— Как бы ни менялся мир, как бы ни искажались небеса, давай встретимся снова.

— В раю, где нет ни демонических духов, ни сословных различий, давай делиться бесконечными историями.

— Мы будем болтать о сладостях, которые ели, о погоде и цветах в саду…

— Иногда мы будем спорить и неловко мириться, разыгрывать друг друга и вести серьезные разговоры. Мы станем незаменимы друг для друга.

— Не как потомок клана предателей и хозяйка Лазурного Дворца…. а просто как те, кто естественным образом всегда рядом.

— Давай так и сделаем. Давай встретимся снова и… обнимемся вот так еще раз.

В последнее время я слишком часто теряю самообладание.

Первое, что сделала Лазурная Принцесса после возвращения в Лазурный Дворец — это перенаправила свою рассеянную энергию. Раньше такое случалось редко, но в последнее время поток энергии в её теле время от времени нарушался. Казалось, это связано с ослаблением энергии Небесного Дракона, но она не была уверена, это оставалось лишь подозрением.

Командующий Соль Тхэ Пхён искренне просил Лазурную и Черную Принцесс игнорировать всё, что происходит во дворце. Она кивнула в знак согласия, но тот факт, что Соль Тхэ Пхён был втянут во что-то значительное, вызывал у неё тревогу.

«Сначала мне нужно позаботиться о собственном состоянии».

Лазурная Принцесса глубоко вздохнула, сидя на кровати. В последнее время её всё чаще посещали странные слуховые и зрительные галлюцинации. И она была уверена, что энергия её тела ослабла. Воспоминания, одновременно глубоко печальные и смутно ностальгические, просачивались в её сердце и потрясали до глубины души. Это странное ощущение часто доводило её до слез, заставляя плакать и всхлипывать.

***

— Убийца! Ассасин совершил внезапное нападение на Его Высочество!

Наследный принц Хён Вон упал с лошади. Гвардейцы Алого Дворца, наблюдавшие издалека, пришпорили коней и помчались туда, где находился генерал Сон Са Ук. Члены Отряда Черной Луны, следившие за их движениями с холма, тоже спрыгнули вниз и начали атаку на принца. Однако напасть на принца, которого охранял генерал Сон Са Ук, было непростой задачей.

Вшух!

Удары меча, которые он наносил, были подобны яростному шторму. Члены Отряда Черной Луны были поражены мастерством Сон Са Ука. Генерал был уже стар и больше искусен в командовании, чем в бою. В расцвете сил Сон Са Ук был монстром, способным в одиночку противостоять сотне человек, но теперь, с затуманенным зрением и мышцами, которые не слушались его, он казался лишь тенью прежнего себя.

Однако дух закаленного генерала не угасает легко, даже если его энергия поубавилась. Несколько членов Отряда Черной Луны были сражены его мечом.

— Возможно, вы сильны в построениях, но если вы думаете, что сможете одолеть меня, вы глубоко заблуждаетесь!

Во дворце Чхондо было всего пять человек, преодолевших небесное испытание божественной лихорадки: Мастер Меча Соль Тхэ Пхён, Юная Фея Джин Чхон Лан, Мудрая Бабочка По Хва Рён, Главный Советник Ин Сон Рок…. и генерал Сон Са Ук.

Генерал Сон Са Ук, высший военный чин дворца Чхондо, был пожилым человеком, чья спина начала сутулиться, а тело становилось хрупким. Глядя на его густую бороду и тонкие морщины, не было бы ничего странного, уйди он в отставку немедленно. В свои девяносто два года, хотя он давно миновал пенсионный возраст и мог умереть в любой день…. он всё еще выказывал бодрость солдата в расцвете сил, заставляя гадать, человек ли он вообще.

Когда он взмахивал мечом, казалось, что небеса и земля раскалываются, а когда кричал — это было подобно рыку льва. Можно было понять, что его тело на пределе, лишь взглянув на дрожащие кончики пальцев, сжимающих меч, но его несокрушимый дух затмевал любые опасения о физическом состоянии.

Пока он отражал атаки Отряда Черной Луны несколькими взмахами меча, подоспело подкрепление из Алого Дворца и командующий воин Чан Рэ.

Дзынь! Клац!

— Защищайте Наследного Принца! Принц — наш приоритет!

Отряд Черной Луны был застигнут врасплох внезапным появлением воинов, но их лидер Чхон Джин Мён сохранял спокойствие.

Вшух!

В мгновение ока Чхон Джин Мён исчез из виду. Словно поглощенный землей, он исчез и появился позади воина Чан Рэ, замахнувшись мечом. Однако Чан Рэ среагировал быстро: он отразил клинок Чхон Джин Мёна и поспешно отступил, восстанавливая стойку.

Дзынь! Клац!

Вшух!

Посреди поля боя, где скрещивались мечи, Чан Рэ и Чхон Джин Мён настороженно сверлили друг друга взглядами. Оба инстинктивно поняли, что встретили достойного противника. Они обменялись ударами несколько раз, и ни один не уступил ни пяди земли.

— Негодяй…! Поднять меч на Наследного Принца! Это преступление не закончится просто отсечением твоей головы!

Чан Рэ кричал, нанося Чхон Джин Мёну множественные удары, но тот лишь молчал, уклоняясь и перемещаясь среди кустов. В тот момент меч Чхон Джин Мёна снова готов был поразить Чан Рэ.

Вшух!

Клац!

Расстояние было слишком велико. Сон Са Ук не успел бы добраться до них вовремя. Однако меч Чхон Джин Мёна разлетелся на куски. Это произошло настолько быстро, что зрачки лидера Черной Луны на мгновение дрогнули.

— Командующий воин, забирайте Наследного Принца и уходите из сада!

Техника «Разрез Одной Луны» была так же знаменита, как и имя великого генерала Сон Са Ука. Он время от времени собирал свою энергию, чтобы сражать врагов даже вне досягаемости меча, и для тех, кто испытывал это на себе, её мощь была за гранью воображения. Чхон Джин Мён отступил в кусты и восстановил стойку.

Тем временем Сон Са Ук, охранявший принца, быстро скомандовал Чан Рэ:

— Если будете стоять на месте, эти ассасины перебьют всех лошадей, на которых вы прискакали! Забирайте Принца и убирайтесь из сада! Я пока займусь ими!

Чан Рэ увидел фигуру принца за спиной генерала. Он быстро вложил меч в ножны, подбежал к принцу, поднял его и усадил в седло ближайшего коня. Решение генерала было верным. Поскольку целью был принц, приоритетом была его эвакуация в безопасное место.

— Я вернусь как можно скорее!

— Не нужно возвращаться! Просто сосредоточься на защите Наследного Принца!

Даже если он не вернется, Сон Са Ук мог справиться с этими убийцами в одиночку. Похоже, именно это он и имел в виду. Чан Рэ вскочил на коня и покинул поле боя вместе с принцем, нещадно пришпоривая животное. Чхон Джин Мён, наблюдавший за этим, вскочил на другую лошадь поблизости, но снова был сбит атакой меча Сон Са Ука.

Грохот!

Дзынь! Клац!

Звук сталкивающихся мечей разносился по полю боя. Несмотря на преклонный возраст и хрупкое телосложение, генерал Сон Са Ук казался совсем другим человеком, когда орудовал мечом в сражении. Направив клинок на Чхон Джин Мёна, он прокричал хриплым голосом:

— Тебе никогда не добраться до Наследного Принца.

Несмотря на старость, Сон Са Ук был наделен божественной силой и накопил огромный боевой опыт. Даже вице-генерал Чон Со Тхэ, который мог бросить вызов лучшим бойцам Чхондо в грубой силе, склонялся перед мастерством Сон Са Ука. Чхон Джин Мён не мог победить такого человека. Однако специальностью Чхон Джин Мёна была не грубая сила.

Вжих!

В мгновение ока Чхон Джин Мён исчез. Генерал Сон Са Ук нахмурился. Он был мастером скрытности и выслеживания.

— Угх!

Чхон Джин Мён пустился в погоню за принцем, который убегал с воином Чан Рэ. Чтобы настичь его, генерал Сон Са Ук быстро вскочил на ближайшего коня.

***

Цок-цок-цок

Белый Даос Ан Чхон, укравший лошадь у чиновника Великого Тюремного Зала, скакал к полю боя, а впереди него сидела Соль Ран.

— А-а-а-а! — закричала Соль Ран, впервые в жизни оказавшаяся в седле. Она явно не привыкла к порывам встречного ветра.

Небесная Дева была шаманом, способным управлять энергией небесного дракона. Гигантский дракон, объявший мир энергией Императора Небес, был божественным зверем, защищавшим страну с самого основания Империи Чхондо. Никто не мог легко коснуться Небесной Девы, служившей силе такого дракона. Даже Лунный Демонический Дух, искусный в иллюзиях, не мог этого сделать.

Вшух!

Красная энергия, пропитанная зловещей силой, окутала Небесную Деву А Хён, но та развеяла её взмахом руки. «Пока я сосредоточена, я не поддамся на такие иллюзии». Когда она посещала Лазурную Принцессу, чтобы осмотреть её во время божественной лихорадки, она однажды стала жертвой подобной иллюзии. Тогда она не пыталась сопротивляться, потому что рядом был Соль Тхэ Пхён, но это также было нужно, чтобы оценить уровень мастерства Лунного Духа. Поддавшись ей, её разум затуманился, и стало трудно двигаться по своей воле. При встрече с Лунным Духом нужно было сопротивляться его искусству любыми средствами.

Небесная Дева А Хён распространила энергию небесного дракона, её одеяние затрепетало. Хотя она несколько восстановилась после многолетней реабилитации, казалось, что трата большего количества энергии, чем необходимо, всё еще сказывается на её теле. Она нахмурилась, сосредоточилась и попыталась окутать Лунного Духа голубоватой аурой, чтобы сокрушить его одним ударом.

Вшу-у-ух!

Однако сила, заключенная в Лунном Демоническом Духе, была высокого уровня. Небесной Деве, чье тело не было в идеальном состоянии, было трудно подавить этого грозного демона. Когда гротескно извивающийся дух поднял голову, его пугающе красные глаза пронзили А Хён.

Ка-анг!

Казалось, что энергия, окружающая её, иссякает. А Хён нахмурилась. «Он всё еще обладает силой Лазурной Принцессы её лучших дней». Когда это было? Это было время, когда Лазурная Принцесса и Соль Тхэ Пхён отправились на поле боя, чтобы убить Демона Чумы. Годы испытаний закалили её. Наконец она стала достаточно сильной, чтобы сражаться бок о бок с мастером меча Соль Тхэ Пхёном. Небесная Дева А Хён живо помнила это. Вид Лазурной Принцессы в её расцвете был почти божественным, словно частица Императора Небес обрела форму на земле.

Поскольку А Хён не могла должным образом владеть силой небесного дракона, она не могла легко одолеть противника. Сейчас самым реалистичным вариантом было сохранить тело в наилучшем состоянии и покинуть Зал Небесного Дракона. Когда Небесная Дева собралась с силами и начала искать путь к отступлению, она услышала это:

— Я завидую.

Дрожь пробежала по её телу. Словно насекомые поползли по коже.

— Я завидую, я завидую, я завидую, я завидую, я завидую, я завидую, я завидую, я завидую, я завидую.

Это был шепот прямо в ухо. Когда она пришла в себя, Лунный Демонический Дух обнимал её сзади. Он двигался так быстро, что она не заметила. «Сжатие Земли». Это была техника, которую использовала Лазурная Принцесса. Как бессмертный, который движется так, будто весь мир — его собственные покои.

«Он сильнее, чем когда я видела его в прошлый раз…!»

А Хён попыталась стряхнуть Лунного Духа, но шепот в ушах не покидал её разум.

— Я завидую, я завидую, я завидую, я завидую, я завидую, я завидую, я завидую.

— Что…!

В этот момент ощущение, будто гигантская игла пронзила её мозг, захлестнуло её. «Божественная Мука…! Я должна сохранить самообладание…!» Это была техника, которую Лазурная Принцесса использовала, чтобы ловить тех, кто сопротивлялся её иллюзиям. Как только человек подвергался воздействию этой силы на близком расстоянии, какой бы крепкой ни была его психика, он на мгновение впадал в оцепенение. Она быстро попыталась сбросить духа, но со своей слабой силой Небесная Дева не могла преодолеть чудовищную хватку монстра.

— Ха-ах…!

В этот момент в глазах Небесной Девы А Хён потемнело. Когда зрение вернулось, меч пронзал её грудь.

Хруст, треск.

Звук красного пламени, поглощающего мир. Когда она подняла взгляд, то увидела фигуру Мастера Меча Соль Тхэ Пхёна, которого видела бесчисленное количество раз. В имперской столице, полностью выжженной сошествием Демона Чумы, он был покрыт кровью и вонзал меч в грудь Небесной Девы А Хён. Кровавые слезы текли из его глаз. Соль Тхэ Пхён пылал ненавистью и был полон бесконечной обиды на неё. Убийственное намерение в его взгляде, исполненном ненависти к Небесной Деве, казалось, пронзало всё её существо.

«Это иллюзия…!»

А Хён напомнила себе об этом, кашляя кровью. Не было причин для Соль Тхэ Пхёна питать к ней такую ненависть, не говоря уже о том, чтобы поднять на неё меч. Хотя она пыталась сохранять рассудок, стоило попасть в технику иллюзии Лунного Духа, как сопротивление становилось бесполезным.

Лунный Демонический Дух Йоран захватывал сердечных демонов, прорастающих в сердцах людей, и усиливал их до предела. Хотя Небесная Дева А Хён всегда сохраняла веселое расположение духа с яркой улыбкой…. дух ухватился за чувство вины, которое она таила глубоко в сердце по отношению к Соль Тхэ Пхёну, и постоянно выставлял его перед её глазами.

— Если бы не ты, я бы не страдал бесконечно в этом вечном цикле смерти.

— Ты хоть раз спросила меня? Спросила ли ты, приму ли я эти муки, чтобы убить Демона Чумы ценой износа моей души?

— Ты использовала меня. Ты втянула меня в свой великий поход по уничтожению Демона Чумы и бросила в бесчисленные повторяющиеся смерти. В результате я страдал бесконечно.

Небесная Дева А Хён нахмурилась и покачала головой, но иллюзия Соль Тхэ Пхёна продолжала давить на неё.

— Почему я должен спасать этот мир, который отверг меня из-за того, что я из клана Хваенсоль?

— Почему я должен рисковать жизнью снова и снова ради этой империи Чхондо, которая только угнетала меня?

— Почему я должен убивать Демона Чумы?

А Хён прекрасно знала, что Соль Тхэ Пхён не тот человек, который сказал бы такое. Однако Лунный Демонический Дух Йоран непрерывно промывал ей мозги. И он продолжал показывать ей одни и те же сцены снова и снова. Десять раз, двадцать, сто. С решимостью повторять это до тех пор, пока дух Небесной Девы не сломается, он являл ей эту ужасающую сцену. Шок от меча, пронзающего грудь, наряду с неустанными галлюцинациями, изматывающими разум, пытался поглотить её.

«Ты довела Соль Тхэ Пхёна до смерти. Ты толкнула Соль Тхэ Пхёна в бесконечный марш страданий». Словно испытывая волю А Хён, он заставлял её переживать это ужасное зрелище снова и снова.

«Я… это сделала я…!» Хотя Соль Тхэ Пхён раз за разом пронзал её мечом, А Хён стискивала зубы и терпела всё это. Она продолжала стискивать зубы и харкать кровью… и как раз когда она собралась с мыслями и решилась разрушить эту технику иллюзии—

Вспах!

Один взмах меча рассек иллюзию и развеял её.

— Гху, кха!

Когда она пришла в себя, меч мужчины уже был в ножнах. Мужчина стремительно приземлился под Павильоном Небесной Яшмы и выпрямился. Небесная Дева А Хён схватилась за шею и рухнула на землю. После нескольких приступов кашля она наконец пришла в себя и поняла, что полностью вырвалась из иллюзии. Поскольку её лицо уже было покрыто слезами и слюной, ей пришлось несколько раз вытереть его воротником придворного платья, чтобы вернуть себе нормальный вид.

— Вы в порядке, Ваше Высочество?

Этот Павильон Небесной Яшмы был самым сокровенным садом во дворце Чхондо. Без разрешения старшей горничной Ли Рён даже служанки Зала Небесного Дракона не могли свободно входить в это священное место. Кто мог войти сюда после того, как Ли Рён пала жертвой демона? Даже императору пришлось бы следовать протоколу. Только человек, владеющий Табличкой Небесного Дракона. А во всем дворце Чхондо был только один человек, которому А Хён лично вручила эту табличку.

Небесная Дева быстро перевела дух и подняла глаза. Меч, рассекающий поток и энергию. Меч Нефритового Листа. Клинок, унаследованный от Белого Бессмертного Ли Чхоль Уна, мог в мгновение ока рассечь даже демоническую силу Лунного Духа, создававшую иллюзии. Хотя вид Соль Тхэ Пхёна, стоящего с мечом в руке, был впечатляющим, этот образ на мгновение наложился на его изображение, проливающее кровавые слезы, которое она видела в иллюзии.

— Гху…! Ха-а! Кха…

А Хён смахнула слезы и быстро покачала головой. Затем дрожащими глазами она тихо посмотрела на Соль Тхэ Пхёна.

— Тхэ, Тхэ Пхён-а…

— Сначала успокойтесь. Как я и упоминал ранее, я встретился с под-советником Шим Сан Гоном. Теперь нам нужно только усмирить Лунного Демонического Духа…

В этот момент глаза Соль Тхэ Пхёна дернулись, когда он посмотрел на Лунного Демонического Духа, крепко сжимающего свой меч. Облик демона с развевающимися сине-серыми волосами и в лазурном придворном одеянии… должно быть, был необычен для Соль Тхэ Пхёна, который ничего не знал. И это было вполне естественно. Лунный Демонический Дух Йоран был самой жалкой, падшей формой Джин Чхон Лан после бесчисленных реинкарнаций.

— Небесная Дева А Хён… это…

— Тхэ Пхён-а. Объяснение займет слишком много времени… но сначала… я должна кое-что спросить…

А Хён, едва придя в себя, схватила Соль Тхэ Пхёна за руку и поднялась. Она тяжело дышала, затем наконец подняла голову и открыла рот. И тогда она, едва удерживая ускользающее сознание, сумела спросить:

— Тхэ Пхён-а.

— Ваше Высочество…?

— Ты… всегда смотрел на меня так…?

— ……?

Хотя нужно было многое объяснить… казалось необходимым спросить, почему из всех наложниц Лунный Демонический Дух пришел именно за ней.

— ……

— …А?

Однако Соль Тхэ Пхён не смог уловить подтекст, поэтому смог лишь на мгновение выдать озадаченную реакцию.