– Хва Рён-а.

Хва Рён-а — Хва Рён-а — Хва Рён-а —

Черная Принцесса, идущая по веранде Лазурного Дворца, вздрогнула. Не прошло и часа с тех пор, как она прибыла сюда на сегодняшнюю чайную встречу. Ее главная горничная Ан Рим, следовавшая за ней, вздрогнула и на мгновение отступила, но быстро взяла себя в руки, склонила голову и изящно сложила рукава.

Ее госпожа иногда дергалась, будто наступала на что-то острое, а временами подолгу и молча смотрела на далекие горы. Ан Рим была сообразительной и запоминала даже такие мелочи, чтобы вовремя подстроиться под настроение принцессы. Однако сейчас это выглядело не как привычка, а как внезапные приступы.

«…В такие моменты моя память, не забывающая ничего из увиденного, становится ядом».

Стоя на веранде и глядя на горы, Черная Принцесса думала об этом. Была весна, когда она самовольно покинула дворец и наделала столько шуму, но не успела она оглянуться, как наступила середина лета. Небо казалось синее обычного, звенели цикады, и пушистые облака лениво плыли вдаль.

Время летит, подумала она. Впрочем, учитывая, какой безумной была эта весна, неудивительно, что месяцы пронеслись так быстро. И всё же, почему то, что случилось в переулке за Дворцом Белого Бессмертного, до сих пор кажется вчерашним днем?

Хва Рён-а — Хва Рён-а — Хва Рён-а —

Стоило ей вспомнить свое имя, произнесенное тем серьезным, глубоким тоном, как она невольно опускала голову. Ее проклятая память во всех красках воскрешала тот мимолетный момент.

Черная Принцесса не знала, что в мире существует художественный прием под названием «остранение». Это когда привычные вещи представляются странными, чтобы вызвать свежий взгляд. Этот метод работает не только в искусстве, но и в человеческих отношениях. Она считала его близким другом и сама просила называть ее по имени, но в тот миг, когда он сделал это всерьез, она осознала реальность.

Обычно он говорил официально, почтительно склонив голову. Но в тот момент, когда они стали равными, чувства в ее сердце изменились. До этого Соль Тхэ Пхён был для нее подчиненным — его почтение закладывало это в ее подсознание. Однако, испытав это чувство «незнакомости», она вдруг увидела в нем мужчину.

Она понимала, насколько это опасно. Поэтому после того дня она больше не покидала Дворец Черной Черепахи без нужды. Она оттачивала осанку, управляла слугами, погружалась в обязанности. Но ее память…

– Хва Рён-а — Хва Рён-а — Хва Рён-а —

Временами эти простые слова обретали странную силу и заставляли ее сердце замирать. Вместе они ели суп в павильоне Чунхян, искали информатора в квартале Ядовитых Желез, прятались от дождя в заброшенном доме… Воин Соль Тхэ Пхён всегда действовал как верный подданный. В том, чтобы придавать этому глубокий смысл, не было никакой пользы. Роль По Хва Рён была четко определена.

— Ха-а-ах.

— Вы кажетесь очень обеспокоенной.

— Нет, Ан Рим. Если всё готово, идем на чайную встречу…

Она привыкла к роли хозяйки Черного Дворца. Она всегда была хорошей актрисой, так что притворяться элегантной и достойной женщиной не составляло труда. Однако другие супруги кронпринца были непростыми личностями.

Алая Принцесса Ин Ха Ён казалась доброй и великодушной, но в ее словах, обращенных к Черной Принцессе, иногда сквозила тревога. Лазурная Принцесса Чжин Чхон Лан по какой-то причине смотрела на нее с нескрываемым недовольством. И хотя Белая Принцесса Ха Воль всегда освежала атмосферу своей улыбкой, в ее глазах порой мелькала пугающая глубина. Чувства По Хва Рён, усиленные ее памятью, позволяли ей почти читать чужие мысли.

«Если бы только все могли жить в гармонии… но при таких сложностях это кажется невозможным…»

По Хва Рён глубоко вздохнула, выходя на веранду Лазурного Дворца под пронзительный стрекот цикад.

* * *

— Начни с Лазурного Дворца и проверь состояние защитных амулетов во всех четырех главных дворцах.

— …А?

— Особое внимание удели Лазурному Дворцу. В последнее время энергия там кажется странной, будто некоторые из моих талисманов были нейтрализованы. Это может стать проблемой, так что проверь всё тщательно и доложи мне.

Это был приказ наставника Белого Бессмертного. Иногда он перекладывал на меня часть своих обязанностей, когда был занят чем-то важным. Но быть «заместителем» Белого Бессмертного — тяжелая ноша, особенно когда дело касается внутреннего двора. Мне хотелось отчаянно сопротивляться.

— У в-вас есть дела поважнее? Обычно вы сами следите за такими вещами…

— Опять споришь.

Если Белый Бессмертный давал задание, на то всегда была причина. Обычно я не возражал, но в этот раз интуиция кричала: «Не ходи!».

— Но… если талисманы в Лазурном Дворце нейтрализованы, разве это не серьезно? Не лучше ли вам заняться этим лично?

— Как я уже сказал, у меня есть более важные дела.

— Какие же…?

— …Энергия Небесного Дракона значительно ослабла.

— ……

После этих слов аргументы закончились. Это действительно было важнее всего. Энергия Небесного Дракона, которой управляла леди А Хён, таяла. Слухи об этом ползли по Залу Небесного Дракона всю весну. Леди А Хён редко покидала свои покои, так что проверить правдивость слухов было трудно, но дыма без огня не бывает. С началом лета на Горе Белого Бессмертного начали появляться группы низших демонов — и это там, где энергия Дракона всегда была сильнейшей! Это было дурным знаком.

«Неужели события "Любовной истории Небесного Дракона" начинаются именно так?» — подумал я. Я не был уверен, ведь это были события прошлого, а основной сюжет игры еще даже не стартовал.

— Сегодня мне нужно обойти гору, чтобы восстановить баланс энергий. Амулеты во дворце просто нужно проверить и подновить, но там, где замешаны настоящие демоны, могут быть жертвы, так что я должен действовать сам.

Вот почему наставник отправил меня во внутренний двор.

* * *

— Т-ты идешь во внутренний двор?

После утренних дел Ван Хан сидел на веранде Дворца Белого Бессмертного и прихлебывал рисовое вино. Узнав о моем поручении, он помрачнел.

— …Если верить Ён Ри, для тебя внутренний двор опаснее поля битвы под градом стрел, Тхэ Пхён…

— ……

— Хотя тебе нужно просто проверить амулеты, не встречаясь с принцессами… всё равно мне не по себе.

— Верно… особенно если учесть, что талисманы в Лазурном Дворце отвалились…

Мы с Ван Ханом переглянулись. Он тоже смыслил в магии и понимал: талисманы Белого Бессмертного не отваливаются сами по себе. Для этого нужно либо разрушить колонну, на которой они висят, либо воздействовать мощной негативной энергией, либо…

— Кто-то их намеренно сорвал.

— Но это безумие! Чтобы снять талисман наставника, нужно обладать мастерством хотя бы вполовину его уровня. Кто во дворце на такое способен…?

На ум приходил только один человек. Ван Хан, видимо, подумал о том же, и лицо его вытянулось.

— …Я бы пошел вместо тебя, Тхэ Пхён… но я завален делами во внешнем дворе. Крепись. Говорят же, что кризис — это возможность?

Ван Хан отставил чашу, отряхнул одежду и заговорил серьезно:

— Я не могу смотреть на твои беды как на чужие. Судя по тому, что говорит Ён Ри, принцессы осознают ситуацию. Они понимают, что их чувства могут стать мечом, направленным против тебя. Хотя с Лазурной принцессой всё туманно.

— И что с того?

— Это… хорошая новость, которая на самом деле плохая. — Ван Хан перешел на логичный тон. — Если бы они не понимали, ты мог бы просто честно сказать, что их чувства — обуза, и это бы их отрезвило. Но они всё знают и продолжают питать эти чувства… Это значит, что всё гораздо сложнее.

— Надо же, Ван Хан сказал что-то умное, — раздался голос сзади.

Это была Ён Ри. Она шлепнула горячее полотенце прямо на лицо Хана, намекая, чтобы он вытер крошки от закусок. Хан вздрогнул, но послушно вытерся. Ён Ри глубоко вздохнула.

— Тхэ Пхён. Редко такое бывает, но Хан прав. Чтобы выжить, нужно держать ухо востро. Раз чувства принцесс не угасают даже при осознании опасности… твои слова их не остановят.

— Т-тогда что…?

— …Очевидно, нужна шоковая терапия.

Летний зной заполнял двор. Мы сидели втроем на деревянном настиле и обсуждали план спасения.

— С весны, когда Алая Принцесса заходила к нам, всё было тихо. Видимо, они обдумывали ситуацию. Твой визит во двор — отличный шанс.

— Шанс для чего?

— Для того, чтобы заставить их тебя возненавидеть.

Бесполезно взывать к разуму. Даже Алая Принцесса, понимая всё, просила меня держаться подальше, потому что не могла совладать с эмоциями.

— Ты уже примерно знаешь характеры хозяек четырех дворцов. Подумай хорошенько, какие поступки выведут их из себя больше всего, и действуй соответственно.

— Того случая с порванными штанами было недостаточно?

— Нет. Тогда мы просто «прищемили пальцы». Сейчас вопрос жизни и смерти. Нужно подготовиться так, чтобы их чувства изменились навсегда.

Знать врага и знать себя — залог победы.

— Тхэ Пхён-а… считай этот поход разведкой. Я пойду с тобой, как и в прошлый раз, и помогу. Выясним, какой тип людей ненавидит каждая из них, и ты станешь именно таким человеком.

Ён Ри решительно подалась вперед:

— Но! Ты должен сделать так, чтобы они ни за что не догадались о твоих истинных намерениях. Если они поймут, что ты нарочно ведешь себя как мерзавец, чтобы спастись — всё будет впустую. Ты должен стать по-настоящему ненавистным. Положись на меня, у меня есть план…

Атмосфера в чайной комнате Лазурного Дворца была пропитана мистической аурой принцессы Чжин Чхон Лан. Сизо-голубые ткани, строгие чайные сервизы без лишних украшений. Всё дышало спокойствием. С прибытием Черной Принцессы этой весной, все четыре дворца наконец обрели своих хозяек.

За низким столом сидели четыре красавицы в ярких придворных робах. Это было созвездие талантов и воли: Ин Ха Ён (Алая), По Хва Рён (Черная), Чжин Чхон Лан (Лазурная) и Ха Воль (Белая). Каждая из них прошла долгий путь к этому статусу и теперь внимательно наблюдала за остальными.

— Лето выдалось жарким. Надеюсь, это не помешает фестивалю Небесного Дракона в следующем месяце, — заметила Алая Принцесса.

— Да, чиновники тоже на взводе, ведь это главный праздник года, — подхватила Черная Принцесса.

Фестиваль Небесного Дракона был грандиозным событием с фейерверками и фонариками, официально посвященным здоровью Небесной Девы.

— Кстати, говорят, ваше мастерство в магии даосов сильно возросло, Лазурная Принцесса? — Алая Принцесса перевела тему.

— Верно, чиновники в восторге, — добавила Черная Принцесса.

Лазурная Принцесса не спешила с ответом. Она долго пила чай, прикрыв рот рукавом, и оглядывала присутствующих острым взглядом. Черная Принцесса сглотнула. Лазурная казалась странно настороженной по отношению к ней и Алой Принцессе, но была спокойна с Белой, чьи намерения всегда были загадкой.

— Ничего особенного. Мне нужно еще много практиковаться, — скромно ответила Лазурная, но ее проницательный взгляд заставлял собеседниц отводить глаза. После «божественной лихорадки» ее взор стал подобен взору бессмертной.

Алая Принцесса, благодаря своей проницательности, почуяла неладное. «Я понимаю, почему она насторожена со мной… но почему она так же смотрит на Черную Принцессу?» Она вспомнила, как яростно По Хва Рён защищала воина Соль Тхэ Пхёна. Официальная версия гласила: добрая принцесса не хотела, чтобы воин страдал из-за ее капризов. И это устроило даже командующего Алого Дворца.

Но было ли это всё? Соль Тхэ Пхён был человеком твердых убеждений. Могло ли случиться так, что благородство Черной Принцессы пробудило в нем нечто большее, чем просто верность долгу? Алая Принцесса видела: в По Хва Рён есть величие, не поддающееся описанию. Возможно, Соль Тхэ Пхён был предан именно этому величию, рискуя жизнью.

— Леди Черная Принцесса, вы ведь хорошо знаете воина Соль Тхэ Пхёна из Дворца Белого Бессмертного?

— Ик!

— ……?

— П-простите, икота напала.

Черная Принцесса вздрогнула, будто ее укололи в больное место.

— Вы имеете в виду воина…? — переспросила она, выравнивая голос. — Было бы странно не знать его. Я подавала прошение за него на прошлой встрече. А почему вы спрашиваете?

Алая Принцесса замялась. Она спросила импульсивно и теперь искала оправдание.

— Ну…

Взгляд Лазурной Принцессы снова стал режущим, как клинок.

— Недавно я поняла, что давно не брала в руки меч… Думала, если он поправился, может, пора снова скрестить с ним клинки?

Это было правдоподобно, ведь они тренировались вместе несколько месяцев назад. Но на самом деле она избегала меня с тех пор, как в ее сердце зародились те странные чувства.

«Э-это не к добру для Тхэ Пхёна…!» — запаниковала про себя Черная Принцесса.

— Н-ну, я не уверена. Воин Тхэ Пхён кажется очень занятым. Вряд ли у него найдется время…

— Разве вы учитываете график какого-то третьесортного воина? — невинно спросила Белая Принцесса. И в самом деле: какая принцесса будет подстраиваться под рядового гвардейца?

— Даже если он просто воин, он — часть механизма дворца. Говорят, если не заботиться о фундаменте, здание рухнет, — мастерски выкрутилась Алая Принцесса.

Пока шло это словесное фехтование, Лазурная Принцесса молча наблюдала, опустив голову. Обычно живая и яркая, на таких встречах она становилась пугающе тихой. Даже уверенная в себе Черная Принцесса была вынуждена отводить взгляд под ее напором. Как самая младшая из них могла оказывать такое давление?

Атмосфера была удушающей. Служанки за спинами госпож обливались потом. Казалось, все ходят по тонкому льду. Белая Принцесса попыталась разрядить обстановку, заговорив о цветах, и лед немного подтаял. Но под конец встречи случилось непредвиденное.

— Прибыли воин и служанка из Дворца Белого Бессмертного. Говорят, возникли проблемы с защитными амулетами внутри дворца, и они пришли их проверить. Это важное дело, связанное с защитой от злых духов. Позволим ли мы им войти в Лазурный Дворец сейчас?

Обычно служанки не смеют прерывать встречи принцесс, но дело было срочным. В чайной комнате повисла тишина, будто в центр стола упала бомба. Только Белая Принцесса удивленно озиралась.

Появилась другая служанка и добавила:

— Поскольку это касается безопасности дворца, было бы мудро разрешить им осмотр немедленно, чтобы избежать беды.

Мы с Ён Ри обменялись взглядами. Краска сошла с наших лиц.

«Надо уходить!» — пронеслось в голове, но было уже слишком поздно.