Он достиг вершины мастерства владения мечом.

Любому, кто хоть раз скрещивал мечи с Мастером Меча Соль Тхэ Пхёном, никогда не требовалось детально объяснять его навыки. В чем он преуспел, как именно он преуспел… Подобные пространные описания обычно случаются только при оценке людей, чей уровень мастерства можно измерить. Когда же речь заходила о ком-то, кто достиг предела в определенной области, описание, напротив, становилось лаконичным.

Ш-ш-ш-ш

Звук водопада окружал Павильон Небесного Нефрита, словно ширма. Небесная Дева А Хён поставила чайную чашку и слегка вздохнула. Иногда, когда она сидела одна в Павильоне Небесного Нефрита, чтобы прийти в себя, воспоминания всплывали, подобно карусели фонариков.

Демонический Дух Чумы, расколовший Зал Небесного Дракона пополам, схватил себя за шею, спустился и взревел в небо. Но глупые люди продолжали свою борьбу за власть, не останавливаясь, даже когда небеса неистовствовали и извергали имперскую столицу. Демонический Дух Чумы безжалостно истреблял их, словно в наказание. Всевозможные человеческие конечности были гротескно прилеплены к его телу, огромному, как гора Тай, а один только вид сочащейся плоти вызывал тошноту. Обладая ужасающей силой превращать людей в демонических духов, просто окутывая их своими миазмами, он был самым страшным демоническим духом, который даже пытался пожрать божество-хранителя империи Чхондо, спавшее в Зале Небесного Дракона.

Мастер Меча Соль Тхэ Пхён стремился сразить даже этого Демонического Духа Чумы. Он вошел в полуразрушенный Зал Небесного Дракона один, вооруженный лишь почти сломанным длинным мечом и старым кинжалом, чтобы встретить это бедствие лицом к лицу. После битвы, длившейся три дня и три ночи, ему удалось отсечь почти все из сотен конечностей Демонического Духа Чумы, но у него была слабость. Он был человеком. Человеческая выносливость не была безграничной. Хотя он сражался с суперчеловеческой стойкостью день и ночь, в конце концов он рухнул от истощения. Посреди многочисленных демонов он лежал там, залитый кровью и тяжело дыша. Человек в разорванной военной форме, со сломанным мечом, лежащим на полу, опустил голову и тяжело дышал.

Он винил себя. Он сетовал на то, что не смог спасти мир.

Однако А Хён чувствовала глубокое несоответствие в отчаянной борьбе Соль Тхэ Пхёна за спасение мира. Был ли этот мир достоин спасения для него? Высокопоставленные чиновники дворца Чхондо угнетали его и продолжали называть простолюдином из клана Хваёнсоль. Несмотря на его навыки, он не мог получить надлежащую официальную должность. У него не было последователей, и единственным человеком, который искренне доверял ему, была его сестра Соль Ран. Он не отчаивался из-за своего положения и не пытался его изменить; он просто жил так, как шло. Почему такой человек должен чувствовать какую-то привязанность к этому миру и хотеть его спасти?

Однако Соль Тхэ Пхён не учитывал личные чувства в своем желании спасти мир. Он спасал его, потому что тот нуждался в спасении. Было ли это благородно или глупо — вопрос спорный. Некоторые могли бы даже назвать его дураком.

— ……

Всякий раз, когда она думала о человеке, истекающем кровью с опущенной головой перед рухнувшим Залом Небесного Дракона, у нее вырывался глубокий вздох. Если бы только она была лучше подготовлена до того, как спустился Демонический Дух Чумы. Если бы только его не угнетали за принадлежность к клану Хваёнсоль и дали ему должность, соответствующую его способностям. Если бы только она смогла мобилизовать больше людей и подавить высокопоставленных чиновников главного дворца. Бесчисленные «если бы только» приходили ей на ум, но в итоге оставался лишь образ Соль Тхэ Пхёна, истекающего кровью перед Залом Небесного Дракона.

Поздно ночью. Увидев приближающуюся горничную Ли Рён, обеспокоенную состоянием Небесной Девы, А Хён отогнала эти мысли.

— Слушай внимательно, Тхэ Пхён-а.

— Тебе нужны люди, которые будут двигаться только ради тебя. Не ради Императора Ун Сона, не ради наследного принца Хён Вона, а ради Соль Тхэ Пхёна.

— Хм? Что ты имеешь в виду?

— Будь то «призрачные руки» главного дворца или воины Красного Дворца, в конечном итоге все они будут действовать ради высокопоставленных чиновников. Этот дворец Чхондо в конечном счете — игровая площадка для их политических игр. Если ты хочешь контролировать их в будущем, тебе нужны люди, которыми ты сможешь командовать. Люди, независимые от их власти.

— …Это легче сказать, чем сделать…

— Сначала обязательно оставь при себе ученика воина по имени Би Чхон, которого закрепил за тобой Командир Воинов. В будущем он станет твоей самой полезной правой рукой. Кроме того, тебе нужна группа, искусная в тайных операциях и шпионаже. Они будут твоими глазами и ушами. Было бы лучше, если бы эта группа базировалась в районе Хвальсон. Поскольку район Хвальсон — это полностью твоя база, это было бы лучше всего.

— Где мне набрать таких людей?

— Тебе нужно нанять только одного человека. Это тот, кого ты хорошо знаешь.

— Кто это?

— Лидер Черной Луны Чхон Джин Мён.

— .….

Всё верно. Я должен нанять и принять того предателя, который пытался убить будущего Императора. С окончанием слов А Хён закончилось и мое погружение в воспоминания.

Пока я продолжал тащиться по лесной тропе, звук щелчка моих ножен сливался с шелестом листьев. Район Хвальсон был самым отдаленным трущобами на окраине имперской столицы. Из-за этого половина земли представляла собой пустошь или холмы. По сравнению с величием имперской столицы, это место можно было назвать жалким, но оно всё же было лучше, чем уровень беженцев, живущих на границе. Пока я тихо поднимался по склону этой пустоши, из темного подлеска наконец появился ассасин. Одетые в черные капюшоны, закрывающие всё, кроме глаз. «Призрачные руки» тоже прятали свои лица, но члены Черной Луны не носили такой упорядоченной униформы.

Отряд Черной Луны начинался как группа ассасинов, охотившихся на демонических духов. Их происхождение и личности были разнообразны, поэтому ими невозможно было управлять с помощью военной дисциплины. Более того, у многих из них были отдельные профессии. От простых фермеров до кузнецов, мясников, бродячих музыкантов, монахов, аптекарей и даже чиновников… было немало людей, которые влились в общество и создали свое собственное место. Этот Отряд Черной Луны был практически ополчением, ставшим элитной группой. Причина была проста. Слабые члены Черной Луны были пожраны демоническими духами. Даже хорошо обученные солдаты несли значительные потери против промежуточных демонических духов. Они выжили, охотясь на этих могущественных демонических духов на окраинах имперской столицы. В процессе слабые неизбежно погибали. Нынешний Отряд Черной Луны был сродни закаленной силе, которая ковалась на протяжении многих лет.

— Что вы делаете на этом склоне так поздно ночью?

Когда я выкрикнул это, один из обнаруживших себя ассасинов ответил низким голосом.

— Командир Соль Тхэ Пхён?

— Верно. Почему вы здесь?

— Если вы сдадитесь с поднятыми руками, мы вас не убьем.

Услышать от ассасина слова о том, что они не будут убивать, было удивительно. Даже если оставить в стороне то, насколько я мог доверять их словам, я должен был выяснить, почему они держат меч передо мной. Однако, даже если бы я спросил, они, вероятно, не ответили бы.

Небесная Дева А Хён говорила это. Если Лидер Черной Луны Чхон Джин Мён присоединится к нашей стороне, он станет более сильным союзником, чем когда-либо, когда я займу должность генерала. Однако Чхон Джин Мён был подобен дикому волку. Его было бы нелегко контролировать. Единственная причина, по которой этот хаотичный Отряд Черной Луны всё еще мог функционировать как подобие подразделения, заключалась в его лидере, Чхон Джин Мёне.

— ………

Я наблюдал за членами Черной Луны, все были в черных капюшонах, но я не мог различить их лиц. Я задавался вопросом, был ли человек, говорящий от их имени, Чхон Джин Мёном, но его внешность и телосложение слишком отличались от того, что я знал.

— Мы уже разбили лагерь вокруг входа на этот склон. Если вы не будете сопротивляться, вас свяжут и запрут в пограничном складе на три дня, после чего отпустят. Если вы будете сопротивляться, мы вас убьем.

— Тогда я буду сопротивляться…!

— ……

Оппонент не ответил. Казалось, они потеряли дар речи, словно не были уверены, как парировать мой естественный ответ.

— Мы что, похожи на тех, кто сейчас шутит…

Вжик!

Я прыгнул вперед и развернулся, целясь ногой в бок тому, кто говорил больше всех впереди.

Тук!

— Угх!

…Он выдержал? Я намеревался легко вырубить первого, но неожиданно парень впереди твердо поставил ноги и поглотил мой удар. Я развернулся и ударил его в лицо другой ногой. Серия движений выглядела настолько естественно, что казалась непрерывным действием. С моей точки зрения, я был впечатлен тем, что он вообще выдержал первый удар.

Крак! Грохот!

— Гах, хафф…! Хафф…

Я вывернул тело и восстановил стойку. В то же время я подобрал с земли большую ветку. Она была длиной с мою верхнюю часть тела, что делало ее подходящей для использования в качестве меча. Я сцепил пальцы за спиной одной рукой и взмахнул концом ветки другой, наблюдая за ними.

Их оставалось около дюжины. Расправа с ними не заняла бы много времени, но их организованные движения, когда они искали бреши, скользя сквозь тьму, были бы довольно хлопотными.

— Ты, ты…! Угх…!

Когда член Отряда Черной Луны, у которого из носа текла кровь, протянул руку и что-то крикнул, остальные участники начали одновременно забираться на ближайшие деревья.

Вжик! Вжик!

Казалось, они чувствовали себя во тьме как дома. Это была группа, которой было гораздо комфортнее в ночной темноте, чем под дневным солнцем. Прежде всего, в их движениях почти не было дисциплины. Обычно, когда двигаешься так неорганизованно, обязательно появляются бреши. Военные эксперты не зря исследуют такие построения, как боевые порядки. Однако для членов Отряда Черной Луны, которые выросли, убивая демонических духов, их движения были очень практичными. Хотя казалось, что они двигались независимо, они согласовывали действия друг с другом, когда это было необходимо. Это демонстрировало их острые инстинкты. Это была группа, которая оттачивала свои навыки больше на инстинктах, чем на обучении и тренировках.

Против таких противников требовался подход дуэли один на один. То есть прикладывать усилия, чтобы свалить каждого в отдельности. Эта тактика потерпела бы крах против структурированной армии, но такая стратегия была бы гораздо эффективнее в поимке звероподобных демонических духов. Просто наблюдая за их движениями, я мог догадаться, что жизнь членов Отряда Черной Луны была нелегкой.

— Похоже, они поймали немало демонических духов.

Когда я пробормотал это, среди ассасинов, скрывающихся во тьме, произошло короткое замешательство. Тьма — это страх. В этой ситуации, когда дюжина искусных ассасинов скрылась в окружающей тьме, готовая нанести удар с любого направления, мои спокойные размышления создали у них чувство тревоги. Однако я тоже изловил бесчисленное множество демонических духов. Во время последней кампании по усмирению я бродил по северной пограничной зоне, убивая нескольких демонических духов.

Я подавил поднимающееся во мне намерение убивать и медленно поднял взгляд. Я внимательно наблюдал за позициями членов Отряда Черной Луны вокруг меня. Они казались скрытыми во тьме, но не для кого-то вроде меня, кто мог инстинктивно чувствовать ауру мечей, которую они не могли скрыть полностью. Я встретился взглядом с одним из ассасинов. Должно быть, было ужасно встретиться со мной глазами в темноте, так как он слегка задрожал.

— Ладно, посмотрим на ваши навыки!

Выкрикнув это, я крепко сжал ветку. Один из ассасинов, сидевший на самом высоком дереве, спрыгнул вниз, держа кинжал обратным хватом. Я ухватился за конец дерева и резко развернулся, чтобы избежать кинжала этого парня.

Вжик!

— Гах!

Ассасин вздрогнул, словно был напуган. Я не ожидал, что он попадется на такую простую и прямую атаку, но он определенно не предвидел моего появления у него за спиной. Я ударил его по горлу и поразил веткой в другой руке по талии.

— Ургх!

Развернувшись, я ударил его под колено, заставив рухнуть на листья с глухим стуком. В тот момент, когда его стойка нарушилась, исход был уже решен. Я еще раз ударил его по переносице веткой, когда он стоял на коленях.

Тук!

— Угх!

Парень, казалось, потерял сознание; его глаза закатились, и он упал навзничь. Однако не было никакой возможности, чтобы они сражались со мной один на один благородно. Как только это закончилось, в мою сторону одновременно полетели три удара мечом.

— Ах ты ублюдок! Такой высокомерный, даже не вынимаешь меч!

— Это не имеет значения; даже обычная ветка может быть такой же прочной, как настоящий меч, если правильно направить свою энергию!

— Что… что…!

— Если не знаешь, я тебе покажу!

Я направил свою энергию в ветку и отразил три удара разом.

Дзынь!

— ………

— ………

Или я так думал. Ветка раскололась надвое и упала на землю.

…

В самом деле. Как ни крути, блокировать все удары мечом одной лишь веткой было невозможно! Когда я смотрел на обломки ветки, катящиеся по земле, между членами Отряда Черной Луны и мной повисла неловкая тишина. О боже мой. Я же принял все возможные позы…

— Его руки пусты! В атаку!

— П-подождите…!

— Ловите момент, пока он безоружен…!

Рассредоточенные члены Отряда Черной Луны ухватились за возможность и бросились на меня одним махом. Они задавили меня числом, прижали к земле, повалили и долго топтали. Прежде чем я успел встать, они осыпали меня ударами кулаков, топтали мое солнечное сплетение и пинали мои бедра, избивая так, будто хотели сломать мои кости. Для обычного человека всего несколько ударов вызвали бы сотрясение мозга. Неумолимый штурм продолжался удар за ударом, пока я не потерял сознание…

— Остерегайтесь Соль Тхэ Пхёна, который недавно вернулся из кампании по усмирению демонических духов. Хотя многие переменные внутри дворца контролировались в течение длительного времени, принципы этого человека непредсказуемы, и он действует на основе своих убеждений в любой данный момент, что делает невозможным предсказание его действий во время критического события. Лучше всего устранить как можно больше переменных до решающего момента.

— Кампания по усмирению закончилась внезапно, и он вернулся домой, поэтому мы не смогли подготовить контрмеры против него. Убедитесь, что он будет усмирен за три дня до события, чтобы помешать ему вмешаться, а если это невозможно, устраните его.

— Как только инцидент закончится, во дворце, скорее всего, поднимется переполох. Среди последовавшего хаоса будет легче приступить к реализации великого плана.

— Хотя он занимает низкий ранг из-за своего скромного происхождения и различных обстоятельств, он — выдающийся воин, который усмирил дворцовые «призрачные руки» в возрасте шестнадцати лет. Поэтому, если мы не устроим засаду под покровом ночи или не используем ловушки, чтобы подчинить его перед атакой, наши шансы на успех малы. Будьте предельно осторожны.

Лидер группы Отряда Черной Луны Гео Джин хорошо помнил то, что неоднократно подчеркивал его Лидер Чхон Джин Мён. Хотя ранг Соль Тхэ Пхёна всё еще был низок, его боевая мощь соперничала с мощью сильнейших воинов дворца Чхондо, поэтому он не недооценивал его. Вырыть несколько слоев ловушек, мобилизовать всё доступное снаряжение и отобрать для этой миссии самых опытных элитных бойцов. Из-за неоднократных инструкций Чхон Джин Мёна Гео Джин чувствовал, что слышал их тысячу раз.

«Это правда, что его уровень боевых искусств необычен для его возраста, но кажется, осторожность была несколько излишней».

Гео Джин был отброшен назад ударом ноги Соль Тхэ Пхёна, как только начался бой. До этого момента он чувствовал ауру необычного воина от мощной силы Соль Тхэ Пхёна, но когда ветка разлетелась на куски, тот остался беззащитным и был избит, не используя свое оружие.

«Он не обнажает меч на поясе. Странный малый».

Гео Джин нахмурился, глядя на Соль Тхэ Пхёна, который лежал на земле, покрытый кровью. Его лицо было так сильно избито, что не было бы ничего удивительного, если бы оно местами провалилось. Другие члены Отряда Черной Луны прибегли к чрезмерному насилию после того, как их тщательно предупредил лидер.

«Может, мы немного переборщили…»

Отряд Черной Луны был ужасной группой, которая убила бы любого по заказу, но они воздерживались от ненужных убийств, когда это не было работой. Даже будучи наемниками, совершающими греховные деяния, у них была минимальная философия. Они планировали как следует связать Соль Тхэ Пхёна, запихнуть его в уединенный склад и решить, отпускать ли его, как только работа будет сделана. Конечно, это предполагало, что Соль Тхэ Пхён не будет сопротивляться.

«Лидер сказал, что он исключительный мастер, поэтому мы всю ночь тренировались в строю и прихватили всевозможные удерживающие средства, но все они оказались бесполезными. На всякий случай мы даже принесли формацию захвата, которую Белый Даос использовал в прошлом…»

Хотя они отобрали только лучших элитных бойцов, они привели слишком много людей для этой миссии. Казалось более важным закончить разведку дворца, чем предотвращать подобные переменные. Это заставило его усомниться в правильности распределения их живой силы. Теперь с этим ничего нельзя было поделать.

Гео Джин нахмурился, глядя на Соль Тхэ Пхёна, который лежал на земле, весь в крови. Он не ожидал, что они изобьют его так жестоко. Это была уже не неопознанная группа ассасинов, а простая банда головорезов. Тем не менее, лучше было быть осторожным даже с мостом из камня. Обеспечение безопасности во всем не было плохой практикой.

— Вон там! Вон там! Ассасины там!

Это случилось тогда. Стражник Соль Тхэ Пхёна, Би Чхон, кричал. Обезопасив внутренние покои, Би Чхон немедленно побежал в главный дворец и привел воинов из Красного Дворца. Разрезая ночную тьму, стали появляться воины с факелами. Впереди был Чжан Рэ, командир воинов Красного Дворца.

— Они взяли наш след! Отступаем!

Один из членов Черной Луны взвалил бесчувственного Соль Тхэ Пхёна на плечо. Вместе с окровавленным Соль Тхэ Пхёном они плавно исчезли во тьме.

— Стоять, стоять на месте!

Чжан Рэ и Би Чхон отчаянно преследовали их верхом на лошадях, но… ночная тьма была их владением. На следующий день по главному дворцу и внутреннему дворцу поползли слухи. Командир Соль Тхэ Пхён был похищен неопознанной группой ассасинов.