Кр-р-рах!

Грохот!

Внешняя балка задней кухни, обугленная огнем, рухнула. Когда она покатилась по земле заднего двора, все вокруг неистово содрогнулось, и в голове Белой Принцессы отозвалась пульсирующая боль. Ее тело, уже находящееся на пределе, отзывалось мукой на малейшее потрясение. Однако было ясно: если она останется сидеть на месте, ее ждет мрачный конец.

— Ка-как ты оказался во внутреннем дворце?

— Алая Принцесса дала мне Табличку Алой Птицы. Хотя это лишь временно.

— Тебе… Табличку Алой Птицы?..

Табличка Алой Птицы была знаком личности, который вручался лишь тем, кому Алая Принцесса доверяла безраздельно. Несмотря на то что в ее подчинении было множество горничных, только старшая горничная Хён Дан когда-либо получала от нее этот символ. Как правило, такую табличку не мог получить кто попало. Если бы владелец совершил какой-либо проступок, это бросило бы тень на авторитет принцессы. По сути, это означало, что этот человек пользуется полным доверием Алой Принцессы.

Соль Тхэ Пхён быстро помог Белой Принцессе подняться. Ее тело снова пронзила боль, но она закусила губы и терпела.

— Как только мы покинем внутренний дворец, найдется немало мест, где можно укрыться. В крайнем случае, можно спрятаться в покоях неподалеку от Дворца Белого Бессмертного.

— По-почему ты помогаешь мне?

Среди палящего зноя Дворца Белого Тигра Белая Принцесса, едва удерживаясь в сознании, задала этот вопрос.

— Ты… ты ведь разгадал всё, что я намеревалась сделать, не так ли?

— Вы про мешочек с благовониями?

— …….

Соль Тхэ Пхён вел Белую Принцессу вперед, продолжая говорить:

— Было слишком много подозрительных моментов, чтобы поверить, будто вы сами руководили этим делом.

— Откуда ты это знаешь?

Никто во внутреннем дворце не подозревал об истинной натуре Белой Принцессы. То, что люди клана Инбон ослеплены амбициями, было лишь темой для сплетен среди высших чинов главного дворца. Если не считать редких стычек на мечах с Алой Принцессой, он был просто человеком, запершимся во Дворце Белого Бессмертного. Как мог он разглядеть истинные намерения и характер Белой Принцессы при столь малом общении?

Соль Тхэ Пхён лишь дважды вел с ней подобающий разговор. Один раз — во время фарса в чайной комнате Дворца Белого Тигра, где он изображал свою страсть к ней. Человек, который стоял на коленях и изливал чувства, казался совершенно легкомысленным. Но неужели даже в те моменты он наблюдал за Белой Принцессой и пытался разгадать ее настоящие мысли?

— Маловероятно, чтобы Белая Принцесса составила план и позволила своей истинной натуре так явно раскрыться. Насколько я знаю, Белая Принцесса склонна вести дела гораздо более осторожно и расчетливо.

— Как странно. Как ты можешь быть так уверен, видев меня всего несколько раз?

Соль Тхэ Пхён размышлял, пересекая задний двор. Было несложно представить трагический финал Белой Принцессы Ха Воль в «Истории любви Небесного Дракона». Было слишком очевидно, что это персонаж, чья судьба — закончить именно так. Однако он сомневался в методе. Как могла хозяйка Дворца Белого Тигра пасть так легко? Хитрый человек не позволил бы своей слабости открыться так просто, сколько бы интриг он ни плел. Каждая история требует определенной доли правдоподобия. Рассматривая сюжетные ходы, при которых Белая Принцесса Ха Воль могла быть с позором сокрушена, на ум приходило лишь несколько вариантов.

— Вас втянули в борьбу за власть внутри клана Инбон?

Когда Соль Тхэ Пхён указал на корень проблемы, Белая Принцесса ахнула. Она считала его просто воином, умеющим владеть мечом. И все же, лишь мельком взглянув на развитие событий, он точно определил суть дела.

— Ты…

— Тогда у меня есть для вас хорошие новости. Алая Принцесса, едва не ставшая жертвой этих козней, теперь в курсе ситуации. Она собирается встретиться с вице-генералом, чтобы обсудить это.

— …….

— Если вам удастся сбежать и спасти свою жизнь, ситуация может улучшиться.

Человек, который, как она думала, пришел за ее жизнью, вместо этого принес обнадеживающие вести. Алая Принцесса, главная жертва интриги, теперь знала правду. Для Белой Принцессы не было новости лучше.

— Вас ни в коем случае не должны поймать, пока вы четко не разберетесь в ситуации и не предпримете правильных действий.

— …Призрачные Руки вышли, чтобы лично схватить меня.

— …Призрачные Руки, говорите?

Это было название спецподразделения, подчиняющегося напрямую Императору. Их движения были подобны хищникам, скрывающимся в ночной тьме. Они действовали скрытно, но обладали грозной силой. Брови Соль Тхэ Пхёна нахмурились при этом имени. Призрачные Руки действительно были хлопотным противником. Хотя сила каждого отдельного бойца могла и не сравниться с его собственной, трудность заключалась в том, что они умели сражаться в формациях и стратегически окружать цель. Их уровень был совершенно иным, чем у гвардейцев Чжан Рэ. Не каждый мог занять место в отряде под прямым командованием Императора.

— Такими темпами… меня скоро поймают… Они планируют притащить меня к Императору и прояснить все обвинения, пока все не усложнилось…

— Чья это была идея?

— …Наложницы Ха Чхэ Рим.

Говорили, что она стоит на вершине среди дочерей клана Инбон. Соль Тхэ Пхён тоже был знаком с этим именем — четвертая наложница императора Ун Сона, живущая в главном дворце.

— Даже если Алая Принцесса не одобряет ситуацию, без доказательств ничего не поделаешь. Явный факт заключается в том, что мешочек прибыл во Дворец Алой Птицы как подарок из Дворца Белого Тигра.

— …….

— Если четвертая наложница сосредоточится на этом пункте, чтобы выдвинуть против меня обвинения, у меня не будет аргументов в защиту своего положения, — Белая Принцесса горько улыбнулась. — Будешь ли ты по-прежнему защищать меня в такой ситуации?

— Я не думаю, что все так сложно. Я просто хочу спросить вас об одном.

Соль Тхэ Пхён заговорил с серьезным выражением лица. Что еще имело значение? Его интересовало только одно.

— Было ли это делом рук Белой Принцессы?

Он прекрасно знал, что за человек Ха Воль. Она была материалисткой, готовой на все ради власти. Ее определенно нельзя было назвать доброй. Оставленная без присмотра, она стала бы источником бед при дворе и создала бы еще больше хаоса во внутреннем дворце. Она не была настолько добродетельной и благородной личностью, чтобы помощь ей казалась чем-то само собой разумеющимся. Однако это была история из «Истории любви Небесного Дракона». Даже если она была тем же самым человеком, виновна ли нынешняя Белая Принцесса в этих преступлениях? Кто имеет право судить кого-то на основании преступления, которое еще не совершено, и наказывать за возможные будущие проступки? Будущее — это всего лишь будущее. Соль Тхэ Пхён был сосредоточен на Белой Принцессе настоящего.

— …….

— …. Это было ваших рук дело, Белая Принцесса?

И этот вопрос Соль Тхэ Пхёна был естественным и оправданным. Но перед лицом этого естественного вопроса Белая Принцесса на мгновение лишилась дара речи. Никто раньше не осмеливался спросить ее об этом так прямо. Среди интриг и борьбы за власть во дворце Чхондо подозрения часто сразу становились приговором. Ведь те, кто твердо нацелен на результат, редко ждут осязаемых доказательств.

— ……

Белая Принцесса с трудом сделала шаг вперед и сказала дрожащим голосом:

— Я… не делала этого…

— Да, разве это не самое главное?

Соль Тхэ Пхён не был склонен усложнять суждения. Она сказала, что не делала этого, и он тоже знал, что это правда. Зачем нужна причина сложнее этой, чтобы действовать? Простота отношения Соль Тхэ Пхёна была настолько освежающей, что Белая Принцесса не смогла сдержать удивления.

— Ты…. живешь так свободно, следуя своим убеждениям.

Она досконально оценила этого человека. Он спас Лазурную Принцессу, скрестил мечи с Алой и преградил путь спецотряду ради Черной Принцессы. Если он верил, что что-то правильно, он шел вперед без колебаний. Невзирая на последствия. Даже если на кону была жизнь, если он считал поступок верным — он совершал его. Белый Бессмертный Ли Чхоль Ун привел Соль Тхэ Пхёна во дворец именно потому, что разглядел в нем эту черту. Найти того, кто искусен в мече, было легко. Но Соль Тхэ Пхён жил по-своему, уникально.

Наивно. Вот что думала Белая Принцесса. Жизнь нужно прожить хитрее и трусливее. Ей много раз приходилось жить именно так, даже если она того не хотела — особенно потому, что она родилась дочерью клана Инбон. И все же она не могла отвергнуть такого человека. Причина была… в чем-то очевидной.

Стук!

Шлеп!

— Белая Принцесса.

— Кха, фух…

После бега до самого заднего двора ее ноги окончательно подкосились. Она уперлась руками в землю и судорожно ловила ртом воздух.

— Белая Принцесса. Возможно, будет лучше, если я понесу вас на спине.

— Я завидую тебе.

— …А?

Белая Принцесса с трудом подняла голову, чтобы заглянуть в лицо Соль Тхэ Пхёну. Его искренне обеспокоенное выражение лица, казалось, ставило его в полное противоречие с ней.

— Я сказала, что завидую тебе.

— С чего вдруг такие слова…

Было ли это потому, что ее жизнь была в опасности? Или потому, что финал, который она предвидела, наконец наступил? Охваченная эмоциями, Белая Принцесса приняла решение, которое обычно никогда бы не рассматривала.

— Просто оставь меня здесь и уходи. Скажи Алой Принцессе, что я действительно была виновата.

— Что?

— Четвертая наложница ни за что не начала бы это без надлежащей подготовки. Если дело дошло до этого, поддержка меня станет для тебя лишь ядом. И для Алой Принцессы тоже.

Руки Белой Принцессы дрожали, но она говорила решительно.

— Если цепляться за отработанную фигуру, большую игру не выиграть. Помни об этом.

— …….

— Я, в конце концов, хозяйка Дворца Белого Тигра. Если супругу принца из клана Инбон сместят за проступок, даже могущественный клан Инбон не выйдет сухим из воды. Для клана Чжонсон это великая возможность.

Стратегия, разработанная четвертой наложницей Ха Чхэ Рим для сохранения своего положения, парадоксальным образом подрывала власть всего клана Инбон. Тем не менее, она желала лишь удержаться на месте. В этом отношении все одинаковы. Собственный срок жизни значил больше, чем престиж семьи. Если она могла стать незаменимой фигурой внутри клана, она, вероятно, верила, что ничего страшного, если общая картина будет слегка подпорчена.

— Я сказала, что завидую тебе. Ты человек, который отстаивает свои убеждения до конца, даже перед лицом великих испытаний.

— …….

— Это выбор, который ты можешь сделать, потому что ты силен.

Соль Тхэ Пхён не находил слов. Прогонять ли иллюзию Лазурной Принцессы, приставив кинжал к собственному телу, обнажать ли меч перед Алой или преграждать путь спецотряду ради Черной — всё это он мог делать потому, что обладал силой, достойной мастера меча.

— Однако в мире гораздо больше людей, которые не так сильны.

— Белая Принцесса.

— Я не так сильна, как ты. Возможно… я хотела быть кем-то вроде тебя.

Белая Принцесса выпалила это признание дрожащим голосом. Причина, по которой большинство людей не могут отстаивать свои убеждения до конца, проще, чем кажется. Они слабы. Слабые иногда должны закрывать глаза, чтобы выжить. Они закрывают глаза на несправедливость, прибегают к трусливой тактике, а иногда вынуждены идти в направлении, противоположном велению совести. Родившись дочерью клана Инбон, Белая Принцесса всегда жила так, будто за ней кто-то гнался. Жизнь была для нее постоянной борьбой. Чтобы выжить, нельзя перебирать методами. Если не заподозришь — тебя отравят. Если не докажешь свою ценность — тебя выбросят. Рассуждения о романтике и верности убеждениям — привилегия сильных. Единственное, что может обсуждать тот, кто борется изо дня в день — это реальность.

Когда такая девушка, еще не ставшая взрослой, достигла зрелости, она уже была пропитана омерзительной грязью сточной канавы. Многие закрывают глаза на несправедливость и рассуждают о реальности. Как и все. Стоя перед Соль Тхэ Пхёном, она чувствовала особенный стыд за этот факт. Но завидовать ему… это было просто по-человечески. Слишком невинно для ревности и слишком жалко для чувства неполноценности. Это было именно такое чувство.

— В любом случае, от Призрачных Рук не избавиться. Так что… на данном этапе…

— Белая Принцесса.

Однако Соль Тхэ Пхён оборвал ее слова.

— Не несите чепухи и быстро вставайте. У меня есть план.

Для Соль Тхэ Пхёна вариант бросить Белую Принцессу даже не рассматривался. Что бы она ни говорила, для него это было не так уж важно.

— Что бы ни случилось, давай сначала выживем. Понимаете?

Таким человеком был Соль Тхэ Пхён.

* * *

Командир Призрачных Рук Ун Бэк. Даже его имя было лишь псевдонимом. Лицо его было обмотано черной тканью, и никто никогда не видел, что скрывается под ней. Его имени не было даже в списках дворцового реестра. Он был известен лишь как прямой военный офицер Императора и командир Призрачных Рук. Он появился у Дворца Белого Тигра с несколькими членами своей команды меньше чем через десять минут после начала пожара. Скорость его реакции была почти невероятной, до такой степени, что Ха Чхэ Рим, отдыхавшая неподалеку от центральных ворот Дворца Белого Тигра, была ошеломлена.

— Я слышал о ситуации. К счастью, кажется, четвертая наложница серьезно не пострадала.

— Но… наша Ха Воль-а…

— Белая Принцесса будет взята под стражу нашей командой. Наши Призрачные Руки уже рассредоточены по внутреннему дворцу. Там есть и стража из Красного дворца, так что она не сможет уйти далеко.

Голос его был глубоким. И судя по крепкому телосложению, он казался довольно пожилым. Лица воинов, следовавших за ним, были полностью закрыты масками. Призрачным Рукам было важно не раскрывать свои личности, чтобы никто не мог их опознать. Почти тридцать воинов были развернуты у Дворца Белого Тигра — это число включало около дюжины, приведенных самой четвертой наложницей, и еще чуть более двадцати. Казалось, были мобилизованы почти все доступные бойцы.

Действия воинов, рассредоточенных по всему дворцу, были невероятно эффективны. Не было нужды входить в горящее здание. В конце концов, целью Ха Воль, скорее всего, был побег за пределы дворцовых стен. В таком случае достаточно было захватить все центральные ворота, ведущие из Дворца Белого Тигра. Придворная дама не могла просто так перелезть через стены. Несмотря на то что ситуация обострилась неожиданно, Ун Бэк говорил четко:

— У нас мало времени. Скоро прибудут солдаты из главного дворца, чтобы потушить пожар. Как только придет больше людей, найти Белую Принцессу станет сложнее.

— В таком случае…

Прежде чем четвертая наложница успела ответить, один из воинов повысил голос:

— Кажется, они нашли Белую Принцессу по ту сторону центральных ворот!

— Все решается быстрее, чем ожидалось. Давайте схватим ее и быстро вернемся в главный дворец.

— Н-но… — заговорил относительно молодой воин дрожащим голосом. — Там… там странный воин охраняет центральные ворота… мы упустили Белую Принцессу.

— Что?

Группа воинов, именуемая Призрачными Руками, разделяла историю империи Чхондо. Пусть они не действовали на виду, но всегда гордились тем, что являются тайными клинками Императора. И все они добросовестно исполняли свои роли в тени. Сила каждого отдельного бойца была сравнима с силой высокопоставленных офицеров Красного дворца; когда же они собирались в боевую формацию, даже воинам уровня генерала было трудно им противостоять. Единственным, кого никогда не удавалось усмирить даже десятку Призрачных Рук, был вице-генерал Чон Со Тхэ, заслуживший свое звание исключительно боевой мощью.

Когда командир Призрачных Рук Ун Бэк добрался до ворот заднего двора, он обнаружил, что около дюжины членов его подразделения уже повержены. В горящем Дворце Белого Тигра. Глубокая ночь окрашивалась в еще более густой оттенок красного. Треск и стон древесины придавали сцене еще более угрожающую атмосферу. Человек, преградивший путь к центральным воротам, стоял прямо перед этим жаром. Его глаза сверкали, как у дикого зверя. Ун Бэк, приземлившийся на заднем дворе с двадцатью бойцами Призрачных Рук ловкими движениями, не мог унять дрожь в глазах при виде этой картины.

— Человек, преградивший путь, даже не держал настоящий меч.

Он гордо стоял перед центральными воротами с деревянным мечом, обычно используемым для тренировок воинами Красного дворца. И он даже держал его обратным хватом. Он был одет в обычную форму военного офицера, но лицо его было скрыто черной тканевой маской. Он украл маску у одного из поверженных Призрачных Рук, чтобы скрыть свое лицо. Распространяющееся пламя создавало миражи. Несмотря на сильный жар, заставлявший их обильно потеть, Призрачные Руки едва ли обращали на это внимание. Жажда крови, исходившая от глаз человека, охранявшего ворота, казалось, шептала:

— Тронь меня неосторожно — и ты труп.

— Давайте увеличим дистанцию и выстроим боевую формацию, чтобы оценить его состояние…

Прежде чем Ун Бэк успел закончить фразу, его глаза встретились с глазами того человека. И тогда тот оттолкнулся от земли. Или, скорее, это было единственное движение, которое все успели заметить. Его тело исчезло, подобно ветру. Он уже скрылся из виду, оставив после себя лишь облако пыли.

Вжух!

— Аргх!

Человек, стремительно прошедший сквозь ряды Призрачных Рук, уже вклинился в объятия шамана в самом тылу. Он надавил локтем на солнечное сплетение шамана, затем схватил его за руку, заломил ее и швырнул его на землю. Шаман издал сухой хрип и потерял сознание. Шаман отвечал за накладывание направляющих заклинаний, которые были необходимы Призрачным Рукам для формирования боевого построения. В битве многих против одного он был той назойливой целью, которую нужно было нейтрализовать первой. Человек, казалось, знал об этом.

«…его движения быстры!»

Ун Бэк быстро выхватил меч и крикнул своим людям строиться. Было ясно, что их противник — мастер значительного уровня. Прежде чем он закончил отдавать приказы, человек стремительно подсек ноги двум лучникам рядом с шаманом и ударил их по затылкам своим деревянным мечом. После шамана он нацелился на лучников, атакующих издалека. Последовательность действий была слишком естественной. Этот человек инстинктивно знал, как демонтировать группу, атакующую в стратегическом построении.

«Неужели он усмирил их одним ударом? Может ли он быть генералом из главного дворца? Но если бы он был такой фигурой, он должен был числиться в списках высших чинов…! И он кажется слишком молодым и невысоким для такого возраста…!»

Ун Бэк быстро выхватил несколько метательных орудий и бросил их в человека. Прежде всего, необходимо было подавить это стремительное движение. Человек быстро уклонился от летящих снарядов и мгновенно разорвал дистанцию с Ун Бэком.

Вжух! Треск!

Человек, за спиной которого пылал Дворец Белого Тигра, стряхнул пыль с кончика деревянного меча и приготовился. Ун Бэк и двадцать один человек были развернуты в качестве подкрепления, но всего за мгновение трое уже были выведены из строя. Осталось восемнадцать. Как только Призрачные Руки должным образом скорректируют строй, преимущество будет на их стороне. И человек осознавал это. Вот почему он стремился разрешить конфликт быстро. Время было на стороне Призрачных Рук.

— Построение «Стабильная Смерть»! Сосредоточиться на блокировании его движений! — выкрикнул командир Ун Бэк, прежде чем обнажить Меч Великой Звезды, лично дарованный ему Императором. Это был драгоценный клинок, дозволенный только первоклассным военным офицерам.

Призрачные Руки начали рассредотачиваться по двору, образуя кольцо. В этот краткий миг человек, смотревший вниз, крепко сжал деревянный меч и внезапно поднял голову. Глаза Ун Бэка встретились с его глазами в мгновение ока. Его взгляд сверкал… как у дикого зверя, охотящегося за добычей.

— Давай выживем.

Соль Тхэ Пхён просто произнес эти слова. Когда Белая Принцесса прислонилась к стене внутреннего дворца, стоная от боли при каждом шаге вперед, она вспомнила слова этого человека. Кровь текла по ее лицу, губя ее облик, но Белая Принцесса продолжала двигаться к выходу.

Сначала выживем, а потом будем думать. Вот что неизменно говорил ей человек по имени Соль Тхэ Пхён.