— Ва-ваша непочтительность, несомненно, заслуживает сурового наказания, н-но неужели человеческие сердца движутся лишь преданностью и долгом?

Белая Принцесса быстро оглядела чайную комнату с явно растерянным выражением лица.

Главная горничная Е Рим дрожала в углу чайной комнаты, ее глаза были расширены от недоверия.

Другие младшие и старшие горничные, стоявшие за бумажными дверями, не могли уловить точную суть разговора, так как чайная комната была слишком велика.

С точки зрения Белой Принцессы, пока она могла держать рот главной горничной на замке, этот фарс вряд ли выплыл бы наружу. В конце концов, Ён Ри изначально была из Дворца Белого Бессмертного, так что она вряд ли захотела бы моего наказания.

— Неужели вы говорите, что простите меня за такие непочтительные мысли!!!

— Т-тише…! Ш-ш-ш!

— Сердце леди Белой Принцессы безгранично, как океан… у меня слезы на глазах… что вы прощаете такого непочтительного человека, как я… как такое возможно…

— Я же велела тебе понизить голос…!

Нерешительность ни к чему не приведет.

Раз курс выбран, нужно идти до конца, ведет ли он к жизни или к смерти. Никогда!!! Инициативу нельзя отдавать обратно.

Я склонил голову и заговорил отчаянным голосом.

— Однако как меня вообще можно простить? Даже если я положусь на милосердие леди Белой Принцессы, чтобы пережить эту ситуацию, Небесный Император никогда не проигнорирует такой грех. Я, Соль Тхэ Пхён, не могу жить под небесами, неся этот позор.

— Что, что ты сказал…?

— Я, Соль Тхэ Пхён, сейчас же отправлюсь к чиновнику по наказаниям, чтобы признаться во всех своих грехах и умолять его о суровой каре. Даже когда мое тело будет привязано к эшафоту и будет корчиться от боли!! Я всегда буду помнить ваше милосердное сердце, леди Белая Принцесса! Пусть сегодня будет последний день, когда я вижу ваше благородное лицо, этого будет достаточно… Пожалуйста, берегите себя, леди Белая Принцесса!!

— Жди, я сказала, жди! Я все еще собираюсь с мыслями!

— Нет! Как может принцесса королевства закрывать глаза на такую непочтительность, чтобы защитить низкого воина, как я! Я не могу возлагать на вас такое бремя, леди Белая Принцесса!

— Стой!!! Я говорю тебе, что все в порядке!!! Пожалуйста, просто замри!!!

Ён Ри, наблюдавшая за сценой со стороны, обливалась потом и выглядела ошарашенной. Она, казалось, не могла поверить, что это безумие действительно работает.

— Тогда я сама приведу это наказание в исполнение.

Когда к ней наконец вернулось самообладание, Белая Принцесса начала разруливать ситуацию.

— Вы хотите сказать, что сделаете это лично, леди Белая Принцесса?

— Д-да… Ты сказал, что хочешь жить без стыда перед Небесным Императором? Если так… ты должен сотрудничать со мной еще усерднее, пока я работаю над тем, чтобы сделать этот Фестиваль Небесного Дракона грандиозным событием. Разве не так?

— В-вот как?

— Если тебе стыдно за свои грехи, работай еще усерднее, чтобы поддержать меня. Приложи дополнительные усилия в танце мечей с Алой Принцессой, чтобы поднять атмосферу праздника. Ты понимаешь?

— К-какие могут быть возражения!

Я энергично ответил на слова Белой Принцессы, но при этом четко обозначил важные моменты.

— Однако, леди Белая Принцесса! Непочтительность и чувства, которые я питаю, не исчезнут так легко… Вы действительно уверены, что это нормально — держать кого-то вроде меня рядом с вами…!

— Разве я только что не сказала, что подготовка к Фестивалю Небесного Дракона на первом месте…! И… разница в статусе между мной и тобой велика, как небо и земля, так что любые чувства, которые ты питаешь, меня мало волнуют. Честно говоря, они смехотворны.

Белая Принцесса бросила многозначительный взгляд на главную горничную Е Рим.

Похоже, Е Рим тоже понимала, что Белая Принцесса замышляет какую-то коварную схему, и поэтому, скорее всего, закроет глаза на мое эксцентричное поведение, никуда не докладывая.

— Пока ты осознаешь, насколько это неправильно, ничего странного не случится. Я не права?

— Э-это…

— В любом случае, решено! Я, я милосердно прощаю тебя, так что живи свою жизнь, неся эту благодарность в сердце. Понятно?

— Да, благодарю вас! Леди Белая Принцесса!

Белая Принцесса к этому моменту уже задыхалась.

Она так увлеклась потоком событий, что даже не заметила, как ее голос сорвался на крик посреди нашего разговора.

Вряд ли она когда-либо теряла самообладание настолько сильно с момента вступления во дворец. Белая Принцесса, которую я знал, всегда была фигурой, зловеще наблюдающей за ситуацией со стороны.

— Т-тогда увидимся на Фестивале Небесного Дракона. Я поговорю об этом с Алой Принцессой.

* * *

— Тхэ Пхён-а… твое лицо…

— Впервые в жизни мне так сильно хочется умереть…

— Тхэ Пхён-а… о нет… черт… Тхэ Пхён-а… черт…

Когда я вернулся во Дворец Белого Бессмертного, я обнаружил Ван Хана и Соль Ран, ожидавших меня с напряженными лицами.

Я сидел на веранде Дворца Белого Бессмертного в оцепенении, поглощенный унижением, словно само мое человеческое достоинство было растоптано.

Члены семьи Дворца Белого Бессмертного, сидевшие вокруг меня, просто сдерживали слезы.

Они понимали, через какую битву мне пришлось пройти в Дворце Белого Тигра.

— Черт… Тхэ Пхён… ты должен выжить… ты должен…

Ван Хан сжал кулак и заговорил несчастным голосом.

Это была дань уважения тем, кто выжил на тернистом пути, стиснув зубы.

— В любом случае, я смог многое подтвердить. Как и предсказывал Ван Хан, похоже, Белая Принцесса не может легко дистанцироваться от Тхэ Пхёна.

Поскольку Ён Ри входила в Дворец Белого Тигра и выходила из него вместе со мной, она могла точно объяснить ситуацию.

После того как мы по очереди изложили события в Дворце Белого Тигра Соль Ран и Ван Хану, мы начали серьезно обсуждать формулировку нашей следующей стратегии.

Охота на Белого Тигра только начиналась.

Пока что первый шаг прошел по плану.

— Но… на предстоящем Фестивале Небесного Дракона она хочет вывести Тхэ Пхёна и Алую Принцессу на сцену…

Ён Ри говорила с нервным выражением лица.

Услышав это, Ван Хан погладил подбородок и глубоко задумался.

— Тхэ Пхён и Алая Принцесса…?

— Да.

— …С самого начала это выглядит подозрительно.

Тот факт, что она хотела свести меня и Алую Принцессу лицом к лицу перед таким количеством людей, указывал на наличие скрытого мотива.

Однако на данном этапе было нелегко полностью разгадать замысел Белой Принцессы.

Если история вернется в привычное русло и я смогу в полной мере воспользоваться содержанием «Любовной истории Небесного Дракона», возможно, тогда я смогу предвидеть перемены во дворце… но это время было все еще в прошлом.

Это означало, что до начала сюжета «Любовной истории Небесного Дракона» еще оставалось время.

На данный момент ход истории был совершенно за пределами моих знаний.

Однако я кое-что слышал о Фестивале Небесного Дракона.

Это было событие, на котором Соль Ран, главная героиня «Любовной истории Небесного Дракона», встретила «Ан Чхона», второго мужского персонажа.

Хотя было много второстепенных мужских персонажей, очарованных Соль Ран, три основных героя «Любовной истории Небесного Дракона» были такими:

Кронпринц Хён Вон,

Даос Ан Чхон,

И командир воинов Чан Рэ.

Первая встреча Соль Ран с принцем Хён Воном произошла во время церемонии его дня рождения, а ее первая встреча с Чан Рэ — за Дворцом Белого Бессмертного.

Если бы она встретила последнего главного героя, даоса Ан Чхона, на Фестивале Небесного Дракона, то все прошлые истории до начала «Любовной истории Небесного Дракона» были бы завершены.

Соль Ран, которая позже станет Небесной Девой, спасет окровавленного Ан Чхона, бегущего от группы ассасинов под названием Орден Черной Луны, и спрячет его во время этого фестиваля.

В это время Ан Чхон, искусный в даосской магии, подарит Соль Ран сокровище, известное как «Черная жемчужина Чжанрим», которая могла противостоять большинству техник иллюзии.

Этот предмет позже станет решающим для Соль Ран, когда она окажется втянутой в борьбу за власть с Лазурным Принцем Джин Чхон Ланом.

Черная жемчужина Чжанрим будет важным предметом для Соль Ран, если она хочет стать Небесной Девой…

Под яркими красками фейерверков в небе и фонариков, плывущих внизу прекрасной ночью,

Я бы не хотел прерывать великое приключение Соль Ран на Фестивале Небесного Дракона, где она мчится по улицам, ведя за собой Ан Чхона и ускользая от его преследователей.

* * *

— …Ран-нуним собирается на фестивальные площадки во время Фестиваля Небесного Дракона?

Пройдя через Врата Великой Звезды, которые были парадным входом во дворец Чхондо, можно было оказаться на огромном пустыре, известном как Терраса Прозрения Истины.

Обычно эта территория использовалась имперской армией для официальных тренировок, но в день Фестиваля Небесного Дракона она открывалась, чтобы простые люди тоже могли пройти.

Несмотря на внушительные размеры, Терраса Прозрения Истины составляла менее десяти процентов всей площади дворца. Тем не менее, люди были очень рады иметь даже такой ограниченный доступ, чтобы увидеть внутреннюю часть дворца.

Если им повезет, они также смогут стать свидетелями того, как Небесная Дева А Хён благословляет оставшийся год с платформы на Террасе Прозрения Истины.

Небесная Дева А Хён.

Этот Фестиваль Небесного Дракона был единственным случаем, когда она появлялась на публике перед народом.

— М-хм, раз сама Небесная Дева А Хён придет лично… вполне естественно, что все придворные дамы из Зала Небесного Дракона выйдут прислуживать ей.

— Возможно, тебе стоит сосредоточиться на своих обязанностях придворной дамы.

— Как я могу это сделать! Мои обязанности, конечно, важны, но, Тхэ Пхён, ты буквально ходишь по тонкому льду, и твоя жизнь висит на волоске…!

— Однако, поскольку ты придворная дама Зала Небесного Дракона, как ты можешь отсутствовать в день Фестиваля Небесного Дракона?

Для служанок Зала Небесного Дракона Фестиваль Небесного Дракона был одним из крупнейших событий года.

Просить освободить ее от обязанностей в такой день, чтобы помочь, было чересчур.

— Мы постараемся уладить дело с Белой Принцессой сами здесь, в Дворце Белого Бессмертного.

— Тхэ Пхён-а…

— На самом деле, для Ран-нуним будет лучше сосредоточиться на своих задачах.

Я искренне посоветовал Соль Ран поступить именно так.

Этот Фестиваль Небесного Дракона был чрезвычайно важной ночью для нас, брата и сестры Соль.

Я должен делать то, что мне нужно, и Соль Ран должна делать то, что ей нужно.

Верно… Закалим наши сердца…

Ран-нуним, ты должна следовать своей судьбе с Белым Даосом Ан Чхоном и заполучить Черную жемчужину Чжанрим.

Что касается меня…

…

…это может звучать безумно, но.

Я захвачу Белую Принцессу Ха Воль.

После того как мы отправили Соль Ран обратно во внутренний дворец, Ван Хан, Ён Ри и я обсуждали стратегии до поздней ночи, обдумывая, что сказать и как воспользоваться возможностью очаровать принцессу… Содержание наших разговоров было настолько ошеломляющим, что в него было трудно даже вслушаться.

Когда луна достигла зенита и пришло время спать, Ван Хан и Ён Ри разошлись по своим комнатам.

Я тихо сидел на веранде Дворца Белого Бессмертного и начал приводить свои мысли в порядок.

По словам Ён Ри, мы должны завоевать сердце Белой Принцессы Ха Воль, чтобы поставить ее в равное положение с другими принцессами и избежать будущих осложнений.

Действительно, это казалось жизнеспособным спасательным кругом. Учитывая разницу в силе между супругой принца и низкоранговым воином Дворца Белого Бессмертного, взывать к ее эмоциям было практически единственным способом оказаться с ней на равных и повлиять на ее действия.

Однако… есть и другой путь…

Я не упоминал этот метод Ван Хану и Ён Ри. В конце концов, я не хотел втягивать их больше необходимого…

Даже не завоевывая сердце Белой Принцессы Ха Воль, есть другой способ получить контроль над ней.

В любом случае, если я смогу ухватиться за ее слабость, этого будет достаточно.

Она дошла до того, что попыталась отравить Алую Принцессу Ин Ха Ён на Фестивале Небесного Дракона, что свидетельствовало о том, что эта женщина совершенно потеряла рассудок.

Это было явным признаком того, что она способна на все, когда дело касается власти.

Так что она ни за что не проигнорировала бы возможность так открыто устранить Алую Принцессу.

Она была женщиной интриг и манипуляций. Должна быть причина, по которой она устроила мою встречу с Алой Принцессой Ин Ха Ён на сцене Фестиваля Небесного Дракона.

В таком случае… наоборот, все, что мне нужно было сделать, это найти и закрепить доказательства козней Белой Принцессы.

В случае успеха это действительно дало бы оправдание для давления на Белую Принцессу с нашей стороны.

Тот факт, что она пыталась избавиться от Алой Принцессы, которая была членом клана Чжонсон и владелицей Золотой Шпильки, используя гнусные уловки. Если это вскроется, Белая Принцесса больше не сможет спокойно сидеть в качестве законной хозяйки Дворца Белого Тигра.

И потому было необходимо, чтобы у каждого из нас была слабость другого.

Оппонент был супругой кронпринца. Чтобы надавить на кого-то такого ранга, важно было поддерживать ситуацию, в которой каждый мог нанести другому фатальный вред. Состояние взаимного гарантированного уничтожения.

Если представится шанс… я должен сообщить Алой Принцессе об этой ситуации. Она наверняка будет со мной сотрудничать.

Этот подход был более реалистичным, чем попытка заставить Белую Принцессу влюбиться в меня на пустом месте.

Вряд ли Ён Ри или Ван Хан понимали глубокие мотивы Белой Принцессы. Я знал о них только из чтения «Любовной истории Небесного Дракона». Пока что я держал эти знания при себе.

Чувство неполноценности, которое Белая Принцесса питала по отношению к Алой Принцессе, определенно предоставит возможности для эксплуатации.

— …комары уже летают.

Скоро мне нужно будет зайти в дом и лечь спать, чтобы проснуться на рассвете и начать день.

* * *

Когда я встал с веранды и отряхнул одежду,

— Тхэ Пхён-а, ты не спал?

Я вздрогнул от звука чьих-то тяжелых шагов, донесшихся от главных ворот, и схватился за рукоять меча.

Даже при всей моей усталости было совершенно нелепо не заметить никаких признаков до того, как кто-то вошел в ворота.

Но когда я увидел фигуру, тяжело вышедшую из темноты под лунным светом, я глубоко вздохнул и ослабил хватку на рукояти меча.

Тот, кто вошел… было бы страннее, если бы я действительно его заметил.

— Старейшина, вы пришли в свой дворец в такой поздний час.

— Ох, я умираю с голоду. Только что вернулся с Горы Белого Бессмертного и проголодался до смерти. Свари-ка мне миску горячего супа с рисом.

— Да, старейшина. Мне разбудить Ён Ри, если вам нужно новое одеяло?

— Не нужно, я просто перекушу и сам лягу спать. Старое тело, вроде моего, выносит любые лишения.

Заложив руки за спину, старейшина Белый Бессмертный похлопал себя по пояснице и вошел.

Когда мои глаза привыкли к темноте и его фигура стала ясной, кончики моих бровей дернулись.

— Старейшина.

— Что такое?

— …Я разбужу Ён Ри, чтобы она принесла новый халат.

— А? Ха, похоже, я его запачкал.

Халат старейшины Белого Бессмертного был забрызган кровью демонических духов.

Белый Бессмертный Ли Чхоль Ун наверняка сразил множество демонических духов где-то.

Он редко покидает имперскую столицу, а значит, он столкнулся с этими духами и убил их где-то в самой столице.

— Старейшина.

— Не задавай лишних вопросов. Разве я тебе не говорил?

Старейшина Белый Бессмертный небрежно встряхнул халатом.

— Аура Небесного Дракона ослабла.

— ……

Зал Небесного Дракона императорского дворца был настолько величественным, что край его черепичной крыши был виден даже из Дворца Белого Бессмертного.

Посмотрев на далекую крышу Зала Небесного Дракона под лунным светом, Белый Бессмертный глубоко вздохнул.

— Тхэ Пхён-а, Фестиваль Небесного Дракона уже скоро, не так ли?

— Да, старейшина.

— Обязательно подготовь свой Тяжелый Меч из Холодного Железа к указанной дате.

Кончики моих пальцев на мгновение задрожали от этих слов.

Всякий раз, когда старейшина Белый Бессмертный давал конкретное указание подготовить Тяжелый Меч из Холодного Железа, для этого обычно была веская причина.

Но это было странно.

Я в какой-то мере ожидал появления демонических духов во время церемонии дня рождения прошлой осенью. Хотя их появилось больше, чем я предполагал.

Однако в этот раз на Фестивале Небесного Дракона… насколько я знаю, не должно появиться ни намека на демонического духа.

Все, что произошло, — это то, что Соль Ран провела ночь фестиваля, бегая по Террасе Прозрения Истины и улицам столичного рынка.

— ……

— Ох, я так голоден. Как долго ты планируешь заставлять этого старика ждать?

— Сейчас все будет готово.

Я поклонился Белому Бессмертному и направился в кухню, но складка на моем лбу не желала разглаживаться.

В ночь, когда Фестиваль Небесного Дракона был уже почти на пороге.

По какой-то причине я почувствовал зловещее предзнаменование и погрузился в глубокие раздумья.

— Алая Принцесса, согласно письму, присланному Белой Принцессой…

— Я прочла его.

Алая Птица со сложенными крыльями сидела за столом и перелистывала священные писания.

Главная горничная Хён Дан из Дворца Алой Птицы осторожно вошла во внутренние покои, чтобы оценить намерения Алой Принцессы.

Предложение Белой Принцессы состояло в том, чтобы она еще раз сошлась в поединке на мечах с тем человеком во время предстоящего Фестиваля Небесного Дракона.

Шелковый свиток, испещренный различными риторическими оборотами, казалось, нес в себе уверенность, что Алая Принцесса примет это предложение.

— ……

Действительно, прошло много времени с тех пор, как она скрещивала мечи с тем воином из Дворца Белого Бессмертного.

Мастерство Алой Принцессы значительно улучшилось с прошлого года, и в этот раз, возможно, ее не так легко будет одолеть.

Соль Тхэ Пхён, наделенный сущностью истинного мечника, обладал навыками, с которыми даже Алая Принцесса, как бы искусна она ни была, вряд ли могла надеяться сравниться. Однако она полагала, что, возможно, в этот раз ей удастся продержаться чуть дольше.

Было бы правильно отказаться.

Алая Принцесса на мгновение закрыла книгу и глубоко задумалась.

Говорят, когда тела отдаляются, отдаляются и сердца.

Она думала, что если долго не будет видеть лица этого человека, тревожные чувства, бушующие в ней, улягутся, и вскоре она вновь обретет самообладание.

И потому, после долгих раздумий, Алая Принцесса решила даже не встречаться с Соль Тхэ Пхёном, когда он приходил проверять защитные амулеты в Дворце Алой Птицы. Это было поистине сверхчеловеческое проявление сдержанности.

Однако, когда она увидела его на чаепитии… это правда, что встреча с ним спустя столько времени принесла чувство теплой радости.

Мужчина, как всегда, выглядел крепким и одухотворенным. Он почти не изменился с тех пор, как она видела его в пещере.

Но, как ни странно, сейчас он казался еще более надежным. Возможно, это была новая грань, пришедшая с тем, что он стал немного старше. Даже несмотря на то, что Алая Принцесса была старше его.

Но…

Фестиваль Небесного Дракона был не за горами.

Демонстрация своих навыков в поединке перед народом вряд ли была чем-то необычным и никому не показалась бы странной.

Впрочем, мысль о том, что она ищет оправдание, чтобы пойти, поразила Алую Принцессу как нечто действительно необычное.

«И все же, я не уроню своего достоинства там. Я тоже человек, умеющий отличать правильное от неправильного. И… да, он определенно искусный мечник. Отказаться от такой прекрасной возможности отточить боевое искусство было бы неразумно…»

Алая Принцесса сидела в глубоком раздумье во внутренних покоях Дворца Алой Птицы, ее рыжеватые волосы ниспадали на лицо.

Хён Дан, видевшая это, могла лишь крепко зажмуриться.

— ……

В день церемонии на Горе Белого Бессмертного главная горничная Хён Дан была обязана жизнью этому человеку по имени Соль Тхэ Пхён, как и Алая Принцесса. Для них этот человек был спасителем.

Крепко зажмурившись, Хён Дан обрела уверенность. Возможно, главная горничная Дворца Лазурного Дракона когда-то произносила в голове подобный монолог.

«Если так пойдет и дальше, они действительно могут закончить тем, что отплатят за добро злом» — таков был этот монолог.

— Ах, и еще… мешочек с фимиамом был прислан в подарок из Дворца Белого Тигра.

— Мешочек…?

— Он был вышит самой хозяйкой Дворца Белого Тигра.

— Белой Принцессой?

Главная горничная Хён Дан достала деревянную шкатулку с вырезанным на ней изображением белого тигра.

Внутри роскошно украшенной шкатулки лежал шелковый мешочек, наполненный фимиамом.

— …. Поистине красиво. Мастерство Белой Принцессы действительно исключительное.

Хотя Алая Принцесса тоже была искусна в вышивке, изображение тигра, вышитое самой Белой Принцессой, заслуживало восхищения.

— …. Что ж, раз она изготовила такую вещь вручную, было бы грубо отклонить ее предложение.

— ………

— Поскольку Фестиваль Небесного Дракона организуется под надзором Белой Принцессы, похоже, она настроена весьма энтузиастично. В таком случае… как коллеге-принцессе, мне подобает засучить рукава и предложить свою помощь.

Алая Принцесса говорила с довольной улыбкой, словно нашла достойную причину.

— Прикрепи мешочек к рукояти моего меча. Кажется, это как раз подходящий размер, чтобы повесить его в качестве украшения на конце. Белая Принцесса знает о моем интересе к тренировкам, должно быть, поэтому она и сделала его для меня. У нее действительно прекрасное чувство стиля.

— Да, я поняла.

Алая Принцесса, казалось, была в довольно хорошем настроении.

Ее ближайшей помощнице Хён Дан ее поведение подсказывало, что она с нетерпением ждет Фестиваля Небесного Дракона.

…И причина этого была, по сути, вполне очевидна.