Кап-кап — звук падающих капель эхом разносился вокруг.

Наследный принц Хён Вон с трудом заставил свои дрожащие веки открыться. Его тело было истерзано сильной болью, а поле зрения было настолько размытым, что он почти ничего не видел.

Он попытался полностью прийти в сознание, но туман перед глазами и не думал рассеиваться.

Он смог лишь разобрать, что заперт в пространстве, окруженном камнями, и что он полностью отрезан от мира.

За пределами своего ограниченного обзора он смог разглядеть фигуру девушки.

Она казалась покрытой порезами и ссадинами. Похоже, как и у других учениц-придворных дам, её волосы когда-то были аккуратно заплетены в косу, но она совершенно расплелась из-за оползня.

То, что они выжили в оползне и не были раздавлены камнями напрямую, можно было приписать лишь невероятному везению. Однако ощущение того, что смерть не за горами, не покидало его, несмотря на спасение.

По всему его телу виднелись следы импровизированных повязок. Возможно, девушка, видимая сквозь затуманенный взор, обработала его раны.

Впрочем, всё это казалось бессмысленным. У него было странное предчувствие, что он умрет здесь.

Хотя все мечтают о жизни наследного принца, сам он считал свою жизнь довольно мимолетной. Затянутый в политическую борьбу за власть, неспособный действовать по собственной воле и ведущий жизнь, единственным смыслом которой было бессмысленное чтение писаний — какую ценность имела такая жизнь?

Когда он плотно закрыл глаза, возникло чувство, что смерть совсем близко.

— Ваше Высочество Наследный принц, вы должны держаться.

До него донесся шепчущий голос. Какой смысл цепляться за жизнь сейчас, в жизни, которая казалась такой пустой? С этой мыслью Наследный принц Хён Вон расслабил мышцы вокруг плотно закрытых глаз.

Какая ценность может быть в жизни, у которой, кажется, нет причин продолжаться?

Такой монолог отдавался эхом лишь в его сердце.

* * *

— Ху-у-у-у.

Я на мгновение потерял сознание. Это стало результатом слишком большой потери крови.

Когда я услышал леденящий душу крик, я среагировал инстинктивно, рванулся вперед и сразил демонического духа, но это был предел моих возможностей в состоянии обескровленности.

Когда я наконец пришел в себя и поднял голову, обломки, прилетевшие со стороны павильона Тхэхва, устилали всё вокруг. Оползни, периодически повторявшиеся, теперь, казалось, полностью прекратились.

Когда я быстро оттолкнулся от земли и приподнял торс, мое тело один раз качнулось.

Казалось, сломанных костей нет, но я потерял слишком много крови. Мне нужно было найти безопасное место для отдыха.

Несколько раз тряхнув головой, чтобы прояснить рассудок, я увидел перед собой главную служанку Хён Дан, пропитанную кровью.

— Главная служанка Хён…!

Я подхватил Хён Дан как раз в тот момент, когда она, казалось, была готова рухнуть. Оглядевшись, я увидел тела еще нескольких демонических духов, разбросанных вокруг.

Даже сильному мужчине потребовался бы отдых после того, как его залило таким количеством демонической крови. Похоже, за те несколько минут, что я был без сознания, Хён Дан отбивалась здесь от демонов.

— Хафф, хафф…! Хафф…!

Я быстро уложил спасенную Хён Дан на землю.

Ки-и-ик! Ки-ги-ги-ик!

Жуткие крики демонических духов всё еще доносились из-за тумана. Я нахмурился и крепко сжал рукоять своего тяжелого меча из холодного железа.

— Главная служанка Хён, нам нужно сначала смыть кровь демонов.

— Прин… цесса… Южной… Птицы…

Даже теряя сознание, Хён Дан пыталась что-то сказать. Я наклонился поближе, чтобы расслышать.

— Принцесса… Южной Птицы… она… в той стороне, откуда я пришла…

— Вы имеете в виду Принцессу Южной Птицы…?

— Если пойдете по следу, что я оставила… найдете большую пещеру…

Говоря это, Хён Дан крепко вцепилась в мою одежду.

— Я в порядке, пожалуйста, идите к принцессе… я еще могу… привлечь к себе больше демонов…

Я не мог не расширить глаза от недоверия.

Я гадал, как столько демонических духов могло собраться в месте с такой плохой видимостью. Оказалось, что главная служанка Хён Дан намеренно привлекала их к себе.

Это было нетрудно вычислить. Она спрятала Принцессу Южной Птицы и уводила духов так далеко, как только могла.

Это был поступок, на который можно решиться, только совершенно не дорожа собственной жизнью.

«Неужели по сюжету ей суждено было погибнуть здесь…»

Глядя на то, как Хён Дан теряет сознание, всё встало на свои места.

Я почувствовал, что что-то не так, когда разговаривал с Хён Дан перед церемонией дня рождения. Главная служанка Дворца Южной Птицы, которую я видел в «Истории любви Небесного Дракона», была не она.

Конечно, это имело смысл. Она погибла здесь еще до того, как история «Любви Небесного Дракона» официально началась.

В «Истории любви Небесного Дракона» принцесса Ин Ха Ён изначально предстает как антагонист главной героини Соль Ран.

В конце концов, Соль Ран была незаконнорожденным ребенком клана Хваёнсоль, который убил её дядю, Ин Чхан Сока. Хотя сама Соль Ран не была виновна в великом грехе, Ин Ха Ён было бы трудно легко простить её.

Пока она не смогла оценить сильный и искренний характер Соль Ран, у неё не было иного выбора, кроме как смотреть на неё враждебно.

Да, принцесса в оригинальной истории была храброй и достойной, но глубоко в её сердце жил ледяной холод.

Она была человеком, поднявшимся к своему положению через потерю множества вещей.

И её дядя Ин Чхан Сок, и главная служанка Хён Дан были среди тех, кого она потеряла. Она жила своей жизнью, теряя, теряя и теряя снова.

Говорят, что наша жизнь — это борьба за выживание, но среди нас действительно есть те, кто в процессе должен лишиться многого.

Те, кто возвышается через потери, часто несут в своих сердцах многочисленные зияющие дыры.

И это были не только они двое; несомненно, она перенесла гораздо больше утрат. Живя так, можно почувствовать, как сердце медленно истончается.

«……..»

Я вытер кровь, прилипшую к различным частям тела Хён Дан. Это не избавило бы её полностью от демонической энергии, пропитавшей кровь, но это было меньшее, что я мог сделать.

Затем я закинул Хён Дан на плечо, а другой рукой схватил меч. Его вес казался почти в тысячу фунтов, от чего моя рука задрожала.

— Ка-а-а-а-ак! Га-га-га-га-гак!

Когда завывания демонических духов донеслись из-за тумана, я слегка склонил голову.

Растущее намерение убить казалось моим собственным.

* * *

«Я не могу просто… стоять и ничего не делать…»

Была ли это пещера, которую медведь использовал как свой дом?

Пещера была просторнее, чем ожидалось, но она не была абсолютно безопасным убежищем.

Демонические духи могли учуять запах людей, если концентрировались. Было очевидно, что они набросятся, как только обнаружат тяжело раненную принцессу.

Принцесса Южной Птицы каким-то образом сумела пересилить свое ноющее тело, ухватилась за стену пещеры и встала.

Она попыталась направиться к частично заблокированному входу, который закрыла Хён Дан, но вскоре пошатнулась и снова упала на земляной пол.

Придворные одежды, выглядевшие столь красиво и великолепно на сцене праздника, теперь были безобразно испачканы грязью и землей.

Однако сейчас было не время беспокоиться о таких вещах. Неизвестно, что она могла сделать с телом, находящимся на грани смерти, но, учитывая темперамент принцессы, оставаться на месте было не в её правилах.

Др-р-рк

Но прежде чем принцесса смогла что-либо предпринять, у входа в пещеру появилась человеческая тень.

Готовясь к тому, что это демонический дух, принцесса стиснула зубы, чтобы встать, но была удивлена, когда фигура стала четко видна.

Вжух

Это был Соль Тхэ Пхён, несший главную служанку Хён Дан на плече.

Его тело было настолько покрыто кровью, что она засохла и прилипла к нему. Кровавый след за его спиной указывал на долгий путь к этому месту.

Было поразительно думать, что в человеческом теле может содержаться столько крови.

— Ты, ты…

— …Я нашел её по дороге.

Он осторожно уложил Хён Дан посреди пола пещеры и отставил меч в сторону.

— Хён Дан…!

Принцесса ахнула от шока и с трудом подползла к Хён Дан, начиная внимательно её осматривать.

Хён Дан была покрыта кровью демонических духов, а её собственное сильное кровотечение заставляло думать, что жизнь висит на волоске.

Пока принцесса осматривала Хён Дан, Соль Тхэ Пхён полностью заблокировал вход в пещеру камнем.

Затем он вернулся внутрь, разорвал свою военную форму и начал вытирать кровь с тела Хён Дан.

— Если мы оставим её так, она умрет.

— Нет, мы не можем… Хён Дан мне как мать…

— Мы можем смыть всю демоническую кровь и использовать мои скромные даосские навыки исцеления, чтобы в какой-то мере противодействовать влиянию демонов. Однако без способа остановить кровотечение и при такой истощенной энергии она может долго не протянуть.

— Нам нужно немедленно доставить её к лекарю.

Принцесса с трудом приподнялась и заговорила дрожащим голосом.

— Я расчищу путь… Рядом с павильоном Тхэхва всё еще должны быть солдаты. Если мы доберемся до них, Хён Дан осмотрит лекарь.

— Из-за тумана невозможно определить направление. Более того, мы не можем быть уверены, остался ли кто-нибудь у павильона Тхэхва.

— Но мы не можем просто ничего не делать. Я не могу допустить потери Хён Дан вот так.

Принцесса выхватила меч с пояса Хён Дан и вытерла демоническую кровь с его лезвия своим длинным рукавом.

— Мы должны попробовать всё. Как может тот, кто не в силах защитить своих людей, стремиться к возвышению? Я… я не могу позволить себе потерять Хён Дан…

— Принцесса Южной Птицы, пожалуйста, успокойтесь и сядьте на место. Ваши раны серьезны.

— Я не могу…!

Воскликнула принцесса. Её голос был полон растущих эмоций.

Такое поведение было беспрецедентным для неё. Ожидалось, что принцесса будет сохранять самообладание в любых обстоятельствах, учитывая её положение.

Но её собственная главная служанка была на грани смерти. Она была не в силах сохранять спокойствие.

— Я…. Я не хочу больше терять своих людей…!

— Принцесса Южной Птицы.

— Помоги мне. Если ты понесешь Хён Дан и пойдешь за мной, я расчищу путь любыми средствами. Мы не можем позволить себе сидеть здесь, парализованные страхом, даже сейчас.

— Принцесса Южной Птицы.

— Если поможешь, я дам тебе всё, что пожелаешь. Если хочешь денег — я возьму столько, сколько тебе нужно, из сокровищницы Дворца Южной Птицы. Если хочешь повышения — я лично порекомендую твое имя Красному Дворцу. Поэтому, пожалуйста… помоги мне…

Пока принцесса изливала свою мольбу, Соль Тхэ Пхён встал и крепко взял её за плечи.

— Принцесса Южной Птицы.

— Ты… а…

Только тогда принцесса заметила облик Соль Тхэ Пхёна.

Человек, который обычно так и брызгал жизненной энергией и, в той же мере, легкомыслием, говорил так мало, а его тон был тяжелым.

Причина стала ясна ей только в тот момент. Количество крови, вытекавшей из тела Соль Тхэ Пхёна, было несопоставимо с тем, что теряла Хён Дан.

Казалось, что больше, чем Хён Дан, в помощи лекаря отчаянно нуждался сам Соль Тхэ Пхён.

— Ты…

Его тело и так было избито, а битва с ордой демонических духов оставила на нем бесчисленное количество новых ран.

— Сколько… демонических духов ты сразил?

— Никто на самом деле не считает такие вещи.

И всё же он не издал ни единой жалобы на боль.

Принцессе показалось, будто её окатили холодной водой.

Трезвый ум заразителен. В такой экстремальной ситуации спокойное поведение Соль Тхэ Пхёна заставило принцессу остро осознать собственное отчаяние.

Только тогда её разум остыл.

— …Прошу прощения. Я на мгновение потеряла рассудок.

— Любой мог бы поступить так же в подобных обстоятельствах.

С этими словами Соль Тхэ Пхён твердо надавил на её плечи и заставил сесть перед стеной пещеры.

Принцесса обнаружила, что не может сопротивляться уникальной силе этого человека, и была вынуждена резко сесть на земляной пол. Она не раз сталкивалась с мужчинами в поединках на мечах, но еще никогда её так прямо не направляли физической силой.

Сидя там и переводя дыхание, она расширенными глазами смотрела на него в неверии.

Она была той, чья жизнь строилась на авторитете и достоинстве, поэтому она никогда не подвергалась физическому доминированию со стороны мужчины, независимо от её собственной воли.

— Принцесса Южной Птицы, между смелостью и безрассудством пролегает тонкая грань. Неспособность отличить одно от другого может когда-нибудь привести вас к серьезной опасности.

Неужели это тот самый легкомысленный человек, которого она знала? Соль Тхэ Пхён говорил холодным голосом, который заставлял так думать.

Говорят, что истинное лицо человека проявляется, когда его загоняют в угол.

Причина, по которой он не мог проявить свой обычный дух, вероятно, заключалась в том, что у него даже не было времени на это.

— Ты… — дрожащим голосом спросила принцесса. — Как ты можешь оставаться таким спокойным в подобной ситуации…

Неужели хозяйка Дворца Южной Птицы, которая всегда должна сохранять невозмутимость, оказалась менее уравновешенной, чем простой ученик?

Не в силах сдержаться, принцесса выпалила свой вопрос.

— Принцесса Южной Птицы… — на этот вопрос Соль Тхэ Пхён серьезно ответил низким голосом. — Дело не в том, что я спокоен… просто мне так чертовски больно, что я даже говорить не могу…

— ……

Что это за выражения в присутствии супруги наследного принца?

Это было настолько нелепо, что она даже не нашла, что ответить.

* * *

После того как была смыта вся кровь демона и кровотечение было надежно остановлено, поток крови наконец, казалось, прекратился.

Похоже, на этом уровне кризис миновал. Когда я увидел, что постоянный пот у Хён Дан в какой-то мере прошел, я почувствовал себя достаточно в безопасности, чтобы вздохнуть с облегчением.

Её пульс был сильным, и она дышала, хоть и с перебоями. Убедившись в этом, Принцесса Южной Птицы прислонилась к стене пещеры и выдохнула с облегчением.

— Тем не менее, это правда, что нам нужно как можно скорее показаться лекарю. Если мы затянем, действительно возникнет риск для её жизни. Моих даосских техник недостаточно, чтобы полностью стереть демоническую энергию внутри неё, так что она может снова начать харкать кровью в любой момент.

— Но… снаружи бродят демонические духи. Из-за тумана невозможно ясно видеть ситуацию.

— Раз произошло событие такого масштаба, Старейшина Белого Бессмертного должен был принять меры.

Я говорил уверенным тоном, перевязывая свои раны.

— Если это Старейшина Белого Бессмертного, он должен быть в состоянии разогнать этот туман в ближайшее время. Если мы сможем выдвинуться к павильону Тхэхва в это время, мы сможем попросить солдат о помощи.

— Как думаешь, сколько это займет времени?

— ………

В «Истории любви Небесного Дракона» Соль Ран удавалось поддерживать раненого наследного принца под валуном почти три дня.

Это означало, что в худшем случае мы можем оказаться заперты в этой пещере на весь этот срок. Было бы безумием оставлять пациентку в этом месте на три дня, не зная, когда она может умереть.

Но тот сценарий завязан на успешном спасении тех, кто оказался под завалом.

Когда покажется, что ситуация в общих чертах разрешена, мы сможем быстро выбежать из пещеры. Думаю, со Старейшиной Белого Бессмертного ситуация разрешится гораздо быстрее.

— Не могу сказать наверняка, но сомневаюсь, что даже в худшем случае это затянется более чем на три дня.

— Три дня… это слишком долго для Хён Дан…

— Кажется, будет лучше, если мы выйдем, как только туман немного рассеется и ситуация улучшится. Я всё еще должен быть в состоянии справиться с несколькими демоническими духами.

Принцесса Южной Птицы снова оценила моё физическое состояние, затем взяла себя в руки и заговорила.

— Я тоже… смогу владеть мечом, если немного отдохну.

Я собирался ответить, когда заметил выражение лица принцессы.

В нем отражались… те запутанные чувства, которые она испытывала.

Её жизнь была в опасности. Её единственный доверенный человек был на грани смерти.

Снаружи рыскали демонические духи, и вдобавок ко всему, единственным, кто был рядом с ней в это время, был потомок клана Хваёнсоль, которого она считала своим врагом.

Безопасность наследного принца была под вопросом, и неизвестно, когда прибудет помощь.

В таких обстоятельствах не было бы ничего удивительного, если бы её охватил страх и она начала неудержимо дрожать…. Было вполне естественно, что её чувства стали такими сложными.

Поэтому я откашлялся и мягко произнес:

— Принцесса Южной Птицы, раздумья о слишком многих вещах только добавят вам смятения. В такие времена лучше всего сосредоточиться на одной ясной цели.

— …. Какой же?

— Давайте выживем.

От этих слов принцесса посмотрела на меня так, словно её ударили молотом, и её глаза на мгновение расширились.

Спустя некоторое время она, казалось, обрела некоторое душевное спокойствие и рассмеялась.

Неважно, какой властью она была окружена, внутри она всё еще оставалась девятнадцатилетней девушкой.

Её короткий смех казался естественным смехом девушки, которую в тот миг не заботило её достоинство принцессы.

— Понимаю. Ты прав. — Затем она пробормотала в знак согласия. — Давайте выживем.

Это была душная пещера, но если мы продержимся еще немного, ситуация разрешится.

Пока существовала эта убежденность, воля к жизни не угаснет.