Черная Принцесса По Хва Рён способна читать человеческие сердца.

Таковы были слова Шим Сан Гона, младшего советника, сыгравшего важную роль в том, чтобы она возглавила Дворец Черной Черепахи. «Младший советник» был одним из трех ближайших помощников императора Ун Сона, ответственным за указы императора и обсуждение различных политических мер. Поскольку это была одна из высших должностей, которую мог занимать гражданский чиновник, его голос имел значительный вес во дворце Чхондо, и постепенно его влияние распространилось даже на процесс выбора принцесс-супруг.

Однако он рекомендовал на роль Черной Принцессы простую женщину неизвестно откуда. У неё не было связей с могущественными политическими кланами или каких-то выдающихся качеств. Подумать только, что человек без серьезного прошлого мог быть выбран на роль супруги наследного принца — должность, для заполнения которой требуется почти девять месяцев строжайшего отбора. Сначала главный советник и центральный секретариат выступили против его предложения. Однако после часовой беседы с леди По Хва Рён, которую он привел с собой, оба чиновника в итоге согласились, что она действительно достойна занять место Черной Принцессы. Она не обладала духовными силами или чем-то подобным. Но По Хва Рён, казалось, идеально прочитала сердца двух высших чиновников, словно видела их насквозь.

* * *

— Ах, какой чудесный день!

Аромат весны обладает способностью поднимать настроение. Впервые за долгое время Соль Ран вышла из внутреннего дворца. Погода была настолько прекрасной, что она поймала себя на том, что напевает мелодию. С момента серьезного ранения во время последнего празднования дня рождения возможностей выйти за пределы дворца было слишком мало. Теперь, оказавшись снаружи, даже знакомые виды дворца Чхондо казались более захватывающими, чем обычно.

Соль Ран лучше всех знает, как прекрасен дворец Чхондо, когда цветет вишня. Возможно, поэтому, идя к внешнему дворцу под прохладным бризом, она чувствовала себя по-особенному. По правде говоря, жизнь служанки во внутреннем дворце не была особенно радостной. Хотя служение владычицам Четырех Великих Дворцов или Зала Небесного Дракона считалось высшей честью, Соль Ран никогда не была из тех, кто гонится за почестями. Единственным плюсом было наличие собственной комнаты, пусть и ветхой и тесной, и чуть более высокая зарплата. Для Соль Ран, чьей главной целью было женить брата Тхэ Пхёна, возможность подкопить денег была желанным преимуществом. Но для такой любительницы прогулок, как Соль Ран, пребывание в Зале Небесного Дракона целыми днями казалось невероятно удушающим.

На обратном пути после доставки сообщений на главную кухню дворца она планировала заглянуть во Дворец Белого Бессмертного, чтобы хоть мельком увидеть Тхэ Пхёна, которого давно не видела. После церемонии дня рождения Соль Ран долгое время была прикована к постели, а предновогодние события не позволяли ей часто покидать внутренний дворец. Работая в Зале Небесного Дракона, она услышала слух, что молодой воин из Дворца Белого Бессмертного за одну ночь истребил сотни демонических духов. Сразу поняв, что речь идет о Тхэ Пхёне, она беспокоилась, не ранен ли он, но также испытала прилив радости от новости, что в награду его повысили до полноправного воина. Как сестра, она чувствовала неодолимое желание отпраздновать его достижение. Хотя с момента повышения Тхэ Пхёна прошло уже пару месяцев, Соль Ран не могла просто проигнорировать это как нечто тривиальное. Поэтому она воспользовалась возможностью покинуть внутренний дворец под предлогом поручения.

— Я иду сообщить на кухню внешнего дворца об ошибке в доставке ингредиентов из Зала Небесного Дракона.

— Понял. Обязательно вернись во внутренний дворец до заката.

— Да. Спасибо за вашу службу.

Сообщив об этом воину Красного Дворца, стоявшему на страже во внутреннем дворце, она вышла во внешний дворец и пошла сквозь теплый весенний полдень. С помощью подруг-служанок она упаковала в узел цветочный венец и вкусные закуски. Она планировала устроить Тхэ Пхёну сюрприз во Дворце Белого Бессмертного, торжественно поздравить его, похлопать по спине и проверить, не осталось ли на его теле ран.

Это напомнило ей о прошлой осени, когда Лазурная Принцесса ненадолго прониклась чувствами к Тхэ Пхёну, что привело к серьезным испытаниям. В то время она была не шутку напугана и опасалась худшего для брата… возможно, даже казни. Изводясь от беспокойства, она попросила одну служанку разузнать ситуацию у служанки Ён из Дворца Белого Бессмертного, и, к счастью, пришел ответ, что всё разрешилось. Старшая служанка Ён Ри пользовалась доверием самого Белого Бессмертного и на первый взгляд казалась компетентной, так что причин для беспокойства вроде бы не было. «Я очень рада, что Лазурная Принцесса так быстро пришла в себя». С этими мыслями Соль Ран напевала мелодию, шагая по тропе внешнего дворца.

* * *

— Принцесса Южной Птицы и Лазурная Принцесса сейчас во Дворце Белого Бессмертного.

Лицо Ён Ри было пепельным. Лицо Соль Ран в ответ побледнело. Они стояли перед главными воротами Дворца Белого Бессмертного.

— Что вы имеете в виду… служанка Ён…

— Лазурная Принцесса пришла обучаться даосской магии у Белого Бессмертного, а Принцесса Южной Птицы пришла на поединок с Тхэ Пхёном.

— Одно дело приход Лазурной Принцессы, но то, что Принцесса Южной Птицы проделала весь путь до Дворца Белого Бессмертного, чтобы увидеть Тхэ Пхёна, — это слишком странно.

Для супруги принца посещение Дворца Белого Бессмертного только ради встречи с молодым воином вроде Тхэ Пхёна было неслыханным делом. Было бы логичнее вызвать Соль Тхэ Пхёна во Дворец Южной Птицы, если ей нужен был поединок. Зачем принцессе совершать столь долгий путь, чтобы просто увидеть лицо воина, да еще и брать с собой служанок? Однако что сделано, то сделано. Соль Ран видела за главными воротами крыльцо Дворца Белого Бессмертного. Там присутствовали две фигуры в ранге главных служанок. Это были люди, с которыми Соль Ран не осмелилась бы заговорить во внутреннем дворце. Одной была Хуэй Инь, главная служанка Дворца Лазурного Дракона, другой — Хён Дан, главная служанка Дворца Южной Птицы.

Хотя служанки внешнего дворца могли этого не знать, среди служанок внутреннего дворца эти двое были почти как высшие существа из-за облаков. В их власти было решать судьбы дворцовых служанок, и они могли одним словом изгнать любую придворную даму во внешний дворец.

— Тебе, наверное, лучше сегодня вернуться, придворная дама Соль.

— А… а как же Тхэ Пхён?

— Принцесса Южной Птицы вызвала его для частного разговора.

— Где это видано, чтобы третьеразрядный воин вел частные беседы с Принцессой Южной Птицы!!!!!!

— Я тоже не знаю!!! Я очень хочу знать, как это вообще произошло!!!

Они обе сидели друг против друга в углу у главных ворот и долгое время обливались потом.

— Вы упоминали в письме в прошлый раз, что проблемы с Лазурной Принцессой вроде бы разрешаются…

— Я так думала… но…

Ён Ри заговорила медленно, прежде чем сухо сглотнуть.

— Знаешь ли ты поговорку: «пытался избавиться от одной шишки, а в итоге набил другую»?

— …Что?

«Что вы имеете в виду…. служанка Ён…?» Когда Соль Ран спросила об этом, Ён Ри огляделась, чтобы убедиться, что никто не подслушивает, прежде чем понизить голос и продолжить.

— Взгляд Принцессы Южной Птицы, когда она смотрит на Тхэ Пхёна… Я только мельком заметила его, и мне стало не по себе.

— Что вы, во имя всего святого, имеете в виду!!!!

— Я знаю, что это звучит совершенно нелепо, даже когда я сама это говорю!!!!

Слушая рассказ Ён Ри, казалось, что во время последней церемонии дня рождения Тхэ Пхён, возможно, прошел через ситуацию жизни и смерти вместе с Принцессой Южной Птицы. Из этого можно было легко представить историю запретной любви между третьеразрядным воином из внешнего дворца и хозяйкой Дворца Южной Птицы. Соль Тхэ Пхён, хоть и обладал смазливым лицом, напоминающим сестрино, не был ни особенно умен, ни изыскан в манерах. Казалось невероятным, что он мог покорить сердце Принцессы Южной Птицы. Но некому было ответить на её раздумья.

— Сначала Принцесса Южной Птицы сказала, что поможет Тхэ Пхёну. Я подумала: если это Принцесса Южной Птицы, ей можно доверять. Она хорошо справится с Лазурной Принцессой и не даст её чувствам выйти из-под контроля….

— И что потом…?

— Ах… если бы ты видела выражение лица Принцессы Южной Птицы, когда она вызвала Тхэ Пхёна сегодня во Дворце Белого Бессмертного…

Ён Ри никогда не представляла, что Принцессе Южной Птицы присущи столь девичьи черты. Какой женщиной была Принцесса Южной Птицы? Она всегда была величественна, находилась в центре внимания, куда бы ни пошла, и разве она не была тем человеком, чье достоинство было столь высоко, что даже слово без очереди в её присутствии казалось грехом?

— Что касается Тхэ Пхёна… возможно… вероятность того, что ему вынесут смертный приговор, только что удвоилась…

— Тхэ Пхён-а… это неправильно… во что же ты впутываешься…

— Дорогу.

Пока они обменивались этими словами, сзади эхом раздался тяжелый мужской голос. Ён Ри и Соль Ран вздрогнули и быстро обернулись. Командир гвардии Красного Дворца, Чан Рэ, стоял перед главными воротами, отряхивая свой доспех. По бокам от него стояли двое воинов Красного Дворца.

— И-ик.

Он был красивым мужчиной с волевым подбородком, придававшим ему мужественный вид. Чан Рэ окинул Ён Ри и Соль Ран, дрожавших на его пути, своим острым взглядом. Затем, когда он перевел глаза на Соль Ран, она вздрогнула.

— Ты… я видел тебя раньше, на тропе у каменной стены за Дворцом Белого Бессмертного.

— Ах… ах! Да, я не ожидала, что вы меня запомните.

Ён Ри и Соль Ран быстро склонили головы и заговорили.

— П-простите нас, господин Чан Рэ. Во Дворце Белого Бессмертного в данный момент находится почетный гость… Не могли бы вы сообщить нам цель вашего визита?

— Почетный гость…?

— Ну, дело в том, что…

Ён Ри запнулась. Они не решались распространять новость о том, что две принцессы вошли во Дворец Белого Бессмертного одновременно. Более того, тот факт, что Соль Тхэ Пхён был замешан напрямую, делал ситуацию еще более деликатной, особенно когда перед ними был Чан Рэ, отвечающий за дворцовую стражу. Если бы Чан Рэ, известный своей преданностью, узнал об этой предосудительной ситуации, никто не смог бы предсказать, куда попадет эта информация.

— Значит…. кто-то из гарема здесь. Судя по тому, как вы говорите, это кто-то высокого ранга.

Среди воинов внешнего дворца было мало тех, кто по рангу был выше командира воинов Красного Дворца. Нужно было обладать почти генеральским чином, чтобы считаться выше, и если чья-то личность держалась в секрете, это часто означало близость к самому императору. В таких случаях Чан Рэ обычно воздерживался от лишних вопросов.

— Мне нужно войти во Дворец Белого Бессмертного.

— За… Зачем…?

— Из главного дворца издан указ. Каждый дворец должен выделить по одному солдату для совместной поисковой операции, организованной главным дворцом.

— По… поисковой операции…?

— Я должен доложить о ситуации Белому Бессмертному, так что немедленно пропустите.

Это означало поисковую операцию, достаточно значимую, чтобы оправдать коллективный призыв персонала из всего дворца Чхондо.

— Гм… а почему проводится поисковая операция…

— Это не то дело, о котором следует знать простой служанке.

Чан Рэ резко ответил Ён Ри. Смысл призыва воина из Дворца Белого Бессмертного был ясен — по сути, это означало забрать Соль Тхэ Пхёна. Ведь он был единственным, кто занимал должность воина в этом дворце. Это не было чем-то необычным. Бывали времена, когда в имперской армии проходили масштабные учения или когда периодически оценивались навыки воинов. Иногда персонал призывали для крупных операций, подобных этой.

— Может ли это быть связано… с Черной Принцессой…

— ……

— Ах, простите меня!

Когда Соль Ран высказала догадку, Чан Рэ нахмурился и бросил на неё суровый взгляд. Испугавшись его реакции, Соль Ран поспешно извинилась и снова низко склонила голову. Глядя на Соль Ран, которая крепко зажмурилась и извинялась, Чан Рэ стал еще мрачнее. У него была странная слабость к одной лишь Соль Ран.

— …. Прошло больше недели с тех пор, как Черная Принцесса покинула стены Дворца Черной Черепахи и бежала в столицу. Пропал не просто кто-то; исчезла сама хозяйка Дворца Черной Черепахи. Мы не можем просто стоять в стороне.

— В таком случае…

— Мы планируем собрать большое количество воинов для обыска столицы. Я назначен руководителем этой операции.

Поделившись достаточным, Чан Рэ тряхнул головой, словно прогоняя мысли. Затем он взглянул на Соль Ран, будто проверяя её реакцию и беспокоясь, не расстроил ли он её еще сильнее. Несмотря на суровую внешность, Чан Рэ был тем, чьи истинные чувства можно было мельком увидеть в решающие моменты. Его нежелание расстраивать Соль Ран стало очевидным, что заставило Ён Ри почувствовать себя странно неуютно.

— Вы собираетесь забрать Тхэ Пхёна с собой…?

— У тебя есть какая-то связь с этим воином?

Когда Чан Рэ спросил с оттенком ревности в голосе, Соль Ран ответила осторожно:

— Он… мой младший брат…

— …. брат?

— Да… С тех пор как он вышел со мной из клана Хуаёнсоль, я была очень внимательна к нему.

— …Так вы кровные брат и сестра.

Тон его голоса остался прежним, но в нем послышался оттенок облегчения. В этот момент Ён Ри снова кое-что осознала. Её сообразительность на этом этапе уже становилась почти проклятием. «Эти брат и сестра… что они, черт возьми, творят…» Брат очаровал двух принцесс, а теперь эта сестра, кажется, приворожила командира воинов Красного Дворца. Всё же Соль Ран была в какой-то мере понятна. Хотя она не пользовалась косметикой, её естественная красота и прямой характер делали её популярной. По сравнению с Соль Тхэ Пхёном, чья жизненная цель, кажется, — наслаждаться вкусным рисовым супом, это было куда более приемлемо.

— Раз вы семья, я расскажу больше. Вице-генерал Чон Со Тхэ проявил живой интерес к этому парню.

— Если он вице-генерал… значит, он один из высокопоставленных чиновников главного дворца, близких к императору…

— Так что, если будет шанс использовать его, он велел мне давать ему задания и гонять его, чтобы выбить ему должность.

Неужели это нормально — так открыто говорить об этом? Ведь вокруг много слушающих воинов. Для некоторых такая возможность была бы на вес золота, но Ён Ри беспокоилась, что другие начнут завидовать Соль Тхэ Пхёну, и оглядывалась по сторонам. Однако, возможно, такова была натура Чон Со Тхэ… Других воинов Красного Дворца это, казалось, вовсе не волновало.

— Это…. Это значит, что Тхэ Пхён на пути к успеху?!

Соль Ран ярко улыбнулась и посмотрела на Чан Рэ; возможно, в натуре Соль Ран было сиять от радости при малейшем намеке на хорошие новости о брате. Как только Чан Рэ мельком увидел выражение её лица, он вздрогнул и быстро закивал. «Насколько же ты прозрачен?» — подумала про себя Ён Ри.

— В любом случае, раз уж дела обернулись таким образом, нам придется его призвать…

Туд

В этот самый момент главные двери Дворца Белого Бессмертного распахнулись, и вышла Принцесса Южной Птицы в окружении множества служанок. Как всегда, она была великолепным зрелищем со своими огненно-рыжими волосами и пламенными глазами, одетая в изысканные придворные одежды, напоминающие оперение феникса. Служанки Дворца Южной Птицы вместе с главной служанкой Хён Дан прислуживали принцессе, склонив головы, а Соль Тхэ Пхён был виден в стороне с мечом на поясе. Чан Рэ от шока немедленно упал на колени, склонив голову, и, излишне говорить, Ён Ри и Соль Ран сделали то же самое.

— О, так это командир воинов Красного Дворца.

— Я и понятия не имел, что Принцесса Южной Птицы почтит Дворец Белого Бессмертного своим присутствием.

— Я пришла найти воина Соля, чтобы скрестить с ним мечи.

— …Найти… вы говорите…?

Соль Ран и Ён Ри вздрогнули от этих слов и покачали головами. Хозяйка Дворца Южной Птицы лично пришла забрать третьеразрядного воина из Дворца Белого Бессмертного, да еще и в сопровождении служанок. Даже сама Принцесса Южной Птицы внезапно поняла, насколько неестественно это звучит.

— Это… Погода была столь прекрасной, что я пожелала прогуляться по внешнему дворцу. По пути я подумала забрать этого ничтожного третьеразрядного воина с собой, чтобы скрестить с ним мечи.

Это было очень слабое оправдание. Сами принцессы-супруги слишком хорошо знали, через какие трудности проходят служанки всякий раз, когда они посещают внешний дворец. По этой причине принцессы редко заходили во внешний дворец просто ради прогулки или чтобы подышать свежим воздухом.

— После церемонии дня рождения я чувствовала некоторую скованность, так что у меня не было выбора. Не так ли, Хён Дан?

— Д-да. Всё верно.

Хён Дан ответила, скрывая нервозность.

— А что привело вас во Дворец Белого Бессмертного?

— Я случайно зашел, чтобы призвать воина Соля. Мы собираем специальный отряд по императорскому указу, чтобы разыскать Черную Принцессу.

— Тогда не беда, если вы обсудите это после завершения моей тренировки на мечах. Как насчет того, чтобы поговорить потом?

— Как я смею возражать?

Даже командир воинов Красного Дворца вряд ли мог настаивать на своем мнении в присутствии хозяйки Дворца Южной Птицы. Несмотря на то что это был императорский указ, задачей было формирование отряда для поиска Черной Принцессы, а не конкретно доставка Соль Тхэ Пхёна. Учитывая, что Соль Тхэ Пхён находился под защитой Принцессы Южной Птицы, не было прямого способа забрать его, так что оставалось лишь молча склонить головы на время.

— Тогда в путь.

Сказав это, Принцесса Южной Птицы прошла мимо Чан Рэ и воинов Красного Дворца. Она торопилась, будто у неё было какое-то срочное дело. Словно ей казалось, что если она будет стоять на месте, кто-то похитит Соль Тхэ Пхёна. Вид Соль Тхэ Пхёна, следующего за процессией служанок, был таким, будто его тащат в ад.

— Служанка Ён… что теперь будет с нашим Тхэ Пхёном…

— Должен… должен быть способ… Но почему Принцесса Южной Птицы должна была появиться именно сейчас и забрать Тхэ Пхёна…

— У Тхэ Пхёна впереди еще много дней… Он не может просто так умереть… О Тхэ Пхён, мой дорогой Тхэ Пхён…

— Успокойся… успокойся. Подними голову, придворная дама Соль…! Тхэ Пхён еще не грешник!

Ён Ри попыталась успокоиться, а затем начала обдумывать ситуацию и то, как она могла бы спасти шею Соль Тхэ Пхёна.

— Есть один способ…

— Да?

— Возможно, это лишь способ выиграть время…

Погрузившись в глубокие раздумья, Ён Ри в итоге придумала план. Он касался специального отряда, о котором упоминал Чан Рэ. Как бы ни была глубока привязанность, расстояние между телами неизбежно ведет к расстоянию между сердцами. Кроме того, было оправдание в виде следования императорскому указу. Таким образом, у Ён Ри возникла мысль, что, возможно, для Соль Тхэ Пхёна было бы лучше провести некоторое время в специальном отряде, который организовывал Чан Рэ, и проводить поиски в имперской столице.

* * *

— Мастерство даосской магии в конечном счете проистекает из познания самого себя.

— Похоже, Лазурная Принцесса не до конца осознала собственные возможности в даосской магии. Прислушайтесь к энергии, пребывающей в вашем теле, и осознайте, на что вы способны.

— В определенный момент, когда ваши глаза откроются для этого, энергия в вашем теле будет ощущаться иначе, чем раньше.

То, как Белый Бессмертный обучал даосской магии, совершенно отличалось от всех даосских жрецов, с которыми Лазурная Принцесса сталкивалась раньше. Было ясно, что его понимание даосской магии находилось на ином уровне. Большинство жрецов, которых она встречала раньше, даже не начинали постигать потенциал Лазурной Принцессы, но Белый Бессмертный, казалось, держал её потенциал на ладони, будто видел его насквозь. Именно тогда она подумала, что наконец нашла учителя, у которого стоит учиться даосской магии. «Я вижу… есть причина, по которой он носит имя Белого Бессмертного». Впервые она почувствовала некое подобие навыка манипулирования энергией, и ей показалось, что она действительно получает наставления впервые. Она поняла, что все учителя, которых она встречала раньше, просто пересказывали информацию. Лишь спустя некоторое время Лазурная Принцесса почувствовала, что у неё начинают открываться глаза на истинные сферы даосской магии.

— Ваше умение манипулировать духовной энергией, похоже, значительно улучшилось. На сегодня закончим, возвращайтесь во внутренний дворец.

Однако прошло меньше часа. Белый Бессмертный не уделял Лазурной Принцессе много времени. В конце концов, она принадлежала к тем, кто растет, совершая открытия самостоятельно. Поэтому Белый Бессмертный мало что мог для неё сделать. Ему нужно было лишь указать правильное направление, а остальное она откроет сама.

— Благодарю вас. Белый Бессмертный воистину обладает глубоким пониманием даосских техник.

— Вовсе нет. Возможно, Лазурная Принцесса, вы обнаружите, что самостоятельно узнаете больше, чем из моих учений. Даже после возвращения во Дворец Лазурного Дракона уделите мгновение тому, чтобы почувствовать духовную энергию. Вы найдете много открытий.

Выразив благодарность Белому Бессмертному, Лазурная Принцесса прикрыла нижнюю часть лица рукавом и вышла на крыльцо Дворца Белого Бессмертного. Там, склонив головы, сидели главная служанка Хуэй Инь и служанки Дворца Лазурного Дракона.

— Возвращаемся.

Лазурная Принцесса заставила свой голос звучать спокойно, несмотря на волнение. На пути во Дворец Белого Бессмертного она в итоге была очень груба с Соль Тхэ Пхёном. Каким-то образом его отношение, которое казалось ей лишь холодным, глубоко ранило её и довело до слез, сама того не осознавая. После этого Соль Тхэ Пхён выглядел растерянным и не мог скрыть своего виноватого выражения лица на протяжении всего пути, пока они не вошли во Дворец Белого Бессмертного. Это была ошибка всей жизни — то, что она разрыдалась, но когда она успокоилась и подумала об этом, то поняла, что теперь накопила чувство вины в сердце Соль Тхэ Пхёна. Если подумать спокойно, это можно было рассматривать как возможность.

Хотя это было несколько неловко, она планировала предложить слова примирения Соль Тхэ Пхёну на обратном пути и попытаться разрядить обстановку… вернуть того жизнерадостного и энергичного Соль Тхэ Пхёна, которого она знала. Мысль о том, что она может мельком увидеть его образ надежного воина того времени, вдохновляла её. Даже получая наставления в даосской магии, её разум был неспокоен: она думала о разговоре, который состоится по возвращении, и о том, как она сможет облегчить дискомфорт Соль Тхэ Пхёна. Время пролетело быстро, пока она была погружена в эти мысли.

— Соль Тхэ Пхён, должно быть, ждет у главных ворот.

— Это, это…

Но разве в этом мире когда-нибудь всё идет по плану?

— …Принцесса Южной Птицы пришла во Дворец Белого Бессмертного… и забрала Соль Тхэ Пхёна с собой…

— …что?

Лазурная Принцесса не сразу смогла осознать смысл этих слов. Было немыслимо, чтобы хозяйка дворца проделала весь путь до Дворца Белого Бессмертного только ради того, чтобы забрать воина. Это выглядело почти так… будто она намеревалась разлучить Соль Тхэ Пхёна с ней. Было бы удивительнее, если бы это не ощущалось именно так.

— Почему она…

— Это… ну…

Даже Хуэй Инь не находила слов. Любому наблюдателю со стороны казалось несомненным, что Принцесса Южной Птицы мешает Соль Тхэ Пхёну сблизиться с Лазурной Принцессой. В реальности действия Принцессы Южной Птицы были лишь поспешным способом выполнить её предыдущее обещание, данное Соль Тхэ Пхёну…. но в глазах третьего лица было много места для недопонимания.

── И не было ясно, было ли это недопониманием в первую очередь.

По крайней мере, так считала Хуэй Инь. Возможно, точно так же, как её госпожа, Лазурная Принцесса, казалось, была охвачена этими чувствами, Принцесса Южной Птицы тоже могла быть охвачена ими так же или иначе. Неужели во внутреннем дворце распространялась болезнь? Ужасная болезнь по имени Соль Тхэ Пхён. Когда Хуэй Инь подняла глаза на лицо Лазурной Принцессы, она вздрогнула и быстро снова склонила голову. Лазурная Принцесса обычно прикрывала рот длинными рукавами, из-за чего выражение её лица было трудно прочесть. Однако холодная аура, которую она источала сейчас, была подавляюще интенсивной. Впервые в жизни Хуэй Инь стала свидетелем того, как её госпожа выражает гнев по отношению к кому-то. Это было крайне редко, чтобы такая невинная и жизнерадостная девушка проявляла эту свою сторону.

* * *

— П-Принцесса Южной Птицы…

Затачивая свой меч на тренировочной площадке на окраине Дворца Южной Птицы, Соль Тхэ Пхён заговорил приглушенным тоном.

— Возможно… прямо сейчас продолжительность моей жизни сокращается….?

— Тво-твои опасения обоснованы, но…

Хотя это и не входило в её намерения, Принцесса Южной Птицы в итоге привела Соль Тхэ Пхёна с собой почти так, будто похитила его. Это было решение, принятое отчасти в пылу момента, о чем она в некоторой степени сожалела, но сделанного не воротишь.

— Я… дала обещание и не могла просто стоять в стороне…

— ……

— И… пожалуйста, не пойми неправильно то, что я собираюсь сказать. Слушай внимательно, это дело огромной важности…

Отпустив служанок, Принцесса Южной Птицы заговорила мягко и серьезно.

— Серьезно, не пойми это превратно. Ты должен слушать в точности так, как я говорю. Это касается твоей жизни. И… с моей стороны… мне требуется немало мужества, чтобы сказать это.

Соль Тхэ Пхён с трудом сглотнул и кивнул. Он приготовился воспринимать каждое слово с предельной серьезностью.

— Я… я говорила с такой уверенностью раньше, мне правда жаль. Я… сейчас ищу способ справиться с ситуацией, но…

— ……

— Возможно, у меня возникло своего рода ложное чувство к тебе. Ради… ради твоего блага… я чувствую, что должна сказать тебе об этом заранее…

Это было, в сущности, объявление о намерении убить его.