Жил-был на свете воин по имени Соль Тхэ Пхён.

Он не обязательно был самым сильным, но он был тем, кто всегда побеждал. Он родился с талантом к мечу, даром самих небес, но у него никогда не было времени на тренировки. Он обладал врожденной способностью чувствовать любую жажду убийства, но у него не было сцены, где он мог бы применить этот дар. У него были воля и верность, чтобы следовать своим намерениям, но ему пришлось нести на своих плечах позор семьи предателей, истребленной до корня. Его жизнь была полна испытаний, и, казалось, он не питал никаких великих амбиций.

Если бы ему когда-нибудь довелось рассказать кому-то о своей жизни, он бы привычно произнес одну фразу: «Работать как можно меньше, а зарабатывать как можно больше».

Именно так. Поскольку в юности он не смог побороть в себе зов крови Мастера Меча, он вырезал бесчисленное множество бандитов… но после этого единственной мечтой мальчика стала обычная, заурядная жизнь. У него не было желания становиться героем, правящим миром, или безумцем, зависимым от убийств.

В глазах А Хён жизнь этого воина казалась жизнью грешника, который отчаянно пытается сбросить тяжкое бремя со своих плеч.

Он жил и умирал как брат Соль Ран, новой Небесной Девы. В той жизни у него не было даже собственного имени — он был лишь тенью «брата Соль Ран». Удивительно, но он свято верил в успех и удачу своей сестры и старался не предпринимать ничего, пока признаки появления Чумного Демонического Духа не начали сеять хаос внутри и снаружи дворца.

И когда Чумной Дух начал свое неистовство, а имперский город погрузился в безумие, центром которого стал внутренний дворец… он доверился А Хён, которая к тому времени уже оставила свой пост Небесной Девы. Он объяснил ей, что этот мир существует согласно сюжету «Истории любви Небесного Дракона», и что он знает части этой истории.

Однако он никогда не воображал, что этот мир закончится такой трагедией. Он никогда не думал, что город с миллионным населением увидит гибель всех своих жителей, или что в конце наследный принц Хён Вон и Соль Ран смогут лишь обнять друг друга перед лицом колоссального испытания, подтверждая свою любовь… Он никогда не думал, что мир закончится так мрачно и горько.

Если бы он знал, что всё обернется именно так, он бы боролся. Даже неся позор клана Хуаюнсоль, он бы захватил власть, чтобы расширить свое влияние, примирил бы враждующих хозяек четырех дворцов и искал бы способы ослабить Чумного Демонического Духа. В реальности Соль Тхэ Пхён в одиночку сразил трех особых призраков, явившихся вместе с Чумным Духом. Несмотря на то что обстоятельства были против него, он вырвался из столицы, покрытый кровью, и сделал всё, что мог.

Но этого было явно недостаточно. Ему нужны были возможности. Ему нужна была сила, чтобы смыть позор с клана, возвыситься как военному чину и мобилизовать людей. Чтобы обнаружить и предотвратить энергию Чумного Духа под Залом Небесного Дракона, требовалось время — время, чтобы стать посредником между враждующими принцессами и повести их за собой. Ему нужно было создать условия, в которых Небесная Дева Соль Ран смогла бы полностью адаптироваться к энергии Дракона и распространить эту силу на весь город.

Если бы было достаточно времени и шансов, это могло бы получиться. И то единственное, что могла сделать для него ушедшая на покой А Хён… это дать ему еще один шанс.

Что такое история? Это то, что повторяется. Что значит повернуть время вспять? Это просто вернуться в прошлое и повторить причинно-следственные связи. Перезагрузка времени вернула всё в мире на свои места.

Однако были существа, избежавшие этого закона. Воин Соль Тхэ Пхён не был существом, полностью привязанным к этому миру. Хотя сила Небесного Дракона и забрала его воспоминания и опыт при перезагрузке времени, она оставила нетронутыми сожаления и волю, запечатленные в его душе. Время повернулось вспять, история повторилась, но он один вырвался из этого потока и начал действовать самостоятельно.

С каждым витком времени он становился сильнее. Даже теряя навыки и мощь, накопленные годами, чувства и инстинкты, выжженные в его душе, оставались при нем. Более того, в какой-то момент он начал сам объединять принцесс. Умирая снова и снова, он непоколебимо отстаивал свои убеждения перед хозяйками дворцов. Словно это было его предназначением. Словно он знал.

И когда время текло и текло… он, наконец, сам пришел в Зал Небесного Дракона.

— Хозяйки четырех дворцов… ни в коем случае не должны враждовать друг с другом. Мое тело медленно достигает своего предела.

Небесная Дева А Хён за ширмой с трудом выдавливала из себя слова.

— Пока следующая Небесная Дева не раскроет свой потенциал… я должна оставаться на этом посту… Иначе столица пострадает еще сильнее, чем сейчас…

— Ваше Высочество…

— Пока мы не обнаружим и не дадим отпор Чумному Демоническому Духу под Залом как единое целое… мы должны держать их в союзе.

— В таком случае… разве мы не можем сообщить об этом высшим чиновникам сейчас?.. Если мы скажем им, что под Залом зреет чудовище, возможно… — я начал говорить, но мой голос затих.

Наверняка А Хён уже пробовала это. Но сомнительно, что кто-то поверит в абсурдное пророчество о катастрофе, вызванной существом, которого еще даже не существует в природе. Даже если бы она использовала свой авторитет, нынешние чиновники вряд ли прекратили бы борьбу за власть ради туманной угрозы. Главный советник, Центральный советник — все они увидели бы в этом лишь инструмент политических манипуляций. Какое бы ужасное видение ни посетило А Хён, она явно видела нечто кошмарное.

Сначала я подумал: «Как они могут не объединиться перед лицом такого бедствия?», но потом понял, что это вполне ожидаемо, если знать истинную природу человеческой жадности. Если бы люди действовали идеально, не было бы мировых войн…

Я не знал, каким влиянием еще обладала А Хён, борясь с болезнью в своем Зале.

— Ваше Высочество… — тихо произнес я, опустив голову. — Вы, должно быть… прошли через тернии?..

— ……

Я не мог даже вообразить тот путь, который привел к тому, что я сижу здесь прямо сейчас. И потому я не мог предложить ей даже слов утешения.

Алая принцесса Ин Ха Ён враждовала с Белой принцессой Ха Воль из-за борьбы кланов Чонсон и Инбон. Лазурная принцесса Цзинь Чхон Лан ополчилась на Черную принцессу По Хва Рён из-за козней стратега Хва Ана. Черная принцесса разгневалась на Белую из-за её холодности к старшей горничной. Лазурная начала подозревать Алую, потому что та была дочерью ослепленного властью чиновника. Белая пыталась сдерживать Лазурную, чтобы переманить чиновников, очарованных её даосским талантом…

Бесчисленные пророчества А Хён продолжались. Кто мог стать посредником между теми, кто вечно спорил и сражался? Принцессы имели едва ли не решающее слово в Чхондо. Даже высшие чиновники не могли легко вмешаться в их конфликты.

— …Самый верный способ — заранее сообщить принцессам о том, что произойдет…

Если есть общая цель, мелкие обиды исчезнут. Если я перескажу на чаепитии то, что услышал здесь… некоторые конфликты могут быть улажены. Я мог бы даже использовать имя Небесной Девы, что придало бы моим словам вес. Однако факт того, что этот мир — часть романа, время было повернуто вспять, а монстр, которого никогда не было в истории, вырежет миллион граждан… такое безумное заявление…

Кто поверит в это, даже при всем добром отношении? Тебя сочтут либо сумасшедшим, либо притворяющимся таковым ради спасения шкуры — и это был бы еще лучший исход. Если бы только появились хоть какие-то знаки присутствия Чумного Духа…

— Насколько это выполнимо… мы не узнаем, пока не попробуем…

По крайней мере, пока я не убедил всех четверых, мне придется искусно маневрировать, чтобы хозяйки дворцов не стали врагами. А это значит — принимать на себя весь груз их взаимных обид.

…Это означало, что план побега из Чхондо придется полностью оставить.

Это также означало, что я должен продолжать идти по этому натянутому канату, глядя в лицо смертельной опасности.

Мир… Мир казался исключительно жестоким… словно он был суров только ко мне одному…

— И всё же, я испытала облегчение, увидев, что ты принес жетоны всех четырех дворцов, — произнесла А Хён слабым голосом, словно обретя тень спокойствия. — После бесчисленных испытаний ты завоевал доверие принцесс. Если бы не твой благородный характер и верность убеждениям, это было бы невозможно.

— ……

— Доверие принцесс станет твоим мощнейшим оружием. Ведь они очень влиятельны в Чхондо.

— ……

Когда я промолчал, Дева за ширмой спросила с тревогой:

— Похоже, тебе есть что сказать.

— По правде говоря… это доверие — величайшая угроза… для меня…

— …Что?

— Суть в том, что это не столько доверие, сколько… чувство, выходящее за его пределы…

Я склонил голову и заговорил честно. Если и был в этом мире человек, с которым я мог поделиться опытом без утайки, то это была А Хён. Из-за своего статуса и болезни она редко покидала Зал Небесного Дракона. Даже зная общую ситуацию, она вряд ли знала детали.

— Чувство, выходящее за пределы доверия… что ты имеешь в виду?

А Хён поправила воротник за ширмой и спросила, словно внезапно осознав:

— ……

— ……

— …Неужели кто-то питает к тебе чувства привязанности?

Если бы такая информация просочилась, меня могли бы казнить на месте. Признаваться в этом Небесной Деве, обладающей высшей властью, было безрассудным шагом… но, учитывая ситуацию, казалось необходимым поделиться правдой как она есть.

— ……

— Как бы то ни было, они — хозяйки четырех дворцов… Они не были бы столь безрассудны… Я высказалась слишком поспешно.

А Хён взяла свои слова назад. Однако когда я не ответил, я почувствовал её замешательство.

— …Но всё же, к простому стражнику?..

— ……

— Вряд ли ты из тех, кто слишком высокого мнения о себе… Да, ты не такой человек…

Именно. Хотя она наверняка надеялась, что я завоюю доверие принцесс и стану посредником между ними… Кажется, даже она не ожидала, что всё зайдет так далеко.

— Да… такое может случиться… это вполне возможно… — Тем не менее, Дева сохранила самообладание. Она не могла предсказать такой поворот, будучи запертой в своих покоях. Она не могла угадать их сокровенные чувства, основываясь лишь на сухих отчетах.

В любом случае, раз я честно во всем признался… возможно, я получу помощь от самой авторитетной женщины в Чхондо. Это было бы огромным достижением.

— Хорошо… я понимаю ситуацию… Я могла бы предложить помощь в меру своих сил. Итак… кто эта женщина, что питает к тебе чувства?

— …А?

— Алая принцесса проницательна и вряд ли пойдет на такое безрассудство… хотя в делах сердечных нельзя быть уверенным ни в чем…

— ……

— И Белая принцесса не из тех, кто поддается личным эмоциям… Возможно, это Лазурная принцесса, она еще молода и её суждения ограниченны… или, может быть, Черная принцесса, чья свободолюбивая натура не скована правилами дворца?..

— ……

Дева говорила твердым тоном. Словно она была полна решимости помочь мне любым способом.

— Даже если моя власть начала угасать, пресечь неподобающее поведение одной хозяйки дворца мне под силу. Как бы то ни было, раз это вопрос твоей жизни, я сделаю всё возможное.

— ……

— Так скажи мне… кто эта женщина, что питает к тебе чувства?

— ……

— ……

— ……

В бесконечной тишине… я мог лишь пялиться в пол, обливаясь холодным потом… Мои губы… не могли разомкнуться… чтобы произнести эти слова…