Командир Внутренних Мечей пятого высшего ранга Соль Тхэ Пхён.

На основании рекомендации вице-генерала Чон Со Тхэ и Небесной Девы А Хён его заслуги были тщательно оценены и признаны достойными всяческой похвалы. Ему был пожалован чин пятого высшего ранга и вверены обязанности командира Внутренних Мечей с надеждой, что он будет неустанно блюсти дисциплину и безопасность внутреннего дворца. Кроме того, согласно воле вице-генерала, 150 из 800 дворов, дарованных ему, были переданы его подчиненному Соль Тхэ Пхёну вместе с правом сбора налогов в районе Хвальсон рынка Черной Черепахи в имперской столице.

Даже у стремительного продвижения по службе были свои пределы. Район Хвальсон, расположенный на северо-западной окраине столицы, состоял из десятков кварталов. По правде говоря, он находился так далеко на отшибе, что выглядел весьма убого для столь величественного города. Большая часть земель была бесплодной... а количество дворов составляло всего около 150, что было ничтожно мало в сравнении с грандиозностью имперской столицы. Однако теперь это место было его землей. Это был результат почти трех лет жизни на волоске, когда он, будучи подчиненным вице-генерала, охотился на демонов.

— ………

— Тхэ Пхён-а, давай и впредь держаться вместе.

Ван Хан, пришедший вручить документы на владение землей, оглядывал пейзаж Хвальсона горящим взглядом. Увидев старого друга спустя несколько лет, он тут же налил выпивку и захлопал в ладоши, празднуя его успех. Личный надел означал привилегию свободно распоряжаться налогами жителей определенного региона. Вице-генерал Чон Со Тхэ, возглавлявший карательный поход, получил от императора Ун Сона удел в 800 дворов. Однако 150 из них он передал Тхэ Пхёну.

Затем он похлопал его по спине и сказал с сердечным смехом:

— Если хочешь в будущем стать командиром Красного Дворца, тебе нужна такая власть! Да... Ты должен уметь управлять землей в 150 дворов! Не думаю, что тебе не хватает духа, так что распорядись этим с умом, ха-ха-ха-ха-ха!

И в самом деле, лучший способ контролировать кого-то — дать ему так много, чтобы это стало бременем. Вице-генерал понимал это лучше всех. Изначально Тхэ Пхён не имел статуса для получения столь крупного надела, но при поддержке вице-генерала и Небесной Девы даже высшие чиновники приняли это без лишних споров. Так он стал управляющим небольшой территории на окраине столицы. Хотя привилегия сводилась лишь к сбору налогов, большинство жителей окраин были бедны и часто отрабатывали долги службой или трудом, так что неудивительно, что это называли правом управления.

Поистине, получение таких полномочий в девятнадцать лет было беспрецедентным. Итак... было ли это благом?

— Новый господин налоговый чиновник прибыл в район Хвальсон...!

— О, господин Соль...! Пожалуйста, войдите в наше положение...! Наш ребенок совсем иссох... Живот к спине прилип...

— Господин Соль...! У нас дома ни зернышка риса... Смилуйтесь над нами, проявите сострадание...!

Именно так... Каким бы высоким ни был официальный чин, какую ценность могла иметь земля, отданная девятнадцатилетнему юноше, только что достигшему пятого ранга? Когда я прибыл в Хвальсон как новый хозяин, бесчисленные жители во главе со старостой вышли навстречу, низко кланяясь и умоляя о пощаде. По сути... они собрались, чтобы молить нового сборщика налогов о милосердии.

Район Хвальсон был самым захудалым местом на окраине. Практически логово нищих. Чтобы поймать Чумного Духа, известного как Король демонов, требовалось многое.

Мне нужна Небесная Дева, владеющая энергией Дракона, как союзница.

Мне нужна помощь принцесс, которые бдительны и могут заметить любую аномалию во дворце.

Мне нужно устранить чиновников-скептиков.

И, что критически важно, мне нужна была сила.

Перед пришествием Чумного Духа в мир являлись три особых демона-предвестника: Демон Солнца, Демон Луны и Белый Демон. Эти трое были настолько хитры, что понимали человеческую речь и могли принимать облик людей для проникновения в их ряды. Их называли «особыми демонами», и в истории Чхондо они появлялись крайне редко. Они обладали не только огромной мощью, но и пониманием политических интриг, что позволяло им сеять хаос внутри дворца. Поэтому мне нужны были люди, верные только мне, независимо от политической ситуации.

Я полагаю, получение надела в 150 дворов... это результат влияния А Хён... Думал я про себя, просматривая список имен, принесенный старостой Хвальсона. Небесная Дева А Хён никогда не хотела отпускать меня в Красный Дворец или к Призрачным Рукам. Те не только глубоко уважали сильных, но и не желали отдавать свои таланты другим... Стоило с ними связаться, и это стало бы изнурительным. И вправду, еще до похода было утомительно постоянно получать подарки от командира Ун Пэка и вице-генерала Чон Со Тхэ. Одно дело — подарки от равных, но когда настойчиво приближается кто-то гораздо выше по положению, у тебя нет даже свободы отказать.

В любом случае, судя по всему, Небесная Дева хотела удержать меня под своим влиянием... но военный офицер не мог расти дальше определенной точки без заслуг. Вот почему... она договорилась отдать мне часть надела в обмен на мою службу под началом вице-генерала.

— Тхэ Пхён-а, тебе нужно заранее создать верную силу за пределами дворца.

— ...Это легче сказать, чем сделать...

— Неважно, легко это или нет. Ты ведь не продолжаешь мечтать о том, чтобы работать меньше, а зарабатывать больше?

— ……

— Забудь о попытках найти непыльную работу. Тхэ Пхён, прости, но тебе суждено быть генералом.

Она провозгласила это и назначила мне несколько чиновников низшего звена для помощи в управлении Хвальсоном. Она также прислала строителей, чтобы возвести особняк... и даже забила склады шелком, зерном и различными сокровищами. Мощь Небесной Девы впечатляла, но я не мог не чувствовать тревоги от того, как далеко она намерена меня загнать. Небесная Дева А Хён. Бывшая старшая горничная Ён Ри. Стоило ей решить довериться кому-то, как она обрушивала на него всё, что имела, чтобы возвысить его. Так им было проще пользоваться.

Я почти слышал её зловещие слова, пока она сидела в павильоне Зала Небесного Дракона: «Непыльная работа? Качество жизни? Даже не мечтай. Ты самый важный человек в борьбе с демонами, и ты должен создать свой фундамент как можно скорее».

В результате...

Командир Внутренних Мечей Соль Тхэ Пхён... Просил не отправлять его на охоту за демонами, но в этом было отказано...

Командир Внутренних Мечей Соль Тхэ Пхён... Пытался вернуть надел, говоря, что он ему не нужен, но в этом было отказано...

Командир Внутренних Мечей Соль Тхэ Пхён... Предлагал, что должность обычного стражника была бы лучше, но в этом было отказано...

Командир Внутренних Мечей Соль Тхэ Пхён... Умолял о спокойной работе, обещая помощь в делах с демонами, но в этом было отказано...

Лишь множащиеся записи чиновников свидетельствовали о моих мучениях... Видя толпу, выстроившуюся для встречи с новым командиром... я опустил голову и сдерживал слезы. Пожалуйста, Ён Ри, не делай этого... Пожалуйста...

Соль Тхэ Пхён, некогда третьесортный воин Дворца Белого Бессмертного, вернулся в Чхондо. Под покровительством Небесной Девы и вице-генерала он получил признание и должным образом поднялся по иерархической лестнице. Несмотря на множество недоброжелателей из-за его принадлежности к клану Хваенсоль, он получил огромную территорию, не подобавшую его чину. Репутация Тхэ Пхёна среди чиновников росла. Весть о его возвышении широко разлетелась среди дворцовых горничных.

Более того, стало известно, что Соль Ран, которая вскоре должна была стать старшей горничной, — его сестра. Это в корне изменило отношение к ней.

— Ран-а! Если в работе что-то не так, обязательно скажи...

— Ах... Ран-а... Ты скоро станешь старшей горничной, зачем ты сама таскаешь продукты... Дай я возьму. Я прикажу своим горничным это сделать.

— Ран-а! Почему ты так взмокла...! Если слишком тяжело, я же просила дать мне знать...!

Старшие горничные Зала Небесного Дракона начали пристально следить за состоянием Соль Ран. Соль Ран была сильной и стойкой от природы, так что ей не было дела до таких пустяков. Ей было нелегко привыкнуть к тому, что теперь начальство буквально ловит каждое её движение.

«Я просто... хочу спокойно работать...!» — кричала она в душе, пытаясь слиться с другими горничными.

Многие из них теперь метили в старшие горничные главного дворца. Если удавалось получить такую должность, жалование и отношение были на совершенно ином уровне. Но стать горничной мог не каждый — нужно было не только вести людей за собой, но и пользоваться доверием власть имущих. Чем больше влиятельных связей, тем лучше... Заполучить сестру внезапно возвысившегося командира Соля было бы идеальным ходом. Когда он добьется еще большего успеха, он мог бы порекомендовать их на хорошую должность.

На данном этапе для Соль Ран было бы лучше просто жить под защитой брата и управлять особняком в Хвальсоне... Удивительно, что она всё еще работала горничной. Она была из тех, кто искренне любил трудиться.

— Ран-а...! Старшая горничная Ли Рён хочет видеть тебя после проверки...! Она сказала, у неё есть разговор...!

Даже самая авторитетная фигура среди прислуги вызвала Соль Ран. Это было странно. Одно дело — попытки новых горничных наладить связи на будущее. Но Ли Рён не нуждалась в подобных ухищрениях. «Почему она хочет меня видеть?..» — недоумевала Соль Ран, направляясь в кабинет.

— Придворная дама Соль, через три дня вам больше не нужно приходить в Зал Небесного Дракона. Соберите свои вещи в покоях до этого времени.

Соль Ран сообщили о её увольнении из внутреннего дворца.

— ...А?

Три дня спустя Соль Ран собрала пожитки и покинула Зал Небесного Дракона. Эта комната ей больше не принадлежала. Прижимая вещи к груди, она вышла наружу и с застывшим выражением лица посмотрела на небо.

— ...Неужели я... и правда была так плоха в работе...

Соль Ран поплелась к главному дворцу, и слезы наворачивались ей на глаза. Еще со времен службы простой горничной она всегда искала повод навестить Тхэ Пхёна. Казалось, старшая горничная знала об этом и закрывала глаза до поры до времени. Но было странно, что она вдруг объявила, что в Зале Небесного Дракона больше не потерпят такого поведения. Несмотря на несправедливость обвинения, у Соль Ран не было выбора.

«Всё же... я рада, что это не коснулось Тхэ Пхёна...»

Куда её назначат дальше, решал чиновник по кадрам, но она надеялась остаться во внутреннем дворце. Нигде горничная не могла получить такого признания, как в четырех главных дворцах или в Зале Небесного Дракона. Прожив почти полжизни в этой роли, Соль Ран гордилась своей работой. По мере того как брат занимал достойное положение, она могла бы пристроиться к нему и выполнять мелкие поручения, но... Как могла старшая сестра жить за счет достижений младшего брата, который вносил столь достойный вклад в жизнь империи? Раз брат так усердно трудился... она тоже должна была гордиться своим делом и заслужить признание. Только тогда она могла бы с честью стоять перед своим единственным братом.

По дороге Соль Ран несколько раз тряхнула головой, сделала глубокий вдох и взяла себя в руки. Она не могла позволить себе раскиснуть.

«Да...! Меня убрали с самой престижной должности, но если я буду усердно работать и получу признание в главном дворце, я смогу стать старшей горничной и когда-нибудь вернуться в Зал Небесного Дракона или один из четырех дворцов! Я не могу унывать, когда Тхэ Пхён так старается! Вперед! Сначала я внимательно изучу новое назначение... и постараюсь показать всё, на что способна!»

Соль Ран сжала кулаки, подбадривая себя. Она была из тех девушек, что никогда не сдаются.

Кто бы мог подумать, что Алая принцесса полностью оставит свою обиду на клан Хваенсоль... Но если подумать, это было закономерно... Небесная Дева А Хён, тихо сидевшая в павильоне Небесного Нефрита, неловко опустила взгляд. Действительно, хотя она и знала будущее, сюжет уже начал отклоняться от привычного русла.

Изначально горничная Соль Ран должна была потерять место в Зале Небесного Дракона из-за интриг Алой принцессы. Её должны были изгнать и отправить на черную работу в «Великую Тюрьму», где содержались преступники, пока её способности не признали бы вновь. Там она должна была встретить Белого Даоса Ан Чхона, заключенного как грешник, получить от него знания о магии даосов, впервые почувствовать энергию небесного дракона и пройти через изнурительный путь возвращения.

Даже если всё остальное можно было решить иначе, она должна была встретить Ан Чхона прямо сейчас. Ведь ему суждено стать следующим Белым Бессмертным дворца и величайшим союзником Соль Ран в будущем. Хотя А Хён в своем статусе могла устроить их встречу... эмоциональную связь при такой случайной встрече нельзя было навязать силой.

Однако... сколько бы она ни ждала, Алая принцесса не проявляла ни малейшего желания изгонять Соль Ран. Все верно... после того как она прониклась чувствами к Тхэ Пхёну, её неприязнь к клану Хваёнсоль испарилась без следа.

«Ну, сначала изгоним придворную даму Соль сами, а потом постепенно спланируем её возвращение. В Великой Тюрьме всегда не хватает рук, так что кадровик наверняка отправит её туда. А что до Тхэ Пхёна, кажется, он уверенно наращивает влияние, так что беспокоиться не о чем...»

Поглаживая чашку, А Хён неловко бормотала. Ей было жаль Соль Ран, но это было необходимо ради общего блага. Позже она вознаградит её как следует. Да, всё еще можно было уладить. Сюжет еще не слишком сильно отклонился. Хотя Соль Ран — будущая Небесная Дева, пока она лишь простая горничная. А Хён планировала отпустить её на время, а затем вернуть. По крайней мере... так она думала.

Однако была одна вещь, которую А Хён не учла... Эта «простая горничная» Соль Ран. Какое значение могла иметь одна обычная служанка для принцесс четырех дворцов...

На следующий день на чаепитии принцесс грянула новость, подобная разорвавшейся бомбе. Горничная Соль Ран, старшая сестра командира Внутренних Мечей Соль Тхэ Пхёна, была изгнана из Зала Небесного Дракона. Было известно, что они с братом так близки, что постоянно справлялись о делах друг друга и виделись при каждой возможности. Соль Ран была единственной кровной родней Тхэ Пхёна, и он дорожил ей настолько, что порой нарушал границы внутреннего дворца, лишь бы увидеться с ней. И вот такая Соль Ран... внезапно осталась без места.

— ……

— ……

— ……

— ……

Принцессы, собравшиеся за столом, хранили молчание. У старших горничных, стоявших за их спинами, уже начинала болеть голова. Это было необъяснимое... предзнаменование грядущей катастрофы...