— «Ты лишь отступаешь на мгновение».

Эту фразу Ха Ган Сок, глава клана Инбон, повторял почти привычно. На самом же деле она означала, что тебя вежливо просят принести себя в жертву. Ха Воль осознала эту истину, когда ей было около семи лет.

— «Ты лишь отступаешь на мгновение. Когда придет время, ты сможешь вернуться в главный дворец».

Дядя Ха Воль, Ха Джин Мён, ушел со своего государственного поста и уехал в провинцию с этими словами, но так и не вернулся в столицу.

— «Ты лишь отступаешь на мгновение. Лови момент, и я обязательно вызволю тебя из тюрьмы».

Его вассал Сок Джун был заключен в тюрьму, взяв вину на себя, но не смог сбежать даже в день своей казни.

Так многие члены клана Инбон были изгнаны с этими прощальными словами и больше никогда не появлялись. И никто в клане не подвергал этот факт сомнению. Быть изгнанным таким образом означало, что ты — фигура, которой можно пожертвовать. Те, кто считался бесполезным, естественным образом отсеивались, поэтому, чтобы избежать такой участи, нужно было постоянно бороться, доказывая свою значимость. Для Ха Воль выживание означало бесконечное повторение этой борьбы.

Жизнь действительно была борьбой. Если жить как все, то и умрешь как все. Попирать, выхватывать, пресмыкаться и даже умолять, если нужно, чтобы продолжать дышать и держаться. Вот что значило жить.

Когда наложница Ха Чхэ Рим вошла в центральные ворота Дворца Белого Тигра, воздух пронзил холод. Она от природы была человеком, чьи мысли трудно прочесть, но сегодня ее присутствие дышало особенно ледяной стужей. Четвертую наложницу, видимую издалека, сопровождали пятнадцать воинов. Они не были одеты в форму гвардейцев Красного дворца, и это особенно тревожило, но Ха Воль не могла сидеть сложа руки, когда входила сама жена императора Ун Сона.

— Что привело наложницу сюда в такой час? Во время Фестиваля Небесного Дракона должно быть много дел…

— Я пришла, потому что есть дело величайшей важности.

Поскольку был день фестиваля, четвертой наложнице не составило бы труда покинуть главный дворец, но то, что она была в сопровождении воинов, вызывало опасения. И теперь, вблизи, Белая Принцесса могла четко определить их принадлежность. Их лица были обмотаны черной тканью, а тела облачены в темную металлическую броню. Это были члены «Призрачных Рук» — подразделения, находящегося под прямым командованием императорской семьи. В отличие от стражи Красного дворца, они были тайной десницей императора. Только императорская семья и трое высших придворных чинов имели право командовать ими напрямую. Было странно, что четвертая наложница ведет их за собой. Даже будучи женой императора Ун Сона, как могла она напрямую командовать подразделением, действующим секретно по прямому приказу императора?

— Алая Принцесса упала на сцене Террасы Прозрения Истины. Ты слышала эти новости?

— ………

— На месте происшествия был обнаружен мешочек, в котором, по всей видимости, находились ядовитые травы. К несчастью, говорят, что этот мешочек был подарком из Дворца Белого Тигра.

Четвертая наложница посмотрела на Белую Принцессу и заговорила так, словно сокрушалась. Ее лицо выражало сожаление о том, что ей приходится разбираться с этим инцидентом лично, но Белая Принцесса знала лучше. Люди из ее клана Инбон не носят таких выражений лица.

— Как могла я, член клана Инбон, просто стоять в стороне? Я поспешила во Дворец Белого Тигра, чтобы услышать всю историю.

— …А если я скажу, что мы никогда не дарили этого мешочка, что тогда?

— …Тогда мне придется провести дальнейшее расследование, чтобы подтвердить истину.

Белая Принцесса на мгновение закрыла глаза. Ее струящееся белое одеяние было бесконечно прекрасным. Всякий раз, когда она смотрела на безупречный воротник своего халата, не тронутый ни единой пылинкой, она иногда забывала о своем происхождении и чувствовала себя настоящей благородной дамой. Белый — цвет, менее всего подобающий ей. И все же она здесь, нося титул Белой Принцессы и восседая как хозяйка Дворца Белого Тигра. Не раз она думала, что это поистине ироничная история. Но, как говорится, карма настигает каждого. Карма, которую она накопила, неизбежно придушит ее так или иначе.

— Забирай горничных и оставайся внутри, Е Рим.

— …Что?

В мире не было такой главной горничной, которая не сопровождала бы свою госпожу, когда та идет приветствовать знатного гостя. Однако Белая Принцесса властно приказала увести всех горничных во внутренние покои. В результате старшая горничная Е Рим была вынуждена уйти со всеми служанками. Белая Принцесса осталась одна в ослепительном внутреннем дворе Дворца Белого Тигра. Какая суетная вещь — власть. Стоило уйти всем горничным, внимавшим каждому ее жесту, как осталась лишь молодая девушка, одетая в красивый наряд.

Белая Принцесса заговорила с плотно закрытыми глазами:

— Я всегда знала, что когда-нибудь придет и мой черед.

— О чем ты говоришь?

— Я думала, что если смогу подняться до положения супруги наследного принца, мне удастся продержаться чуть дольше.

Белая Принцесса хотела выжить. Чтобы сделать это, она стала человеком, который без колебаний использует любые средства. Чтобы выжить в клане Инбон, она должна была стать незаменимой фигурой. Она думала, что закрепиться в качестве хозяйки Дворца Белого Тигра будет достаточно. Но как лживы люди. Поскольку она знала людей клана Инбон лучше, чем кто-либо другой, Белая Принцесса могла легко представить себе ситуацию.

— Похоже, благовоние «Туманная Луна» не подействовало. Этот человек по имени Соль Тхэ Пхён… Оказался находчивее, чем ожидалось?

— Ха Воль-а… Ты сейчас признаешься в собственных преступлениях?

Четвертая наложница слегка улыбнулась, прикрывая веером нижнюю часть лица.

— Ты хорошо все обдумала. Поистине душераздирающе, что были совершены такие бесчестные поступки, но разве ты не дочь клана Инбон, и в наших жилах не течет одна кровь? Пойдем вместе к Императору и будем молить о милосердии. Склонись низко и проси его прощения.

— Когда ты просто пытаешься выжить… иногда мир может казаться таким суровым.

Белая Принцесса не обращала внимания на то, что говорила четвертая наложница. Если посмотреть на карниз, луна висит у самого края. Ночное небо полнится жаром Фестиваля Небесного Дракона. Как и всегда, ночь смеха и болтовни казалась чьей-то чужой историей.

— Это четвертая наложница состряпала этот план?

— ……

Супруги принцев всегда были мишенью для интриг и заговоров. Маловероятно, чтобы такая принцесса беспечно надела мешочек с благовониями, подаренный кем попало. То, что Алая Принцесса без всяких подозрений повесила мешочек на кончик своего меча, должно быть, произошло потому, что дарителем была хозяйка Дворца Белого Тигра. Личность такого человека заслуживала доверия. Однако Белая Принцесса никогда не дарила Алой Принцессе такого мешочка. Кто-то, выдававший себя за горничную Дворца Белого Тигра, должно быть, подсунул подарок. Естественно, не каждый мог совершить подобное. Нужно было иметь возможность раздобыть наряд горничной Белого Тигра, хорошо разбираться в обязанностях принцесс и самолично курировать все промежуточные процессы. Наложница Ха Чхэ Рим, которая часто посещала Дворец Белого Тигра во время фестиваля, идеально подходила для этого. Проблема в том, что доказательств не было. Наверняка четвертая наложница подготовила несколько улик против Ха Воль.

— Воль-а. Даже если ты загнана в угол, как можешь ты быть неблагодарной и говорить мне такое? Разве ты не помнишь, как много я помогала тебе, пока ты была наложницей?

— Знает ли об этом глава семьи?

Белая Принцесса не слушала ни слова четвертой наложницы. Все, что та говорила, было ложью.

— Он приложил столько усилий, чтобы усадить меня во Дворец Белого Тигра, я не думаю, что глава семьи решил бы использовать меня как отработанную фигуру.

— Воль-а.

— …Может быть, вы испугались?

Белая Принцесса не дрожала от предательства и не кричала от страха. Напротив, она просто тихо рассмеялась вполголоса.

— Вы боитесь, что когда-нибудь я стану гораздо благороднее четвертой наложницы, и наступит будущее, где я смогу просто сместить вас?

Чтобы выжить в клане Инбон, нужно постоянно карабкаться выше, попирая любого, кто пытается следовать за тобой. Нужно стать самым благородным и гарантировать, что никто и никогда не сможет использовать тебя как расходный материал. Жизнь — это борьба. Жизнь — это вечный бой для таких существ, как люди. Нужно безраздельно властвовать на самой вершине и стать человеком, к которому никто не посмеет протянуть руку. Наложница Ха Чхэ Рим действительно была той, кто властвовал на самой вершине среди дочерей клана Инбон. Разве не она поднялась до положения жены императора Ун Сона и заставила даже высших чинов главного дворца склонять перед ней головы?

Однако время идет. И как говорится: «Цветы цветут ярко, но лишь десять дней». Даже красота, казавшаяся вечной, начала слегка тускнеть. И император Ун Сон, бывший ее сильнейшей опорой, тоже начал стареть. К тому же она не родила подобающего сына, чтобы утвердить его в качестве наследника. У нее не было даже сына, которого можно было бы возвысить до такого положения. Поскольку она не родила сына, ее власть как четвертой наложницы начала ослабевать. Даже если бы она родила сына на склоне лет, не было никого, кто мог бы заменить наследного принца Хён Вона, который сейчас был в милости у императора Ун Сона.

И тут вошла девушка из того же клана Инбон в качестве супруги принца. Этой девушкой была Ха Воль. С ее прекрасной внешностью и выдающимися способностями в столь юном возрасте, она стала хозяйкой Дворца Белого Тигра и неуклонно наращивала свой авторитет. Эра Ха Чхэ Рим подходила к концу. Время, как всегда, безжалостно двигалось вперед, возвещая о приходе следующего поколения. Сопротивление и борьба были бессмысленны. Постепенно четвертая наложница становилась «отработанной фигурой».

— Четвертая наложница. Хотя ситуация сложилась таким образом, я совсем не злюсь на вас…

Хотя четвертая наложница скрывала выражение лица за веером, казалось, в ней промелькнула тень паники. Она ожидала, что Белая Принцесса будет плакать, устраивать истерики или скрежетать зубами от ярости. Вот почему она заручилась помощью Верховного советника и зашла так далеко, что насильно потащила супругу принца к императору. Однако, отослав горничных, Ха Воль просто посмотрела на четвертую наложницу жалостливым взглядом. Эмоцией в этом взгляде было… сочувствие.

Если бы кто-то другой попал в эту ситуацию, он был бы в ярости и выглядел бы отвратительно в гневе, но когда она смотрела на четвертую наложницу, ее глаза были полны жалости. Белая Принцесса знала, что ее собственная судьба не сильно отличается от судьбы четвертой наложницы. Она чувствовала себя несправедливо обиженной, но даже не хотела защищаться как невиновная, потому что уродливая правда заключалась в том, что она и сама была интриганкой, участвовавшей во всякого рода манипуляциях. Если бы благовоние «Туманная Луна» дошло до Белой Принцессы вовремя, она, возможно, еще не использовала бы его, но со временем планировала использовать для своих схем. Однако тот человек по имени Соль Тхэ Пхён, благодаря своей сообразительности, мог справиться с этим на удивление хорошо. Если так… результат все равно был бы похожим.

── «этот ничтожный человек… затаил в глубине сердца неверность, которую подданный никогда не должен таить…!!»

Тогда она поняла, что признание, которое внезапно сделал Соль Тхэ Пхён, было ложью. Он подобрался к ней как можно ближе, чтобы ухватиться за слабость Белой Принцессы. Он, должно быть, понял, что она так или иначе будет плести интриги. Как он мог это узнать? Даже обладательница Золотой Шпильки, Алая Принцесса, не заметила истинной натуры Белой Принцессы. Тот факт, что она невинно взошла на сцену с прикрепленным мешочком, был тому доказательством. И все же, какой проницательностью обладал этот человек?

Теперь это все равно бессмысленно. Белая Принцесса медленно открыла глаза и тихо произнесла:

— Если я пойду к императору и расскажу ему все как есть, меня, скорее всего, казнят.

— …Я же говорила тебе не беспокоиться слишком сильно. Я ясно сказала, что буду молить о милосердии вместе с тобой.

Это вряд ли было обнадеживающим заявлением. Ха Воль окинула взглядом дюжину воинов вокруг себя и в мгновение ока призвала свою духовную энергию.

— ……?!

Ха Чхэ Рим вздрогнула. Никто в клане Инбон не знал, что Белая Принцесса искусна в даосской магии. Белая Принцесса не доверяла людям клана Инбон, вот в чем была причина. Конечно, ее навыки не были выдающимися. Ученики-даосы могли управлять энергией лучше. Однако даже базовых навыков было достаточно.

Хлоп! Небольшое пламя вырвалось вперед и полетело в сторону внутреннего двора. Там… горой были сложены фейерверки, приготовленные для фестиваля. Ха Чхэ Рим наконец поняла, почему Белая Принцесса заставила своих горничных ждать внутри Дворца Белого Тигра. В конце концов, они были ее людьми; не было нужды причинять им вред без необходимости. Она планировала заранее отослать всех горничных через ворота заднего двора. Если они пройдут через Дворец Белого Тигра, то смогут быстро выйти через дверь сзади.

Прежде чем Ха Чхэ Рим успела что-либо сказать, мир стал ослепительно белым.

Бум! Бум! Вжих! Ш-ш-ш-ш!

Вскоре огромное пламя охватило двор Дворца Белого Тигра.

Ка-бу-у-ум! Грохот! Треск! Повсюду разносился звук горящего дерева. Взрыв был настолько внезапным и мощным, что не было бы ничего удивительного, если бы все разлетелось в щепки. Однако имперская стража быстро защитила Ха Чхэ Рим от взрыва и выстроилась в формацию, чтобы минимизировать ударную волну. Но поднимающийся дым застилал им взор, а жар мешал движениям. Когда дым немного рассеялся, начал вырисовываться Дворец Белого Тигра.

— Это, это безумие… Воль-а…!

Вшух! Пламя, начавшееся во дворе, теперь перекидывалось на здание Дворца Белого Тигра. Вскоре огонь продолжил распространяться и достиг главного строения. Темное небо начало краснеть, хотя солнце еще не взошло.

— Она сбежала! Найти подозреваемую!

— Обыскать внутренние части Дворца Белого Тигра! Горничные, должно быть, все бежали через ворота заднего двора!

— Найти Белую Принцессу, Ха Воль!

* * *

— Кха-кха, фух… угх! Кха!

Белая Принцесса Ха Воль, покрытая пеплом, открыла глаза среди пламени. Казалось, ее отбросило ударом взрыва, она пробила бумажную дверь и рухнула во внутренние покои.

— Фух…! Фух…

Она стряхнула искры, попавшие на ее халат; казалось, все ее тело кричало от боли.

— Кха, кха…!

Шок был слишком велик для ее хрупкого тела. От взрыва или от падения? Из одного уха текла кровь. Ее чисто-белое одеяние было испачкано сажей, представляя собой жуткое зрелище. Она сумела поправить халат и попыталась встать, но каждый шаг приносил мучительную боль, заставляя ее поскальзываться и снова падать на землю. Однако оставаться на месте означало сгореть заживо.

Ха Воль побежала в сторону, противоположную двору. Было ясно: если она пойдет к парадному двору, ее схватит стража. Гвардейцы плохо знали внутреннюю планировку Дворца Белого Тигра. Она могла проскочить внутрь, вылезти через окно на противоположной стороне и побежать к воротам заднего двора. Затем ей нужно будет как-то увернуться от стражи, охраняющей внутренний дворец, избежать патрулей внешнего дворца, миновать солдат у Врат Великой Звезды и бежать в имперскую столицу. Дальше ей нужно будет как-то раздобыть экипаж в столице, чтобы покинуть город. Ценности, которые были при ней, могли прокормить ее несколько месяцев.

Грох! Она споткнулась о собственные ноги, бежа по галерее, и рухнула на пол.

— А, угх…! Неужели это возможно…?

Было трудно даже контролировать свое тело. Побег на окраину имперской столицы в ее состоянии казался невыполнимой задачей. Однако Ха Воль подняла голову и заставила себя встать. Если был хоть малейший шанс на выживание, она будет стискивать зубы и бороться за жизнь. Жизнь — это борьба. Чтобы выжить, нужно постоянно бороться.

— Неужели… Неужели я умру здесь…?!

Она перепрыгнула через горящую галерею, истекая кровью. Как только она выберется за пределы внутреннего дворца и затеряется среди зданий главного дворца, может появиться шанс. Просить помощи было не у кого. Горничные только погибнут, пытаясь помочь Ха Воль. В сложившейся ситуации стража будет рубить любого, кто попытается помешать преследованию. «Надежда еще есть…!» Если она сможет выбраться из внутреннего дворца, у нее будет шанс. Если небеса будут на ее стороне, она выживет.

Сначала нужно было подумать о том, как миновать стражу. К счастью, Ха Воль знала внутреннюю планировку дворца гораздо лучше. «Мне просто нужно перебежать галерею, открыть заднее окно кухни и бежать через задний двор…!»

Треск! Грохот! Горящая деревянная колонна обрушилась на Белую Принцессу. Ха Воль каким-то образом извернулась, чтобы принять удар спиной. Однако она была вынуждена покатиться по полу и сорвать с себя одежду, так как ее придворный халат загорелся. Ее положение было совершенно отчаянным, но рядом не было никого, кто мог бы это засвидетельствовать. Ей удалось потушить пламя, превозмогая жгучую боль, но ее спина была покрыта ожогами. Уже вскакивали волдыри, и даже ходьба причиняла невыносимую муку.

— Угх, фух…

Белая Принцесса крепко закусила нижнюю губу. «Не плачь, не плачь, не плачь. Слезы только отнимут силы…!!» С этими словами она, шатаясь, вошла в кухонную дверь. Однако внутри все было объято пламенем, подойти было невозможно. Белая Принцесса стиснула зубы и поспешно поднялась по деревянной лестнице рядом с ней. Прыжок из кладовой на втором этаже мог позволить ей выбраться на задний двор. Она бросилась к кладовой, тяжело дыша в жару.

Распахнув дверь, она увидела, что внутри полыхает огонь. Все же там было гораздо прохладнее, чем на кухне. Она понимала, что нужно принимать решение быстро, пока пламя не усилилось. Белая Принцесса пересекла огонь и едва добралась до окна со стороны кладовой. Игнорируя ожоги, покрывавшие ее тело, она забралась на подоконник. Было достаточно высоко, чтобы рискнуть падением, но с ее хрупким телом она не могла гарантировать безопасность. Один перелом мог положить конец побегу, и этого нельзя было допустить. Белая Принцесса зажмурилась и прыгнула на землю.

Хруст! Бум! Грох!

— А-а-а, фух!

Она покатилась по грязной земле и изо всех сил пыталась прийти в себя. К счастью, казалось, она не пострадала настолько сильно, чтобы потерять подвижность. Однако это не означало, что боль исчезла. Снося муку, наполнявшую все тело, она поднялась и снова бросилась через задний двор. Ей удалось продолжать бег к задним воротам в состоянии, пригодном для побега. Пересекая залитый лунным светом задний двор, Белая Принцесса стиснула зубы.

Сколько раз она падала и катилась по земле? Но пока тело позволяло, нужно было двигаться. «Такими темпами… Такими темпами… Я сбежала довольно быстро! Теперь мне нужно добраться до главного дворца! Небеса… небеса помогают мне…!» — бормотала она про себя, пересекая задний двор…

К несчастью… небеса были не на стороне Белой Принцессы.

— ……!

Шатаясь на заднем дворе, словно в полузабытьи, Белая Принцесса увидела мужчину, который только что открыл ворота заднего двора и входил в Дворец Белого Тигра. Глаза мужчины расширились от шока, как и глаза Белой Принцессы. И в тот момент, когда она узнала, кто этот человек… Белая Принцесса закрыла глаза и подумала: «В конце концов… даже небеса покинули меня…»

Это была ночь с яркой луной, висящей высоко в небе. Под небом, ставшим красным от пылающих огней Дворца Белого Тигра, со стороны заднего двора приближалась фигура. Его звали Соль Тхэ Пхён. Он был той самой отработанной фигурой, которую Белая Принцесса планировала использовать, чтобы сместить Алую Принцессу, а затем бросить. К этому времени Соль Тхэ Пхён наверняка осознал этот факт. Он ясно понимал, что Белая Принцесса использовала его, чтобы погубить Алую Принцессу, и что он сам едва не погиб в результате.

Здесь и сейчас, если бы он в ярости сразил Белую Принцессу, никто не смог бы его винить. Небеса послали его как последнего палача, чтобы нанести удар. Белая Принцесса совершила поступки, заслуживающие такой участи. Хотя она и не осуществила план лично, было вполне вероятно, что со временем это произошло бы. Все было кончено. Она рискнула всем в последней попытке бегства, но то, чего она боялась, действительно случилось. В конце концов, даже если бы ей удалось выбраться из внутреннего дворца, у нее не было возможности бежать до самой столицы. Она лишь тщетно боролась, цепляясь за ниточку надежды.

Белая Принцесса опустила голову и смирилась со своей участью. Теперь… у нее не осталось даже сил бежать.

— Белая Принцесса.

Соль Тхэ Пхён стоял под лунным светом перед рухнувшей Белой Принцессой. Лунный свет был настолько ослепительным, что она не могла четко видеть выражение его лица. Разве жизнь — это не непрерывная борьба? Пришло время этой долгой борьбе закончиться. Белая Принцесса зажмурилась и приготовилась к смерти.

Однако ответ, который она получила, разрушил все ее ожидания.

— Давайте сначала выберемся из внутреннего дворца.

— …Что…?

— Я помогу вам, дайте мне руку.