«…….»

«…….»

«…….»

«…….»

Тяжелая, гнетущая тишина воцарилась внутри шатра.

Прошло уже порядочно времени с тех пор, как я вошел сюда, услышав, что Алая Принцесса пришла в себя.

Я преклонил одно колено, низко опустив голову, а Алая Принцесса, сидевшая на кровати, казалось, долго не могла подобрать слов.

— …Вернуться в шатер так скоро… Ты по-своему весьма жесток…

— Это… Это… — я не находил слов, чтобы утешить ее.

Когда к ней вернулось сознание и она вспомнила все, что произошло, насколько сильно ей захотелось умереть… Я не мог даже вообразить. Но, учитывая обстоятельства, я не мог просто стоять в стороне.

— Не мог бы ты проявить хотя бы малую толику вежливости и подождать несколько дней, пока я соберусь с мыслями?..

— Прошу прощения, Алая Принцесса. Но… есть вопросы, которые требуют немедленного прояснения…

Фестиваль Дракона был еще в самом разгаре. Снаружи люди вовсю веселились, сцена была готова к продолжению. В данный момент оркестр из провинции играл музыку так неистово, что, казалось, небеса содрогнутся — все ради праздничной атмосферы. Старшая горничная Хён Дан, должно быть, уже передала своей госпоже все важные сведения.

— Да-да…. Прошу прощения за мое неподобающее поведение….

— ……

— П-пожалуйста, я надеюсь, ты сможешь забыть то, что только что видел.

Она уже успела переодеться в подобающие придворные одежды. Это было вполне естественно после того, как ее окатили холодной водой. Алая Принцесса то и дело поглядывала на меня, усаживаясь за стол. Она поправила воротник своего халата и начала говорить.

— Похоже… что… то неподобающее поведение, которое я проявила, несомненно вызвано благовонием в мешочке.

— Я обсуждал этот вопрос со старшей горничной Хён. Мы не смогли точно определить, какое именно благовоние было использовано, но очевидно, что кто-то намеренно подменил его.

— Значит, если это так, тебе также известно, что мешочек был подарен мне Белой Принцессой из Дворца Белого Тигра.

Алая Принцесса глубоко склонила голову с мрачным выражением лица. Такое нельзя было просто проигнорировать. Это была серьезная проблема, способная вызвать бурю среди всех наложниц. Если бы Белая Принцесса использовала благовоние, чтобы явить миру, будто Алая Принцесса состоит в связи с другим мужчиной, под угрозой оказались бы не только ее статус, но и сама жизнь. Если бы мы с Хён Дан не справились с ситуацией должным образом, это привело бы к катастрофе.

— Обычно было бы правильно призвать Белую Принцессу к ответу за столь серьезный поступок…

— ……

— Но твое мнение также нельзя просто отбросить. Как бы то ни было, кажется маловероятным, чтобы кто-то, кому грозит риск смещения, прибегнул к столь опасному трюку.

В будущем Белая Принцесса станет «вьюном» среди наложниц, заставляя остальных затаить на нее обиду. Однако на данном этапе ни Алая Принцесса, ни кто-либо другой не могли знать истинной натуры Белой Принцессы. Вероятно, они видели в ней лишь ту, кем она обычно казалась на собраниях — доброжелательную и умную женщину.

— Я получила мешочек от человека, одетого в платье горничной Дворца Белого Тигра, — добавила Хён Дан, стоявшая рядом со мной с опущенной головой.

— Возможно, кто-то украл форму горничной из Дворца Белого Тигра и использовал ее для осуществления этого замысла.

— Да, как ты и говоришь, в этом деле все еще много тревожных аспектов. Было бы мудрее расследовать, кто еще может быть вовлечен, прежде чем предавать этот вопрос широкой огласке, — Алая Принцесса подперла подбородок рукой, говоря с серьезным видом. — Кстати говоря… на этот раз я действительно поступила с тобой несправедливо. Ты едва не погиб из-за меня.

— Нет, Алая Принцесса. О каких хлопотах вы говорите? Нам просто нужно найти и наказать того, кто использовал благовоние, чтобы строить козни против вас.

— Вот как… Что ж, это правда… — Алая Принцесса быстро огляделась. Несмотря на то что она уже отослала всех горничных, она все еще выглядела встревоженной. — Да-давай… давай будем считать тот украденный у тебя поцелуй… чем-то, чего никогда не было.

— ……

— В конце концов, разве в таких поступках не важнее воля вовлеченных сторон? Оказаться во власти того странного благовония и действовать безрассудно — это скорее несчастный случай.

— Что я могу сказать…

— И-и… И то, что я говорила в том состоянии, не было моими истинными чувствами, так что не заблуждайся. Любой может произнести слова, которые он не имеет в виду, под влиянием столь сильного благовония.

Алая Принцесса решительно подчеркнула свое намерение уладить последствия.

«.……»

«.……»

— …. Скажи же хоть что-нибудь! Ты намерен уморить меня позором?

— Честно говоря, я в растерянности и не знаю, как ответить.

— Вот как… Ты… должно быть, тоже был весьма потрясен.

«.……»

«.……»

Не только я, но даже Хён Дан, неловко уставившаяся в пол рядом с нами, лишилась дара речи. Кто в мире не почувствовал бы неловкости в такой ситуации? Неподобающее поведение, которое только что продемонстрировала Алая Принцесса, было поистине шокирующим. Огромная удача, что этого никто не видел.

— …Ну, какой смысл зацикливаться на прошлом…! В-любом случае, сейчас важнее четко разобраться в обстоятельствах, связанных с тем мешочком.

— Да-да, это верно.

Именно в этот момент за дверью появилась горничная и произнесла серьезным тоном:

— Алая Принцесса.

— Что такое?

— Стража у сцены во дворце Чхондо нашла разорванный мешочек. У них есть вопросы, и они хотели бы поговорить с вами, если вы чувствуете себя лучше. Такова просьба Вице-генерала.

Снова воцарилась леденящая тишина. Да, инцидент уже произошел. Все присутствующие видели, как Алая Принцесса рухнула на сцене. Поэтому было невозможно, чтобы стража дворца Чхондо не осмотрела место происшествия. Если они начнут отслеживать происхождение мешочка, то лишь вопрос времени, когда они поймут, что Белая Принцесса Ха Воль замешана в этом.

— ……

Выражение лица Алой Принцессы стало еще более серьезным. У нее было дурное предчувствие.

— Я поняла. Я пошлю весть Вице-генералу, как только смогу нормально двигаться. Можешь идти.

— Слушаюсь, Алая Принцесса.

Горничная ушла, и тишина вновь окутала внутренние покои.

— Мне сейчас трудно владеть своим телом, поэтому нелегко активно двигаться. Как только я стану чуть способнее, я проведу долгий разговор с Вице-генералом.

Сказав это, она вытащила из-под одежд деревянную табличку. На табличке было выгравировано изображение Алой Птицы. Даже с первого взгляда было ясно, что это роскошная вещь с множеством дорогих украшений.

— Вот, возьми это. Это называется Табличка Алой Птицы.

— Да, да…

— Если ты предъявишь ее, то сможешь войти во внутренний дворец даже без сопровождения. Это пропуск, который я даю только своим ближайшим соратникам в чрезвычайных ситуациях. Возьми ее… и иди во Дворец Белого Тигра.

Я быстро спрятал деревянную табличку, которую вручила мне Алая Принцесса, под одежду. Причина, по которой она дала мне такую вещь, была очевидна.

— Ситуация неотложная, и мало тех, кому я могу доверить дело. Обычно я не поручаю такие задачи воину Дворца Белого Бессмертного, но не мог бы ты временно стать моими глазами и ушами?

— Это будет не слишком трудно.

— Хорошо. Войди во Дворец Белого Тигра как есть и проверь состояние Белой Принцессы. Если твои подозрения верны, с ней действительно может что-то происходить.

Даже когда у нее перехватывало дыхание, Алая Принцесса не позволяла силе угаснуть в ее решительных глазах.

— Что касается меня…. Я сама посмотрю, как разворачиваются события…

— Прошло совсем немного времени с тех пор, как вы оправились от воздействия. Пожалуйста, уделите первостепенное внимание своему здоровью.

— Ка-ха-ха. Ты действительно недооцениваешь меня. Я была дезориентирована некоторое время из-за благовония, но я все еще понимаю серьезность ситуации.

В отличие от обычного состояния, Алая Принцесса говорила, глядя на меня странно нежным взглядом.

— Я доверяю тебе, поэтому, пожалуйста, доверяй мне в ответ. Если моя ситуация разрешится успешно, я обещаю щедро вознаградить тебя, даже если это будет означать риск для моего положения супруги принца.

— ……

— И-иди же, нельзя терять ни минуты.

* * *

Я кивнул и выскочил из шатра.

Алая Принцесса Ин Ха Ён упала на сцене из-за теплового удара. Этот инцидент не мог остаться незамеченным людьми, присутствовавшими на фестивале, организованном кланом Инбон.

Глава клана Инбон Ха Ган Сок, который первым услышал новости, сидел рядом с Императором в главном дворце и хмурился. Ему сообщили, что во время этого Фестиваля Небесного Дракона представится шанс устранить Алую Принцессу Ин Ха Ён с помощью благовония «Туманная Луна». Для Ха Ган Сока, прожившего жизнь в тени престижного клана Чжонсон, это была возможность, посланная небесами. Клан Чжонсон дал множество гражданских и военных чиновников, а их глава Ин Сон Рок даже занимал пост Верховного советника. Более того, его дочь Ин Ха Ён взошла на положение супруги принца, что лишь помогало голосу клана Чжонсон во внутреннем дворе звучать вторым после голоса Императора. Он не мог просто стоять в стороне. Если бы он смог обвинить Алую Принцессу Ин Ха Ён в преступлении и добиться ее смещения, ее отец, Верховный советник, также не смог бы избежать ответственности. В конце концов, именно его влияние помогло ей занять нынешнее положение.

«.……»

Однако новости, дошедшие до него, были неожиданными. К этому времени Алая Принцесса должна была устроить скандал возле сцены с неизвестным воином. Но вместо этого — всего лишь тепловой удар? Ха Ган Сок понял, что ситуация принимает необычный оборот из-за совершенно неожиданных вестей.

— Белая Принцесса, пришло время вам направиться к Террасе Прозрения Истины.

Был ранний вечер, и лунный свет проникал во внутренний двор Дворца Белого Тигра. Ха Воль, проверявшую фейерверки для запуска фонариков, позвала ее главная горничная Е Рим. К этому времени большинство событий на Террасе Прозрения Истины должны были завершиться более чем наполовину. Хотя за большинством мероприятий следили люди из клана Инбон, время выхода Небесной Девы на сцену приближалось, и Белая Принцесса сама должна была прибыть туда.

— Ах, уже пришло время?

— …. Вы выглядите погруженной в свои мысли, Белая Принцесса.

Белая Принцесса тихо стояла во дворе. Ее взгляд скользнул по ее придворным одеждам, когда она посмотрела в сторону далеких Врат Великой Звезды. По сравнению с оживленной атмосферой Фестиваля Небесного Дракона, где радостно суетились толпы, здесь было бесконечно тихо. Поскольку большая часть сил главного дворца была отправлена следить за Террасой Прозрения Истины, охрана здесь была относительно слабой. За исключением места проведения фестиваля, поддерживалась лишь минимальная безопасность.

«……..»

Для Белой Принцессы такая возбужденная атмосфера обычно была идеальным временем для козней. ──Однако Белая Принцесса не могла использовать никакие стратегии, так как ни смертельный яд, ни благовоние «Туманная Луна» не попали в ее распоряжение. Предметы, которые должны были быть доставлены через вассалов клана Инбон, почему-то не дошли до нее вовремя, словно кто-то их перехватил. Когда она спросила о задержке, единственным ответом было то, что имперская стража, похоже, что-то разнюхала.

«Что-то здесь не так».

Белая Принцесса погладила кончики своих белоснежных волос и на мгновение погрузилась в раздумья. Однако глубокие размышления не могли изменить ситуацию. Казалось, лучше всего направиться к Террасе Прозрения Истины. Как раз когда она готовилась покинуть Дворец Белого Тигра с помощью своих горничных, раздалось объявление:

— Четвертая наложница прибыла во Дворец Белого Тигра.

Наложница Ха Чхэ Рим. Происходя из клана Инбон, она была четвертой женой императора Ун Сона. С острым взглядом и пепельно-серыми волосами, ниспадающими каскадом, она представляла собой великолепное зрелище в своих многослойных шелковых одеждах. Она часто обменивалась любезностями с Хва Аном, стратегом главного дворца, и расширяла свое влияние до тех пор, пока в главном дворце не осталось почти никого, кто не знал бы ее имени. Она ходила, часто скрывая лицо за веером, украшенным величественными мотивами журавлей, что придавало ей ауру таинственности. В клане Инбон, помимо главы семьи Ха Ган Сока, все склоняли перед ней головы.

— …Сама четвертая наложница пришла во Дворец Белого Тигра…?

— Да… но…

Главная горничная Е Рим выглядела встревоженной, когда говорила.

— Ее сопровождали воины неизвестной принадлежности…