, когда я плелся вперед, глядя строго перед собой, чтобы избежать давления в спину, это и случилось.

— Если подумать, вы однажды посещали Дворец Лазурного Дракона, когда я была прикована к постели.

Наконец она обратила свои слова ко мне. Когда она посещала Дворец Белого Бессмертного раньше, вступать в разговор с воином сопровождения в присутствии Белого Бессмертного было неуместно. Однако, сославшись на скуку как на повод завязать разговор во время пути, это казалось вполне допустимым… В этот момент я оказался в ловушке. Я скованно повернул голову и, сдерживая холодный пот, сухо кивнул. Пока что лучше всего было отвечать как можно лаконичнее. Если бы я ответил ей напрямую, игнорировать разговор стало бы трудно. В конце концов, она занимала почетное положение хозяйки Дворца Лазурного Дракона.

— Да-да…

— Жаль, что вы тогда не обратили на меня внимания…

— Простому воину вроде меня не подобает брать на себя смелость говорить без спроса.

С этими словами я склонил голову и снова пошел вперед. Мои ответы были краткими. Я намеренно пресекал любую возможность для дальнейшего разговора между нами. Именно это вдалбливала в меня Ён Ри. Её слова пылко отдавались у меня в голове, словно она предсказала, что такой момент настанет. «Никогда не думал, что до такого дойдет… Дорогая Принцесса Южной Птицы… Вы же говорили, что поможете мне…»

— Ваша преданность поистине похвальна.

С этими словами Лазурная Принцесса резко повернула голову. Её выражение лица, скрытое за рукавом одежды, пока она притворялась, что любуется цветами, было странно раскрасневшимся. Возможно, для неё единственный комплимент моей преданности был жестом великого мужества с её стороны, и это требовало небольшой паузы. Пока мы шли по тропе сада внешнего дворца, она глубоко вдохнула, прежде чем заговорить снова.

— …Вы… получили подарочную коробку…?

— …Ах, да… Я принял её с благодарностью.

Снова воцарилась тишина. Были слышны только звуки наших шагов.

— Я слышала, вы тоже страдали от божественной лихорадки; не могли бы вы рассказать мне об этом подробнее?

— У меня она была недолго в детстве, но я поправился.

Я придерживался кратких ответов. Последовало молчание. Снова были слышны только звуки наших шагов.

— Сталкивались ли вы с какими-либо трудностями в своей жизни воина?

— Да, я очень доволен своей жизнью.

Я отвечал сквозь стиснутые зубы. Последовало молчание. Было еще несколько обменов репликами, но я придерживался всех принципов, которые мне срочно внушила Ён Ри. Мои ответы были настолько эффектно сухими, что могли бы полностью оборвать нить разговора. Эти короткие ответы так идеально пресекали беседу, что даже Ён Ри поаплодировала бы моей хорошо проделанной работе, если бы увидела это. Всё не могло быть более идеальным. Ты справляешься замечательно, Соль Тхэ Пхён!

Это было примерно в то время, когда мы свернули на каменную тропу рядом со Дворцом Белого Бессмертного.

─ Шмыг, шмыг.

Там я снова столкнулся с совершенно неожиданным жизненным испытанием. Я обернулся, услышав странный звук, и первое, что увидел, — это ошеломленное лицо главной служанки. Когда я взглянул на Лазурную Принцессу позади неё, я заметил, что её глаза, скрытые за рукавом, были полны влаги. Не испугаться в такой ситуации означало бы, что я машина, а не человек.

— Л… Лазурная Принцесса?

— Всхлип… всхлип… шмыг…

— Лазурная Принцесса… В чем… В чем дело?

— О, это… это ничего… Не берите в голову…

Слезы, казалось, переливались через край её ярких глаз, в которых был вид раненого зверька, и я почувствовал, как у меня сжалось в груди.

— Просто… Нет, ничего… Но вы… когда я видела вас во Дворце Лазурного Дракона, вы казались гораздо более живым и энергичным…

— ……

— Не знаю, как это прозвучит, но… вы кажетесь особенно холодным ко мне…

— ……

Её глаза, некогда круглые и полные энергии, теперь опухли от слез, и на это было больно смотреть. Всё, что я мог делать, — это про себя снова и снова повторять одно и то же. «Принцесса Южной Птицы… Вы же говорили, что поможете мне…»

* * *

Принцесса Южной Птицы, сидевшая во внутренних покоях Дворца Южной Птицы за вышивкой, сделала паузу и позволила своим мыслям блуждать. Затем она крепко зажмурилась, чтобы унять усталость, глубоко вдохнула и посмотрела на небо за оконной рамой.

Глаза Лазурной Принцессы были странно холодными, когда та смотрела на неё. После она услышала, что на совете высокопоставленные чиновники дали разрешение Лазурной Принцессе обучаться даосской магии у Белого Бессмертного. Учитывая содержание собрания чиновников, она, вероятно, получает наставления от Белого Бессмертного начиная с сегодняшнего дня. Единственным человеком в этом дворце Чхондо, который мог обучать кого-то уровня Лазурной Принцессы, был Белый Бессмертный. Она хорошо знала этот факт, и всё же… «Я дала ему обещание, но ничего не добилась». Время поддаваться нахлынувшим чувствам прошло. Однако тот факт, что она дала обещание Соль Тхэ Пхёну и ничего не предприняла, тяготил её как постыдное пренебрежение долгом леди клана Чонсон.

«………»

И вот она долго сидела, не продвигаясь в вышивке, и просто смотрела в пустоту, погруженная в раздумья. В конце концов, принцесса заговорила с чувством решимости:

— Хён Дан?

— Да, моя леди.

Хён Дан, главная служанка, ждавшая снаружи, поклонилась и вошла во внутренние покои.

— …. Приготовься к выходу.

— У вас есть место назначения на примете?

Она крепко зажмурилась и заговорила, словно шепча самой себе. «Верно, было бы позором, если бы я, как леди клана Чонсон и хозяйка Дворца Южной Птицы, не сдержала даже простого обещания. Пришло время это исправить».

— Я должна посетить Дворец Белого Бессмертного.

— …Но… Лазурная Принцесса сейчас во Дворце Белого Бессмертного…

— Я прекрасно об этом осведомлена.

Хён Дан вздрогнула от этих слов, но в итоге склонила голову и ответила, что всё поняла.

— Я немедленно всё подготовлю.

Закрыв за собой дверь во внутренние покои, Хён Дан зажмурилась. Она могла примерно догадаться, по одному лишь взгляду принцессы, что та уже охвачена своими чувствами. Во дворце не происходило никаких значимых событий… Идея о том, что и Принцесса Южной Птицы, и Лазурная Принцесса явятся во Дворец Белого Бессмертного из-за обычного воина, была немного…. но как главная служанка, Хён Дан не имела иного выбора, кроме как следовать приказам своей госпожи. Всё, что она могла делать, — это от всего сердца горячо молиться, чтобы это предчувствие хаоса оказалось ошибочным.