— Лунный Демонический Дух Йоран использует искусство иллюзий. Он живет в сердцах людей и манипулирует ими, словно собственными конечностями. Он может даже поселиться в голове человека и действовать от его имени.

— П-правда…? Я всегда думала, что демонические духи — это просто уродливые монстры…

— Их называют особыми демоническими духами, и среди них Йоран — самый хлопотный.

Соль Ран слушала даоса Ан Чхона, но в её душе всё еще таились сомнения. Ан Чхон был человеком знающим, но часто казался ненадежным, из-за чего ему было трудно доверять. Хотя поразительно, что он выглядел точно так же, как и при их встрече на Фестивале Небесного Дракона много лет назад. Он вообще стареет?

— Откуда даос Ан знает, что Лунный Демонический Дух нацелился на моего Тхэ Пхёна…?

— Слушай внимательно, горничная Соль. Этот дворец Чхондо совсем не то, чем кажется.

— …А?

— С тех пор как энергия Небесного Дракона ослабла, мировой поток значительно изменился.

Набивая рот едой, которую принесла Соль Ран, Ан Чхон говорил, даже не вытирая крошки с губ.

— Если поток повторяется несколько раз, можно уловить чувство, будто этот момент уже был когда-то — оно время от времени всплывает. Обычно, чем ближе ты к силе Небесного Дракона и чем острее твое чувство божественной энергии, тем быстрее ты это осознаешь. Конечно, даже в этом случае большинству людей это дается с трудом.

— О-о чем вы говорите, даос Ан? Я совсем ничего не понимаю.

Даос Ан Чхон покачал головой, и его седые волосы заколыхались. Затем он посмотрел на небо за решеткой. С его резким подбородком и крепким телосложением он определенно был красив. Однако его неуклюжее поведение часто заставляло сомневаться, действительно ли он заслуживает звания даосского жреца.

— Хотя это лишь подозрение, я не могу отделаться от чувства, что некая огромная сила искажает мировой поток и ось. Вот почему я пришел во дворец Чхондо, источник, где собирается сила Небесного Дракона, чтобы проверить истину.

— …То есть, вы попались, когда пытались пробраться внутрь, и в итоге оказались за решеткой в Великом Тюремном Зале?

— …Великая цель и способность её осуществить — вещи совершенно разные. Я тоже не хотел попадаться таким постыдным образом.

— Нет, об этих туманных и грандиозных сказках мы поговорим позже… В общем, вы утверждаете, что этот особый демонический дух или как его там, нацелился на Тхэ Пхёна, верно?

Соль Ран забарабанила по прутьям, поднимая шум. Её единственный брат имел хроническую привычку влипать в опасные для жизни ситуации при первой же возможности, из-за чего она не могла спокойно спать по ночам. С тех пор как он стал в некоторой степени искусен в боевых искусствах, её беспокойство немного утихло. В конце концов, трудно было представить, чтобы невероятно сильный Соль Тхэ Пхён попал в засаду и был кем-то убит. Однако в последнее время она снова потеряла сон, услышав новости о том, что он был похищен Отрядом Черной Луны.

Постоянная тревога за брата начала сказываться на её повседневной жизни, и она даже подумывала попросить у начальника Тюремного Зала разрешения покинуть дворец, чтобы отправиться на его поиски. И тут, услышав такие новости от даоса Ана, она запуталась в мыслях еще сильнее.

— Не уверен, осознает ли это сам Соль Тхэ Пхён, но его окружает мощная демоническая энергия. Эта энергия настолько сильна, что её порой можно почувствовать даже за пределами столицы, и все знаменитые даосские жрецы священных гор пытаются определить её источник.

— П-правда…? Н-но… ни покойный Старейшина Белого Бессмертного, ни Небесная Принцесса, казалось, ничего не замечали…

— В последние годы она становилась всё сильнее, так что тогда они могли не придать этому значения. Но… в последнее время она становится еще мощнее.

Даос Ан покачал головой и заговорил с серьезным выражением лица:

— Такое ощущение, будто он навлек на себя гнев некоего великого существа.

— В-великого существа…?

— Да, демонического духа, который питается человеческим страхом… и короля демонических духов, который ведет их с начала времен.

Масштаб истории внезапно вырос настолько, что Соль Ран стало трудно за ним поспевать. Тем не менее, она старалась слушать как можно внимательнее, сосредоточившись на голосе Ан Чхона. Она всегда была серьезна, когда речь заходила о жизни её брата.

— Сейчас имя этого демонического духа еще неизвестно, но если долго тренироваться в священных горах, можно иногда почувствовать его присутствие под дворцом Чхондо. Это слабая и вялая энергия, так что обычно её трудно обнаружить.

— П-правда…?

— Возможно, предыдущий Старейшина Белого Бессмертного знал об этом и справлялся, разместив несколько талисманов во внутреннем дворце еще до того, как я пришел сюда.

Покойный Ли Чхоль Ун проявлял необычайное усердие в поддержании защитных амулетов в четырех великих дворцах. Существовала высокая вероятность того, что он тоже в какой-то мере знал об огромном демоническом духе, спящем под землей Зала Небесного Дракона.

— …Демон Чумы.

Соль Ран тихо ответила на слова Ан Чхона.

— ……

— Тхэ Пхён как-то пробормотал это во сне.

— …. Если он упомянул об этом сам, это должно иметь важное значение.

Даос Ан Чхон тихо закрыл глаза. Огромная демоническая энергия ненависти, поднимающаяся из дворца Чхондо, часто следовала за перемещениями человека, именуемого Командующим Внутренней Стражи. Изначальный демонический дух, не похожий ни на кого из тех, кто сеет хаос в мире. Если кто-то и принимал на себя удар такой безмерной злобы, какова могла быть причина? Скорее всего, Демон Чумы чувствовал угрозу, исходящую от этого человека.

— …С чем именно сражается Тхэ Пхён?

— ……

— Я была с Тхэ Пхёном почти каждый день с детства, даос Ан. В жизни Тхэ Пхёна было много испытаний, но он не жил так, чтобы навлечь на себя вражду чего-то столь огромного и ужасного.

«Как бы жалко и несчастно это ни было, я намерен прожить жизнь как человек». — Вот что обычно говорил Командующий Соль Тхэ Пхён.

— Возможно, есть что-то, чего горничная Соль не знала.

— …Может быть, что-то случилось за те два года, что он был на севере, истребляя демонов? Он говорил, что убил многих, так что вполне возможно, что он нажил себе врагов…

— Единственный способ узнать наверняка — спросить самого Командующего Соля. Если горничная Соль не знает, возможно, он скрыл это, чтобы уберечь вас от опасности…

— Тхэ Пхён-а…! Если тебе тяжело, ты должен рассказать сестре всё…! В самом деле…!

Соль Ран, сдерживая слезы, сердито толкнула невинные прутья решетки. Белый Даос Ан Чхон глубоко вздохнул при виде этой сцены и быстро вернул разговор в нужное русло.

— Весьма вероятно, что демонический дух, вызвавший это волнение — особый дух, именуемый Лунным Демоническим Духом.

— Особый дух… Что вы под этим подразумеваете…

— Среди даосских жрецов известны три особых демонических духа: Солнечный Демонический Дух, Лунный Демонический Дух и Белый Демонический Дух. И если…. Лунный Демонический Дух решил убить Командующего Соля, ситуация осложняется.

Ан Чхон объяснял всё как можно доходчивее, чтобы Соль Ран не запуталась.

— Лунный Демонический Дух овладевает тем человеком, который наиболее дорог его цели.

— ……

— И, пожалуй, человек, которым Командующий Соль дорожит больше всего во дворце Чхондо… это его единственная кровная родственница, горничная Соль.

Мороз пробежал по коже Соль Ран. Среди трех особых духов, подвластных Демону Чумы, Лунный считался самым ужасным. Если бы он решил убить Соль Тхэ Пхёна, первым человеком, которым он попытался бы завладеть, была бы Соль Ран.

— Даос Ан.

Соль Ран заговорила гораздо тише. Белый Даос Ан Чхон, внимательно слушавший по ту сторону решетки, кивнул.

— Даос Ан, у меня всё еще есть Черная Жемчужина Чанрим, которую вы дали мне во время Фестиваля Небесного Дракона.

— Она всё еще у вас…?

— Это было сокровище, которое, как говорили, защищает от любых форм иллюзий, верно? Пока оно при мне, какой бы сильный ни был Лунный Демонический Дух, он ведь не сможет и пальцем меня тронуть, верно?

— Это так. Если так, то это поистине удача.

Соль Ран заговорила с обеспокоенным выражением лица:

— Если я буду держать Черную Жемчужину при себе, Лунный Дух не сможет мне навредить… но тогда он пойдет за кем-то другим?

— Да.

— Тогда кто станет его целью?

— Скорее всего… он выберет того, кто Командующему Солю дороже всех после вас.

Среди людей во дворце Чхондо больше всех Соль Тхэ Пхён дорожил горничной Соль Ран. Однако, если Лунный Демонический Дух не мог навредить ей, кто станет следующей целью?

***

Настало время усмирить Лунного Демонического Духа. Небесная Дева А Хён сидела в Павильоне Небесной Яшмы, погруженная в свои мысли. Прежде чем убить Демона Чумы, больше всего ей досаждали три особых духа. Лучше всего было расправиться с Лунным Духом как можно скорее.

«Пока я внимательно слежу за состоянием Белой Принцессы, ничего серьезного не случится. Мне просто нужно приглядывать за ситуацией во Дворце Белого Тигра».

Каждый раз, когда мир перематывался в прошлое, Лунный Демонический Дух Йоран выбирал новую цель во дворце. Иногда он цеплялся к Алой Принцессе, иногда — к Черной. Независимо от того, в кого он вселялся, Соль Тхэ Пхёну всегда удавалось обнаружить неладное и успешно уничтожить духа.

Однако всё было иначе, когда он вселялся в Белую Принцессу Ха Воль. Если Лунный Дух овладеет Ха Воль, которая была наиболее искусна в хитростях и уловках, она станет гораздо более трудным противником, чем остальные.

«Да… есть две цели. Захватить Лунного Демонического Духа и привлечь Чхон Джин Мёна на нашу сторону».

А Хён, которая часто улыбалась в присутствии Соль Тхэ Пхёна, не выказывала и тени улыбки, когда была одна. Она просто приводила мысли в порядок. «Надеюсь, Тхэ Пхёну не придется столкнуться с Лунным Духом, но это будет непросто…»

Когда начало смеркаться, двор Зала Небесного Дракона наполнился лишь шумом водопада. Небесная Дева А Хён кое-что скрывала от Соль Тхэ Пхёна. В тусклом свете двора, когда она смотрела на небо, время от времени всплывал ужасающий образ Лунного Демонического Духа.

Демон Чумы был великим бедствием, стремившимся поглотить даже Небесного Дракона. Он захватил имперскую столицу, превратил людей в демонов своей кровью и без разбора поглощал силу. Она раз за разом бросала вызов этому монстру и снова и снова поворачивала время вспять… в попытке убить его. Однако демон адаптировался каждый раз, словно намереваясь захватить саму силу Небесного Дракона. Десятки повторений оставили «чувство, будто этот момент уже был» даже в этом монстре.

Подобно тому, как люди с мощной энергией начали замечать несообразность времени, на которое неоднократно влияла сила Небесного Дракона…. Демон Чумы осознал, что Небесная Дева А Хён раз за разом точит свой клинок, чтобы убить его. И потому демон тоже эволюционировал снова и снова, чтобы истощить силы Небесной Девы и убить её. Он стремился перевернуть сам поток времени, свернуть шею Небесному Дракону, поглотить имперскую столицу…. и сломать точку застоя этого вечно повторяющегося времени. Как монстр, проглотивший всю столицу, он даже стремился подчинить себе силу Небесного Дракона и преодолеть обратный ход времени.

Результатом этих усилий стали три особых демонических духа. Солнечный, Лунный и Белый. Эти трое были могущественными личностями, которых Демон Чумы встречал на протяжении своей долгой жизни. Те из них, кто был успешно превращен в демонов, вновь воплотились благодаря его силе. Сначала они были лишь незначительными демонами…. но по мере того, как обратный ход времени повторялся, эти особые духи тоже становились сильнее. Это было вполне естественно. В повторяющихся временных линиях менялись и личности, которыми овладевал Лунный Дух.

Небесная Дева А Хён всё еще живо помнила время, когда она усмиряла нынешнего Лунного Демонического Духа. Пылающий сад имперского дворца. Чудовищное существо, гротескно извивающееся на кровавом пути после убийства всех бегущих членов Отряда Черной Луны. Лунный Демонический Дух Йоран.

Особый демон с маленьким телом, практиковавший даосские искусства под имперским садом со склоненной головой и в растрепанных одеждах. Её кожа была во многих местах потрескавшейся, глаза были белыми и свирепыми, а края её рваных одежд — обгоревшими. Однако, едва взглянув на сине-серые волосы и синеватые рукава, можно было легко узнать, кто это.

— Хуэй Инь, Хуэй Инь, убей меня и спаси меня. Разорви мою грудь и выпей мою кровь, точно так же, как это сделал Тхэ Пхён.

— Даже если мои внутренности вывалятся, а конечности будут отрублены, дай мне почувствовать эту боль. Растерзай мое лицо, разорви мою плоть, чтобы я могла забыть горечь потери того, кого люблю.

Та, что согнулась и изрыгала демоническую кровь с гротескным хрипом. Это была девушка, которая почти убила Лунного Духа вместе с Соль Тхэ Пхёном, но в итоге потеряла его и была поглощена кровью демона.

— Чтобы сохранить свои убеждения, чтобы не лишиться рассудка, пей мою кровь, рви мое тело.

Как и сказал Ан Чхон. Джин Чхон Лан потерпела неудачу.

На следующее утро наследный принц Хён Вон проверял свое снаряжение, сидя на коне. Перед ним в полном составе выстроились гвардейцы Алого Дворца.

— Я — Чан Рэ, командующий воин стражи Алого Дворца. Сегодня я буду сопровождать Его Высочество наследного принца на охоте. Семь офицеров Алого Дворца также последуют за нами, но они будут держаться на расстоянии и сведут свое присутствие к минимуму, чтобы не мешать Вашему Высочеству.

Распорядок дня принца действительно был наполнен учебой и тренировками. Он просыпался на рассвете, повторял в кабинете классические труды, прочитанные накануне, и практиковался в иностранном языке перед завтраком. После этого он изучал классику и этикет до полудня, а ближе к вечеру развивал свои познания в поэзии и живописи. Обычно он читал книги до поздней ночи, и в это время его посещали высокопоставленные чиновники, стремившиеся завоевать его расположение, чтобы преподнести подарки или пообедать с ним.

Раз в неделю он получал прямые уроки верховой езды и стрельбы из лука от офицера генеральского уровня. В это время принц Хён Вон занимался в большом саду за дворцом Чхондо. Это место было известно как Имперский Сад. Хотя его называли садом, его размеры далеко выходили за рамки обычного представления. Он был достаточно велик, чтобы называться равниной, принадлежащей императорской семье, так как на его территории были небольшой лес, холмы и даже большое озеро. Имперский Сад, сохранившийся без каких-либо искусственных построек, оберегался как частная территория для прогулок императорской семьи, и поскольку он находился рядом с дворцом Чхондо, охрана по его периметру была усиленной.

— Подумать только, даже уроки верховой езды наследного принца требуют охраны… дворец, должно быть, в полном смятении.

Видя, как Чан Рэ кланяется, великий генерал Сон Са Ук покачал головой. Самой высокой должностью среди военных офицеров дворца Чхондо была должность великого генерала. Он был единственным офицером такого ранга, который мог сдерживать все более могущественного вице-генерала, и император глубоко доверял ему, поручив напрямую обучать принца боевым искусствам. Чан Рэ, ехавший позади Хён Вона, старался не выказывать беспокойства, но это было трудно, видя суровое лицо великого генерала. Однако, взглянув на лицо принца, Чан Рэ тихо выпрямился и передумал.

— ……

Наследный принц Хён Вон, одетый в доспехи и держащий поводья, не выказывал никаких эмоций. Несмотря на слухи о подозрительных группах вокруг дворца и усиление охраны, он просто безучастно смотрел в небо, словно следя за птицами. Жить или умереть — для него не было разницы. Не придавая большого значения жизни, он не заботился о потенциальных опасностях. Хотя было общеизвестно, что он подобен марионетке, можно ли считать такую жизнь истинным существованием? Чан Рэ отбросил эти сложные мысли и проверил личный состав для сопровождения принца в Имперский Сад.

— Всем пригнуться и спрятаться в тенях кустов…!

Сила, которую Яд Горькой Гармонии дал лидеру Черной Луны Чхон Джин Мёну, заключалась в способности прятаться в любом затемненном месте. С помощью под-советника Шим Сан Гона члены Отряда Черной Луны скрыли свои личности и затаились в разных частях дворца. Им пришлось проработать служащими дворца Чхондо несколько месяцев ради одного этого дня. Теперь, когда они все собрались в одном месте, их было чуть меньше двадцати. Чхон Джин Мён взял себя в руки и сглотнул. Было много поводов для тревоги, но, зайдя так далеко, он должен был исполнить план. Пути назад не было.

Командующий Внутренней Стражи Соль Тхэ Пхён и под-советник Шим Сан Гон. Он выживал как двойной агент между ними двумя, но в конце концов ему придется чью-то сторону занять.

«— Лазурная Принцесса, Черная Принцесса. Скоро произойдет нечто настолько масштабное, что это перевернет дворец вверх дном. Не знаю, как прозвучат для вас мои слова, но это должно случиться».

«— Так что… Можете ли вы довериться мне хотя бы один раз?»

***

— Достигли ли вы своей цели?

Наконец настал день операции. Соль Тхэ Пхён сидел на вершине Ворот Великой Звезды и спокойно смотрел на дворец Чхондо. Всякий раз, когда Соль Тхэ Пхён рисковал жизнью ради чего-то, его мастер Старейшина Белого Бессмертного Ли Чхоль Ун, который был ему как отец, всегда задавал этот вопрос. Пока он размышлял об этом, время пролетело незаметно. На его спине висела реликвия — Меч Нефритового Листа. Меч, который Старейшина всегда носил в молодости, был способен рассекать энергию и потоки.

Два часа спустя в саду, где принц Хён Вон ехал на коне, вспыхнул огромный пожар. Остро отточенный кинжал Чхон Джин Мёна полетел в сторону принца.

— Пшу-ух!

— Кап, кап, кап.

Соль Тхэ Пхён, харкающий кровью прямо перед ней. Кончики пальцев Ха Воль дрожали, когда она смотрела на эту сцену. Осознав, что натворила, она попыталась прижать кровоточащую грудь Соль Тхэ Пхёна своими нежными руками, но было уже слишком поздно.

— Ч-что это…

— Что я… что я наделала…

Она раз за разом качала головой, слезы катились по её лицу, но реальность не менялась. Пока смех Лунного Демонического Духа разносился по Дворцу Белого Тигра, Белая Принцесса пребывала в глубоком шоке, и слезы неудержимо текли по её щекам. Она собственными руками ударила кинжалом Соль Тхэ Пхёна, самого дорогого ей человека. В тот момент она не могла принять реальность. Даже теряя сознание от ранения, Соль Тхэ Пхён ни на секунду не усомнился в Белой Принцессе. Она ответила на его безграничное доверие кинжалом. Тяжкое бремя вины давило на неё, словно желая раздавить. Мучительная боль пронзила её грудь. Казалось, она вот-вот сама начнет харкать кровью.

Однако тяжело раненый Соль Тхэ Пхён положил руку на белую руку принцессы Ха Воль, прижимавшую его рану, и заговорил:

— Всё в порядке, Белая Принцесса.

— Тхэ Пхён-а… Тхэ Пхён-а…! Что я… Что я натворила…! Я…

— Всё правда в порядке. Пожалуйста, не вините себя слишком сильно, Белая Принцесса.

Даже харкая кровью, Соль Тхэ Пхён ни разу не упрекнул Белую Принцессу. Эта нежная улыбка запечатлелась в уме принцессы Ха Воль, как заклинание. Её невозможно было стереть, сколько бы раз она ни пыталась это сделать. В шоке, от которого казалось, что рушится весь мир, Белая Принцесса Ха Воль—

— Белая Принцесса?

Старшая горничная Е Рим окликнула Белую Принцессу, которая занималась вышивкой. Белая Принцесса, сидевшая во внутренних покоях Дворца Белого Тигра, так вздрогнула, что уколола палец иголкой.

— Ах!

— Белая Принцесса…! Вы в порядке?

— Угх… Я в порядке. Просто… голова болит…

Белая Принцесса покачала головой, словно пробуждаясь от грез наяву, и вздохнула. Внезапно взглянув в окно, она увидела высоко стоящее солнце. Казалось, ей приснился странный сон. Она не могла его хорошо вспомнить, но чувствовала, что в её груди застряло что-то вроде шипа. И это мучило её. Чувствуя, что что-то не так, Белая Принцесса поправила одежду и вышла во двор.