«Меня зовут Соль Тхэ Пён, я ученик воина из Дворца Белого Бессмертного! Я слышал, что командующий воинами, господин Чан Рэ, искал меня!»

Звонкий голос и явленный в нем дух считались среди воинов правилом хорошего тона.

Двое стражников, стоявших у входа в Красный Дворец, внимательно меня осмотрели. По их недоуменным лицам было легко прочесть их мысли.

Им, похоже, было любопытно, зачем командующий воинами лично вызвал кого-то столь безвестного.

Попросив меня немного подождать, стражники закончили проверку и пропустили меня внутрь.

Войдя, я увидел тренировочную площадку, огромную, словно внутренний двор Красного Дворца, где Чан Рэ руководил обучением десятков воинов.

Затем, когда он встретился со мной взглядом, он закончил давать указания воинам и направился к своему кабинету.

Короткий зрительный контакт был приглашением следовать за ним внутрь.

«Я рад, что ты кажешься невредимым после схватки с таким кабаном».

Как и следовало ожидать от Красного Дворца, наполненного суровыми воинами, чашки чая мне никто не предложил.

Это было не столько грубостью, сколько обычаем Красного Дворца. Среди мужчин, собравшихся для овладения боевыми искусствами в реальном бою, ненужные формальности и притворство имеют тенденцию исчезать, причем они сами того не замечают.

«Похоже, ты обладаешь большой силой. Ты тренируешься регулярно?»

«Даже будучи всего лишь учеником воина, чтобы носить имя воина в этом дворце Чхондо, нужно тренироваться ежедневно!»

Я сел на деревянный стул в кабинете, куда меня привел Чан Рэ, и выдал ему то, что можно было бы считать правильным ответом на сто баллов.

Чан Рэ, сидевший за своим столом, кивнул на мой ответ и произнес:

«Это звучит как нечто из учебника».

«……»

«Как тебе, должно быть, хорошо известно, Красный Дворец ценит истину выше вежливости».

По сути, мне сказали, что не имеет значения, если я буду в чем-то груб, поэтому мне следует отвечать честно.

«Хм… Если уж на то пошло, то это мое телосложение».

«Это больше похоже на природный талант или склонность, чем на телосложение».

«Нет, это определенно мое телосложение. В возрасте шести или семи лет я слег с божественной лихорадкой и чуть не умер, но после выздоровления моя сила возросла».

Чан Рэ лучше других знал, что это было не просто легкое усиление.

Однако нет никакого вреда в том, чтобы сохранять чувство скромности.

«Такая сила слишком ценна, чтобы тратить ее на незначительной должности в Дворце Белого Бессмертного. Почему ты не заявил о себе офицеру по кадрам? С твоей силой тебя могли бы назначить в Красный Дворец и проложить путь к многообещающей карьере».

«Я понимаю, что твои способности как воина и твои способности как солдата — это совершенно разные вещи».

Чан Рэ посмотрел на меня с интересом и издал одобрительный звук.

«Если бы одна лишь сила могла сделать великим генералом, то все прославленные генералы в истории были бы великанами. Истинно прославленный воин должен обладать добродетелью, знанием и физической силой. Я бы не стал переоценивать собственную значимость только потому, что у меня есть какой-то физический талант».

«Знаешь ли ты, кто величайший враг воина?»

Чан Рэ внезапно сменил направление разговора.

«Я запечатлею ваши наставления в своем сердце, если вы просветите меня».

«Это невежество. Даже здесь, в дворце Чхондо, полно людей, которые смотрят свысока на знания и добродетель только потому, что они немного сильны в боевых искусствах».

Только когда человек признает собственное невежество, он может стать по-настоящему командиром, способным вести армию.

Это была фраза, которую Чан Рэ часто повторял.

«По крайней мере, ты осознаешь свое невежество. Это само по себе является значительным талантом для воина. Вопросы силы и доблести вторичны».

«……»

«Если хочешь, я могу предложить тебе место в Красном Дворце. Мы остро нуждаемся в способных людях».

«Разве Красный Дворец не то место, куда стремятся попасть все воины этого огромного дворца Чхондо? Удивительно слышать, что здесь не хватает людей».

«Дело не в том, что нам не хватает людей. Нам не хватает "способных" людей».

Чан Рэ стоял, скрестив руки и постукивая указательным пальцем по предплечью. Он казался преисполненным недовольства, хотя и старался этого не показывать. Даже у командующего воинами Красного Дворца хватало забот и неприятностей.

«…Спасибо за драгоценное предложение! Но как человек из клана Хваёнсоль, я вряд ли впишусь в Красный Дворец. Занимая столь высокую должность, вы и сами знаете, что я едва держусь во дворце лишь благодаря милости Ее Высочества».

«Ты весьма искусен в придумывании оправданий».

Я происхожу из клана, обвиненного в государственной измене и истребленного. Вряд ли найдется щит лучше, чем это оправдание.

Но благодаря своей острой интуиции Чан Рэ немедленно понял, что это не то, что я думал на самом деле. Как и подобает воину, он обладал проницательностью более острой, чем длинный меч у него на поясе.

«Я уже упоминал, что, хотя вежливость важна, я больше ценю истину».

«…Даже если это вряд ли достойная похвалы причина?»

«Это не имеет значения; продолжай и говори, что на уме».

…

После минутного колебания и оценки ситуации я неохотно заговорил.

«…Работать как можно меньше… и зарабатывать столько, сколько смогу…»

«……»

«…Это мой девиз…»

«……»

«Воинское облачение Красного Дворца, возможно, и есть то, что все воины во дворце мечтают надеть хотя бы раз… но я слышал, что нагрузка там невероятно тяжелая».

В сущности, я открыто признавался высокопоставленному чиновнику, что не хочу усердно трудиться.

Ничего не поделаешь. Он сам настаивал.

Теперь было бы нехорошо злиться на меня и спрашивать, что это за настрой такой.

«Кху».

Однако ответ, который я получил, был неожиданным.

Учитывая прилежный и тихий характер Чан Рэ, я, честно говоря, ожидал, что он разозлится. Но вместо этого он, казалось, был застигнут врасплох и расхохотался.

«Кху-ха, ха-ха. В самом деле. Теперь, когда я думаю об этом, если таков был твой настрой, это обретает смысл».

«…Это не тот настрой, которым я гордился бы, раскрывая его открыто».

«Нет, все в порядке. В конце концов, нет правила, гласящего, что воин дворца Чхондо не должен быть расчетливым. На самом деле, может быть, это и к лучшему, что тебя нигде не удастся легко обмануть».

Чан Рэ развел руки и снова сердечно рассмеялся, прежде чем окончательно перевести дух.

Он был командующим воинами, который лишь внешне казался величественным и надежным. Поэтому это новое впечатление было неожиданным.

«Если есть те, кто слепо твердит о добродетелях верности и патриотизма из писаний, то должны быть и такие, как ты, кто подвергает все тщательному разбору. Очевидно, ты не из тех, кто позволит привязать себя к Красному Дворцу».

Было неясно, комплимент это или нет, поэтому я пока просто молча слушал.

Мне хотелось бы, чтобы он выражался яснее, когда говорит.

«Ты носишь меч. Ты умеешь им пользоваться?»

«Это часть формы; я просто ношу его с собой. Я никогда не владел мечом должным образом».

«…То есть ты хочешь сказать, что усмирил того дикого кабана голыми руками, а не мечом?»

«…Я использовал меч, чтобы отрубить ему голову».

«Дай мне взглянуть на твой меч».

Просьба показать меч была способом оценить уровень воина, так как дисциплинированные и прилежные воины обычно держат свои мечи чистыми и острыми.

Когда я пытался вытащить меч в ножнах, чтобы передать его Чан Рэ, моя рука дрогнула.

Вздрогнул.

«…Что не так?»

«Ничего. Вот меч».

Чан Рэ взял у меня меч и внимательно осмотрел его, переворачивая в руках.

Лезвие было сильно повреждено, потому что использовалось неумело. Чан Рэ слегка пожурил меня за то, что клинок всегда нужно держать острым, прежде чем вернуть меч мне.

«Кромка действительно изрядно побита. Что ж, тут ничего не поделаешь. Нельзя заставить тех, кто не желает отдавать себя делу. Теперь я понимаю твои намерения».

«Благодарю за понимание».

«Ах, и есть еще кое-что, о чем мне нужно упомянуть».

Чан Рэ замялся и снова скрестил руки, прежде чем продолжить.

«Насчет той… придворной дамы, что была ранее…»

«Ах, вы имеете в виду придворную даму Соль? Она и впрямь очень красива».

Как только стало ясно, что речь идет о Ран-нуним, я не смог сдержать улыбки.

«В отличие от старших служанок внутреннего двора, которые накладывают слои макияжа, она по-настоящему прекрасна в своем естественном облике».

«Действительно, она… Но, в любом случае, я хочу прояснить, что наша встреча была чисто случайной. Нам нужно развеять любые ненужные недоразумения насчет тайных отношений или чего-то подобного».

Это было необычное зрелище для Чан Рэ.

Чан Рэ, который всегда сохранял суровую манеру воина, казался непривычно колеблющимся, когда заходила речь о Соль Ран.

В такие моменты я не могу удержаться от тех же мыслей, что обычно приходят мне в голову.

И впрямь, очевидно, что не каждый может стать героиней любовно-фэнтезийного романа…

* * *

Что делают воины в свободное время?

Я припоминаю, как случайно подслушал группу придворных дам из внутреннего дворца, рассуждавших на эту самую тему. Это было во время патрулирования у внутреннего дворца, когда я уловил обрывки их разговора возле прачечной.

Юные воины в их представлении были подобны даосам, которые полностью отчуждены от мира и погружены в боевые искусства.

Они серьезно обсуждали истории о воинах, медитирующих в уединении или наказывающих разбойников во внешнем дворце. Хотя это правда, что воображение не знает границ, я не мог не подумать о том, насколько далеко от истины было приравнивание воинов к образцам справедливости.

Если восстановить истину, то даже самые могущественные воины имеют тенденцию расслабляться в свои выходные, и они мало чем отличаются от всех остальных.

Если только они не похожи на Чан Рэ, который одержимо предан своим обязанностям, большинство понимает важность отдыха, когда выпадает шанс.

Среди них были и те, кто отваживался выходить за пределы дворца, чтобы посетить увеселительные заведения, или собирался для грубого зубоскальства — действия, крайне далекие от благородных воинов, которых могли вообразить придворные дамы.

Что тут скажешь? Такова природа мужчин.

В этом отношении я считал себя довольно дисциплинированным в том, как проводил свободное от службы время.

Тюк! Тюк!

Звук ножа, ударяющегося о разделочную доску, когда я резал крупный зеленый лук.

Я был в процессе его уполовинивания, когда решил также накрошить немного кинзы и имбиря, прежде чем бросить их в котел, где тушилась передняя нога дикого кабана.

Бульон, который я поставил вариться сразу по возвращении из Красного Дворца, теперь обрел насыщенный вкус.

Ингредиенты, любезно предоставленные старым евнухом по моей просьбе, были превосходного качества. Я всегда был благодарен ему за поддержку моего единственного хобби.

Подняв взгляд к окну, я заметил слабый контур луны сквозь бумажную ширму.

Была уже глубокая ночь.

Звук булькающего бульона. Сидя без дела перед очагом, глядя на звезды и луну, я был окутан невыразимым чувством тепла.

«…Мне нужно поесть, если я хочу сохранить силы на завтра».

С этой мыслью я налил немного бульона в фарфоровую чашу, наполненную рисом.

Затем я нарезал нежное мясо с передней ноги, которое теперь превратилось в сочную свинину, и уложил его поверх риса. Проба показала, что различные специи, которые я добавил, почти устранили любой привкус дичины.

Я осторожно посыпал сверху немного красного и черного перца, который достал в главном дворце. Это были ценные вещи, с которыми следовало обращаться бережно.

После этого я все перемешал ложкой. Хотя это выглядело как обычный свиной суп, для такого низкорангового воина, как я, это была довольно редкая еда.

Я осторожно подул на ложку и откусил кусочек, после чего счастливо выдохнул. Да, это был тот самый вкус, которого я жаждал.

«Кхуху».

Я как раз собирался продолжить закидывать утешительную трапезу в рот, когда услышал шум.

Грохот!

«Тхэ Пён! Я слышала, ты поймал дикого кабана и принес мясо! Давай поедим нарезанного вареного мяса! Мне удалось раздобыть немного в главном дворце после того, как подавали ужин высокопоставленным чиновникам!»

В этот момент дверь распахнулась, и появилась женщина с знакомым лицом.

Это была Ён Ри, служанка, служившая вместе со мной под началом Старца Белого Бессмертного. С точки зрения наших должностей, она, по сути, была моей коллегой.

Она была человеком с огромным аппетитом, который всегда прибегал первым с сияющими глазами, когда приносили редкую еду.

«……»

«……»

Однако мясо дикого кабана, на которое зарилась Ён Ри, давно уже стало частью моего свиного супа.

Ён Ри, которая тупо уставилась на мое блюдо, казалось, сдерживала слезы.

«Я опоздала!»

«Что сделано, то сделано. Иди садись сюда и присоединяйся ко мне, поешь острого свиного супа».

«Можешь ты перестать превращать все съедобное в суп! Мне уже так надоело, что все заканчивается супом!»

Ён Ри яростно зачесала затылок, вымещая на мне свое разочарование.

«Это была моя добыча, так что решать мне, не так ли? И какой смысл знать все эти мудреные способы приготовления, вроде сырого маринованного мяса, тушеной свинины и мяса на шпажках, которые только тратят время и уменьшают объем? Если у меня есть это время, я лучше сделаю еще одну миску острого супа».

Я продолжал отправлять суп в рот ложкой, затем подцепил пальцами кусок квашеной капусты и запихнул его в рот.

Прожевав несколько раз, я поднял чашу и залпом допил остатки супа.

«Кхухаа—».

«……»

«Кахаа— Вот это жизнь».

«……»

«Черт, я бы не отказался выпить. Может, тяпнуть одну? В шкафу осталось немного соргового вина?»

…Может ли это действительно быть поведением пятнадцатилетнего подростка?

Даже без слов взгляд Ён Ри, казалось, задавал именно этот вопрос.

* * *

Сияющая луна окутала Красный Дворец уютными объятиями.

Учитывая поздний час, во дворце не осталось воинов, кроме тех, что были на дежурстве.

Однако командующий воинами Чан Рэ все еще сидел в своем кабинете и до глубокой ночи просматривал отчеты.

Днем он руководил обучением воинов и посвящал себя охране и безопасности высокопоставленных чиновников. Таким образом, бумажная работа неизбежно становилась задачей на ночное время.

Посреди изучения нескольких бамбуковых дощечек Чан Рэ внезапно поднял голову, чтобы молча взглянуть на залитое лунным светом небо.

— Я никогда не владел мечом должным образом.

Таковы были слова ученика воина из Дворца Белого Бессмертного, который был вызван ранее в тот же день.

Хотя его физическая сила казалась примечательной, его образ мыслей и действия казались далекими от воинских ценностей. Вместо того чтобы быть торжественным и суровым, он выглядел беззаботным. И все же его сила определенно казалась экстраординарной.

Однако простая физическая сила не символизирует сущность воина. Истинная сила формируется и обретает смысл через мастерство.

Казалось невозможным, чтобы кто-то, кто никогда даже не замахивался мечом, обладал такими навыками.

Возможно, он изначально никогда не подходил на роль воина Красного Дворца.

Однако Чан Рэ беспокоил не этот аспект.

А тот самый момент, когда ученик воина протянул свой меч Чан Рэ.

«……»

Осмотр состояния меча был сродни оценке воинских добродетелей противника.

Верно его словам, меч был плохо ухожен, выглядел грубо сделанным и почти никогда не обнажался.

И все же мастер-воин мог распознать качества другого, даже не нуждаясь в проверке меча.

То, как человек держит ножны — то есть хват — могло раскрыть уровень противника.

В тот момент, когда он ухватился за ножны — этот мимолетный проблеск его руки над плечом.

Это длилось лишь мгновение, но то, как этот ученик воина держал свое оружие, совершенно отличалось от того, как это делает обычный воин.

Он был хорошо знаком с общепринятыми хватами, описанными в руководствах по фехтованию.

Но учитывая разнообразие мечей в мире и различие в телосложении людей,

Было естественно, что манера держать оружие со временем и опытом обращения с мечом превращается в нечто более удобное.

Это длилось меньше секунды.

Хват ученика воина, державшего ножны, был совершенно иным, чем тот, что изображался в руководствах.

Безымянный палец и мизинец были напряжены, в то время как средний и указательный пальцы соединялись, чтобы поддерживать нижнюю часть ножен, а большой палец заметно выдавался вперед.

Эта характеристика часто встречается у тех, кто долгое время обращался с тяжелыми мечами из черного железа, так как длина и вес клинка смещают центр тяжести к задней части ножен.

Этот человек владел мечом раньше, и в течение довольно долгого периода времени.

Выработка собственного эффективного способа хвата происходит только у тех, кто долгое время размахивал мечом.

Если это инстинктивно вплоть до того, что палец выдается вперед, значит, это было полностью усвоено.

И это было у простого пятнадцатилетнего ученика воина.

Но и это было еще не все.

Перед тем как передать меч Чан Рэ, тело молодого воина дернулось и содрогнулось.

В то мгновение он принял настолько дилетантский хват, словно держал простую палку, и передал меч Чан Рэ именно в такой манере.

«……»

Он, вероятно, думал, что это останется незамеченным в том, что казалось мимолетным мгновением, но по чистой случайности Чан Рэ уловил это самым краем зрения.

Он воспользовался этой короткой возможностью, чтобы сменить хват и скрыть свое истинное мастерство владения мечом.

Подтекст был ясен.

В то короткое мгновение он понял, что ему нужно скрыть свой хват, чтобы не раскрыть уровень своей подготовки перед Чан Рэ.

Когда меч был передан, их глаза встретились.

По своей природе ученики воинов должны трепетать при одном виде воина из Красного Дворца.

Но этот внимательно следил за взглядом Чан Рэ — был ли он направлен на сам меч или на руку, державшую ножны.

Это был поистине мимолетный взгляд, длившийся, возможно, лишь сотую долю секунды.

Глаза Соль Тхэ Пёна.

В тот момент, когда он оценивал стойку Чан Рэ, в его глазах, казалось, промелькнул красноватый отблеск.

У него был тот же взгляд, что и после убийства того дикого кабана в задворках Дворца Белого Бессмертного.

— Простой ученик воина пытался оценить уровень командующего воинами.

…Почему он пытался скрыть свои навыки?

— …Работать как можно меньше… и зарабатывать столько, сколько смогу…

— …Это мой девиз…

Чан Рэ впал в глубокое раздумье и подпер подбородок рукой.

Что он пытается спрятать за этим легкомыслием?

Он смотрел на луну в ночном небе за деревянным окном, но ясного ответа в голову не приходило.

Только мягко сияющие звезды попадались ему на глаза.

Старец Белого Бессмертного, что именно вы укрываете в этом дворце…?

Ночь неумолимо сгущалась.