План убийства наследного принца Хён Вона, который под-советник Шим Сан Гон готовил годами, закончится провалом. Это произойдет потому, что Чхон Джин Мён, лидер Отряда Черной Луны и ядро всего замысла, не сможет убить принца. Я уже знал причину… ведь я читал «Любовную историю Небесного Дракона». Этот аморальный и вероломный заговор… его следовало остановить, избив организаторов, независимо от того, удался бы он или нет… Когда я думаю о том, почему Отряд Черной Луны не смог убить наследного принца Хён Вона… я чувствую, что сейчас лучше просто спокойно отвернуться. Во многих смыслах это казалось лучшим вариантом.

Тьма справедлива. Когда опускается ночная мгла, атмосфера становится одинаково жуткой — будь то ярко освещенный двор Дворца Черной Черепахи или улицы района Хвальсон, заполненные бедняками. Когда глаза пришельца привыкли к темноте, наброшенной словно занавес, пейзаж района Хвальсон медленно проступил перед ним.

«Это и есть район Хвальсон, территорией которого управляет Тхэ Пхён?»

Черная Принцесса По Хва Рён скрывала свою маленькую фигуру в тени, перемещаясь между зданиями. Полумесяц высоко в небе был слишком тусклым, чтобы полностью осветить эту обширную землю. Для По Хва Рён, которой нужно было двигаться тихо, это было преимуществом.

История о том, как По Хва Рён получила прозвище «Мудрая Бабочка», не была короткой. Пока Соль Тхэ Пхён охотился на бесчисленных демонических духов в северных землях, По Хва Рён усердно читала каждую книгу в библиотеке главного дворца. Ей потребовалось чуть больше двух месяцев, чтобы поглотить всю классику, которую дворянин должен изучать всю жизнь. После этого она прочла всевозможные сельскохозяйственные, ритуальные, технические и исторические тексты, а также различные указы и отчеты, проходившие через дворец… Она читала всё, что было написано. Более того, используя свои деликатные движения, подобные движениям бабочки, она в совершенстве овладела различными формами летающих боевых искусств. Она также стала искусна в обращении с небольшими клинками и метательным оружием.

Когда она впервые вошла во Дворец Черной Черепахи, она была просто красивой и живой девушкой. Однако потребовалось всего два года, чтобы она стала истинной хозяйкой дворца, обладающей обширными знаниями, острым умом и умением общаться с людьми.

«Следы различаются по форме, но характер их постоянен. Здесь довольно много отпечатков военных сапог, которые носят офицеры, но если я внимательно изучу длину шага, я смогу отличить следы Тхэ Пхёна. Следов высокопоставленных чиновников здесь меньше, чем я ожидала».

«Я могу оценить шаг и рост, измерив расстояние между отпечатками. Тхэ Пхён обладает высоким статусом для своего возраста. Учитывая это, даже если бы он носил такие же сапоги чиновника, его шаг был бы относительно короче…»

«Есть много следов, которые могли принадлежать Тхэ Пхену… Те, где передняя часть отпечатка относительно глубже, должны быть его. Это признак того, что он двигался вперед, остерегаясь чего-то».

«Должно быть, он держал вес впереди, готовый броситься в бой в любой момент, если кто-то нападет. Это либо в том направлении, либо в другом».

Пока По Хва Рён изучала многочисленные следы рядом с особняком Соль Тхэ Пхёна, она быстро вычислила, какие из них принадлежали ему. Её проницательность была настолько поразительно точной, что казалась нечеловеческой.

«Неужели он завел их в лес для битвы? Надеюсь, он не был серьезно ранен…»

В то время как дворец был в смятении из-за новости о похищении Соль Тхэ Пхёна, По Хва Рён не слишком беспокоилась о нем. Несмотря на то, что он был всего лишь юношей, который скоро станет взрослым, Соль Тхэ Пхён был тем, кто обрел качества мастера меча благодаря божественной лихорадке. Он не был тем, кого могли легко подчинить несколько ассасинов. Путем рассуждений и предположений По Хва Рён пришла к выводу, что Тхэ Пхён позволил себя захватить. Если бы кто-то попытался взять его силой, это не прошло бы так тихо и бесследно. Он был способен разрушить пару зданий, если бы решил сопротивляться.

«Алая Принцесса и Белая Принцесса могут этого не осознавать, но Лазурная Принцесса, вероятно, что-то подозревает».

Значимость благословения божественной лихорадки трудно понять, если не испытать это на себе. Божественная лихорадка также сыграла значительную роль в том, что Черная Принцесса По Хва Рён получила прозвище «Мудрая Бабочка». Никто не мог поймать ее, пока она порхала подобно бабочке среди цветов. Ни один воин во дворце не мог даже пальцем коснуться Черной Принцессы. Если она решала убежать, даже лучшие ищейки дворца не могли её поймать. Вот почему горничная Ан Рим не могла помешать ей ускользать из дворца Чхондо и бродить снаружи всякий раз, когда представлялась возможность.

Как бы то ни было, каковы бы ни были намерения Соль Тхэ Пхёна… это был шанс встретиться с ним без вмешательства дворца и поговорить по душам. Заодно она могла проверить, не сильно ли он ранен, и собрать успокаивающую информацию, чтобы унять тревогу тех, кто беспокоился во внутреннем дворце.

Путь вверх по склону вел к небольшой хижине. По Хва Рён, хорошо знавшая небольшие горы рядом с горой Белого Бессмертного, помнила это место. Следы, казалось, вели к заброшенной лачуге.

— Кто идет!

— Здесь кто-то есть!

Она поднималась по склону за районом Хвальсон, следуя по следу Соль Тхэ Пхёна. Холм из-за своей небольшой высоты был больше похож на курган. Тем не менее, подозрительно большое количество ассасинов расположилось здесь лагерем и охраняло это место.

— Ах!

По Хва Рён придерживала подол своего платья, чтобы оно не испачкалось при ходьбе. Внезапно из ночной тьмы выскочило несколько ассасинов, напугав её настолько, что она прикрыла рот рукавом.

— Девчонка?

— Почему ты поднимаешься на холм в такой час?

Появилось около десяти-пятнадцати членов Отряда Черной Луны. Один из них обнажил меч и задал вопрос, заставив По Хва Рён колебаться с ответом. Учитывая появление Отряда Черной Луны, казалось, она была в правильном месте. Соль Тхэ Пхён, скорее всего, был здесь.

— Ох, я… кажется, я не туда свернула…

Обычно она раздавала приказы и свысока разговаривала с горничными, но в этой экстренной ситуации она, не колеблясь, заговорила вежливо. В конце концов, она сама была родом из простолюдинов.

Пока она запиналась, объясняясь, члены Черной Луны обменивались взглядами. Видя её хрупкую фигуру и слыша нежный голос, они не воспринимали её как серьезную угрозу. Она казалась скорее заблудившейся девочкой, чем опасностью. Однако вскоре лунный свет начал разгораться ярче… и когда её ослепительное придворное платье попало в поле зрения, их подозрения выросли. Хотя на ней была одежда, максимально неприметная, даже самые простые вещи выглядели очень благородно в глазах простолюдинов. Хозяйке Дворца Черной Черепахи было невозможно легко скрыть свою личность.

Наконец один из них узнал её лицо.

— Это Мудрая Бабочка По Хва Рён!

— Что…? Хозяйка дворца Чхондо здесь… в таком месте…!

Это было так, словно они встретили дракона во время прогулки. Найти хозяйку Дворца Черной Черепахи внезапно посреди холма было шокирующим. Один из членов Черной Луны быстро присел и бросился вперед, чтобы сообщить об этом своему лидеру. Однако, как бы быстр ни был член Отряда Черной Луны, он не мог двигаться так же стремительно, как По Хва Рён, благословленная божественной лихорадкой.

Вжух.

Это было так, словно она летела на ветру, или, возможно, сама была ветром. Без тени усилий По Хва Рён грациозно опустила кончик туфельки на руку ведущего члена Черной Луны. Словно в танце.

— ……!

Подол её придворного платья затрепетал, как крылья бабочки. Она всё еще придерживала его, чтобы грязь не испачкала край. Тело По Хва Рён легко опустилось на руку члена Черной Луны, обнажившего меч… её вес был почти неощутим. Говорили, что те, кто достиг пика в летающих боевых искусствах, могли даже стирать собственный вес. Они могли стоять на трепещущем листе или на кончике качающегося меча и совершать невероятные подвиги на поле боя.

— Ах, прости, если больно… хотя должно быть больно…

— Что?

В этот момент По Хва Рён взмахнула ногой и отправила грязь со своей туфли прямо в глаза члену Отряда Черной Луны.

Свист!

— Аргх, аргх!

— П-п-простите! Мне очень жаль! Если вы промоете глаза водой, всё должно быть не так плохо! П-правда! Может быть? В любом случае, правда!

Затем она извернулась и прыгнула вверх, приземлившись на ветку дерева. По Хва Рён замерла на краю дерева в темноте, словно белка. Её роскошное придворное платье совершенно не вязалось с её действиями. Члены Черной Луны посуровели и обнажили оружие. По мере того как лунный свет постепенно освещал её снова, По Хва Рён вновь предстала перед ними. Она подумала про себя, поправляя платье с таинственным изяществом:

«…Страшно!»

«…В конце концов, это была её первая настоящая битва».

— Черная Принцесса По Хва Рён зашла на холм. Похоже, эта хижина — её цель…!

— Что…? Черная Принцесса…?

Лидер Черной Луны Чхон Джин Мён, беседовавший с Соль Тхэ Пхёном, издал недоуменный звук. Это было всё равно что услышать о появлении льва посреди моря. Почему хозяйка Дворца Черной Черепахи вдруг появилась здесь? На самом деле, на ум приходила только одна причина. Когда Чхон Джин Мён быстро обернулся к Соль Тхэ Пхёну, он увидел, что тот тоже вспотел.

— …Почему Черная Принцесса здесь…?

Он, казалось, тоже не знал причины. Однако он мог догадаться. Черная Принцесса По Хва Рён определенно не была той, кого можно было запереть в клетке. Она повзрослела и достаточно хорошо усвоила правила дворца, чтобы не действовать безрассудно, но если она не хотела оставаться во дворце, не было способа удержать её там. У неё не было нормальной возможности поговорить с Соль Тхэ Пхёном с тех пор, как он вернулся, так что было очевидно — она пришла проверить его состояние. Что бы ни говорили, Соль Тхэ Пхён ей действительно нравился.

Хотя физическая сила Черной Принцессы была невелика, её ловкость была на уровне, с которым трудно было сравниться даже самым опытным воинам. Как бы ни старались члены Отряда Черной Луны преследовать её, им было бы трудно поймать даже её тень. Было ясно, что ей не потребуется много времени, чтобы добраться до хижины. Она наверняка захочет увидеть своими глазами, кто этот лидер Черной Луны, похитивший Соль Тхэ Пхёна.

«Это… это нехорошо…»

Инцидент вокруг наследного принца Хён Вона был необходим для того, чтобы Соль Ран смогла продвинуться на должность старшей горничной. Более того, это послужило бы возможностью для самого принца начать переосмысливать ценность своей жизни. Хотя это был серьезный кризис, он не должен был привести к жертвам и скорее был возможностью избавиться от под-советника Шим Сан Гона. Для такого инцидента это действительно было полезно.

Однако… если Черная Принцесса узнает лицо Лидера Черной Луны Чхон Джин Мёна, всё может осложниться. Чхон Джин Мён проник во дворец под видом чиновника, чтобы оценить ситуацию. С помощью под-советника Шим Сан Гона это было не слишком сложно. Причина, по которой он не показывал свое лицо на публике, заключалась в желании максимально скрыть свою личность. Никто во дворец не должен был заметить его присутствия. Раскрытие себя Черной Принцессе, которая никогда не забывает лиц, скорее всего, разрушило бы все их планы. Особенно учитывая, что план включал в себя покушение на наследного принца — оставление такой улики было крайне опасным. Даже малейшая зацепка могла привести сообразительную принцессу к истине в кратчайшие сроки.

Однако было невозможно просить её молчать о заговоре против наследного принца Хён Вона. Каким бы близким другом он её ни считал, как он мог просто попросить её не вмешиваться в покушение на принца страны? Даже если реального намерения убивать его не было, заставить её поверить в это было невозможно. Поэтому лучше было скрыть всё, что можно было скрыть на данный момент.

— Угх…

Соль Тхэ Пхён подпер подбородок и погрузился в глубокие раздумья. Казалось мудрым разработать план прямо сейчас.

Вжух! Вжух!

Свист!

Казалось, они пытались резать воду. Нанести удар было невозможно. Девушка была настолько проворной, что уклонялась от мечей Отряда Черной Луны без особых усилий. Она двигалась так же естественно, как текучая вода, а её одежды развевались так, что за ними трудно было уследить глазами.

Вжух!

Один из членов Черной Луны сделал выпад мечом, но Черная Принцесса взбежала по его руке своими стройными ногами и ударила его в лицо.

Тук!

— Угх!

Голова мужчины резко дернулась назад.

— У-угх, гах…!

Однако он сплюнул один раз и быстро снова повернул голову вперед. Черная Принцесса встретилась с ним взглядом, вздрогнула и с вскриком отпрыгнула назад. Острая боль пронзила её ногу.

«Ах… Похоже, ему даже не больно…!»

Да, в этом была главная слабость Черной Принцессы. Её тело было гибким, но сила была слаба, а атакам не хватало мощи, что делало её пределы очевидными. Она не могла одолеть этих крепких мужчин в бою. Какой бы проворной ни была бабочка, она не может сломать человеческие кости.

«У меня есть клинок, хотя…»

Она вытащила серебряный нож и перехватила его обратным хватом под рукавом, но ей всё еще не хватало смелости ударить кого-то. В результате битва между Отрядом Черной Луны и Черной Принцессой зашла в тупик. Члены Черной Луны не могли коснуться и волоска на голове Черной Принцессы, что бы они ни делали. А у Черной Принцессы не хватало духу кого-то заколоть.

Хотя казалось, что это равновесие будет сохраняться вечно, Черная Принцесса собралась с духом и снова бросилась в атаку. Это был первый раз, когда она атаковала первой в этом бою. Для членов Черной Луны, которые не могли уследить за её движениями, это было устрашающее зрелище.

Свист! Тук!

Однако они не стояли на месте. Они вытащили несколько скрытых видов оружия из рукавов и бросили их. Но это оружие казалось Черной Принцессе летящим бесконечно медленно.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Она отбила все три летящих в неё снаряда своим серебряным ножом.

Бззз.

От удара кончик серебряного ножа задрожал. В конце концов, это оружие не подходило для боя. Это было лишь то, что маленькая принцесса могла легко носить с собой.

«Ах… Моя рука болит…!»

Даже отражение нескольких скрытых снарядов заставило её руку болезненно ныть. Со слезами на глазах Черная Принцесса ударила одного из членов Черной Луны ногой в живот, словно отталкивая его.

Грохот! Тук!

Просто чтобы нарушить равновесие врага, ей требовалось огромное усилие. Как бы Черная Принцесса ни думала об этом, казалось невозможным одолеть дюжину крепких мужчин своей силой.

«Лучше я побегу к Тхэ Пхену! Если я смогу как-нибудь освободить его, Тхэ Пхён обо всем позаботится!»

В любом случае, если руки Мастера Меча Соль Тхэ Пхёна будут свободны, ассасинов такого уровня сметет одним ударом меча. Черная Принцесса полностью пересмотрела свой план. Если она не могла прорваться, она отвлечет их в другое место. Поскольку её движения были намного быстрее, условия для такого плана были благоприятными.

Как раз когда она собиралась снова прыгнуть.

Дзынь!

Тук! Тук!

Это была молния, промелькнувшая мимо? Один удар меча. С этим единственным ударом серебряный нож в руке Черной Принцессы улетел прочь. Вздрогнув, По Хва Рён отпрыгнула назад, чтобы создать большую дистанцию между собой и новым нападавшим. Рука, державшая нож, снова болезненно заныла. Удар обладал огромным давлением, и если бы она не отпустила нож немедленно, её запястье могло пострадать.

«Что, что это было…»

Быстро увеличив дистанцию, Черная Принцесса широко раскрытыми глазами посмотрела на членов Отряда Черной Луны.

«Я вообще ничего не увидела…»

Даже такая быстрая, как она, не имевшая равных во дворце Чхондо, не смогла увидеть кончик меча. Она не могла в это поверить.

— ……

Из рядов Отряда Черной Луны вышел человек. Человек в белом капюшоне и полной униформе Черной Луны… его нельзя было опознать. Видя его стоящим с луной за спиной и мечом в одной руке, было ясно, что он на совершенно другом уровне, чем остальные члены отряда.

«Это должен быть Лидер Черной Луны, Чхон Джин Мён».

А рядом с ним стоял лидер группы Гео Джин, его правая рука.

«Лидер Черной Луны…!»

По Хва Рён сухо сглотнула. С первого взгляда уровень его боевых искусств был исключительно высок. Это было за пределами её воображения. Неужели она неверно оценила ситуацию? Мудрая По Хва Рён думала, что как бы ни был силен Отряд Черной Луны, они не смогут схватить Соль Тхэ Пхёна. Поэтому она предположила, что он позволил себя схватить намеренно, по какой-то причине. Она была уверена, что это правильный ответ. Вот почему она пришла сюда одна, никого не известив. Она подозревала, что у Соль Тхэ Пхёна были определенные намерения, и не хотела предавать дело огласке во дворце, пока не узнает, в чем они заключались. Она не хотела портить то, что планировал Тхэ Пхён.

Однако не была ли её оценка ошибочной? Неужели Соль Тхэ Пхёна действительно схватили просто потому, что он не справился с Отрядом Черной Луны? Видя Лидера Черной Луны перед своими глазами… она начала думать, что так оно и есть. Зловещая аура, исходящая от него, внушала тревогу даже при беглом взгляде.

Вжух.

Вид того, как Лидер Черной Луны взмахнул кончиком меча, источал подавляющее давление. Истинно сильный человек излучает неприступную ауру одним своим присутствием. И со своей острой интуицией По Хва Рён оценила его уровень по этому единственному удару. Она не могла победить. Что бы она ни делала, она не могла победить. И она даже не могла убежать. Этот человек обладал способностью поймать её, даже несмотря на ловкость, обретенную благодаря благословению божественной лихорадки. Она не понимала, как это возможно, но это происходило. Разве он не атаковал быстрее, чем она?

— Лидер Черной Луны… Чхон Джин Мён?

По Хва Рён заговорила дрожащим голосом, но человек в капюшоне не ответил, словно не желал даже раскрывать свой голос. По Хва Рён снова пришлось сухо сглотнуть.

Сколько бы «Яда Горькой Гармонии» ни потребил Чхон Джин Мён, ему было бы трудно справиться с кем-то, кто преодолел божественную лихорадку. Так она думала… но уровень Чхон Джин Мёна был намного выше, чем она представляла.

Вжух!

— Э-э-эк!

Еще один удар. Остальным членам Отряда Черной Луны даже не нужно было двигаться. Удар меча, невидимый даже в момент исполнения, прошел прямо перед носом По Хва Рён.

Тук.

Лента для волос По Хва Рён раскололась надвое и упала на землю; её волосы, некогда собранные, свободно рассыпались на ветру. Несколько прядей её зеленых волос унесло в темноту холмов. По Хва Рён не могла даже подумать о том, чтобы уклониться, не говоря уже о движении. Это было в несколько раз быстрее первого удара.

— ……

Она больше не могла даже сглотнуть. Если бы он захотел, он мог бы отрубить ей голову. Он просто решил этого не делать. Если бы удар меча был чуть глубже, это были бы не несколько прядей волос, а красные капли крови.

Когда она поняла это, По Хва Рён больше не могла позволить себе расслабиться. Отныне, если она не сосредоточит всё свое внимание, её могут по-настоящему порезать.

— ……

Уровень Чхон Джин Мёна был совсем не таким, как знала По Хва Рён. Облик человека, слившегося с темнотой, было трудно разглядеть отчетливо. Однако она ясно видела луч света, сияющий из его глаз под этим белым капюшоном. Это было поистине ужасающее зрелище.

Энергия Небесного Дракона пребывает в смятении.

Лазурная Принцесса Джин Чхон Лан сидела во внутренних покоях Лазурного Дворца. Её тело купалось в лунном свете. Её уровень рос с течением времени, и она уже была на том этапе, когда её можно было назвать мастером даосских искусств. Она погрузилась в раздумья, просматривая священные тексты. Но в конце концов она прикрыла рот рукавом своего одеяния и тихо уставилась в залитое лунным светом окно. Теплый лунный свет, как и всегда, мягко освещал небо.

…Почему?

Время возвышает состояние человека. Подобно тому как душа, очищенная бесчисленными практиками, становится возвышенным существом. Для Джин Чхон Лан, рожденной с благословением небес, сам уровень мастерства был бессмысленным. Но подобно тому, как бесконечно повторяющиеся испытания оттачивали душу некого мастера меча…

«Я уверена, что читаю это писание впервые…»

Даже для Джин Чхон Лан, которая спокойно смотрела на тексты… в глазах постепенно проступал проблеск ясности. Это содержание… Почему ей кажется, что она уже читала его раньше?