Ветер, дующий вдоль просеки, казалось, сметал всё на своем пути. Пространство было настолько огромным, что при езде на лошади вид дворца Чхондо постепенно скрывался вдали.

Генерал Сон Са Ук был человеком, который наслаждался тем странным чувством свободы, что охватывало его всякий раз во время верховой езды. Проведя всю жизнь на полях сражений, он чувствовал себя наиболее непринужденно именно в седле. Несмотря на то, что его тело состарилось и было уже не тем, что раньше, он знал — ему суждено прожить жизнь, размахивая мечом со спины коня.

Пока он предавался этим мыслям, его взгляд упал на наследного принца Хён Вона. Выражение лица того оставалось неизменным. Всякий раз, когда Сон Са Ук смотрел на принца, в его сердце прокрадывались крамольные мысли. Сможет ли такой человек действительно поддержать трон и возглавить Чхондо в будущем? Как тот, кто ничем не интересуется и просто плывет по течению, сможет читать ситуацию и контролировать её?

Тем не менее, независимо от чьего-либо мнения, принцу Хён Вону было суждено возглавить дворец Чхондо, и генерал Сон Са Ук должен был делать всё возможное как его учитель боевых искусств.

— Ваши навыки верховой езды значительно улучшились, Ваше Высочество. По сравнению с тем временем, когда вы впервые сели на коня, ваше тело больше не раскачивается, а поза при беге стала весьма устойчивой.

— Вот как?

— Однако было бы лучше глубже вставить ступни в стремена и сильнее опустить корпус. Согните поясницу, но с большим усилием, чтобы она не выгибалась слишком сильно.

Когда Сон Са Ук сказал это, принц Хён Вон без особого труда скорректировал позу. Казалось, его способность к обучению была действительно исключительной. «Мальчишки в этом возрасте обычно приходят в восторг от езды на лошади, но он, похоже, не испытывает особого волнения». Сон Са Ук покачал головой и достал лук.

— Я слышал, вы постоянно тренируетесь в стрельбе из лука. Однако стрельба верхом сильно отличается и довольно сложна.

— ……

— Сначала я продемонстрирую сам. Отпустите поводья обеими руками, сохраняйте равновесие и стреляйте. Это непросто, так что смотрите внимательно и повторяйте.

Как раз когда Сон Са Ук пришпорил коня и поскакал вдоль леса—

Свист!

В этот момент из-за гребня холма вылетела стрела и вонзилась в шею лошади генерала.

Бум!

И-го-го!

Лошадь издала болезненный крик, вскинула голову и начала неистово брыкаться.

— Что?!

Сон Са Ук быстро схватил поводья, но тяжело раненное животное еще несколько раз взметнулось на дыбы и рухнуло на траву. Генерал ловко спрыгнул и перекатился по земле. Его движения были настолько проворными, что трудно было поверить, что это старик.

Свист!

Туд!

Следующая стрела поразила лошадь, на которой ехал принц Хён Вон. Была ли стрела отравлена или нет, но конь не выдержал даже этого единственного выстрела, начал метаться и рухнул. Принц не смог удержаться и вылетел из седла, сжимая поводья. Сон Са Ук быстро рванулся вперед и поймал его.

Бум! Бум!

— Вы в порядке? Ваше Высочество!

— Угх… Ах…!

Хотя генералу удалось уберечь принца от серьезных травм, они только что потеряли своих коней посреди бескрайних равнин имперского сада. Сон Са Ук был закаленным ветераном, прошедшим множество битв, и он быстро оценил ситуацию.

«Они насильно загнали нас в ловушку…!»

Это место было имперским садом на территории дворца. Хотя он и считался огромным, это было не то место, куда мог войти любой желающий. Сон Са Ук задвинул принца Хён Вона себе за спину и свирепо посмотрел на большой холм. Там стояла группа ассасинов, укутанных в черные капюшоны, и смотрела на них сверху вниз.

«Эти люди…!»

Он не знал, как им удалось провести такое количество убийц в самое сердце имперского сада, но было очевидно, кто их цель.

— Ваше Высочество…! — Сон Са Ук быстро понизил голос и тихо позвал принца. Боясь, что тот впадет в панику от страха, он заговорил как можно спокойнее: — Кажется, мы подверглись внезапному нападению. Похоже, их цель — вы, Ваше Высочество, поэтому не делайте ни шагу из-за моей спины. Скоро прибудут гвардейцы Алого Дворца, которые следовали за нами…!

Было действительно удачей, что он взял с собой охрану сегодня, на всякий случай. Самое большее через пару минут командующий воин Чан Рэ из Алого Дворца настигнет их на лошадях. Каким бы старым ни стал Сон Са Ук, он не был тем, кто не смог бы сдерживать группу убийц неизвестного происхождения в течение нескольких минут. Сейчас самым важным было трезво оценить обстановку. Генерал пытался подбодрить принца Хён Вона, чтобы тот не терял самообладания.

— …Вот как?

Однако в глазах принца не было ни тени страха. Видя это, Сон Са Ук сглотнул. Тот стоял перед ситуацией, в которой его могли убить. Появилось множество бандитов, вооруженных кинжалами. И даже в таком отчаянном положении… принц Хён Вон выказал лишь пустую и безжизненную реакцию.

«Это не просто спокойствие… это больше похоже на то, что ему совершенно всё равно…»

Генерал снова сглотнул. У этого юноши не было привязанности к жизни. Поэтому даже перед лицом смерти он не чувствовал никакой угрозы. Сон Са Ук вытер лицо, собрался с духом и крикнул группе ассасинов на холме:

— Вы, негодяи! Знаете ли вы, где находитесь, что осмеливаетесь действовать так нагло? Понимаете ли вы, что творите сейчас?

Острые кинжалы в руках членов Отряда Черной Луны попались Сон Са Уку на глаза. Он обнажил длинный меч и закричал так громко, что задрожали небеса:

— Император никогда не простит вам ваших преступлений!

Отряд Черной Луны бросился в атаку. Их движения были настолько быстрыми, что за ними было трудно уследить невооруженным глазом.

***

В дикой политике дворца Чхондо способ обращения с талантами в конечном итоге сводился к одному из двух исходов: либо взять их под свое начало, либо столкнуть с обрыва, чтобы они не достались кому-то другому. Те, кто говорил о человечности или жестокости, давно исчезли. Это было место, где те, кто полагался на сострадание в политике, никогда не выживали.

«Если Император присматривает за мной, моя голова останется на плечах после сегодняшнего дня».

Когда принц Хён Вон отправился на урок охоты, намерение под-советника Шим Сан Гона вызвать Командующего Внутренней Стражи Соль Тхэ Пхёна было очевидным. Лидер Черной Луны Чхон Джин Мён уже ушел выполнять свою миссию. Жребий был брошен. После сегодняшнего дня политический ландшафт дворца Чхондо будет полностью перевернут, так или иначе. До этого у под-советника Шима оставалась важная задача.

«Но… я не должен быть настолько высокомерен, чтобы верить, будто всё пойдет идеально по моему плану».

Шим Сан Гон сидел в старом доме на окраине дворца Чхондо. Когда-то здесь хранили зерно, но теперь здание утратило свою роль и просто ждало сноса. Неудивительно, что объект, предназначенный под снос, так долго сохранял свою форму. Всё это было сделано для того, чтобы его можно было использовать в иных целях. Основная причина заключалась в том, что это было секретное место, используемое под-советником для частных встреч. Не было лучшего места, чтобы встретиться с кем-то незаметно.

Шорх

Затем бумажная дверь старого дома открылась, и кто-то вошел. Человек был одет в поношенную форму для боевых искусств, а за спиной у него был большой меч. Два меча выступали за его спиной и талией. Один — Меч Нефритового Листа, другой — Тяжелый Меч Холодного Железа. Оба были драгоценными клинками. Обычно его сопровождала пара гвардейцев, но сегодня он, похоже, пришел один, учитывая характер встречи. Командующий Внутренней Стражи Соль Тхэ Пхён. Он был тем человеком, которого Шим Сан Гону нужно было привлечь на свою сторону.

— Наконец-то я вижу знаменитого Командующего Внутренней Стражи собственными глазами.

Прошло много времени с тех пор, как он отправил послание через лидера Черной Луны, и наконец он мог лицезреть этого человека. Шим Сан Гон поднял свою массивную, похожую на медвежью фигуру и с довольной улыбкой обратился к Соль Тхэ Пхёну, который молча склонил голову:

— Я слышал, вы знаете обо всём, что произойдет сегодня.

Учитывая масштаб того, что планировал Шим Сан Гон, к этому нельзя было относиться легкомысленно.

— Я не ожидал, что под-советник вызовет меня лично.

— Вы скромничаете. Вы наверняка знали, что у меня не было особого выбора.

Под-советник издал лукавый смешок, но Соль Тхэ Пхён даже не дрогнул. Шим Сан Гон уже получал отчеты о том, что за человек Соль Тхэ Пхён. Мужчина, который никогда не идет на компромисс с несправедливостью и всегда отстаивает свои убеждения, несмотря ни на что. Такие люди никогда не действуют без достаточного обоснования. Его было трудно переманить, но, раз убедив, не было никого легче в управлении, чем он. Поэтому, если вы пытались привлечь кого-то вроде Соль Тхэ Пхёна, представление веского оправдания было важнее всего остального. Для этого сначала нужно было выслушать, что скажет другая сторона.

— У меня много вопросов. Как, черт возьми, вы узнали о великом замысле, который я готовил, и почему вы молчали о столь важном деле до тех пор, пока оно не начало воплощаться?

— Я молчал, потому что мне крайне необходимо было обратиться к вам с просьбой, под-советник.

У Шим Сан Гона были некоторые догадки на этот счет. Если бы Соль Тхэ Пхён просто доложил о деле во дворец, проблем бы не возникло, но он хранил молчание до самого конца. Другими словами, он хотел договориться с под-советником по этому вопросу, чтобы что-то получить. Иначе в этом не было смысла. Если было место для переговоров, у под-советника не было причин отказывать. Простое решение вопроса было лучшим подходом. Однако он не предполагал, что Соль Тхэ Пхён сам предложит такие переговоры. Если бы тот хотел денег или власти, он мог бы дать ему этого в избытке. Однако Соль Тхэ Пхён не был тем, кого можно было склонить такими простыми вещами. Он мог расставить ловушку или попытаться использовать другую слабость под предлогом переговоров. Под-советник не доверял людям легко. Он не был тем, кто теряет бдительность только потому, что дела кажутся идущими гладко.

— Особый демонический дух под названием Лунный Демонический Дух проник во дворец Чхондо. Он превращается в человека, имитирует его и разрушает изнутри. Это ужасающий демон.

Однако слова Соль Тхэ Пхёна оказались далеки от того, что ожидал под-советник.

— Чтобы поймать этого Лунного Духа, мне отчаянно нужна ваша помощь, под-советник. Причина, по которой я молчал об этом деле, заключается в том, что нам необходимо поймать этого демона.

— Что?

Шим Сан Гон не смог сразу всё осознать и был вынужден переспросить.

***

— Лазурная Принцесса вернулась в Лазурный Дворец и находится во внутренних покоях, занимаясь вышивкой.

— Алая Принцесса находится на тренировочной площадке, как обычно практикуясь в стрельбе из лука.

— Черная Принцесса, кажется, устала со вчерашнего вечера и прилегла вздремнуть.

— Белая Принцесса чувствует себя неважно и отменила все утренние встречи, чтобы отдохнуть.

Служанки Зала Небесного Дракона вернулись после выполнения приказа своей хозяйки А Хён проверить, чем заняты четыре наложницы наследного принца. Говорили, что принц Хён Вон отправился на охоту в Имперский Сад, так что казалось очевидным, что Лунный Демонический Дух Йоран появится во дворце Чхондо примерно в это время. Неизвестно, кого он поглотит или как попытается убить Соль Тхэ Пхёна. Лунный Дух, управляемый Демоном Чумы, неизбежно придет в движение, чтобы устранить Тхэ Пхёна.

«Хмм…»

Небесная Дева А Хён, сидевшая в Павильоне Небесной Яшмы, была глубоко обеспокоена, получая отчеты от своих служанок. Кто бы это мог быть? Лазурная, Алая, Черная или Белая Принцесса. Помимо Соль Ран, ей нужно было четко определить, кто из них сейчас наиболее важен для Соль Тхэ Пхёна. Сердца людей подобны тростнику, они всегда меняются. Человек, которого Тхэ Пхён ценил больше всего, мог часто меняться. В зависимости от момента и пережитого опыта цель Лунного Духа тоже менялась. Это только затрудняло предсказание. Поначалу казалось, что проще всего спросить Соль Тхэ Пхёна напрямую, но опыт подсказывал ей, что люди часто не понимают собственных сердец. Напротив, расспросы могли еще больше всё усложнить.

Кого же Соль Тхэ Пхён ценил больше всего прямо сейчас? В конечном счете, самым верным методом было бы тщательно обследовать всех четырех принцесс.

— Ваше Высочество.

Старшая горничная Ли Рён, наблюдавшая за погруженной в мысли А Хён, спросила с обеспокоенным выражением лица:

— Вы кажетесь глубоко встревоженной. Есть ли что-то, что беспокоит вас во внутреннем дворце…?

— Нет, просто у меня предчувствие, что скоро случится что-то плохое…

На самом деле это было ближе к предзнаменованию, чем просто к предчувствию. Чтобы продвинуться в плане, первым делом нужно было плавно усмирить Лунного Духа.

Пока она была погружена в раздумья—

Кр-рк, кр-рк, кр-рк────────

Странный звук просочился сквозь шум весенней воды Павильона Небесной Яшмы. Это был жуткий звук, похожий на то, как кто-то царапает металлическую пластину. Странный звук, будто кто-то смеялся или, наоборот, плакал. Сначала это казалось галлюцинацией, но по мере того, как причудливый шум продолжал отдаваться эхом, лица служанок, склонивших головы, начали застывать.

— Э-это…?!

— Чт… что… происходит…!

То, что последовало за этим, произошло в мгновение ока. Это была энергия, которую трудно было назвать божественной или демонической. Зловещая темно-красная энергия распространилась, как облако, над павильоном. И вскоре она стала настолько густой, что закрыла весь обзор.

Вшух!

Это была хаотичная сцена, словно ад спустился на землю. Непрерывный жуткий звук, казалось, сверлил мозг.

Кр-р-рк! Кр-р-рк!

Низшего демона мог победить взрослый мужчина с оружием, а промежуточного — группа опытных охотников. Однако особые демонические духи часто требовали уникальных способностей или сил для их уничтожения. В случае с Лунным Духом…. требовалось сопротивление его искусству иллюзий.

— Угх!

Небесной Деве А Хён удалось на мгновение окружить себя энергией Небесного Дракона, чтобы отразить удар. Если бы она приняла силу в лоб, это могло бы быть трудно, но успешная блокировка означала, что она может защитить себя. Однако совсем иначе обстояло дело со служанками. Кровеносные сосуды в их глазах начали лопаться. Старшая горничная Ли Рён, казалось, как-то сопротивлялась иллюзии, но младшие и старшие горничные начали пускать слюни и терять рассудок. В конце концов они начали душить самих себя.

— Гху, хы…!

— Ка… гук…!

Сцена была настолько ужасающей, что Ли Рён быстро пришла в себя и ударила служанок по затылку, чтобы вырубить их. При этом кончики её пальцев дрожали.

— Ваше Высочество…! Ваше Высочество…! Вы в порядке…?

Как раз когда Ли Рён собиралась броситься на защиту Небесной Девы, она внезапно почувствовала странное присутствие, обволакивающее её плечи. У неё побежали мурашки по коже. Это было похоже на объятия леденящего призрака. Шепот демонического духа, облаченного в лазурные одежды, просочился в уши Ли Рён. Он был бесконечно холодным, но в то же время каким-то утешительным. И он потряс её сердце.

«Обнажи свой меч и вонзи его себе в шею».

Шепот был настолько спокойным, что Ли Рён почувствовала непреодолимый импульс повиноваться этим словам.

— Хы… хы…

Когда Ли Рён упала на пол, пуская слюни, она крепко схватила себя за запястье. Но прежде чем она успела предпринять какие-либо решительные действия, поднявшаяся энергия Небесного Дракона вырубила её окончательно.

— ……

Демонический дух склонил голову и начал хихикать. Лунный демонический дух Йоран. Эта обгоревшая и рваная одежда была безошибочно узнаваемым нарядом наложницы наследного принца из Лазурного Дворца.

Небесная Дева А Хён быстро поправила растрепавшийся воротник и встала, и когда она увидела жалкий вид Лунного Демонического Духа, она подумала про себя:

«…это я…?»

В хаотичной ситуации, когда особый демон оказался посреди Зала Небесного Дракона, даже в таком положении… Небесная Дева А Хён почувствовала смущение и коснулась края своего воротника, чтобы успокоиться.

«…это правда я?»

Странная дрожь смущения пробежала по её спине. Хотя эта сцена повторялась много раз за эти годы, это был первый раз, когда Лунный Демонический Дух Йоран пришел за телом Небесной Девы А Хён.