«Отряд Черной Луны?»

Придворный стратег — это высокий чин, подчиняющийся напрямую императору и дающий советы и наставления. Изначально это была почетная должность для тех, кто долго служил императорской семье, но со временем она обрела вес, позволяя давать советы в обход административного аппарата. К моменту, когда пост занял стратег Хва Ан, его статус почти сравнялся с тремя великими чиновниками. Его имя вызывало трепет даже среди высокопоставленных лиц Чхондо.

Старый стратег Хва Ан сидел в павильоне за книгой. Воин, приставленный им к Красному Дворцу, поклонился и доложил новости из района Сансок, что на окраине столицы. По слухам, группа наемников под названием «Отряд Черной Луны» рыщет вокруг стен Чхондо, высматривая слабые места.

Об этой группе постоянно предупреждал Белый Даос Ан Чхон, недавно арестованный за вторжение во внешний дворец.

— Да, старейшина. Мы не знаем нанимателя, но Отряд Черной Луны следит за ситуацией, готовясь к проникновению.

— Этот отряд силен? Я о них не слышал.

— О них почти ничего не известно — от лидера до последнего рядового. Сначала мы сочли их ничтожными, но раз Белый Даос поднял такой шум, мы присмотрелись и поняли: дело серьезное.

Воин понизил голос:

— По данным из района Ядовитых Желез, они планируют покушение.

— В таком случае, стоит направить воинов Красного Дворца для их ликвидации.

Хва Ан закрыл книгу и задумался.

— План покушения... У них дерзость дракона, рожденного в ручье... Сложно представить, что их целью стал кто-то из высших чинов Чхондо...

— ...Старейшина?

— Рассказывай детали. Схватить их несложно, но нужно понимать ситуацию. Выясни, кого именно они хотят убить. Раз они так осторожны, цель должна быть крайне важной.

— Тот… я получил информацию через ассасинов Ядовитых Желез, но… это лишь слух. Я колебался, стоит ли докладывать, ведь ошибка может привести к непредсказуемым последствиям…

— Говори. Я сам рассужу.

Информаторы Хва Ана работали эффективно. Даже слух был ценной находкой. Но следующие слова заставили даже опытного стратега на мгновение нахмуриться.

— Говорят, цель... Его Высочество Наследный Принц...

Кто-то направил клинок предательства в сторону принца. Эта новость могла перевернуть весь Чхондо вверх дном.

— Не ожидала, что Черная принцесса лично посетит Лазурный Дворец. Какая редкая честь.

Приветствие было вежливым, но в тоне Лазурной принцессы сквозил холод. В чайной комнате Черная принцесса, сидевшая напротив неё за столом, украшенным вышивкой лазурного дракона, неловко улыбнулась.

Лазурная принцесса была из тех, кто тепло улыбается союзникам, но превращается в лед для врагов. Она четко разделяла друзей и недругов, что делало её похожей на зверька, затаившегося в норе. Черная принцесса ощутила этот контраст на себе, но не отступила.

«Если Лазурная принцесса переманит горничную Соль, у Тхэ Пхёна будут проблемы...!»

Соль Тхэ Пхён вернулся спустя два года. Из-за дел в Хвальсоне они не виделись, но Черная принцесса всё еще считала его близким другом. В Чхондо, где повсюду интриги, друг-ровесник, которому можно открыть сердце, был дороже золота. Важно было заранее устранить любую угрозу для него. А значит, лучше всего забрать Соль Ран во Дворец Черной Черепахи. Пусть вывод казался странным, в её логике он был верным.

— Вы всё так же полны здоровья, Лазурная принцесса!

Черная принцесса была словно цветущий сад. О её доброте среди горничных ходили легенды. Если самой властной считалась Алая принцесса, то лучшей хозяйкой была Черная. Возможно, из-за простого происхождения она всегда улыбалась, заботилась о служанках и не давила авторитетом. Однако она не была простачкой — её слова всегда имели вес, она прочла множество книг и часто проявляла проницательность, которую не могли игнорировать даже высшие чиновники. Пока Тхэ Пхёна не было, она поглотила всю библиотеку дворца и выросла в настоящую леди.

— Давно мы не виделись, вот я и зашла навестить вас!

— ……

Черная принцесса была мастером общения. Как говорится, «на улыбающееся лицо не плюют». Даже Лазурной принцессе с её достоинством было трудно оттолкнуть того, кто излучал такой свет. У неё была способность вовлекать любого в свой поток.

— ...Ох, право же, Черная принцесса...

Но Лазурная принцесса знала. Визит именно сейчас, когда привезли Соль Ран, не был случайностью. Она понимала, что та хочет забрать сестру Тхэ Пхёна к себе. Лазурная принцесса, наделенная талантом к даосской магии, видела скрытые мотивы людей. Она понимала, что действия гостьи продиктованы не только желанием помочь другу. И всё же её нельзя было игнорировать.

— Я слышала, горничная Соль тоже здесь, хотела познакомиться! — Улыбка, чистая как лепестки цветов. — Слышала, вы сестра командира Соля, мне было так любопытно, какая вы!

В её словах не было злобы. Казалось, за её спиной сияет солнце.

— ……

Соль Ран, стоявшая рядом с поклоном, чувствовала себя ужасно. Она понимала: Черная принцесса пришла за ней. Но для самой Соль Ран переход в другой дворец мало что менял.

— Прошу прощения, Черная принцесса. Я лишь горничная, изгнанная за дурное поведение...

— Тогда вы можете работать во Дворце Черной Черепахи!

Слова Черной принцессы не терпели возражений. Лазурная принцесса вскинула брови от удивления. Пока она пыталась завоевать Соль Ран подарками и похвалами, Черная принцесса просто пошла напролом.

— Ч-что? Черная принцесса...

— Хотя я должна блюсти достоинство, я была близким другом командира Соля еще до своего назначения! — Дружба их расцвела позже, но такие мелочи сейчас не имели значения. — Я слышала, вы отличная горничная, и я не могу упустить такой талант!

— П-погодите, Черная принцесса. Нужно учесть мнение самой горничной Соль.

— О, я вижу, вы тоже настроены решительно!

Сам факт того, что принцесса почти похитила Соль Ран, говорил о её воле удержать её. Черная принцесса бросила вызов, предложив переход к себе. Это было сродни пренебрежению хозяйкой Лазурного Дворца.

— Ваша проницательность поражает, Лазурная принцесса! Раз вы выбрали её, сомнений в её качествах нет...! — Черная принцесса была асом дипломатии. Лазурная принцесса, практиковавшая магию в затворничестве, не могла тягаться с её красноречием.

— Д-да?.. Да...

— Ваш глаз на людей изумляет. Не зря чиновники называют вас мудрой...!

— Э-это не так...

— Ох, я увлеклась. Конечно, ваше мнение важно. Но... в конце концов, важнее всего желание горничной Соль, верно? Ей стоит пойти туда, где она сможет проявить себя и работать с комфортом!

— Н-но это...

Черная принцесса ловко сместила фокус на волю Соль Ран. При этом она не обидела соперницу, а её живость не давала вставить слова.

— Знаете, во Дворце Черной Черепахи отличные условия для работы. Что скажете, горничная Соль?

— Э-это...

Лазурная принцесса с тревогой смотрела на Соль Ран. Черная принцесса манила её взглядом. Как могла простая горничная выбирать между ними? Соль Ран чувствовала, как в глазах темнеет.

«Пожалуйста, помогите кто-нибудь...!»

На перепутье между адом и чистилищем Соль Ран обливалась слезами в душе.

Скрип

— Прошу прощения, в Лазурный Дворец прибыл военный чиновник.

Наконец-то. Когда Соль Ран была в беде, этот надежный мечник всегда появлялся из ниоткуда.

— Кто это?

— Командир Соль Тхэ Пхён.

В комнате воцарилась тишина. Прошло два года с их последней встречи. Тхэ Пхён пришел в Лазурный Дворец за сестрой. Она была для него дороже жизни. Говорили, что ради неё он готов перевернуть весь двор.

Но Лазурная принцесса лишь поила её чаем и дарила подарки. Сама мысль о том, что принцесса так старается ради горничной, была абсурдна для Тхэ Пхёна. Нужно было лишь всё объяснить: Соль Ран способна, я хотела её пригласить, подарить подарки и подружиться. Учитывая, как Тхэ Пхён любит сестру, это должно было пойти принцессе в плюс.

...

Иногда Лазурная принцесса грезила наяву. В этих мечтах Тхэ Пхён говорил: «Спасибо, что позаботились о сестре. Я был так занят, но теперь буду часто заходить к вам. Вы так похорошели за два года, я влюбился в вас с первого взгляда. Давайте сбежим из дворца в наше светлое будущее...»

— Ах.

Принцесса быстро поправила макияж. Раз Тхэ Пхён здесь, нужно выглядеть безупречно. Хотя суета вокруг офицера пятого ранга была излишней, горничная Хуэй Инь молча помогала поправить одежду, её лицо было безжизненным.

Черная принцесса тем временем отряхивала подол платья. Два года... Она слышала, что тяготы охоты на демонов изменили его облик. Теперь он не ученик, а командир — форма и манеры должны были стать иными. Сердце колотилось, но она должна была держать марку.

«Я не упущу шанс».

Лазурная принцесса тоже взяла себя в руки. Это её дворец. Она должна владеть инициативой. Нужно забыть о волнении и подумать, как оставить Соль Ран у себя. Метод прост — напор. Каким бы ни был его ранг, он не может спорить с принцессой. Она просто «сообщит» ему: твоя сестра мне нравится, я забираю её. Точка. Что он сможет сделать? Ничего. А если возникнет обида — это печально, но он не сможет долго злиться на ту, кто так заботится о его сестре. Единственная помеха — Черная принцесса, но в своем доме хозяйка всегда главная.

— Командир Соль Тхэ Пхён здесь.

Горничная ввела его. Лазурная принцесса сделала глубокий вдох. Бумажная дверь медленно открылась.

Слайд

Тхэ Пхён опустился на колени.

— Командир Соль Тхэ Пхён. Прибыл выразить почтение перед вступлением в должность Командира Внутренних Мечей.

Официальный предлог. Разумно — вступая в должность, он обязан представиться хозяйкам дворцов. Но наверняка он примчался, услышав о сестре.

Принцессы сглотнули. Он выглядел надежнее, чем два года назад. Плечи шире, голос тверже — теперь это был мужчина, а не мальчик. Военная форма сидела идеально.

— Приветствую хозяйку Лазурного Дворца.

Когда он склонил голову, губы принцессы задрожали. Она хотела взять контроль, но слова застряли в горле. Она прикрыла лицо рукавом, не в силах встретиться с ним взглядом. Черная принцесса неловко улыбалась, разглядывая его.

«Тхэ Пхён-а... ты пришел спасти меня...!» — только Соль Ран сияла от радости.

Но сам Тхэ Пхён выглядел встревоженным. Словно он увидел что-то по пути сюда.

Утром он был у Наследного Принца, видел вице-генерала и Небесную Деву. По пути в Лазурный Дворец он заметил группу горничных, спешащих туда же. Их было больше двадцати.

За спиной Тхэ Пхёна снова появилась горничная.

— Эм… Лазурная принцесса… Мне неловко прерывать, но… Алая принцесса вошла в Лазурный Дворец…

— ……

Сегодня в Лазурном Дворце был какой-то съезд? Важные гости прибывали один за другим без приглашения. Для принцессы все они, кроме Тхэ Пхёна и Соль Ран, были незваными. Но закон дворца не позволял игнорировать других принцесс-консортов.

«Это место — живой ад?» — подумала Алая принцесса, входя в комнату.

Хозяйка во главе стола, Черная принцесса неловко улыбается, Соль Ран обливается потом, а Тхэ Пхён замер у двери. Горничные замерли за спинами своих госпож. Это напоминало поле боя. У Алой принцессы закружилась голова. Такого хаоса она еще не видела.

Воздух стал ледяным.

Великая Тюрьма. Место для преступников внешнего дворца. Человек со страшной внешностью стоял у железных прутьев, глядя на рассвет. Всклокоченные седые волосы, испачканные грязью, делали его похожим на нищего. Его роба когда-то была роскошной, но теперь она превратилась в лохмотья.

— ………

Белый Даос Ан Чхон. Молодой даос, наследник энергии Горы Белого Бессмертного. Тот, кому суждено стать следующим Белым Бессмертным дворца. Вместе с Командиром Воинов Чжан Рэ он должен был стать сильнейшим союзником Соль Ран, будущей Небесной Девы.