Ощущение того, как Белая Принцесса сидит со связанными руками в величественном шатре Императора — более великолепном, чем любое обычное здание — запечатлелось в глазах высокопоставленных чиновников.

Та самая Белая Принцесса, которая всегда демонстрировала благородную осанку хозяйки Дворца Белого Тигра, теперь представляла собой шокирующее зрелище. Она была схвачена и связана, её тело было покрыто кровоподтеками.

К этому времени Императору уже доложили об общей ситуации.

Это было не столько разбирательство с целью установления истины, сколько повод для наказания Белой Принцессы. Все обстоятельства убедительно указывали на её виновность.

Поэтому первыми словами, которые Император произнес в этой тишине, были простыми.

— Защищайся.

Суровый голос Императора Ун Сона пронизал пространство. Белая Принцесса прекрасно понимала, что любые оправдания здесь будут бессмысленны. Ситуация была предрешена. Если бы её не поймали, она могла бы обдумать другие стратегии, но теперь альтернатив не осталось. Любое её слово казалось бы отчаянным барахтаньем загнанной в угол злодейки.

Хотя Белая Принцесса не могла доказать свою невиновность, она всё ещё оставалась хозяйкой Дворца Белого Тигра и наследной принцессой Империи. Оставаться в таком жалком и уродливом состоянии под конец было слишком прискорбно. Только достигнув края гибели, она начала понимать, почему многие осужденные на смерть молча принимают свою судьбу. Они желали встретить конец достойно, не позорясь перед миром.

— ……

На мгновение Белая Принцесса закрыла глаза и задумалась. По крайней мере, уходя, она хотела остаться той самой госпожой Дворца Белого Тигра — с прямой спиной и высоко поднятой головой. Ха Чхэ Рим, заманившая её в эту ловушку, должно быть, представляет, как Белая Принцесса выплакивает все глаза перед тем, как исчезнуть, подобно росе на виселице. В таком случае, не будет ли лучшим сопротивлением встретить судьбу с достоинством?

— …Меня ложно обвинили.

Однако вопреки её мыслям с губ Белой Принцессы неожиданно сорвались другие слова. Как и любой, кто стоит перед лицом смерти, она знала, что это тщетно, но всё же предпочла сопротивляться до последнего. Человек должен бороться за выживание в любой ситуации — таково было твердое убеждение Белой Принцессы.

— Всё это ловушка…! Ваше Величество! Меня ложно обвинили в заговоре против Алой Принцессы…! — Белая Принцесса выкрикнула свой протест, стиснув зубы.

Высокопоставленные чиновники закрыли глаза и покачали головами. Император Ун Сон сделал то же самое. Несмотря на то, что всё было кончено, вид жалко барахтающегося человека был крайне уродлив. Но какое имело значение, уродливо это или нет? Должна ли она умереть просто так? Борьба за жизнь хоть на мгновение дольше — это то, что естественно должен делать каждый.

— Ваше Величество!

Именно в этот момент произошло нечто неожиданное. Ха Чхэ Рим, сидевшая среди присутствующих, внезапно выбежала вперед. Не только чиновники, но и Император Ун Сон выглядели удивленными и на мгновение прищурились.

— Четвертая наложница?

— Да, это так. Я не могу сказать, что я совсем не несу ответственности за все проступки Белой Принцессы…

Белая Принцесса широко открыла глаза и уставилась на четвертую наложницу. Та поняла, что Ха Воль ещё не сдалась, и поспешила перехватить контроль над ситуацией.

— Как можно простить чудовищные поступки Белой Принцессы! Однако она в силу своего юного возраста может не в полной мере осознавать строгость дворцовых законов. Своими зловещими замыслами она посеяла хаос и заслуживает сурового наказания…! Но вина лежит не только на Белой Принцессе!

Ха Чхэ Рим склонила голову, по её лицу потекли слезы.

— Я тоже когда-то была хозяйкой одного из Четырех Великих Дворцов, и, как женщина того же клана Инбон, я была лично связана с ней. Моим долгом было быть строже с Белой Принцессой, обучать её законам дворца более ревностно. Это… во многом моя вина.

— …Четвертая наложница, подними голову.

— Нет, прошу вас… пожалуйста… примите во внимание вину этой недостойной четвертой наложницы. Совершенный проступок действительно тяжёл, но большая вина лежит на том, кто не сумел научить. Пожалуйста, смягчите наказание Белой Принцессы и позвольте этой недостойной наложнице разделить её вину…

Четвертая наложница молила о снисхождении для Белой Принцессы со склоненной головой и слезами на глазах. Это зрелище было поистине отвратительным, но Белая Принцесса обнаружила, что не может повысить голос.

Белая Принцесса хотела закричать, что все эти схемы — дело рук четвертой наложницы. Однако, когда та внезапно выступила вперед и начала «защищать» её, Ха Воль растерялась. Причитания хитрой наложницы, несомненно, были лишь актерской игрой. Но обвинение четвертой наложницы, которая сейчас якобы защищает её, показалось бы вопиющей неблагодарностью. По крайней мере, в глазах чиновников это выглядело бы так, будто она лишь эксплуатирует Ха Чхэ Рим, и её сочли бы ещё большей злодейкой.

Возможно, если она просто промолчит… Император увидит жалкое состояние наложницы и проявит милосердие. Это могло быть… более реалистичным подходом.

— ……

Тем не менее Белая Принцесса покачала головой и закричала:

— Всё это было организовано четвертой наложницей! Именно четвертая наложница появилась и строила козни, чтобы схватить меня…!

— ……!

В этот момент по толпе прокатился гул. Слышались и проклятия. До этого всё-таки дошло. Даже ту, кто её защищал, теперь обвиняли в попытке спастись. Голоса были полны презрения к Белой Принцессе. Однако она стиснула зубы и закричала:

— Почему четвертая наложница командовала Призрачными Руками? Я видела это своими глазами! Призрачные Руки не двигаются без прямого приказа Вашего Величества или распоряжения одного из трех великих чиновников!

— Это, это…

— Это ли сейчас важно? — голос Императора снова наполнил шатер.

Проницательный Ун Сон полностью понимал ситуацию. Факт того, что четвертая наложница командовала спецотрядом, был совершенно не важен для сути вопроса.

— Но, Ваше Величество! Это очень странно! Сразу после инцидента они появились, чтобы задержать меня, как по сигналу…!

— Ха Воль… Как ты могла… поступить так со мной…! — Ха Чхэ Рим говорила сквозь слезы. — Я лишь пыталась наставить тебя как женщина клана Инбон…! Призрачные Руки… были специально назначены мне Главным Канцлером после того, как он узнал обстоятельства…!

Когда четвертая наложница запричитала с такой скорбью, в шатре снова воцарилась тишина.

— Это правда… Главный Канцлер?

Когда Император заговорил, Главный Канцлер Ин Сон Рок, наблюдавший за происходящим, поднял голову. Спокойным голосом он произнес:

— Да, это правда. Четвертая наложница проинформировала меня о ситуации и попросила поскорее задержать Белую Принцессу.

— …Ситуация была срочной, так что это было разумное решение.

С этими словами Главный Канцлер снова сел. Не было нужды в лишнем вмешательстве. С его точки зрения, лучшим было оставаться строгим наблюдателем.

Белая Принцесса зажмурилась и снова начала лихорадочно соображать. Должен быть другой путь.

— Однако…! Я никогда не посылала такой мешочек в подарок!

— Ха Воль…! Лучше прекрати эту бессмысленную ложь…! Пожалуйста…! Давай вместе умолять Императора о милости…! Продолжение лжи сейчас только ухудшит дело…!

— Мешочек… был послан в подарок кем-то, замаскированным под горничную Дворца Белого Тигра по приказу четвертой наложницы. Я никогда не давала своим горничным таких указаний.

Белая Принцесса сидела с прямой спиной и говорила только правду. Даже если мир смотрел на неё с презрением, она не могла позволить себе пасть духом. Это была её последняя сцена борьбы за жизнь.

— Алая Принцесса Ин Ха Ён, выйди вперед.

В этот момент Император позвал Алую Принцессу. Ин Ха Ён, наблюдавшая за ситуацией из глубины шатра, наконец шагнула вперед. Одетая в свои алые придворные одежды, она поклонилась Императору. Чиновники также склонили головы, затаив дыхание. Несмотря на то, что она больше всех пострадала в этом инциденте, она выглядела на удивление хорошо.

— Правда ли, что ты получила мешочек в подарок?

— Да, это правда. Мешочек был передан через старшую горничную Хён Дан и привязан к эфесу моего меча.

Перед императором нельзя лгать. И действительно, получение подарка было неоспоримым фактом. Также было неоспоримо, что мешочек прибыл как дар от Дворца Белого Тигра.

— Итак, ты утверждаешь, что уверена: мешочек был получен от Дворца Белого Тигра?

— Мне сообщили, что он был послан в подарок Белой Принцессой из Дворца Белого Тигра.

Это было свидетельство, полностью направленное против Белой Принцессы. Однако факты нельзя было исказить, так как о них знала не только Алая Принцесса, но и многие другие. Средств защиты не осталось.

Хотя Алая Принцесса чувствовала себя беспомощной, она всё равно неустанно размышляла. Она верила, что Белая Принцесса не была виновата. Но чтобы заявить об этом, нужны были доказательства. Однако не было ни единого доказательства. Голословные утверждения только ухудшили бы ситуацию.

— Однако… — Единственная защита, которую могла предложить Алая Принцесса, была такой: — Я размышляла о том, что действия, приписываемые Белой Принцессе, кажутся слишком неуклюжими для неё.

— Объясни.

— Очевидным фактом является то, что если бы заговор не сработал, он загнал бы Белую Принцессу в угол. Трудно поверить, что она пошла бы на такую схему, не обдумав эту возможность… и не просчитав последствия.

Это было лишь предположение. Возможно, Белая Принцесса просто обезумела от зависти и ревности и начала действовать, не думая о последствиях. Тем не менее Алая Принцесса решила представить всё именно так. Важно было направить разговор в русло, которое могло бы хоть немного помочь.

— Именно так, Ваше Величество! Ситуация крайне неестественна! Похоже, кто-то… подстроил всё так, чтобы использовать Алую Принцессу для обвинения меня в государственной измене!

Белая Принцесса поняла, что пора говорить.

— Это должно быть делом рук четвертой наложницы! Четвертая наложница, которая могла свободно входить и выходить из Дворца Белого Тигра, могла организовать весь этот инцидент!

— Как ты можешь говорить такое, Ха Воль…! Как ты можешь так поступать со мной…!

— Побереги свои крокодиловы слезы, четвертая наложница! Высокие чиновники великого дворца Чхондо не будут согласно кивать в ответ на слова женщины, взывающей лишь к эмоциям!

— Это ты взываешь к эмоциям, Ха Воль! — четвертая наложница встала и закричала так, чтобы слышали все. — В мешочке, присланном в подарок из Дворца Белого Тигра, был яд! После того как этот факт стал известен всем, какое доверие может быть к обвинениям против меня?

— Ваше Величество! — игнорируя слова наложницы, Белая Принцесса снова приблизилась к императору и опустилась на колени. — Пожалуйста, позвольте мне внимательно осмотреть мешочек, который был на сцене! Если это действительно был подарок, посланный мной, он, естественно, был бы расшит мной лично. Я лучше всех знаю свои стежки. Если бы я могла увидеть его сама… я смогла бы доказать, что мешочек сделан не мной!

— …Это правда?

Белая Принцесса мгновенно затаила дыхание, когда Император холодно посмотрел на неё. Это были слова, брошенные наугад, чтобы выжить. Ведь должна быть хоть какая-то зацепка. Но если человек не может ответить за сказанное… Он может просто исчезнуть, как роса на виселице. «Действительно ли стоит рисковать жизнью ради этого?» — этот вопрос холодно просочился в её разум.

— …Приведите командующего воинами.

Император вызвал Чан Рэ, который отвечал за охрану территории вокруг сцены. Тот поклонился и опустился на колени.

— Да, Ваше Величество.

— Ты осматривал сцену. Удалось ли тебе найти мешочек, висевший на мече Алой Принцессы…?

— …Мне стыдно, Ваше Величество. Я тщательно обыскал всё вокруг сцены, но мешочка не нашел.

Если бы только она могла увидеть мешочек, она бы доказала свою правоту. Но предмет исчез с места происшествия.

— ……

Как интерпретировать этот факт? Прежде чем кто-то успел заговорить, Ха Чхэ Рим первая подняла голову.

— Странно, что ты так уверенно просила показать мешочек, когда сама же его и убрала!

На сцене царил такой хаос, что в тот момент никто не успел позаботиться о мешочке. Однако странно, что его не нашли позже. Если кто-то намеренно убрал его, чиновники невольно подозревали Белую Принцессу больше всех. Она смело заявила, что мешочек докажет её невиновность — возможно, именно потому, что знала: его не найдут. Такая трактовка была вполне логичной. Как только её обвинили, всё стало истолковываться против неё.

— Ха Воль…! Как мне было жаль тебя…! А теперь ты сговариваешься, чтобы сделать меня преступницей…! — Ха Чхэ Рим плакала без конца. — Я… Как нежно я заботилась о тебе как о женщине того же клана… Как ты могла поступить так со мной… Ха Воль… Ха Воль…!

Это было полное предательство. Белая Принцесса коснулась пола кончиками дрожащих пальцев. Зачем бороться дальше, если всё уже кончено? Смерть была близко. Она плотно закрыла глаза. Чиновники смотрели на неё с презрением. Хоть она и не признавала вину смиренно, её видели как худшую из злодеек — ту, кто бесстыдно боролась и даже строила козни против своего единственного союзника. По крайней мере, так они это видели.

Четвертая наложница продолжала вытирать слезы рукавом. Её жалкий вид вызывал сочувственные вздохи. Однако в тот момент, когда глаза Ха Чхэ Рим встретились с глазами Белой Принцессы из-под края рукава… она сменила скорбный тон на горькую усмешку. Намек был ясен: любое сопротивление бесполезно, просто прими судьбу.

— Есть ли тебе ещё что сказать? — спросил Император.

Белая Принцесса… больше не могла ответить. Комок застрял в горле, и… медленно… она опустила голову.

Бум! Грохот! Бах!

Именно в этот момент:

— К-кто ты такой! Не дайте ему войти!

— Ч-что это за сила! А-а-а! А-а-а-а!!

— Как ты смеешь врываться в шатер Его Величества! Остановите его! Остановите немедленно!

Сквозь нападавших солдат человек пробился грубой силой и вошел в шатер. У него была табличка Алой Птицы, дававшая доступ во многие места, но даже с ней он не должен был так легко подойти к императорскому шатру. Несмотря на это… человек стиснул зубы и отшвырнул солдат, прорываясь внутрь.

Алая Принцесса и Белая Принцесса были явно шокированы его появлением. Его тело было покрыто кровью, а лицо обмотано черной тканевой маской. Под частично сдвинутой маской виднелось лицо… Соль Тхэ Пхёна.

— Какая дерзость! Как ты смеешь врываться в шатер Его Величества!

— Стоять!

Тем, кто приказал солдатам остановиться, был командующий воинами Чан Рэ. Солдаты замерли. Чан Рэ, обнажив меч, бросился вперед и взглянул на лицо под маской.

— Ты — Соль Тхэ Пхён из Дворца Белого Бессмертия. Как ты смеешь устраивать здесь такой переполох! Уходи, пока тебя сурово не наказали!

— Командующий, мне нужно передать нечто крайне важное.

Когда Соль Тхэ Пхён что-то прошептал ему, глаза Чан Рэ расширились от удивления. После короткого обмена фразами Чан Рэ в итоге склонил голову. Чиновники не понимали, что происходит. Но Чан Рэ больше не останавливал Соль Тхэ Пхёна, и тот двинулся вперед со склоненной головой.

Как и всегда, Император Ун Сон наблюдал за всем холодным, отрешенным взглядом со своего трона. Ниже сидели чиновники и высшие военные офицеры. На собрание элиты дворца Чхондо вошел человек, покрытый кровью, едва державшийся на ногах. Он двигался как живой мертвец. Однако он не обращал внимания на своё состояние. Оставляя за собой кровавые следы, он опустился на колени и склонил голову.

— Ваше Величество, я глубоко извиняюсь за этот дерзкий поступок. Мне стыдно предстать перед вами в таком неопрятном виде, но срочность дела заставила меня так поступить. Пожалуйста, примите во внимание мои веские причины.

Его торжественный голос эхом разнесся по шатру.

— Я — Соль Тхэ Пхён, воин третьего класса из Дворца Белого Бессмертия. Я принес важную улику, касающуюся дела Белой Принцессы.

И Алая Принцесса, и Белая Принцесса могли только смотреть, широко открыв глаза. Никто не ожидал, что Соль Тхэ Пхён вот так ворвется на сцену. Через мгновение он достал из-под одежды небольшой предмет и положил его перед ними.

— Это мешочек, который висел на мече Алой Принцессы.

После этого откровения все поняли, почему Чан Рэ пропустил его. Мешочек, который стража Красного дворца тщетно искала, всё это время был у Соль Тхэ Пхёна.

— Э-это же…!

Но больше всех была потрясена наложница Ха Чхэ Рим. Она не могла понять, как мешочек оказался у него.

— …Ваше Величество! Откуда нам знать, тот ли это самый мешочек, что был на сцене…!

— Это определенно он!

Прежде чем Ха Чхэ Рим успела закричать, Алая Принцесса воскликнула:

— Это тот самый мешочек, что был на эфесе моего меча! Хотя он местами обгорел и обуглился, а его форма изменилась, я определенно узнаю его!

Ха Чхэ Рим лишилась дара речи. Алая Принцесса кричала, даже толком не взглянув на предмет. Словно она считала более важным придать вес словам Соль Тхэ Пхёна. Раз Алая Принцесса подтвердила это, никто не мог отрицать подлинность улики.

— Вот как? — Император Ун Сон спокойно принял это заявление. — Белая Принцесса утверждала, что если увидит мешочек, то сможет доказать свою невиновность. Это правда?

— …Да.

— Изучи вышивку на мешочке и объясни это так, чтобы я тоже был убежден.

Лицо Ха Чхэ Рим стало мертвенно-бледным. Она не ожидала появления Соль Тхэ Пхёна с уликой в руках. Однако Белая Принцесса была в не менее затруднительном положении. Своё заявление она сделала лишь для того, чтобы избежать немедленного приговора. На самом деле осмотр вышивки вряд ли мог доказать её невиновность.

— Ваше Величество.

В довершение всего одна беда следовала за другой.

— Мешочек обгорел и поврежден в нескольких местах, поэтому изучить вышивку должным образом невозможно.

Казалось, в итоге небеса встали на сторону Ха Чхэ Рим. Пользуясь случаем, она вскочила и воскликнула:

— Я знала, что так и будет!

Голосом, слышным всему миру, Ха Чхэ Рим отчаянно закричала:

— Белая Принцесса, должно быть, знала, что вышивку нельзя будет рассмотреть! Иначе она не говорила бы так уверенно!

Если не убьешь ты, убьют тебя. Попытка подставить кого-то — столь же тяжкое преступление, как и первородный грех. Если Ха Чхэ Рим не сможет погубить Белую Принцессу, она сама закончит жизнь на виселице. Ха Чхэ Рим продолжала кричать с отчаянием, большим, чем у кого-либо другого:

— Если вышивку нельзя изучить, какой в этом смысл, Ваше Величество! Нет нужды больше поддаваться на ложь Белой Принцессы! Закон не может стоять, если он опирается на беспочвенные утверждения!

Ситуация полностью изменилась в её пользу. Хотя было неясно, как этот воин по имени Соль Тхэ Пхён раздобыл мешочек, тот факт, что его нельзя было изучить, делал всё бессмысленным…

Но когда её мысли дошли до этого момента, Ха Чхэ Рим внезапно осеклась.

Как? Как у Соль Тхэ Пхёна оказался мешочек, который воины Красного дворца не смогли найти, перерыв всю сцену?

— Ваше Величество. Знаете ли вы, где я нашел этот мешочек?

Пользуясь молчанием Ха Чхэ Рим… Соль Тхэ Пхён тихо поднял голову и заговорил.

— Я нашел его у Ун Бэка, командира Призрачных Рук.

Леденящая тишина пронеслась по шатру после его слов.

Командир Призрачных Рук, Ун Бэк. Тот самый воин, которого Главный Канцлер Ин Сон Рок назначил помогать наложнице Ха Чхэ Рим. Именно так: он действовал по её приказу. Он спрятал мешочек, забрав его с места происшествия.

Так кто же приказал ему это сделать? Кто именно пытался скрыть улику? Командир Призрачных Рук не был тем, кем можно помыкать просто так. Он должен был получить законное указание от кого-то, вовлеченного в этот инцидент. И этот кто-то…

Вскоре кровь начала отливать от лица Ха Чхэ Рим.