Я был так поглощен управлением территорией района Хвальсон, что уже давно не заглядывал в главный дворец.

Следуя указаниям Вице-генерала стабилизировать Хвальсон перед вступлением в должность Командира Внутренних Мечей, я настолько ушел в работу, что пролетел целый месяц. Ситуация в главном дворце менялась почти ежедневно. И поскольку я давно не посещал Дворец Чхондо, мне многое предстояло изучить.

Обычно я бы первым делом отправился в резиденцию моего непосредственного начальника, Вице-генерала, но сегодня было место, которое мне нужно было посетить в первую очередь.

Если пройти прямо мимо огромного Императорского сада, раскинувшегося за главным дворцом, можно было выйти к Дворцу Наследного Принца, где пребывал Наследный Принц Хён Вон.

Он был единственным сыном наложницы Ан Са, главной жены нынешнего императора Вон Сона. Будущий император, который, как говорили, обладал мощнейшей энергией Небесного Дракона, и наследник с самой благородной кровью в Чхондо. Однако его хрупкое телосложение вызывало тревогу у окружающих.

Я был поражен, когда Наследный Принц Хён Вон прислал мне письмо лично. Как мог человек, наделенный властью отдавать приказы высшим чиновникам третьего ранга и выше, призвать во Дворец Наследного Принца простого инспектора пятого ранга, который возится с управлением маленькой приграничной территорией? Это было всё равно что начальник штаба, вызывающий командира батальона из отдаленного подразделения…

Я не мог не облиться холодным потом от этой мысли, но делать было нечего — пришлось идти. Я мог лишь строить догадки, почему Наследный Принц вызвал меня.

…Худшим вариантом было бы то, что он узнал о моей связи с принцессами-консортами. В таком случае это обернулось бы катастрофой, и я бы лишился жизни. Однако… это казалось странным. Если бы он обнаружил правду, он не стал бы посылать частное письмо, чтобы пригласить меня. Вместо этого явились бы министр юстиции и Командир Воинов в сопровождении вооруженной гвардии Красного Дворца.

Хотя можно было предположить, что сценарий не самый худший, вопрос о цели вызова оставался открытым. В конце концов, оставался единственный путь — встретить это лицом к лицу.

Я достал письмо, присланное принцем, и предъявил его стражнику у ворот.

— Нас предупредили заранее о визите командира. Я открою центральные ворота, пожалуйста, проходите.

В наличии официального поста был свой плюс: стражники, которые в мои ученические годы смотрели на меня с презрением, теперь стали весьма почтительны. Когда я бродил по дворцу без дела, меня часто допрашивали о принадлежности и статусе. Но теперь, как командиру пятого высшего ранга, никто не смел сомневаться в моих полномочиях.

Как только я пересек центральные ворота и вошел во Дворец Наследного Принца, меня встретила горничная. Когда я поднялся по большим каменным ступеням и вошел в главное здание, оно оказалось не таким грандиозным, как я ожидал. Впрочем, это было логично. Этот дворец использовался Хён Воном с самого детства. Став взрослым и переехав в главный дворец, он начал бы готовиться к правлению миром, но так как он был еще слишком молод, он продолжал занимать свои прежние покои. На самом деле, в главный дворец обычно переезжали раньше, но Хён Вону многого не хватало для ведения дворцовых дел. Хотя он пользовался исключительным расположением императора, что делало его положение устойчивым, отсутствие прогресса со временем могло стать проблемой для его статуса.

— Ваше Высочество. Командир Соль Тхэ Пхён прибыл.

— Пусть войдет.

После доклада евнуха я вошел во внутренние покои, украшенные кое-где красным шелком. Там я увидел сидящего Наследного Принца Хён Вона. Роскошные шелковые подушки были разложены перед ширмой с изображением бамбука. Судя по открытым книгам на низком бамбуковом столике, они были весьма сложного уровня — похоже, принц был поглощен чтением до этого момента. Он был одет неофициально, в простую робу. В конце концов, кому-то его уровня не нужно было соблюдать церемонии перед военным офицером пятого ранга.

— Я явился по вашему вызову.

Я опустился на колени и склонил голову.

Наследный Принц Хён Вон. Если заглянуть ему в глаза, там была лишь пустота. Словно безбрежная полая тьма. Юный принц не мог даже различать цвета. Для него белое было бумагой, а черное — чернилами. Если бы он мог различать хотя бы это, он мог бы читать книги, узнавать лица подчиненных и видеть высокомерные письма чиновников, пытающихся им манипулировать.

— Ты… Ты, должно быть, тот самый Командир Внутренних Мечей, чье имя сейчас на слуху во дворце.

— Благодаря безграничной милости Императора я получил должность, превышающую мои заслуги.

— Я слышал, ты из клана Хваёнсоль и когда-то был нищим, блуждающим по окраинам столицы.

— Это верно.

— В таком случае работа во дворце, должно быть, не слишком комфортна для тебя. У тебя наверняка мало сторонников.

В последнее время меня поддерживали Вице-генерал Чон Сон Тхэ и Небесная Дева А Хён. Однако Наследный Принц имел в виду высокопоставленных чиновников высших рангов. Хотя и заместитель генерала, и Небесная Дева обладали огромной властью, ни один из них не мог напрямую излагать свое мнение Императору на имперском совете. Это была прерогатива высших чиновников, а чтобы обратиться к Императору напрямую, им приходилось подавать прошение — долгий и утомительный процесс. Каждое прошение сначала проходило через руки Младшего Советника, который действовал как личный секретарь, отвечающий за «приходы и расходы» императорской семьи.

— Главный Советник или Младший Советник говорили тебе что-нибудь? — внезапно спросил Хён Вон.

Действительно, реальная власть была поделена между Главным Советником, Центральным Советником и Младшим Советником. Хён Вон, должно быть, окружен ими и двигается как марионетка. Только тогда я понял, зачем он меня вызвал. Соль Тхэ Пхён — новый военный офицер, чье имя внезапно зазвучало повсюду. Хотя я был лишь пятого ранга, мое внезапное появление привлекло внимание многих.

Так на чьей ты стороне? Был ли это Главный Советник Ин Сон Рок, Центральный Советник Чу Бом Сок, Младший Советник Шим Сан Гон или, может быть, императорский стратег Хва Ан? Дворец уже превратился в поле политической битвы. Любая фигура, набирающая силу, должна была примкнуть к фракции. Для тех, чья верность была неясна, продвижение выше определенного уровня было почти невозможным.

Вот оно что… Я понял, почему принц вызвал кого-то вроде меня. Все, кто выше пятого ранга, будь то военные или гражданские, уже связаны с какой-то фракцией. Начиная от высших чинов первого ранга и до управленцев пятого — не было ни одного человека без покровителя. Если хочешь стать важной фигурой на этой шахматной доске Чхондо, это было необходимо.

Хён Вон был всего лишь куклой в руках этих людей. Без милости отца он бы не удержался. Вместо того чтобы присягать на верность ему, было куда выгоднее служить могущественным чиновникам — людям, с которыми даже сам принц не мог спорить. И даже если принц пытался найти своих сторонников… было уже поздно.

Чтобы расширить влияние, ему нужно было целиться далеко. Я, недавно назначенный командир, еще не завербованный ни одним из великих чиновников, не тронутый Стратегом Хва Аном и просто выполняющий долг, — был последним шансом принца. Его положение было настолько шатким, что ему пришлось дотянуться до такого, как я.

— ……

Когда я осознал его намерения, я почувствовал сложную смесь эмоций. Я впервые видел Хён Вона лично, но с первого взгляда было ясно — он как гнилая веревка. Его голосу не хватало силы, у него не было стремлений, амбиций, и он не контролировал дворец. Единственное, чем он мог похвастаться — благородным происхождением, которое целиком зависело от императора. И это могло исчезнуть в любой миг.

Он был пустым сосудом. Таким человеком, о котором когда-то упоминала Алая принцесса — тем, кем она никогда не хотела бы стать. Его уважали как принца… но это уважение было лишь формальностью. В мире не было никого, кто доверил бы свое будущее такому человеку.

— Ваше Высочество.

Я не поддерживал никого из трех высших чиновников. Возможно, я был именно тем, кто нужен Хён Вону больше всего, но наем кого-то моего ранга не изменил бы его положения.

— Я… не присягаю на верность ни одному из высших чиновников, — тихо сказал я.

— …Вот как?

Я думал, он попытается меня завербовать. Хотя сейчас я был офицером пятого ранга, в будущем я мог подняться выше. Если проявить доброту сейчас, можно обрести великого союзника позже. Люди — это активы, которые нужно копить. Чтобы собрать богатый урожай, нужно заранее посеять семена. Я думал, он это понимает…

— …Да. Такие люди должны существовать в этом дворце.

— ……

— Приятно знать.

Это было всё, что он сказал. С самого начала он и не собирался никого вербовать. Он просто жил, как живется. Был ли он просто любопытен? Любопытно ли ему было, что такой человек существует? Его опущенные глаза не выражали ни капли жизни. Только тогда образ Хён Вона, который я видел глазами Соль Ран в «Истории любви Небесного Дракона», стал ясен.

— Ваше Высочество, — проговорил я, склонив голову. — Вы когда-нибудь видели Дворец Чхондо поздней весной?

— ……

Это был неожиданный вопрос. Принц, кажется, задумался над ответом.

— Я прожил здесь всю свою жизнь.

— Тогда… вы наверняка много раз видели прекрасное зрелище лепестков вишни, кружащихся в воздухе.

— Это так, но разве это важно?

— Нет, не важно.

Принц, различавший лишь черное и белое, едва ли мог оценить великолепие такого зрелища. Однако не было никого, кто рассказал бы ему, как прекрасен и величественен этот мир.

— Могу ли я задать дерзкий вопрос?

— Спрашивай.

— Ваше Высочество, почему вы живете?

Это был наглый вопрос. И всё же я чувствовал, что могу задать его ему. Он… не был тем, кто оскорбится. Дело было не в его доброте, а в том, что он просто ничего не чувствовал.

— ……

Не найдя ответа, принц просто смотрел на меня своими пустыми глазами. Я продолжил, не поднимая головы:

— Когда-нибудь… появится кто-то, кто даст Вашему Высочеству причину жить.

— ……

— Когда это время придет, я вернусь сам.

Наследный Принц не был тем, кто мог держать воина вроде Соль Тхэ Пхёна подле себя. Казалось, он и сам это понимал… Он не пытался остановить меня, когда я уходил. Он был как пустая оболочка человека. Настолько пустой, что это было почти… печально.

Путь от его дворца до Зала Небесного Дракона занял меньше времени, чем я думал. Определенно, наличие таблички Небесного Дракона позволяло пропускать все ритуалы, необходимые для встречи с Небесной Девой. Иными словами, большинству людей приходилось проходить через очищение и молитвы, и я удивлялся, как она вообще может с кем-то видеться. Впрочем, это не моя забота… но для неё это должно быть обременительно.

Итак, я прибыл в Павильон Небесного Нефрита — место, куда допускались лишь избранные. Это было таинственное место на фоне освежающего водопада, впадающего в сад. Издалека я увидел Небесную Деву Ён… нет, А Хён, сидящую там.

— Ваше Высочество, как вы поживаете? Я уже некоторое время в столице, но не было времени зайти из-за дел в Хвальсоне…

— О, Тхэ Пхён-а! Рада тебя видеть. Я рада, что ты выглядишь здоровым. Иди, садись сюда.

Как только она увидела меня, А Хён поспешно затащила меня в павильон. Она поставила передо мной чай, приготовленный горничной, и начала вытирать пот со лба, заговорив:

— Тхэ Пхён-а.

— ...Да?

— ...Слушай и не пойми превратно.

Край её роскошного одеяния, напоминающего наряд феи, плавно качнулся. Она выглядела грациозно, но бледность её лица заставила меня насторожиться.

— Кажется, тебе нужно немедленно отправиться в Лазурный Дворец…

— ...Что?

— Видишь ли… ситуация стала немного запутанной… события развиваются иначе, чем в «Истории любви Небесного Дракона»… я пыталась уладить это по-своему… но никак не ожидала, что Лазурная принцесса начнет действовать так агрессивно…

— ...Ч-что вы имеете в виду, Ваше Высочество…

— Подробности объясню позже… сейчас нам нужно спасти горничную Соль, которую похитили в Лазурный Дворец… сейчас ты единственный, кто может остановить Лазурную принцессу… если вмешаюсь я, всё станет только хуже…

— Похитили? Её похитили?

Тронуть Соль Ран — всё равно что ударить меня ножом в живот. Лазурный Дворец похитил Соль Ран… что это вообще могло значить?

— Ч-что-то пошло не так?..

— …

— Ваше Высочество…

— …

Что же это значит… Ваше Высочество…

— Чай пришелся тебе по вкусу?

— Ах, да… Лазурная принцесса…

— Вот, возьми и это. Эта шпилька — одна из моих любимых вещей, но я отдаю её тебе. С ней отношение горничных к тебе изменится.

— Б-благодарю…

Во внутренних покоях Лазурного Дворца. Соль Ран тихо сидела за чайным столиком в комнате Лазурной принцессы, окруженная всевозможными шкатулками с украшениями. Чай под названием «Маленький Били» был самым дорогим в кухне Лазурного Дворца. Он славился своим редким ароматом, и каждая чашка стоила золотой монеты.

На столе были рассыпаны драгоценные камни. Каждый из них был настолько ценен, что Соль Ран бросила попытки оценить их на полпути. Благовония и краски были преподнесены ей в дар, вместе с дорогим шелком для пошива одежды. Там также были косметика, белила и румяна, которые так любят женщины. К подаркам прилагалось дорогое зеркало, и сверток, расшитый лазурными драконами, чтобы всё аккуратно упаковать.

— Л... Лазурная принцесса... эти дары слишком ценны для меня...

— Не отказывайся, просто прими. Вот, этот шелк очень приятный на ощупь. Он будет красиво смотреться на ленте.

— Это, это...

Она брала вещи с туалетного столика в углу и подсаживалась к чайному столу с сияющими глазами. То, как она улыбалась, прикрывая лицо рукавом, выглядело почти невинно. Прийти в Великую Тюрьму, забрать Соль Ран, усадить в свои покои и осыпать подарками — это было за гранью. С каждым глотком чая, цена которого заставляла округлять глаза, она довольная смотрела на Соль Ран взглядом, полным привязанности.

Если бы она прямо угрожала ей заставить служить в Лазурном Дворце, Соль Ран могла бы хотя бы покачать головой, прикрываясь принципами… Но так… даже у Соль Ран с её стальным сердцем задрожали зрачки…!

«Просто заставь меня силой! Чтобы я могла сопротивляться!»

Она могла лишь кричать это про себя… но крик уходил в пустоту.

— Разве ты не помогла мне, когда у меня был жар? Я должна отплатить за доброту.

— Вы уже сполна отплатили...

— Нет-нет. Просто прими всё. Уверяю тебя, в этом нет никакого корыстного умысла...

С её сияющими глазами и свежей улыбкой она выглядела в точности так же, как в детстве. Соль Ран… не могла отказать…! Как простая горничная могла отвергнуть милость хозяйки Лазурного Дворца…!

— Я многим обязана двум дорогим мне Солям, но я редко вижу вас, и этот долг тяготит мое сердце.

— Н-нет, моя помощь принцессе была величайшей честью в моей жизни…

— В самом деле. Горничная Соль так красиво говорит… Хотя мы встретились как горничная и принцесса в разных положениях… Прежде чем быть горничной, вы — человек с очень глубоким сердцем.

Лазурная принцесса неловко огляделась, затем улыбнулась и прошептала Соль Ран:

— Когда рядом нет других горничных… могу ли я называть вас онни (старшая сестра)…?

«Спаси меня, Тхэ Пхён-а!!!» — внутренне взмолилась Соль Ран. Страшнее принуждения была… эта детская невинность, чистая как белый лист.

— Лазурная принцесса. В Лазурный Дворец прибыл гость.

— Гость?

В этот момент вошла старшая горничная дворца, сложив руки в рукава и склонив голову. Как только она услышала эти слова, у Соль Ран вспыхнула интуиция. Должно быть, это он. Её единственный брат Соль Тхэ Пхён, который всегда эффектно спасал её из беды. И в этот раз брат пришел за ней.

— Прибыла Черная принцесса Дворца Черной Черепахи. Кажется, она прослышала о том, что случилось в Великой Тюрьме.(П.П: Тайтл все больше набирает и набирает оборотов)

— ……

Соль Ран вытерла холодный пот с лица.