— Ха Ён-а…

Дядя Ин Ха Ён, Ин Чхан Сок, дослужился до звания вице-генерала — почетной должности третьего по старшинству военачальника во дворце Чхондо.

Его мудрость, накопленная в дополнение к военной мощи, делала его истинно достойным звания «ветерана бесчисленных сражений».

Он обнажал меч, чтобы защищать народ, исполнять долг верности и оберегать земли Чхондо. Его непоколебимая преданность служила вдохновением для многих воинов. Он ни разу не дрогнул за почти сорок лет службы.

Возвращаясь из битв с демоническими духами и бандитами, её дядя всегда был изнурен усталостью. И всё же, завидев Ха Ён, он неизменно высоко поднимал её в радостном приветствии.

Затем он давал ей советы, с беспокойством глядя на любимую племянницу.

— Живи, глядя вверх, Ха Ён-а.

— А?

— Придет время, когда взгляд вниз с высоты, на которую ты взобралась, заставит твои руки дрожать от страха.

— Вы говорите о восхождении на горы, дядя? Недавно я поднималась на гору Белого Бессмертного! Это было так тяжело, что я не смогла дойти до вершины, и стражнику пришлось нести меня на спине…!

— Ха-ха, вот как?

Вице-генерал Ин Чхан Сок осторожно опустил юную Принцессу Южной Птицы на землю и нежно погладил её по волосам.

Это не был выбор ребенка — родиться членом клана Чонсон. Но, хотела она того или нет, ей было суждено взойти на великие высоты. Такова была судьба этой невинной души.

— Запомни это. Когда высота, на которую ты поднялась, наполнит тебя страхом — смотри вверх.

— …Вверх?

— Да, и ты обязательно увидишь их. Тех многих, кто идет еще выше, не дрожа, но шагая с достоинством. Когда ты будешь смотреть в спины таким фигурам, ты обнаружишь, что дрожь в твоих руках пройдет сама собой.

Утешая озадаченную Ин Ха Ён, вице-генерал Ин Чхан Сок мягко закрыл глаза.

Возможно, он надеялся, что однажды, когда девочка будет карабкаться по крутым утесам жизни, она вспомнит этот момент.

— Я жил именно так. Надеюсь, ты запомнишь это.

Успокаивающая рука дяди на плече дарила юной супруге принца чувство теплой уверенности.

В следующем году глава клана Хваёнсоль, Соль Ли Мун, поднял восстание в императорском дворце.

Девять высокопоставленных гражданских чиновников третьего ранга и выше, а также одиннадцать офицеров в генеральском звании потеряли свои жизни.

День похорон Ин Чхан Сока был отмечен непрекращающимся дождем.

Даже когда ливень хлынул стеной, церемония прощания с вице-генералом продолжалась.

В шествии скорбящих в траурных одеждах юная Ин Ха Ён, несшая поминальную табличку вице-генерала, шла с низко опущенной головой. Она забыла о каплях, бьющих по телу, и просто шла, шла и шла.

Это был день, когда в её сердце была вырезана зияющая дыра.

* * *

Лязг!

Раздался звук столкнувшихся клинков.

Тяжелое давление наступающего лезвия едва не заставило её выпустить меч в момент дрожи.

Она наклонила клинок под углом, используя почти сверхъестественные рефлексы, и позволила большей части силы естественным образом соскользнуть, но даже остаточная энергия грозила лишить её равновесия.

«Это не просто сила неопытного воина-ученика!»

Её мастерство было непревзойденным. Принцесса Южной Птицы всю жизнь оттачивала искусство владения мечом.

Но если она не могла выдержать даже остаточный напор, какие у неё были шансы?

Тем не менее, Принцесса Южной Птицы была не из тех, кто легко принимает поражение. Нехватку физической силы она ощущала всю свою жизнь во время тренировок. Разве не жила она, спаррингуя с огромными генералами в женском теле?

Исход боя на мечах определялся не только силой. Суть заключалась в том, чтобы отражать каждую атаку и использовать малейшую брешь, возникающую в последствии. В этом был секрет победы.

Тресск!

Лязг!

Вжух!

Отступив назад, Принцесса Южной Птицы глубоко вздохнула и закатала широкие рукава.

Когда Соль Тхэ Пхён встряхнул меч и выдохнул, его дыхание превратилось в белый туман в зимнем воздухе.

Он был всего лишь учеником, которому скоро должно было исполниться шестнадцать, но ей казалось, будто он смотрит на неё свысока. Его взгляд напоминал не взгляд воина, нашедшего достойного противника, а взгляд хищника, заметившего добычу.

Столкнувшись с хищником, добыча часто чувствует, как подкашиваются ноги лишь от одного столкновения взглядов.

Принцесса Южной Птицы тяжело сглотнула.

Однако она всю жизнь сражалась со страхом. Её иммунитет к страху был таким, с которым не мог сравниться даже самый опытный ветеран.

В любой ситуации найти слабость противника и подготовиться к победе — этому методу она научилась у дяди.

«Ваше Величество… это…»

«…Давайте просто смотреть».

Чаши с вином в руках высокопоставленных чиновников не пустели.

Демонстрация танца с мечами на сцене вышла за рамки того, что даже воины-ветераны считали нормальным.

Ученик, который, как они думали, обменяется парой движений и грациозно удалится под похвалы принцессе, начал наносить удары с невероятной скоростью.

Скорость его меча была так высока, что за ним было трудно уследить глазом. Даже зная о высоком уровне воинов дворца Чхондо, это было неожиданно продвинутое мастерство.

Среди всего этого Принцесса Южной Птицы парировала каждый удар.

Хотя ей явно приходилось нелегко, любому, кто не был мастером-воином, это казалось просто быстрым обменом ударами.

«Этот парень определенно долго махал мечом!»

Но все высокопоставленные воины изумленно расширили глаза, включая Чан Рэ.

Сначала все взоры были прикованы к ученику из Дворца Белого Бессмертного, который размахивал мечом с огромной скоростью.

Однако вскоре внимание переключилось на Принцессу Южной Птицы, которая непрерывно блокировала удары, которые даже сильному мужчине показались бы сложными.

Каждый замах, который казался слишком мощным для женщины, она отражала движениями, подобными искусству.

А искусство, достигшее своего предела, обладает красотой, которую невозможно описать словами.

Чтобы проявить красоту, можно подумать о нанесении макияжа, ношении экстравагантной одежды и грациозных движениях.

Но в жизни осознаешь, что существует и другой вид красоты.

Она предназначена для тех, кто посвятил жизнь своему делу, сидя на одном месте годами напролет. Эта красота — привилегия такой самоотдачи.

Умелые движения рук старого музыканта, десятилетиями игравшего на лютне; опытная работа ножом шеф-повара, потратившего жизнь на приготовление блюд; то, как опытный лекарь мгновенно находит точку иглоукалывания — всё это воплощает красоту, рожденную самоотверженностью всей жизни.

Лица каждого из них были изрезаны глубокими морщинами, и хотя в их внешности было мало того, что можно назвать прекрасным, нетрудно понять, почему люди испытывали трепет при виде них.

Потому что крупицы времени и усилий, вложенные в это мастерство, были видны невооруженным глазом. Благородство и красота такой преданности были тем, что воины не могли не оценить.

И девушка, которой только исполнилось девятнадцать, источала ту же благородную ауру. Усилия, которые должны были быть высечены на её костях, чтобы выдерживать такие свирепые удары, были неизмеримы.

Внешняя красота сама по себе не могла обеспечить её положение. Супруга наследного принца должна была быть образцом для всех.

Вжух!

Соль Тхэ Пхён шагнул сбоку, прежде чем выполнить широкий горизонтальный разрез.

Подготовка к приему была чрезмерно величественной, словно выпрашивающей блок. В этот момент Принцесса Южной Птицы осознала, что именно это действие — ловушка.

В это короткое мгновение Соль Тхэ Пхён уже разгадал привычки принцессы. Предвидя, в каком направлении она будет отклонять его силу, он планировал сместить свой вес в противоположную сторону, чтобы её меч был отброшен и выпал.

Ей не следовало блокировать или отклонять. Принцесса Южной Птицы развернулась и ударила задней ногой по рукояти меча Соль Тхэ Пхёна.

Бам!

Зрелище того, как она взмахивает воротником придворного платья и отбивает меч, возможно, не сочли бы достойным.

И всё же в глазах воинов она предстала величественной, как Южная Птица, расправляющая крылья.

«Ух!»

Принцесса Южной Птицы стиснула зубы.

Она предпочла бы, чтобы его хватка ослабла и он выронил меч, но вряд ли тот, кто мог голыми руками завалить кабана, так легко отпустит оружие.

Используя заднюю ногу как ось, меч Соль Тхэ Пхёна, несущий теперь импульс мощного вращения, снова горизонтально полетел в сторону принцессы.

Стремительно пригнувшись, чтобы уклониться, Принцесса Южной Птицы наконец нашла брешь для атаки.

Она напрягла хватку и взмахнула мечом вверх, заставив подол её одежд затрепетать, но Соль Тхэ Пхён просто отступил назад, уходя от атаки.

У Принцессы Южной Птицы по спине пробежал холодок. Да, он уклонился.

Но всего на один шаг, вернее, даже не на шаг — на три четверти шага.

Это был острый инстинкт того, кто знал, что ровно такого отступления достаточно, чтобы избежать удара.

Меч принцессы рассек воздух, пройдя в считанных дюймах от носа Соль Тхэ Пхёна.

Её меч был настоящим, а её чрезмерная реакция была вызвана испугом.

Постороннему это могло показаться опасным зрелищем, но в глазах Соль Тхэ Пхёна не было ни малейшего намека на панику.

Его взгляд был взглядом человека, который естественным образом не попал бы под удар и очевидно уклонился. Это не было выражением лица того, перед чьим носом только что пролетел меч.

В тот момент она поняла.

Их уровни мастерства были бесконечно далеки друг от друга.

Лязг.

Она снова взмахнула мечом, вынудив Соль Тхэ Пхёна защищаться, и сделала широкий шаг назад, чтобы понизить стойку и перевести дыхание, расширенными глазами глядя на юношу.

Если бы она закрыла глаза, картина, запечатленная перед ней, была бы подобна возвышающейся горе.

Противостоять горе с одним лишь мечом мог только безумец.

Но… Принцесса Южной Птицы была вынуждена подавить зарождающийся смех.

«Ха… кажется… я окончательно сошла с ума».

Принцесса Южной Птицы побеждала многих воинов в учебных боях, но они обычно сдерживались. Это было нормально.

Ранить принцессу считалось бы тяжким преступлением. Даже если бы сама принцесса объявила, что всё в порядке, другая сторона не смогла бы избежать хотя бы малого наказания.

Поэтому у всех воинов, сталкивавшихся с ней на мечах, в ударах заметно не хватало силы.

Какими бы искусными ни были воины, она никогда не могла сразиться с ними на пике их возможностей.

С этим ничего нельзя было поделать. Те, кто поднимается на высокие посты, должны принимать определенные ограничения.

Однако, даже если они сдерживались, сам факт того, что дуэль могла состояться между воином и принцессой, был достижением, выходящим за рамки нормы для её деликатного положения.

«Хотя кажется, что он тоже сдерживается…»

Удары воинов Красного Дворца несли в себе определенный страх. Тонкий ужас от того, что принцесса может не успеть парировать удар и получит травму.

Но меч Соль Тхэ Пхёна был иным.

Его лезвие словно говорило: «Попробуй заблокировать это, если сможешь».

Казалось, он обращался напрямую к ней. Говорил, что если ей не стыдно за то, чему она обучалась всю жизнь, она должна выложить здесь всё, прямо сейчас.

Дрожь в кончиках её пальцев в какой-то момент утихла.

Теперь требовалось мужество, чтобы направить меч вперед. Пришло время отбросить тяжесть момента и бремя, которое она несла.

Соль Тхэ Пхён еще раз встряхнул меч, и в это мгновение Принцесса Южной Птицы рванулась вперед.

Она взмыла к нему, и её одежды затрепетали, заставив высокопоставленных чиновников ахнуть.

Лязг! Лязг! Лязг!

Столкновение мечей усилилось, но на этот раз атаку вела принцесса.

Казалось, она ловит клинок противника только для того, чтобы отклонить его в сторону, нанося удар во фланг, чтобы создать брешь. Как только противник придет в замешательство, она прорежет его одежду.

Эта стратегия принесла ей победу над генералом Бок Сон Хваном в их дуэли, но она была неэффективна против Соль Тхэ Пхёна.

Свист!

Соль Тхэ Пхён одновременно менял хват меча и уклонялся от ударов принцессы. Его рефлексы казались за гранью человеческих возможностей.

«Ух!»

Принцесса Южной Птицы крутанулась волчком, перехватив меч обратным хватом. Этот маневр скрывал момент смены хвата, лишая противника возможности предсказать направление и время её следующего удара.

Эта стратегия принесла ей победу над вице-генералом Хан Чхон Соном из Красного Дворца, но она была неэффективна против Соль Тхэ Пхёна.

Лязг!

Наблюдая лишь за движением её локтя, Соль Тхэ Пхён понял, что принцесса перешла на обратный хват. Казалось, он с самого начала видел всё вращение насквозь как финт.

Лязг! Лязг! Лязг!

Несмотря на летящие в неё удары, принцесса умудрялась отклонять их все, вкладывая силу в руки, которые начали неметь.

Ладони, сжимающие рукоять, казались покрасневшими и распухшими. Тем не менее, она ни разу не выпустила меч.

Вжух!

Она снова пригнулась, уходя от меча Соль Тхэ Пхёна, и попыталась нырнуть под его руки, чтобы нанести удар, но он отбил меч правой ногой.

Хруст!

«Ух!»

Прежде чем принцесса смогла восстановить траекторию меча, Соль Тхэ Пхён уже перестроился.

Его меч был направлен прямо на неё. У принцессы не было шанса восстановить равновесие.

Она знала инстинктивно. Она могла бы заблокировать следующий удар, но не смогла бы его отклонить.

В долю секунды, решавшую исход дуэли, не было способа вернуть контроль над балансом меча и одновременно подготовиться к отражению следующего выпада.

Но какое это имело значение?

Если она не могла отклонить удар, она должна была просто заблокировать его.

Даже против Соль Тхэ Пхёна, обладавшего силой убить кабана голыми руками, она могла бы остановить этот выпад.

А если бы не смогла? Собиралась ли она отступить?

Она знала, что истинный воин не бежит, даже если его кости будут раздроблены.

Держать меч означало быть воином.

Вжух

Дрожь промелькнула в уголках глаз Соль Тхэ Пхёна.

До этого момента Принцесса Южной Птицы владела мечом одной рукой, сохраняя равновесие тела за счет работы ног. Она редко бралась за меч обеими руками без крайней необходимости, но теперь всё изменилось.

То, что она крепко сжала рукоять обеими руками, было свидетельством её решимости полностью принять следующий удар. Именно Принцесса Южной Птицы сама взмахнула мечом, стремясь отразить атаку в лоб.

И это был единственный её ход, который потенциально мог одолеть Соль Тхэ Пхёна.

Лязг!

Крах!

Вслед за этим звуком глаза принцессы снова расширились.

Повторяющиеся удары оказывали постоянное давление на церемониальный меч Соль Тхэ Пхёна. И последовал финальный выпад.

Из-за того, что он пытался поглотить удар, а не отклонить его, меч, который держал Соль Тхэ Пхён, разломился надвое.

Хруст, лязг.

Обломки меча покатились по полу арены.

Рукоять, выскользнувшая из рук Соль Тхэ Пхёна, укатилась прочь. Принцесса заметила, что он намеренно отпустил рукоять в тот момент, когда меч сломался.

«…….»

Для неопытного глаза это выглядело так, будто меч юноши не выдержал яростных ударов принцессы.

Наступило мгновение тишины, словно само время остановилось. Долго стояла тишина.

Затем Соль Тхэ Пхён тихо опустился на колени и склонил голову.

— Как и ожидалось от Принцессы Южной Птицы.

Удушливое молчание было недолгим.

Следом раздались оглушительные аплодисменты.

* * *

«Я был тронут выступлением, Ваше Величество. Я знал, что танец с мечами Принцессы Южной Птицы возвышен, но… никогда не представлял, что до такой степени».

«Танец небесного дракона Белой Принцессы и даосская магия Лазурной Принцессы впечатлили, но мастерство Принцессы Южной Птицы показывает не только её исключительный талант, но и годы упорного труда за ним».

«Да, действительно. Как бы ни был важен врожденный гений, не менее важно демонстрировать самоотверженность в совершенствовании себя со временем. Кроме того, элегантность в её игре мечом была настолько завораживающей, что на неё было почти упоительно смотреть».

«Золотая шпилька этого года…. Похоже, она непременно достанется Принцессе Южной Птицы единогласным решением».

Беседы текли в павильоне Тхэхва.

Гражданские служащие восхваляли принцессу, пока не пересохло во рту, в то время как военные чины молчали и сглатывали сухую слюну.

Тот факт, что супруга принца из гарема достигла такого уровня во владении мечом, был не просто удивителен, а поистине поразителен.

Ученик, против которого она выступала, казалось, был на очень высоком уровне, но его, похоже, дожали до состояния, когда он перестал заботиться о сохранности своего меча.

Принцесса Южной Птицы успокоила свое встревоженное сердце, взглянула на сломанный меч и не поверила глазам.

Это был тренировочный меч, используемый только учениками во время занятий. Мало того, что лезвие было тупым, так еще и центр тяжести был смещен, а рукоять настолько тонкой, что её трудно было правильно держать. Это выглядело почти как хлам, который выбрасывают сразу после выпуска ученика.

С того момента, как Соль Тхэ Пхён обнажил меч, битва стала настолько напряженной, что у неё не было времени даже взглянуть на меч, которым он орудовал. За ним и глазами-то было трудно уследить.

Тот факт, что он мог демонстрировать такие пугающие навыки с подобным мечом, заставил глаза принцессы дрогнуть.

— Принцесса Южной Птицы, выйдите вперед. Я дарую вам золотую шпильку.

Объявил Император Ун Сон с довольной улыбкой на лице.

— Ваше боевое искусство поистине достойно похвалы. Вы тренировались долгое время. Я тронут вашей самоотверженностью.

После щедрой похвалы императора даже высокопоставленные чиновники склонили головы. Редко случалось, чтобы Император Ун Сон, обычно скупой на комплименты, открыто хвалил кого-то подобным образом. Пожалуй, только командующий Чан Рэ когда-либо удостаивался такой прямой похвалы.

Достоинство императора, восседавшего перед императорским ложем на вершине павильона Тхэхва, казалось, укрывало небеса. Подняться в павильон и получить золотую шпильку было честью, которая продлится до следующей церемонии.

Золотая шпилька была символом первенства среди принцесс гарема.

Однако принцесса смиренно произнесла:

— Я польщена похвалой Вашего Величества. Но я, ваша покорная слуга, еще не заслужила золотую шпильку.

Её слова вызвали волну напряжения во всем собрании.

Даже Император Ун Сон на мгновение лишился дара речи. Что это значило?

Тщательный поиск в исторических книгах не выявил бы прецедента отказа супруги от золотой шпильки. Кто в здравом уме сделал бы такое?

— Это поистине стыдно, но этот поединок не был честным с самого начала.

— …….

Глубоко поклонившись императору, принцесса поднялась со своего места и выхватила меч с пояса ближайшего стражника.

Шшшх!

Лезвие было настолько отточено, что казалось способным с легкостью разрезать что угодно.

Затем она вложила меч обратно в ножны стражника и, забрав ножны с собой, снова взошла на сцену.

Клац!

Там она бросила меч перед коленопреклоненным Соль Тхэ Пхёном.

— Обнажи его.

Вероятно, это было личным решением юноши выйти на сцену с церемониальным мечом.

Но какой был смысл держать в руках золотую шпильку, полученную таким образом?

Такова была мысль принцессы, Ин Ха Ён.

— ……

Соль Тхэ Пхён, всё еще стоя на коленях, смотрел на меч, лежащий перед ним.

Он снова поднял голову и заговорил, глядя на принцессу.

— Ваше Высочество.

— Я приказала тебе обнажить его.

Множество глаз было устремлено на них.

От Императора Ун Сона до высших чиновников. Для простого ученика отказать Принцессе Южной Птицы было равносильно смертному приговору.

Соль Тхэ Пхён осторожно поднял ножны.

Затем, очень медленно, он положил руку на эфес меча.

Принцесса Южной Птицы вздохнула.

Она могла не получить золотую шпильку сейчас, но представилась возможность для истинной битвы, и этого ей было достаточно.

Это было странно волнующее чувство, но она обнаружила, что хочет снова скрестить мечи с этим человеком. Но на этот раз — с настоящим мечом в его руке.

Вжууууууууух!

— …..!

Это произошло в тот самый момент. Был ли это всплеск намерения убить, который она почувствовала?

Ледяной бриз, казалось, пронесся над ней, заставив волоски на теле встать дыбом еще до того, как она успела среагировать.

И вот он сидел, преклонив колено, его рука тянулась к эфесу меча на поясе, готовясь обнажить его.

Его голова была опущена, так что она не видела его лица. Но призрачная аура, казалось, исходила от его тела.

Таинственная энергия, вырвавшаяся наружу, возможно, была под влиянием даосской магии. Нет, это было не то. Это было чистое намерение убить, возникшее лишь от того, как он сжал меч.

Принцесса Южной Птицы на мгновение забыла, как дышать. Только одно слово властно заполнило её разум: смерть.

Обнажить меч означало её смерть.

Её инстинкты словно кричали от ужаса.

Необъяснимый страх, что в тот момент, когда человек вытащит меч, её голова будет отсечена и покатится по земле.

Она привыкла противостоять страху, но это чувство разительно отличалось от простого испуга. Оно было ближе к первобытному инстинкту выживания, высеченному глубоко в её теле.

Интуиция о близости смерти, возникающая только перед лицом огромного хищника.

Вид этого человека с рукой на рукояти меча был подобен свирепому тигру, припавшему к земле перед добычей…

Принцесса Южной Птицы сухо сглотнула. Она обнаружила, что в этот момент невольно отступает назад.

Именно тогда произошло нечто странное.

— Кья-а-а-а-а-а.

— Бегите! Демонические духи! Появилась орда демонических духов!

Волна испуганных криков хлынула из-за павильона Тхэхва и холмов.

Евнухи в пропитанных кровью одеждах бежали к ним с лицами, искаженными крайним отчаянием.