Когда я вошел во внутренние покои, Белый Бессмертный, уже закончивший трапезу, сидел, прислонившись спиной к сундуку.

Хотя он был из тех стариков, что редко показывают слабость, он выглядел очень уставшим. Было ясно, что всю ночь он провел, сражаясь с демоническими духами. В углу комнаты Ён Ри расстилала постель. Несмотря на спешку, белье выглядело свежим и сухим — еще одно доказательство того, насколько безупречно Ён Ри справлялась с домашними делами.

— Старейшина, я вошел.

— Да, Тхэ Пхён-а, проходи, садись.

Белый Бессмертный не церемонился, когда присутствовали только свои. Было уже достаточно необычно то, что он делил трапезу с обычным стражником вроде меня. Когда я опустился перед ним на колени, он чесал спину изогнутой бамбуковой палочкой. Глядя на его нынешний домашний вид, трудно было поверить, что совсем недавно он вошел в ворота, залитый кровью.

— ……

Когда я промолчал, он спросил, словно желая подтвердить догадки:

— Слышал, в ночь фестиваля произошло много инцидентов.

— Ах, да… мне действительно стыдно. Из-за моей вовлеченности в дела Дворца Белого Тигра…

— Ну и как, ты достиг своей цели?

Как и всегда, Белый Бессмертный не требовал детальных отчетов. Его интересовало то же самое, о чем он спрашивал меня с самого детства, когда я возвращался после очередных испытаний.

Достиг ли ты цели?

Остался ли верен своим убеждениям?

— …Я достиг её, но не во всем.

— Что ж, а убеждения? Ты их отстоял?

— …В этом я тоже не уверен.

— А, ц-ц-ц…

Старейшина цокнул языком, давая понять, что этого достаточно, бросил взгляд на Ён Ри, заканчивающую дела, и спросил:

— Было ли что-то еще?

— Что-то еще?

«Обязательно держи при себе Тяжелый Меч из Холодного Железа».

Я вспомнил его приказ и теперь мог примерно догадаться о его истинном значении.

— …Демонические духи во дворце не появлялись.

Когда я ответил, исходя из своих догадок, Белый Бессмертный издал насмешливый смешок. Его лицо выражало: «Этот парень упрям как осел». За годы службы я научился понимать его мысли без слов. Поколебавшись, я спросил:

— Вы боялись, что духи с горы Белого Бессмертного спустятся в столицу?

Именно так. Это была ночь праздника, полная огней и шума. Однако состояние Небесной Девы было критическим, энергия Дракона ослабла, что привело к пробуждению демонов на горе. Белый Бессмертный лично истребил их заранее, чтобы они не напали на скопления людей у дворца Чхондо. На всякий случай он велел мне держать меч наготове. Раз фестиваль закончился благополучно — старейшина справился. Но он не мог делать это вечно в одиночку.

— Тхэ Пхён-а.

Он яростно почесал спину и заговорил честно:

— Какой смысл скрывать? Похоже… моя жизнь, дарованная небесами, близится к концу.

В нем не было ни капли достоинства, пока он ковырял в носу и чесался. Но голос его стал серьезнее, чем я ожидал.

— Старейшина.

— Когда я покину этот мир, люди Дворца Белого Бессмертия, которых я лично отобрал, разбредутся кто куда. Ён Ри, Ван Хан и даже евнух Ён Сок найдут способ выжить… но что будешь делать ты, Тхэ Пхён?

Вопрос висел в воздухе тяжелым грузом. Ён Ри — мастер своего дела, её примут в любом дворце. Ван Хан с его хитростью может стать высоким чиновником. Старый евнух и так доживает свой век без амбиций. А я? Моя единственная причина быть здесь — присматривать за Белым Бессмертным в его последние дни.

Если его не станет… у меня не будет причин оставаться в Чхондо. Конечно, жизнь во дворце с хорошим жалованием комфортна, да и сестра Соль Ран здесь. Цинично говоря, если она станет Небесной Девой, мне перепадут какие-то блага… Но после последних событий я всерьез задумался: не лучше ли уйти совсем? Соль Ран будет против, но она не сможет меня удержать, если моя жизнь окажется под угрозой. К тому же, глядя на неё, я видел, что она — истинная героиня романа, очаровывающая главных героев своим шармом. Ей не нужна моя помощь. Иногда я чувствовал, что моё присутствие ей только мешает.

— …Думаю, я просто покину Чхондо и попутешествую по миру несколько лет.

Наступила тишина. Ён Ри, поправлявшая одеяло, кивнула с грустной улыбкой.

— ……

Даже если это било по моей гордости, я должен был признать: Ли Чхоль Ун был мне как отец. Он подобрал меня, когда я скитался без цели, дал мне форму и кров. Остаться с ним до конца — это меньшее, что я мог сделать. А как жить дальше — решу потом.

— Ладно. У меня нет сил спорить об этом. Однако… меня беспокоит состояние Небесной Девы.

Сейчас Белый Бессмертный еще мог подавлять негативную энергию своей силой. Но если его не станет, а Дева останется слабой, столицу ждет катастрофа. Несколько низших духов — не проблема, но если начнется ночной парад или явится дух высшего ранга — жертвы будут исчисляться тысячами.

— Я слышал, Его Величество еще не видел её лично. Она так больна, что не выходит из покоев.

— Всё настолько серьезно?

— Да… думали на Божественную Лихорадку или Цветочную лихорадку, но старшая служанка Зала Небесного Дракона говорит, что это не они. Если бы это была обычная болезнь, позвали бы лекаря. Раз не зовут — есть причина.

Белый Бессмертный добавил, что история с болезнью может быть лишь прикрытием, а реальность — совсем иной. И затем он посмотрел на меня:

— Ты должен пойти и проведать Небесную Деву.

— …Я?

Почему вдруг я? Старейшина ответил прежде, чем я успел спросить:

— Ты хоть раз в жизни был на аудиенции у Небесной Девы, Тхэ Пхён-а?

— Ни разу.

— Вот именно. Но иногда мне кажется, что она странным образом оберегает тебя. На то должна быть причина. — Он чихнул и пронзил меня острым взглядом. — Иди и узнай её сам. Тебе могут дать аудиенцию.

Я и сам чувствовал нечто подобное. Мы с Соль Ран смогли остаться во дворце только потому, что А Хён проявила к нам милость. В «Истории любви Небесного Дракона» этому наверняка было объяснение, но я его не знал.

— Но Старейшина, она — благородная шаманка, перед встречей с которой даже Император проходит обряд очищения. Как такой воин третьего класса, как я, может просить об аудиенции?

— Ты прав. Тебе понадобится разрешение от хозяек четырех дворцов. Это будет непросто.

Зал Небесного Дракона стоит в центре, потому что там сильнейшая энергия инь. Дворцы на севере, юге, востоке и западе были построены так, чтобы усиливать и направлять энергию четырех божественных зверей к центру. Принцесса Лазурного Дракона Цзинь Чхон Лан, Принцесса Алой Птицы Ин Ха Ён, Белая Принцесса Ха Воль и Принцесса Черной Черепахи По Хва Рён — каждая правила своим дворцом именно благодаря этой связи.

— Если ты получишь признание всех четырех хозяек, даже старшая служанка Зала Дракона не посмеет преградить тебе путь.

У каждой принцессы был деревянный жетон — символ признания: Жетоны Алой Птицы, Лазурного Дракона, Черной Черепахи и Белого Тигра.

— Ха-а… Да, Тхэ Пхён-а, я знаю, как абсурдно это звучит. Как воину третьего класса получить жетоны от четырех великих принцесс?

— ……

— Но мы должны сделать всё возможное. К счастью, Лазурная Принцесса должна мне услугу за помощь в даосских техниках. Я попрошу её отдать Жетон Лазурного Дракона.

Старейшина отчаянно хотел убедиться, что с Девой всё в порядке, прежде чем его время истечет.

— О других жетонах подумаем позже… — пробормотал он. Каждый из них ценился на вес золота, и собрать их все казалось невозможной задачей.

— …М-м… Старейшина.

— Что такое?

Я неловко опустил взгляд.

— Не могли бы вы… подождать до следующего чаепития?

Грохот.

На следующий день после чаепития. Используя поручения Белого Бессмертного как предлог, я вошел во внутренние покои и высыпал перед ошеломленным стариком жетоны всех четырех принцесс.

Жетон Алой Птицы, Лазурного Дракона, Черной Черепахи и Белого Тигра. Роскошно украшенные, они не оставляли сомнений в подлинности.

— ……

— ……

Белый Бессмертный долго смотрел на меня, не веря своим глазам.

— Тхэ Пхён-а… да кто ты такой, черт возьми?

— …

Я просто стоял, неловко опустив голову.

— Т-ты идешь в Зал Небесного Дракона?

Прошло много времени с моей последней встречи с Соль Ран. На ночном фестивале она была занята приключениями с Ан Чхоном. Глядя на украшение из черного жемчуга у её пояса, я понял: события ночи прошли именно так, как я помнил по книге. Черный жемчуг Чанрима, подарок Ан Чхона, защищал владельца от любых иллюзий. Соль Ран вряд ли знала об этом, но теперь она была в безопасности.

— Да, нуним. Думаю, загляну после следующего совета.

— Тхэ Пхён-а придет ко мне на работу?! Почему ты не мог прийти через три месяца!

— …Что?

— Через три месяца я официально стану младшей горничной! А-а! Это был бы идеальный шанс похвастаться новой формой!

Соль Ран всегда мечтала об официальном статусе. Удивительно, что Ён Ри уже стала старшей горничной в её годы, но для Соль Ран стать младшей горничной — уже признак большого мастерства.

— Кстати, зачем тебе туда? Воинам Белого Бессмертия там делать нечего. Что-то не так с защитными амулетами?

— Нет… у меня аудиенция у самой Небесной Девы.

— Хм… это будет трудно. Даже я, работая там, давно её не видела. Ей совсем плохо…

Слова сестры заслуживали доверия. Но раз у меня были жетоны, а Дева всегда выделяла меня, шанс был. Я хотел передать ей, как сильно старейшина беспокоится о ней. Его последней тревогой перед уходом была её болезнь. Он боялся, что когда он перестанет защищать столицу от демонов, на её плечи ляжет непосильная ноша.

На самом деле, для меня это было пустой формальностью. Я знал: А Хён доживет до начала основного сюжета. Беспокойство старейшины было беспочвенным, но я хотел облегчить его душу. Сделать его последние мгновения спокойными — это был мой долг.

— В любом случае! Я так волновалась, когда узнала, что тебя ранили на фестивале, но ты, похоже, совсем поправился!

— Если бы не моя регенерация, я бы давно стал трупом, нуним.

— Всё равно не принимай ранения как должное! Твое здоровье — самое важное!

Соль Ран начала ворчать в своей обычной манере, ругая меня за безрассудство. Она всегда была полна энергии, и я был уверен: даже если я уйду, она справится.

Да, после смерти Белого Бессмертного у меня не будет причин оставаться. Странствия по миру, забвение о чувствах принцесс… так будет лучше для всех. Я принял решение. Но сначала — поблагодарить принцесс за помощь, решить вопрос с Девой и отдать последние почести учителю.

Я вышел из Дворца Белого Бессмертия. Лето заканчивалось. Оставались осень и зима. Шестнадцатый год моей жизни пролетел как в тумане.

И… совсем скоро… я полностью откажусь от плана покинуть Чхондо. Всё выйдет из-под моего контроля.(П.П:Да никто и не сомневался в этом)