Когда я покинул Зал Небесного Дракона и вошел в главный дворец, луна уже стояла высоко в небе.

Я не совершил ничего сверхъестественного; просто побывал на аудиенции у Небесной Девы. Но даже это вытянуло из меня все силы. Теперь я понимал, почему говорили, что она — не тот человек, с которым может встретиться каждый встречный.

Топ, топ.

Пока я шел к Дворцу Белого Бессмертного, стрекот поздних летних насекомых щекотал слух, а на кончик носа упало несколько капель дождя. Наступило то самое время года, когда погода становится непредсказуемой. Дождь не лил стеной, но это прерывистое постукивание капель раздражало настолько, что я несколько раз тряхнул головой. Пройдя через центральные ворота своего дворца, я быстро зашагал к веранде.

Топ, топ.

В сильных летних ливнях есть освежающая прохлада, смывающая лишние мысли. Если бы ливень хлынул в полную силу, он бы прогнал зной, но этот редкий дождь, капающий с карнизов, лишь навевал апатию. Надвигалась ночь.

Я стоял в тишине на веранде пустого Дворца Белого Бессмертного, залитый лунным светом, и чувствовал, как одежда быстро сохнет. Размышляя о словах, услышанных в Зале Небесного Дракона, я начал сомневаться: неужели всё это правда? Трудно было решить, с чего начать и как привести мысли в порядок.

В любом случае, Белый Бессмертный хотел лишь одного: убедиться, что Небесная Дева сможет защитить столицу в его отсутствие. Судя по словам А Хён, она сможет продержаться как минимум до того момента, пока Соль Ран не займет её место. Убедившись, что энергия Дракона угасает, А Хён, казалось, больше не имела желания истязать себя сверх меры. Она понимала: если она падет раньше, чем Соль Ран будет готова, её цель по защите города потеряет смысл. Раз она это осознавала — этого было достаточно.

— Ушел с поручением в Зал Небесного Дракона и не показывался весь день. И вот, глубокой ночью, ты наконец соизволил вернуться?

Я вздрогнул и поправил одежду. Белый Бессмертный никогда не поступал так, как от него ожидали. Сегодня, вопреки моим мыслям о том, что он отправился на прогулку, он тихо сидел на краю веранды, глядя во внутренний двор.

В небе сквозь капли дождя проглядывала луна. Если бы светило солнце, это был бы слепой дождь. Но в лунном свете эти капли казались россыпью драгоценных камней.

— Как Небесная Дева?

— …Я планировал доложить, как только рассветет…

Было ясно, что старейшина очень обеспокоен. Обычно его не найти, даже если очень стараться, а тут он сидит прямо на веранде и ждет новостей. Это было понятно — на кону судьба столицы… И всё же, учитывая его обычное хладнокровие даже в более суровых ситуациях, это выглядело странно. Я присел поодаль, и мы стали смотреть на полную луну вдвоем.

— Как вы и опасались, её болезнь выглядит серьезной, но она полностью осознает своё состояние. Энергия Дракона ослабла по объективным причинам, и она может это контролировать, так что причин для великой тревоги нет.

Вопрос с Чумным Демоническим Духом потребует времени. Но, по крайней мере, она не страдает от неведомой хвори; она просто переутомилась, так что ситуация вряд ли станет хуже.

— Обстоятельства, приведшие к такому состоянию… Это долгая история, начавшаяся еще прошлой осенью…

— Достаточно. Мне не особо интересны подробности.

Как всегда. Он подтвердил лишь суть. Иногда казалось, что он и так всё знает, а иногда — что ему действительно всё равно. Я знал его полжизни, но старик никогда не раскрывал истинных намерений. Несмотря на это, бремя, которое он нес, было невообразимо тяжелым.

— Раз Её Высочество всё контролирует, я спокоен.

— ……

— Я лишь переживал, что она столкнется с бедой после того, как я уйду.

Белый Бессмертный никогда не усложнял свои рассказы. Демоны зашевелились, энергия Дракона ослабла — вот и всё, что привлекло его внимание.

— Старейшина, возможно…

Я не мог просто слушать его молча.

— Что? Тебе жаль меня, потому что я похож на умирающего старика?

— ……

— Неужели у тебя есть время беспокоиться о старике, который и так зажился? Когда ты только пришел во дворец Чхондо, ты был счастлив просто миске супа с рисом и шумел так, будто это величайшая радость в мире…

Несмотря на ворчание, он замолчал. Его слова поглотил стрекот насекомых.

— Ну, какая разница, долго ли мне осталось? Те, кого я приютил во Дворце Белого Бессмертного, выросли и могут позаботиться о себе.

— Вы правда так думаете?

— Конечно. Ты справляешься, у Ён Ри есть куда пойти и за пределами дворца, старый евнух готов к покою, а Ван Хан достаточно хитер, чтобы занять хорошее место и жить в достатке. Разве этого не достаточно?

Такова жизнь. Жить — значит идти к этому. Белый Бессмертный размышлял о своем пути так, будто в нем не было ничего особенного. В определенном возрасте люди начинают чаще смотреть назад, чем вперед.

— Я прожил долгую жизнь.

Я не знал всей жизни Ли Чхоль Уна. Старый друг покойного императора, мастер высшей магии… Он спас нас с Соль Ран из бандитского логова. Для него Соль Тхэ Пхён был лишь случайным попутчиком в конце пути. Мимолетной связью.

— Что ж, я скоро уйду. Когда покину этот мир, возьми мой Меч Нефритового Листа, которым я пользовался с юности. Я оставлю его там, где ты быстро его найдешь.

— ……

— Видеть твое кислое лицо, когда ты всегда говорил что вздумается… аж мурашки по коже. Ты что, ждешь от меня сентиментальных напутствий под конец? — Старик издевался. Его манера была настолько раздражающей, что хотелось рассмеяться. Это было так в его духе.

Я знал, что сказать, чтобы ему стало максимально неуютно.

— Я боюсь того дня, когда вы уйдете, Старейшина.

На мгновение он замолчал.

— Думать о таком будущем неприятно. Как бы вы ни притворялись, вы очень помогли мне здесь.

— ……

— Для меня Дворец Белого Бессмертного был как колыбель. Поэтому… иногда мне страшно.

— К чему ты говоришь очевидные вещи?

Белый Бессмертный всегда был на шаг впереди. Свет полной луны в тумане казался размытым, рисуя в небе нежное желтое гало.

— Прошлое всегда вызывает ностальгию, настоящее сбивает с толку, а будущее пугает.

— ……

— Так было всегда. Ты что, собирался лежать в колыбели до самой старости?

Он поднялся и похлопал себя по пояснице. С кряхтением он зашагал в сад, где дождь почти утих.

— Старейшина, еще немного капает.

— У меня тоже есть глаза. Думаешь, этой мороси достаточно, чтобы устроить похороны? — Он пошаркал по земле и спросил, не оборачиваясь: — Если у тебя есть время горевать о моих днях, почему бы не приготовить еды? Нельзя давать старику помирать голодным. Давай завтра поедим морской капусты.

— Конечно. Я уже всё подготовил к завтраку.

— Ладно. Ох, аж передергивает. Два взрослых мужика несут такую чушь. Тебе не стыдно, Тхэ Пхён-а?

— Вы правы… сейчас не время для таких разговоров.

Он весело рассмеялся. Да, пора было сосредоточиться на выживании. Однажды, когда его не станет, будет достаточно просто прийти к его могиле и сказать, что я прожил свою жизнь на полную. Он был суровым стариком, к которому трудно подступиться, и такой отчет был бы лучшим проявлением уважения.

— Иди спать. А я прогуляюсь на гору Белого Бессмертного.

Этого было достаточно. Казалось, сам старейшина почувствовал облегчение… словно говоря те же слова.

Да. Белый Бессмертный Ли Чхоль Ун никогда не поступал так, как от него ожидали.

— Старейшина! Тот салат из морской капусты, о котором вы говорили…

На следующее утро. Я принес завтрак во внутренние покои вместе с Ён Ри… но, как и ожидалось, Старейшины там не было.

— ……

— ……

Однако обстановка была иной. Обычно оживленная комната была тихой и идеально чистой. А в самом центре лежал один-единственный сокровищный меч. Меч Нефритового Листа. Оружие, закаленное даосской магией на вершине горы, чтобы рассекать потоки энергии. Шедевр всей жизни Ли Чхоль Уна.

Весть о кончине Белого Бессмертного разнеслась мгновенно. Из-за этого чаепитие хозяек четырех дворцов было предельно упрощено. Десятилетиями он был столпом Чхондо. Великим старейшиной. Никто не мог отрицать его вклад в защиту дворца от демонов. Император высоко оценил его заслуги, даровав высшие посмертные почести. У ворот дворца выставили соболезнование, написанное лично императором, а высшие чины прибыли почтить память. У него не осталось кровной родни, но он считал людей Белого Бессмертного своими детьми, и они оплакивали его как отца.

— В последнее время во дворце и за его пределами много смут.

— Да… надеюсь, Старейшина обретет покой в ином мире… — отозвалась Алая принцесса на слова Черной принцессы.

Но больше всех была опечалена Лазурная принцесса. Она была его прямой ученицей в искусстве магии. Внезапный уход учителя стал для неё шоком. Ли Чхоль Ун исчез так же внезапно, как когда-то появился. Как зверь, уходящий умирать в одиночестве, он просто ушел «на прогулку» в горы. Без завещания. Это было так похоже на него.

Его тело нашли на вершине горы Белого Бессмертного. Стражник, охранявший его, поднялся туда один и спустил тело вниз. Старейшина сидел, прислонившись к камню, а рядом стояли две чаши с рисовым вином. Он казался спокойным, словно делил чашу с давним другом — покойным императором Ун Джу.

Белый Бессмертный пришел в Чхондо, потому что император просил его сохранить мир во дворце. Видимо, решив, что сделал достаточно, он ушел с едва заметной улыбкой на губах.

— ……

— ……

Тишина окутала чаепитие. Мрачная атмосфера дворца просочилась даже в зал Алой Птицы. Старшие горничные, вернувшиеся с похорон, доложили, что обитатели Дворца Белого Бессмертного раздавлены горем.

Старый евнух выглядел серым от печали. Глаза Ён Ри опухли от слез. Писарь сидел неподвижно, не поднимая головы. В тот дождливый день на похоронах не было слышно даже плача… люди просто бесконечно смотрели в пол. Они потеряли часть себя.

— ……

Никто не произносил этого вслух, но мысли всех присутствующих были о Соль Тхэ Пхёне. Каждый здесь был чем-то обязан этому воину. Он служил Старейшине преданно, как спутник жизни, и его горе должно было быть безмерным. Принцессы хотели увидеть его, но из-за наплыва чиновников не могли сорваться во Дворец Белого Бессмертного. Всё, что они могли — прислать своих доверенных горничных. Визит высоких особ в такое время лишь создал бы лишнюю суету. И всё же они хотели знать, как он.

Скрип.

Небеса словно услышали их мысли. Вошла горничная и поклонилась.

— Воин из Дворца Белого Бессмертного находится во внутреннем дворе Алой Птицы.

— …Что?

Алая принцесса была ошеломлена. Другие тоже недоумевали. Зачем он пришел в такой момент? Но они знали: если он здесь — на то есть причина.

— Почему он здесь, когда идет прощание со Старейшиной?

— Он сказал, что должен кое-что вернуть, и ушел, едва передав это.

Горничная поставила на стол поднос с деревянными жетонами. Жетон Алой Птицы, Лазурного Дракона, Белого Тигра и Черной Черепахи.

Те самые жетоны, которые он просил под предлогом проверки амулетов. Старейшина хотел знать о состоянии Девы, и Тхэ Пхён сделал невозможное, чтобы исполнить его волю. Принцессы отдали их ему тогда, чувствуя свой долг перед ним.

— Благодаря вам мы смогли проверить состояние Небесной Девы, и Белый Бессмертный смог уйти без сожалений… Он передал свою глубочайшую благодарность.

Принцессы молча кивнули. Тело Старейшины было на пределе, он держался лишь на силе воли. Только убедившись, что Дева справится, он смог обрести покой. И именно благодаря его стойкости в период ослабления энергии Дракона Тхэ Пхён смог наконец стать Мастером Меча.

— Слова благодарности…

Старейшина закрыл глаза не в страхе, а с чувством облегчения. Для Тхэ Пхёна это было заслугой принцесс. И он пришел вернуть долг даже в разгар похорон.

— Воин Соль сейчас во дворе? Я хочу видеть его.

— …Э-это…

Горничная замялась.

— Он лишь отдал жетоны, сказал, что должен закончить дела с похоронами, и тут же покинул двор.

Стук.

Черная принцесса вскочила первой.

Топ, топ, топ.

Шурх.

Она выбежала, отбросив полы роскошного платья, и распахнула дверь, ведущую на улицу.

— ……

Соль Тхэ Пхён уже прошел центральные ворота. Вдалеке виднелась лишь его удаляющаяся спина.

— …Я просто открыла дверь, потому что стало жарко, — запоздало оправдалась она.

Но все присутствующие лишь молча смотрели ему вслед. Фигура мужчины в простых траурных одеждах, с Мечом Нефритового Листа на поясе, быстро удалялась. Он выглядел как… преданный сын, прощающийся с отцом.

Принцессы великой страны и простой стражник. Хотя пропасть между их статусами была до неба, они не нашли в себе сил окликнуть его.