— Принцесса Южной Птицы, я не совсем понимаю, о чем вы говорите…

Я чувствовал, как краска сходит с моего лица. Не зная, какое сейчас у меня выражение, я решил просто держать рот на замке.

— Что сказано, то сказано. В конце концов, я тоже женщина, и мне порой свойственны мимолетные чувства и пустые мысли. Это можно считать естественным… В этом нет ничего такого, из-за чего стоило бы поднимать шум.

— Но, тем не менее…

— Пожалуйста, прояви внимание к моим чувствам, раз уж я говорю это тебе в лицо… И, как я уже сказала, считай это мимолетным увлечением… Это вопрос, который разрешится сам собой со временем.

В любом случае, поскольку на кону стояла моя жизнь, собеседница тоже говорила серьезно. Я ценю честность, но смириться с реальностью, обрушившейся на меня так внезапно, было трудно.

— И что мне на это ответить?

— Ничего не говори… Просто помолчи пока… Дай мне сначала привести мысли в порядок…

— ……

— И не подходи слишком близко. Держи дистанцию.

Хотя на тренировочной площадке, кроме нас, никого не было, Принцесса Южной Птицы на всякий случай огляделась. Это было дело, которое лучше никому не слышать, так как ничего хорошего нам обоим это не сулило.

— Я обещала тебе, что буду защищать тебя, даже если Лазурная Принцесса выкинет что-нибудь неожиданное в будущем. Не беспокойся об этом. Я держу свое слово.

— Ч-что ж, я благодарен вам за это…

— Но…

«Не расслабляйся слишком сильно, даже когда имеешь дело со мной». Эти слова сорвались прямо с губ Принцессы Южной Птицы. Стоило ли ей говорить такое о самой себе? В конце концов, эмоции часто действуют наперекор разуму, и она, должно быть, сочла мудрым предостеречь меня. В этом плане сохранение холодного и рационального ума было типично для Принцессы Южной Птицы, но с моей точки зрения это выглядело так, будто ко мне приставили еще один клинок.

— На данный момент тебе нет нужды приходить ко мне на поединки. Когда моя голова остынет и мысли придут в норму, я позову тебя позже.

— Я… я понял. Но я все равно могу иногда заходить, чтобы проверить защитные обереги Дворца Южной Птицы…

— Это допускается. Люди из Дворца Белого Бессмертного нередко заходят во внутренний дворец для проверки оберегов. Не принимай мою рациональность слишком легкомысленно.

— Принцесса Южной Птицы…

— Не смотри на меня глазами, полными таких сложных чувств. Мне снова хочется провалиться сквозь землю.

И что мне делать в такой ситуации? Принцесса Южной Птицы наверняка понимает, что я ни в чем не виноват.

— Думаю, урок магии у Лазурной Принцессы уже закончился. Тебе пора возвращаться во Дворец Белого Бессмертного.

— Д-да. Слушаюсь.

Принцесса Южной Птицы, казалось, жаждала поскорее меня спровадить. После этих слов я поспешно ретировался, чувствуя, будто меня выталкивают в спину. Уходя с тренировочной площадки Дворца Южной Птицы, я оглянулся и увидел, как принцесса стоит одна посреди пустого двора, низко опустив голову. Тот факт, что она выглядела как обычная девушка, а не как владычица, повелевающая дворцом… я никак не мог привыкнуть к этому несоответствию.

Затем главная служанка Хён Дан проводила меня к выходу из внутреннего дворца. И как раз в тот момент, когда я собирался уходить, мое сердце чуть не остановилось: прямо перед внутренним дворцом я столкнулся с Лазурной Принцессой, которая, видимо, только что закончила свой урок.

Это и есть то чувство, когда перехватывает дыхание? Лазурная Принцесса, возвращавшаяся со своими служанками из Дворца Белого Бессмертного, неспешно шла в лучах весеннего солнца. Она опустила длинные рукава своего платья, посмотрела на меня широко открытыми глазами и заговорила:

— Значит, ты всё-таки был во внутреннем дворце.

Супруга наследного принца покинула Дворец Белого Бессмертного без единого воина сопровождения, что было серьезным нарушением протокола. Но Лазурная Принцесса не выказала ни тени беспокойства по этому поводу и поприветствовала меня со странно теплым выражением лица. Заметив, что моим проводником была Хён Дан из Дворца Южной Птицы, она тихо опустила взгляд.

— Вижу, ты успел попасть во Дворец Южной Птицы за столь короткое время.

— Простите… что не смог сопроводить вас на обратном пути…

— В чем твоя вина? Я не придаю значения таким мелким деталям церемониала.

Юный голос Лазурной Принцессы почему-то звучал приглушенно.

— К тому же, ты ничего не мог поделать. Если сама Принцесса Южной Птицы решила забрать тебя, ты не мог возразить.

— Ах, это… так и вышло…

— Я просто не ожидала, что Принцесса Южной Птицы окажется столь легкой на подъем. Внутренний дворец и Дворец Белого Бессмертного расположены вовсе не близко…

Лазурная Принцесса договорилась с главным советником брать с собой лишь минимальное количество служанок, чтобы не стеснять остальных при посещении Дворца Белого Бессмертного. Даже сейчас это было заметно: ее сопровождали только главная служанка Хуэй Инь и несколько старших горничных. Однако Принцесса Южной Птицы внезапно явилась с огромной свитой из десятков служанок. Взгляд Лазурной Принцессы стал холодным, возможно, именно этот момент задел ее особенно сильно. Ее взгляд был настолько пронзительным, что я невольно сглотнул.

— И всё же, это большая удача — вот так наткнуться на тебя.

— А?

— Я… я вела себя грубо только что… Я не знала, что… у меня глаза на мокром месте… Я очень хотела сказать это…

Лазурная Принцесса опустила глаза и склонила голову. Она выглядела смущенной.

— Если я попрошу тебя забыть об этом… это будет… не слишком большой просьбой?

— Я буду вести себя так, будто ничего не произошло.

— Но не верь по-настоящему, что ничего не произошло…

— ……

— Может быть… притворись, что забыл на поверхности, но сохрани робкое воспоминание глубоко внутри… Как тебе такое…?

— ……

На этом моменте я был окончательно сбит с толку. Растерянная Лазурная Принцесса, казалось, сама потеряла нить своих слов. Она энергично затрясла головой и прижала рукав к носу.

— В любом случае… поговорим об этом подробнее в следующий раз, когда я приду во Дворец Белого Бессмертного. А сейчас мне пора внутрь.

С этими словами Лазурная Принцесса быстро спрятала лицо за рукавом и поспешила во внутренний дворец.

……

— Тхэ Пхён-а, как же всё дошло до такого…

Когда я вернулся во Дворец Белого Бессмертного, Ён Ри и Соль Ран ждали меня на крыльце с очень бледными лицами. Как только я, измотанный событиями дня, вернулся, они тут же усадили меня, чтобы проверить, на месте ли еще моя голова. Инцидент вроде внезапного визита Принцессы Южной Птицы можно было бы замять без лишнего шума, случись он раз или два. Однако, если это продолжится, никто не знает, чем всё закончится. К счастью, Принцесса Южной Птицы, похоже, тоже это понимала.

— Ран-нуним… ты тоже была во Дворце Белого Бессмертного?

— Я услышала, что наш Тхэ Пхён стал настоящим воином, и пришла поздравить тебя… Но что это за беспорядок…?

— Так… так вышло…

Я не мог заставить себя объяснить детали, но ситуация и без слов была предельно ясна. Ён Ри, наблюдавшая со стороны, встряхнула меня за плечо и спросила:

— Что ты делал во Дворце Южной Птицы, Тхэ Пхён?

— Просто… был… разговор…

— Разговор? С Принцессой Южной Птицы? О чем?

— ……

— ……

— ……

— ……

— О, небеса.

Ён Ри села на крыльцо, обхватив голову руками, а лицо Соль Ран побледнело еще на тон. То, что я не хотел отвечать, было равносильно подтверждению худших опасений Ён Ри.

— Служанка Ён, что нам теперь делать…?

— Не волнуйтесь, придворная дама Соль. Я тут кое-что обдумала.

В конце концов, Ён Ри была экспертом в таких делах. Разве не она гордилась тем, что понимает психологию юных девушек лучше всех? И учитывая, что ей удалось в какой-то мере постичь истинные чувства Лазурной Принцессы, кредит доверия к ней был солидным.

— Прежде всего… только при сокращении физической дистанции увеличивается дистанция сердец. На данный момент было бы неплохо держаться подальше от дворца Чхондо, пока чувства двух принцесс не улягутся.

Так мы собрались вокруг Ён Ри и начали слушать ее наставления. Совет звучал весьма правдоподобно.

* * *

Утро в Красном Дворце наступает рано. Поскольку это было место, где собирались те, кто желал сделать себе имя среди воинов Чхондо, большинство гвардейцев Красного Дворца были усердны и трудолюбивы. В подтверждение этого тренировочные площадки и места для поединков были переполнены воинами, хотя рассвет еще не полностью вступил в свои права.

Чан Рэ, который с раннего часа обходил владения, наблюдая за тренировками, отобрал нескольких бойцов и подозвал их к себе. Он сообщил им о планах сформировать специальный отряд, отправляющийся в столицу, и предложил им стать его частью. Выбранные воины крепко сжали кулаки и решительно заявили, что посвятят себя задаче без остатка. Быть частью спецотряда под командованием Чан Рэ — возможность, выпадающая нечасто. К тому же, раз отряд действовал по императорскому указу, шансов отличиться было предостаточно. Кроме того, зачисление в личный отряд Чан Рэ было делом престижа, что изрядно льстило их самолюбию. В конце концов, будучи людьми мира боевых искусств, никто не упустил бы шанса укрепить свое положение среди равных.

Относительно исчезновения Черной Принцессы всё еще оставалось слишком много вопросов. Даже если предположить, что ей удалось как-то перелезть через стены Чхондо в одиночку, было непонятно, как она умудрилась ускользнуть из этого огромного дворца, который усиленно охранялся множеством солдат. Более того, причины ее решения бросить столь высокий статус хозяйки дворца и сбежать, а также ее нынешнее местонахождение, оставались загадкой.

Честно говоря, для обнаружения Черной Принцессы в огромной столице потребовался бы не маленький отряд, а мобилизация целой армии, учитывая, что поштучный обыск каждого дома мог занять годы. Однако главный советник Ин Сон Рок считал, что для поиска Черной Принцессы гораздо эффективнее собирать информацию и действовать малой группой, а не просто сгонять толпу народа. К этому моменту казалось, что сама Черная Принцесса вовсе не желает исполнять свою роль, из-за чего было недоумение, зачем вообще прилагать такие усилия, чтобы вернуть ее на место. Поговаривали, что она — личность исключительной ценности.

В любом случае, Чан Рэ не должен был судить. Его роль заключалась в исполнении приказов. Он полагал, что у высших чинов есть свои причины, и сосредоточился исключительно на сборе способного спецотряда. Он уже отобрал несколько талантливых людей вне Красного Дворца и верил, что, добавив к ним своих людей, получит отличный отряд. Какую бы хитрость ни применила Черная Принцесса, чтобы сбежать из Чхондо, было трудно поверить, что она сможет противостоять преследованию хорошо обученных воинов. Сложность заключалась лишь в том, чтобы вычислить, где она.

«Похоже, я не смогу взять с собой того воина из Дворца Белого Бессмертного», — подумал Чан Рэ, проверяя тренировки во время обхода. Он планировал оценить способности юноши по совету вице-генерала Чон Со Тхэ и, возможно, взять его с собой, если тот окажется полезным. Поскольку он не мог просто использовать воина из другого дворца как своего подчиненного, Чан Рэ рассматривал возможность привлечения его к задаче по императорскому указу. Однако после того, как Принцесса Южной Птицы открыто забрала его к себе, у Чан Рэ не было законного повода призвать его сейчас. Как только хозяйка Дворца Южной Птицы предъявила на него права, Чан Рэ на своем уровне ничего не мог поделать. Фактически, никто не смел тронуть его без вмешательства высшего чиновника.

«Раз он предпочитает вести размеренную жизнь, охраняя Дворец Белого Бессмертного, ему, вероятно, не понравится быть призванным в такой спецотряд». Разве не говорили, что его девиз — работать как можно меньше, а зарабатывать как можно больше? Он был полной противоположностью воинам, стремящимся выслужиться ради чинов; это был человек с совершенно иным складом характера. И, честно говоря, Чан Рэ считал это пустой тратой таланта. Будучи командиром, он хотел измерить предел его возможностей. Это было частью его обязанностей — четко понимать уровень воинов в его подчинении. Несмотря на признание его ценным активом, мало что можно было сделать, если у самого человека не было мотивации.

Чан Рэ с оттенком сожаления прищелкнул языком, проходя мимо главных ворот Красного Двора, когда его внимание привлекла перебранка.

— Командир Чан Рэ занят осмотром! Неужели ты думаешь, что с ним можно встретиться когда угодно только по твоему желанию?

— Но если бы вы могли просто передать мое сообщение… Я уже встречался с ним однажды…

— Это потому, что господин Чан Рэ сам вызвал тебя на частную встречу! То, что ты закатываешь истерику о желании встретиться с ним, не означает, что встреча состоится. Почему бы тебе не попробовать встретиться с самим Императором, раз уж на то пошло?!

— Правда… Это займет всего мгновение, лишь короткое мгновение…

Спор разгорался у главных ворот Красного Дворца. Глаза Чан Рэ на мгновение блеснули. Человеком, спорившим с охранником, был не кто иной, как Соль Тхэ Пхён. Он прибежал в Красный Дворец в такую рань.

— Г-господин Чан Рэ…! Господин Чан Рэ! — в отчаянии выкрикнул Соль Тхэ Пхён, когда их взгляды встретились.

— Разве ты не тот парень из Дворца Белого Бессмертного?

— О боги! Господин Чан Рэ! Я не могу выразить, как я рад вас видеть! Вы меня помните?

При этих словах стражники Красного Дворца вздрогнули, и их глаза расширились от шока. Без ведома самого Соль Тхэ Пхёна среди воинов Красного Дворца за ночь разошлись слухи о безумце из Дворца Белого Бессмертного, который истребил сотни демонических духов за одну ночь. Поскольку Соль Тхэ Пхён мало пересекался с Красным Дворцом, местные воины впервые видели его вживую.

Чан Рэ посмотрел на Соль Тхэ Пхёна, и его брови взлетели от удивления. Это был тот самый воин, который был совершенно далек от боевых искусств и страсти, сосредоточенный лишь на ленивой жизни. Однако сегодня в его глазах горела искра.

— Что привело тебя сюда?

— Не… Не найдется ли… случайно местечка в специальном отряде? Если вы дадите мне должность, я покажу вам, что такое настоящая страсть, выложившись на все сто…!!

— …Что?

— Несмотря на то, каким я могу казаться, я довожу дела до конца, когда это нужно…! Этот Соль Тхэ Пхён…! Если вы возьмете меня с собой, я вас не разочарую…!! Просто доверьтесь мне, господин Чан Рэ!!!! Я докажу свою верность Императору Ун Сону!!

«…. Разве его целью не было работать меньше, а зарабатывать больше….?» Отчаяние в голосе Соль Тхэ Пхёна было настолько сильным, и он был лишен своего обычного безразличия. Казалось, над его головой занесен меч. Чан Рэ, возможно, и не знал причины, но не нашел повода для отказа. Он был прекрасно осведомлен о способностях Соль Тхэ Пхёна.

— Тхэ Пхён-а, пока что вступи в специальный отряд, который отправляется в столицу. Побудь там какое-то время, проводя поиски под началом господина Чан Рэ, и выжди момент. Важно на время отдалиться.

— Но кто в это время позаботится о Дворце Белого Бессмертного? Будет нехорошо, если там не останется воинов.

— Не волнуйся. Хан вернется с работы завтра. Хоть он и писец, он всё же мужчина, способный к физическому труду.

Поскольку во Дворце Белого Бессмертного так мало людей, отсутствие даже одного человека создает заметную брешь. Уход Соль Тхэ Пхёна, на котором держалась большая часть физической работы, наверняка вызвал бы трудности. Но жизнь Соль Тхэ Пхёна была важнее всего. Пребывание вне дворца Чхондо, как мы надеялись, остудит пыл принцесс и поможет им прийти в себя.

— Ч-что ж…. Мне немного жаль Хана, но я должен попросить Чан Рэ позволить мне присоединиться к спецотряду на время. Поскольку это императорский указ, старейшина Белый Бессмертный наверняка согласится.

— Верно… Тем временем мы будем следить за перемещениями принцесс-супруг. С Соль Ран, работающей во внутреннем дворце, мы наверняка узнаем о любых слухах.

— Спасибо, Ён Ри! В таких делах мне просто нужно следовать за тобой! Слушать тебя — всё равно что найти рисовые лепешки во сне!

— Да…! Доверься мне, Тхэ Пхён!!!!!!!

Дворец Белого Бессмертного остался без Соль Тхэ Пхёна. Ён Ри, взявшая на себя починку половиц — работу, которую обычно делал Тхэ Пхён, — на мгновение остановилась, и ее пальцы слегка задрожали. «…Но почему мне так тревожно…»

Старшая служанка Ён Ри явно была сведуща в психологии юных дев. Она была невероятно проницательна, находила верные решения в большинстве ситуаций, и почти всё, что она говорила, было разумным. Более того, как коллега, искренне заботившаяся о Соль Тхэ Пхёне, она заслуживала его полного доверия. …Однако дорога в ад часто вымощена добрыми намерениями.

* * *

На следующее утро воины собрались на тренировочном поле Красного Дворца. Это был специальный отряд, отправляемый в имперскую столицу под командованием Чан Рэ. По какой-то причине главный советник велел действовать с предельной осмотрительностью, поэтому им пришлось выдвинуться очень рано.

Их было около пятидесяти. Отобрали способных воинов из каждого дворца, и около десятка было из самого Красного Дворца.

— Насколько я слышал, Черная Принцесса очень проницательна в оценке ситуации и быстро соображает, поэтому мы должны двигаться, не привлекая лишнего внимания. Иначе она может что-то заподозрить и сбежать.

Черная Принцесса сбежала вскоре после своего прибытия во дворец. Поэтому мало кто знал детали ее внешности. Опираясь на показания служанок из Дворца Черной Черепахи и высших чинов, они смогли собрать лишь базовые сведения. Что касается меня… я читал «Историю любви Небесного Дракона», так что имел примерное представление о том, что она за человек.

Владычица Дворца Черной Черепахи, По Хва Рён, на первый взгляд казалась безобидной, но она мастерски владела навыками скрытности и покушения, была сообразительна и крайне наблюдательна. Изначально она была травницей, бродившей по горам как у себя дома, ее движения были быстрыми, а еще она была отличной актрисой. Это делало крайне трудным ее обнаружение даже под маскировкой. Кроме того, у нее был дар запоминать всё увиденное, так что стоило ей однажды на вас взглянуть, и обмануть ее было невозможно. Это делало ее трудной целью во многих смыслах.

Решение действовать малым отрядом, а не проводить крупномасштабную военную операцию, было принято с учетом качеств По Хва Рён. Организованные перемещения могли скорее помешать, чем помочь в ее преследовании. Проблема в том… почему она сбежала? Эта часть ее прошлого не упоминалась в «Истории любви Небесного Дракона». Или, возможно, я не дочитал до этого момента… Однако По Хва Рён, которую я видел в книге, не казалась такой уж сорвиголовой. Побег через стены, уклонение от поисков солдат ради прогулок по столице? Неужели у нее всегда был такой бунтарский характер? Та По Хва Рён, которую я знал…. казалась спокойнее, сдержаннее и мягче духом… Это вызывало вопросы.

— Сначала мы разделимся и рассредоточимся по всей столице для сбора информации. При этом будьте осторожны, чтобы не вызвать подозрений у Черной Принцессы.

Чан Рэ продолжал говорить с обычным безразличным выражением лица.

— Младший советник лично наградит тех, кто внесет большой вклад в поимку Черной Принцессы… Надеюсь, каждый из вас будет искать с предельным усердием.

С этими словами собравшиеся воины разрезали предрассветный воздух и зашагали прочь из дворца Чхондо. Это положило начало тщательному поиску.

Что ж, учитывая сюжет «Истории любви Небесного Дракона», даже если я не внесу никакого особого вклада, Черная Принцесса должна быть схвачена и возвращена во дворец. В конце концов, история должна идти своим чередом, и хозяйки четырех дворцов должны занять свои законные места. Я просто примкнул к этому отряду, чтобы держаться как можно дальше от Дворца Белого Бессмертного, так что мне оставалось лишь достичь этой цели.

И вправду, этот поворот событий принес мне душевный покой. Ты слышишь, Ён Ри? Ты слышишь, Ран-нуним? Быть частью этого спецотряда… по-настоящему приносит мне мир… Здесь тепло… Такое чувство… будто вернулся на родину своего сердца…

Таким образом, эфирный предрассветный воздух, казалось, вернул покой моей душе. Здесь нет опасностей, угрожающих жизни. Это был истинный внутренний мир.