Фьють! Тук!

Стрела пролетела и вонзилась точно в центр мишени.

Вокруг яблочка уже теснились пять или шесть стрел. Вид того, что ни одна из них не вонзилась за пределами цели, был поистине впечатляющим зрелищем.

«Я слышала, что принцесса Чин преодолела свой затяжной недуг и поднялась с постели».

Хён Дан, старшая горничная Дворца Южной Птицы, доложила об этом, склонив голову и сложив руки в рукавах.

Во внутреннем дворце было несколько главных домов, но Дворец Южной Птицы был уникален тем, что в нем имелось пространство, предназначенное для занятий фехтованием и стрельбой из лука.

Хотя наличие такого места внутри главного дома, предназначенного для женщин, было необычным, это не вызывало особого удивления, если принять во внимание, кто был владелицей этого места.

«Это действительно добрые вести».

Принцесса Южной Птицы осторожно поправила тетиву и отряхнула подол своего изысканного платья, богато расшитого искусными узорами.

Ее рукав, на мгновение опущенный, чтобы облегчить натяжение тетивы, выглядел почти как сложенное крыло бабочки.

Принцесса Южной Птицы Ин Ха Ён была не только благородного происхождения, но и искусно владела мечом и луком, несмотря на то что была женщиной.

Будучи членом клана Чонсон, первейшего дворянского дома страны Чхондо, она была первой среди четырех великих консортов, удостоенной титула Принцессы Южной Птицы. В возрасте восемнадцати лет она была на шесть лет старше Наследного Принца Хён Вона, однако никто в главном дворце не смел подвергать сомнению ее статус.

Она была единственной дочерью Ин Сон Рока, самого доверенного лица Императора Ун Сона.

Фактически она была настолько влиятельна и рассудительна, что не было бы странным увидеть ее восхождение к положению Небесной Девы. Если бы не нынешняя хозяйка Зала Небесного Дракона, Ах Хён, она вполне могла бы править государством в качестве самой небесной девы.

Это могло звучать кощунственно, но среди придворных дам, восхищавшихся характером Принцессы Южной Птицы, подобные обсуждения не были редкостью.

Ее огненно-рыжие волосы и глаза, казалось, обнаруживали одновременно и красоту, и силу характера.

Хотя она была невысокого роста по сравнению с крепкими воинами, ее прямая осанка и властное присутствие давали понять, что мужчинам не стоит ее недооценивать.

Если для хозяйки Дворца Лазурного Дракона были важны мягкое сердце и вдумчивый внутренний мир…

То качеством, необходимым для Принцессы Южной Птицы, владычицы Дворца Южной Птицы, было огненное мужество.

Однако то, что следовало за отважным темпераментом, словно хвост, было легкомыслием. А для Супруги Наследного Принца, цветка королевского двора, такое легкомыслие было не нужно.

Те, кто мог сиять достоинством, подобно пламени, без тени легкомыслия, были истинно пригодны для положения Принцессы Южной Птицы, и подобные личности были редки в мире.

И потому казалось почти неизбежным, что Принцесса Южной Птицы взойдет на свое нынешнее место.

Юная девушка, которая только что отпраздновала свой день рождения и которой едва исполнилось девятнадцать лет, уже излучала грацию зрелого мудреца.

«Я должна отправить подарок Лазурной Принцессе. Преодоление долгой болезни — воистину радостное событие».

Принцесса Южной Птицы сменила одежду с помощью своих горничных.

Закончив утреннюю практику в стрельбе из лука, пришло время войти в центральный зал Дворца Южной Птицы и проверить своих служанок.

Покидая тренировочный центр в своих развевающихся красных шелковых одеждах, она сделала быстрый выдох, почувствовав осенний утренний воздух.

«Холодно!» — это было всё, что она произнесла, прежде чем поручить старшей горничной убедиться, что одежда служанок достаточно теплая для становящихся всё более холодными утр и вечеров.

«И говорят, что процесс отбора Белой Принцессы скоро завершится».

«О, вот как!»

В двух из четырех дворцов гарема всё еще не было хозяек.

Лазурная Принцесса Дворца Лазурного Дракона и Принцесса Южной Птицы Дворца Южной Птицы были выбраны сравнительно быстро. Однако назначение владычиц для Дворца Белого Тигра и Дворца Черной Черепахи казалось делом далекого будущего.

Лазурная Принцесса на первый взгляд казалась прекрасным человеком, но она была еще очень юна, а из-за недавней болезни у нее еще не нашлось времени для общения с Принцессой Южной Птицы.

«Наверняка Белая Принцесса будет достойной особой, той, у кого мы сможем многому научиться».

«Подготовить ли нам заранее подарок, чтобы преподнести его до того, как она войдет во внутренний дворец?»

«Да, это кажется хорошей идеей. Но сначала мы должны отдать приоритет подарку для Лазурной Принцессы, которая поборола болезнь. Что было бы уместно ей подарить?»

Старшая горничная Дворца Южной Птицы, Хён Дан, была известна своей эффективностью и решительностью в работе. Можно сказать, она отражала темперамент своей госпожи, Принцессы Южной Птицы.

«“Зеркало, Охраняющее Сердце” из сокровищницы дворца могло бы подойти. Это подставка для зеркала с выгравированной сосной как пожелание крепкого здоровья».

«Остановимся на этом. Давно у нас не было повода для торжества, так что я искренне рада».

«…. Однако есть еще кое-что, о чем я должна упомянуть».

Внезапно выражение лица старшей горничной стало серьезным. Принцесса Южной Птицы любопытно склонила голову.

«…Я слышала, что некий воин сыграл решающую роль в исцелении болезни Лазурной Принцессы. Горничные Дворца Лазурного Дракона сами говорили, что без этого воина они не могли бы быть столь уверены в выздоровлении супруги».

«Ах, воистину благодетель. Как человек, разделяющий ответственность за этот внутренний дворец, я тоже должна выразить свою благодарность этому человеку».

«Однако…»

Старшая горничная, казалось, с трудом подбирала слова.

«Этот человек — воин-ученик из Дворца Белого Бессмертного… и я слышала, что он происходит из клана Хваёнсоль».

«…. Клан Хваёнсоль?»

Обычно грациозный и ясный голос Принцессы Южной Птицы понизился в тоне, соответствуя напряженности ее взгляда.

«…….»

Был ли это холод осеннего утреннего воздуха, заставивший атмосферу внезапно стать холоднее?

Напряжение заставило горничных нервно сглотнуть.

Клан Хваёнсоль.

Это было имя предательского клана, убившего дядю Принцессы Южной Птицы.

* * *

«Я признаю это. Возможно, я переборщил с соленым супом».

«Тхэ Пхён, пожалуйста; я не хочу тебя убивать».

Прошло довольно много времени с тех пор, как я в последний раз посещал Дворец Лазурного Дракона.

Должно быть, прошло несколько недель с тех пор, как я доложил о ситуации Старейшине Белого Бессмертного и вернулся к своей повседневной жизни.

Раны, когда-то покрывавшие мое тело, в основном зажили, и остался только шрам на бедре.

За это время кухня, отвечающая за питание внутреннего дворца, сумела раздобыть соль, известную как «Тысяча Пламен».

Говорили, что она была доставлена из рыбацкой деревушки на восточной оконечности Чхондо и была отвергнута Императором Ун Соном, так как не пришлась ему по вкусу. Совершив круг, она оказалась на кухне внутреннего дворца.

Эта соль была настолько роскошной, что на производство пригоршни уходили годы.

Имея такой премиальный продукт, разве не должен человек познать его «первозданный вкус»?

Было бы неправильно портить его вкус, смешивая с различными специями, поэтому я просто смешал рис с кипящей водой и приправил этой солью для подачи. Это был так называемый суп-рис «Тысяча Пламен».

И увидев это блюдо, терпение Ён Ри, казалось, мгновенно лопнуло, и она в слезах и ярости выскочила из Дворца Белого Бессмертного. Потребовалось немало усилий, чтобы вернуть ее обратно.

«Я и представить не могла, что мы дойдем до того, что будем называть обычный рис, смешанный с водой и солью, “супом”!»

«Учитывая только саму ситуацию, это может так показаться, но выслушай меня, Ён Ри! Мы говорим о “Тысяче Пламен”… очищаемой в течение семи лет в регионе Чхонран Восточного моря…»

«Это просто соль…!»

«…Ты не ошибаешься».

Однако старый Евнух наслаждался трапезой без каких-либо жалоб.

К этому моменту казалось, что он мог бы счесть даже пустой рис самым вкусным блюдом в мире. Лицо Ён Ри совершенно застыло, когда она увидела старого Евнуха в таком состоянии.

«Кстати, похоже, Старейшина Белого Бессмертного сегодня не обедал во дворце?»

Я выставил немного маринованной капусты и салата из редьки для Ён Ри, которая была в слезах, прежде чем спросить старого Евнуха.

Старый Евнух заговорил, задумчиво пережевывая рис.

«Возможно, он снова отправился на прогулку на гору Белого Бессмертного. Когда ты посещал Дворец Лазурного Дракона, Старейшина Белого Бессмертного только что вернулся со встречи с высшими чинами главного дворца… С тех пор он кажется более занятым, чем обычно».

«Учитывая, что в комнате всегда прибрано, когда я прихожу туда убираться, не похоже, чтобы он приходил и уходил ночью…»

Ён Ри, которая в одиночку справлялась с уборкой огромного Дворца Белого Бессмертного, первой бы заметила, если бы Старейшина наносил визиты.

То, что местонахождение Старейшины Белого Бессмертного было неясным, не было чем-то новым. Если уж на то пошло, это означало больше времени для отдыха для меня, что не обязательно было плохо.

Мои обязанности заключались в том, чтобы просто содержать Дворец Белого Бессмертного, помогать Ён Ри с ее задачами и брать выходные, когда они выпадали.

Именно когда я обдумывал расписание на день и наслаждался трапезой…

«Вы здесь?»

Хуэй Инь, старшая горничная Дворца Лазурного Дракона, пришла во Дворец Белого Бессмертного в сопровождении группы придворных дам.

* * *

Придворные дамы из Дворца Лазурного Дракона составили различные тюки на крыльцо и проверяли их содержимое.

Одеяния придворных дам с уникальной вышивкой облаков и молний Дворца Лазурного Дракона выглядели аккуратно и в то же время были полны жизни.

Среди них одно одеяние заметно выделялось как совершенно иное…. оно принадлежало Соль Ран.

Когда старшая горничная планировала прийти сюда, Соль Ран последовала за ней. Она ухватилась за возможность прийти и повидаться со мной. Это определенно было лицо, которое я был рад видеть.

«Я думала о том, что это была бы хорошая возможность принести и извинения, и благодарность».

Сказав это, старшая горничная Чан Хуэй Инь склонила голову.

Этот жест был призван продемонстрировать признательность и извинение по отношению к Ён Ри и мне. Но старый Евнух, присматривавший за нами, широко раскрыл глаза от удивления.

«Н-нет. Это неслыханно, чтобы старшая горничная Дворца Лазурного Дракона кланялась простой служанке и воину-ученику. Высшие чины главного дворца были бы в ужасе».

«Именно поэтому я проделала весь путь до Дворца Белого Бессмертного, где нет любопытных глаз».

«Но имперский закон…»

Хуэй Инь покачала головой на протест старого Евнуха, затем медленно подняла лицо.

Хотя для меня это имело мало значения, Ён Ри всё еще сохраняла угрюмое выражение лица.

«Несмотря ни на что…. если подумать о том, что могло случиться с нами в тот день… извинения такого уровня недостаточно…»

«Это может не показаться большой наградой, но я принесла кое-какие продукты из главного дома Дворца Лазурного Дракона. Поскольку я слышала, что у тебя есть хобби в кулинарии, я собрала различные ингредиенты, чтобы ты мог поэкспериментировать с разными блюдами. Большинство из них долго хранятся, так что, пожалуйста, используй их, когда найдешь время…»

Прежде чем Хуэй Инь успела закончить фразу, Ён Ри схватила ее за руку, и из ее глаз посыпались искры.

«Можно мне называть тебя “Онни”?» (П.П: Странно если кто-то это не знает,но Онни означает в К.К старшая сестра,ТОЛЬКО ДЛЯ ЖЕНЩИН,для мужчин это “нуна”)

«…Да?»

«Такая теплота и щедрость в твоем сердце, Хуэй Инь-онни… Вдохновленная твоим благородным духом, я думаю, что сегодняшним блюдом должны быть мясные блинчики…»

Голосом, полным эмоций, Ён Ри подхватила сверток с мясными блинчиками, который осматривала горничная.

Хуэй Инь на мгновение была ошеломлена сердечной реакцией Ён Ри, но вскоре вернулась к главной теме.

«Ингредиенты — это личный подарок от нас, горничных, а также есть официальный подарок в знак благодарности от самой Лазурной Принцессы».

«О, я вряд ли заслуживаю такой благодарности. Я воистину польщен…»

«В этом нет ничего грандиозного. Просто деревянная шкатулка для украшений и собственноручно написанное письмо с выражением ее признательности».

«…. Что ж, я с радостью принимаю это. Как это внимательно с ее стороны, ха-ха».

«Облегчение слышать, что здоровье Лазурной Принцессы идет на поправку».

После того как другие горничные ушли, Соль Ран осталась на некоторое время и присела на пол Дворца Белого Бессмертного, чтобы подышать свежим воздухом.

Для нас стало привычным делиться историями о наших ситуациях всякий раз, когда представлялась возможность.

«У тебя есть какие-нибудь проблемы во внутреннем дворце?»

«На самом деле там удобнее, когда привыкнешь. Зал Небесного Дракона всегда содержится в чистоте, так что тяжелых обязанностей не так много. Что меня беспокоит, так это твое благополучие, Тхэ Пхён. Кажется, ты калечишь себя каждый раз, когда дела начинают налаживаться…»

«И всё же я быстро восстанавливаюсь, так что тебе не стоит слишком сильно беспокоиться».

Я подпер подбородок рукой и на мгновение задумался, а затем, наконец, спросил.

«Есть какие-нибудь новости касательно Чан Рэ-нима?»

Когда я сказал это, она отреагировала с таким удивлением, словно только что увидела, как горит дворец.

«Ч-что ты такое говоришь, Тхэ Пхён? Почему вдруг всплыло имя Чан Рэ-нима?»

«Атмосфера была настолько хорошей, что я подумал, не наметилось ли у вас какого-нибудь романтического продвижения».

«Я же говорила тебе не говорить такого! Если уж искать партнера, тебе стоит сначала найти своего! Я сама справлюсь, так что не беспокойся обо мне!»

Она была права, конечно. Беспокоиться о личной жизни Соль Ран не было необходимости.

Даже несмотря на то, что сейчас я всего лишь ученик, когда история «Любви Небесного Дракона» начнется всерьез, мужчины выстроятся в очередь, которой позавидуют под небесами…

«Ах, точно. Давай откроем шкатулку и письмо от Лазурной Принцессы. Мне любопытно, что внутри».

«О, давай? Я не особо интересуюсь драгоценностями или украшениями, так что не стесняйся, возьми несколько, если хочешь».

Сказав это, мы открыли деревянную шкатулку, присланную Лазурной Принцессой. В ней были различные украшения и шпильки для волос.

«…Как странно. Разве принято дарить такие вещи молодому человеку…?»

«Это действительно странно. Эта шпилька выглядит довольно мило; хочешь забрать ее?»

«Это был подарок в знак благодарности, предназначенный Тхэ Пхёну. Действительно ли это нормально, если я возьму его?»

«Это не похоже на то, чтобы его дарили мне для ношения. Возможно, будет лучше, если шпилька найдет своего законного владельца таким образом. Лазурная Принцесса поймет».

Соль Ран когда-то целых три дня и ночи говорила о том, как она хочет цветочную шпильку, которые носили дамы.

Ее глаза сияли, когда она смотрела на эту шпильку с прелестным украшением в виде хрустальной бабочки. Это была явно роскошная вещь, и даже с мужской точки зрения она была красивой… Женщины определенно жаждали бы подержать ее в руках.

В дополнение к этому она также обнаружила нефритовую подвеску в виде бабочки и шелковую ткань с вышитым жирафом.

Видя, как она внезапно так ярко и счастливо заулыбалась, я вспомнил, что даже эта почти сверхчеловеческая героиня — в конце концов, девушка своего возраста.

«Письмо… оно здесь».

И именно в тот момент, когда из-под деревянной шкатулки был извлечен личный свиток письма на шелке…

Атмосфера похолодела из-за странного чувства беспокойства, которое мы испытали при виде письма.

Красиво украшенное нежно-розовое письмо было перевязано красной шелковой нитью, а рядом висел лоскут вышивки, который, возможно, был сделан самой Лазурной Принцессой.

Забота, вложенная в это… казалось, выходила за рамки простого благодарственного письма.

«Тхэ, Тхэ Пхён… это…»

«Давай, давай сначала прочитаем содержимое, прежде чем делать какие-либо выводы…»

Когда я развернул свиток и посмотрел на текст, я обнаружил слова, тщательно описывающие мою внешность в лунном свете во внутренних покоях. Это было написано в рифму, так что это, должно быть, было стихотворение.

Нередко для женщины статуса Лазурной Принцессы быть талантливой в поэзии, каллиграфии и живописи. Проблема, однако, заключалась в предмете ее искусства.

Образ, который она видела сквозь дымку лихорадки, был описан в рифме путем сравнения его с корнями гигантского дерева, которое всегда твердо поддерживало ее, а в углу с любовью был нарисован рисунок, изображающий цветы сливы и луну.

Почерк и рисунок вызывали щекотливое чувство в сердце одним своим видом.

«…….»

«…….»

Изучив содержимое, я снова свернул свиток и погрузился в глубокое раздумье.

«Тхэ Пхён… это…»

«Может быть, я слишком много надумываю… Это почти ощущается как…»

Тишина продолжалась мгновение, а затем Соль Ран встала, схватила меня за плечо и заговорила. Тон ее голоса был серьезным и отчаянным.

«Тхэ Пхён…! Я знаю, что говорила найти партнера во дворце… но посягательство на наследную принцессу переходит черту в сторону смертной казни!»

В конце концов Соль Ран обхватила голову руками и закричала. Побег не изменил бы реальность.

Для молодых придворных дам и воинов было не редкостью развивать романтические чувства во дворце. Пока это не приводило к крупным скандалам, худшее, с чем можно было столкнуться — это незначительное наказание и изгнание из дворца.

Более того, высокопоставленные чиновники могли с разрешения главного дворца брать дворцовых женщин в жены или даже получать их в подарок от самого императора.

Однако, если объектом такой симпатии была супруга наследного принца, серьезность ситуации менялась полностью.

«Ах, пройдут годы, прежде чем Наследный Принц Хён Вон должен будет брать наложниц… Если подобные слухи начнут циркулировать сейчас, Тхэ Пхён, ты буквально можешь лишиться головы! Тхэ Пхён, тебя казнят, ты действительно умрешь!»

«Ах, нет… это…»

«Верно, сама Лазурная Принцесса должна понимать, что это неприемлемо… С чего бы ей вдруг…?»

Соль Ран обливалась холодным потом, снова перечитывая содержимое свитка. Но сколько бы раз она ни смотрела, слова оставались прежними.

В конце концов она отнесла свиток на кухню и бросила его в разожженный очаг. Было бы катастрофой, если бы это увидел кто-то другой. Этот документ угрожал жизни ее брата.

«К-с другой стороны, Лазурная Принцесса всё еще молода и была поражена болезнью до того, как успела получить надлежащее образование в качестве супруги наследного принца… Она может плохо знать законы дворца, поэтому, возможно, не способна отличить общественные дела от личных…»

Лазурная Принцесса Чин Чхон Лан в «Истории любви Небесного Дракона» изображалась как мистическая, мудрая и вдумчивая женщина. Юная фея, спрятанная глубоко во Дворце Лазурного Дракона.

Но это была история, случившаяся годы спустя.

«В-возможно, она еще не знает, что ее привязанность… может стать отравленным кинжалом для другой вовлеченной стороны…»

«Т-тогда разве это не вопрос того, чтобы просто продержаться до тех пор, пока Супруга Наследного Принца не получит надлежащее образование? Мудрые Евнухи внутреннего дворца…. или, возможно, умные люди вроде Принцессы Южной Птицы наверняка дадут ей добрый совет».

«Да…. Тхэ Пхён. Но помни, Лазурная Принцесса гораздо выше тебя по статусу. Мы не можем предсказать, как она может поступить до тех пор».

Соль Ран схватила мою вспотевшую руку, встретилась со мной взглядом и заговорила искренне.

«Время. Время всё разрешит. Лазурная Принцесса скоро осознает, насколько это серьезное дело. До тех пор ты должен поддерживать железную оборону. Твоя жизнь зависит от этого».

«…. Да».

«Смерть может быть совсем рядом. Ты должен быть осторожен…!»

Да, я должен быть осторожен, чтобы выжить.

В то время… я не мог знать.

Жестокую истину о том, что моя борьба за выживание в этом любовно-фантастическом романе только начиналась.

* * *

Лунный свет, сияющий во внутренних покоях, был ярким.

Внутренний дворец дворца Чхондо был расположен в одном из самых благоприятных мест. Он уступал только главному дворцу, где жил император.

Энергия, собранная на кончиках ее пальцев, ощущалась так, словно она была продолжением ее тела.

После выздоровления от лихорадки энергия, текущая через ее тело, казалась колодцем, который никогда не иссякнет.

Лазурная Принцесса Чин Чхон Лан сидела за своим столом и читала какие-то писания, когда обнаружила, что молча смотрит на ночное небо.

Лицо мужчины само собой наложилось на полную луну без какой-либо причины. Могло ли это тоже быть какой-то формой ее техники иллюзий?

Она прикрыла рот длинным рукавом своего халата, посмотрела на небо и внезапно прошептала себе под нос.

«Если у меня будет повод посетить Дворец Белого Бессмертного, увижу ли я снова его лицо?»

Хотя рядом не было никого, кто мог бы это услышать,если бы объект ее раздумий услышал такие слова, это наверняка вызвало бы у него дрожь по всему телу.