Это суровая эпоха.

Если смотреть лишь на ослепительное величие Империи Чхондо, можно подумать, что все ее граждане счастливы. Однако беглый визит в трущобы столицы открыл бы, насколько глубоко там пустило корни отчаяние. Существует вечное правило: как бы ни менялись времена, богатые живут в роскоши, в то время как бедняки влачат жалкое существование.

В самом деле, прописная истина о том, что беднота борется за само выживание, применима повсеместно и во все времена. Поэтому, возможно, было вполне естественным, что кто-то вроде По Хва Рён оказался брошенным в юном возрасте на склонах Горы Белого Бессмертного. Ее семья просто не была достаточно богата, чтобы позаботиться о ребенке, страдающем от божественной лихорадки.

* * *

В воздухе повисла неловкая тишина. Пока Черная Принцесса По Хва Рён обильно потела, тупо уставившись на Соль Тхэ Пхёна, последний просто прихлебывал свой горячий суп. Он прекрасно понимал, какую тревогу сейчас испытывает По Хва Рён, и дал ей время собраться с мыслями.

У По Хва Рён не было иного выбора, кроме как глубоко задуматься. Посещая это место почти месяц и узнав ее, почему он молчал всё это время? С точки зрения По Хва Рён, она никак не могла знать причину. Возможно, для Соль Тхэ Пхёна идея о том, что По Хва Рён поймают слишком быстро и она вернется во Дворец Черной Черепахи чересчур рано, не была особо желанным сценарием.

— Прошло больше месяца. Служанки Дворца Черной Черепахи, должно быть, уже изрядно извелись от беспокойства.

— ……

— Или есть какая-то особая причина, по которой вам нужно было выйти наружу?

Меч Великой Звезды, висящий над По Хва Рён как награда за поимку, был предметом, который любой воин возжелал бы всем сердцем. Но Соль Тхэ Пхён не спешил ее ловить. В отличие от других воинов, бесконечно расслабленное поведение Соль Тхэ Пхёна заставило По Хва Рён на мгновение вздрогнуть.

— Тогда… я расскажу вам, почему мне пришлось покинуть дворец Чхондо…

— Будет нехорошо, если вы перейдете на неформальную речь.

— Ах… я расскажу вам…

По Хва Рён поставила поднос, который держала, на стол и заговорила серьезно, понизив голос.

— Не будьте слишком шокированы… я имею в виду, ничего не говорите…

— ……

— Причина, по которой мне пришлось бежать из дворца Чхондо, это…!!

— ……

Когда Соль Тхэ Пхён отложил ложку и с трудом сглотнул в предвкушении, По Хва Рён произнесла с могильным выражением лица:

— Причина в том, что!!!!!!!!

Сказав это, По Хва Рён ловко сорвала повязку с головы и пулей вылетела из Павильона Чунхян.

— ……

Соль Тхэ Пхён мгновение сидел ошеломленный, прежде чем осознал, что По Хва Рён сбежала.

Пааа!

Оказавшись на рынке, По Хва Рён легко применила технику полета, оттолкнувшись от деревянного столба и прыгнув на крышу. Грациозно приземлившись на черепицу, она перекатилась, чтобы погасить инерцию, и быстро осмотрелась. Даже мастеру боевых искусств было бы нелегко преследовать По Хва Рён, которая двигалась легко, словно перышко. Однако По Хва Рён не знала, что ее противником был не просто какой-то мастер, а Соль Тхэ Пхён.

Фью-ить!

Следуя по пятам, Соль Тхэ Пхён выскочил на рыночную площадь и мастерски повторил путь По Хва Рён на крышу. Когда он с глухим стуком приземлился на черепицу и поднял голову, По Хва Рён вздрогнула и покрылась холодным потом.

— И-и-ик!!!

С бледным лицом она быстро оттолкнулась от крыши и бросилась прочь. По Хва Рён продолжала бежать по зданиям, покидая рынок Черной Черепахи. Хотя торговцы в изумлении глазели на нее, она игнорировала их, отталкиваясь от стен и продолжая бег по воздуху, словно летела. Ее движения были настолько проворными, что превосходили навыки знаменитых мастеров, из-за чего за ней было трудно уследить невооруженным глазом. Даже ветераны-воины решили бы прекратить погоню при виде такого.

И всё же Соль Тхэ Пхён настойчиво преследовал По Хва Рён по черепичным крышам рыночных зданий, двигаясь параллельно ей.

— Ува-а-а-а-ах!

Соль Тхэ Пхён, преследующий ее, напоминал хищника, идущего по следу добычи. Напряжение в его глазах, когда он методично выверял каждый шаг, несло в себе леденящий намек на жажду крови, и это вселяло ужас в По Хва Рён, которая казалась беззащитной, словно хрупкое травоядное.

Видимо, застигнутая врасплох мастерством противника в технике шага, По Хва Рён прибегла к тому, что начала рассыпать из своей одежды мелкое скрытое оружие прямо под ноги преследователю. Даже самые грозные воины могли потерять равновесие и поскользнуться, наступив на это.

Фьють! Хрусть!

Соль Тхэ Пхён не был исключением из законов физики. Застигнутый врасплох внезапно рассыпанным оружием, он поскользнулся на шариках и рухнул между зданиями.

Грохот!

Он упал на груду пиломатериалов рядом с лесной лавкой, подняв облако пыли и наполнив воздух звуком рушащихся предметов.

— …. О-о-о-о-ох!

Как только По Хва Рён увидела поднимающееся облако пыли, она пришла в себя. Она была так потрясена тем, что случайно заставила другого человека упасть с высоты. Падение могло привести к серьезной травме или, если не повезет, даже к смертельному исходу. Какой бы экстренной ни была ситуация, она этого не желала.

— Я не хотела, чтобы так вышло…! Я просто так, так сильно испугалась…! Нужно позвать… лекаря…!

В этот момент единственный взмах меча Соль Тхэ Пхёна мгновенно разогнал пыль. Их глаза встретились, когда Соль Тхэ Пхён, покрытый грязью и трухой от сломанных досок, с трудом поднялся на ноги. Несмотря на падение с такой большой высоты, он казался невредимым. Однако ярость в его глазах, когда он обнажил меч, заставила По Хва Рён содрогнуться от страха.

— Ува-а-а-ах!! Монстр!!!

По Хва Рён снова заметалась между черепичными крышами, а на ее глазах выступили слезы. Соль Тхэ Пхён быстро восстановил равновесие и прыгнул со стены на крышу. Когда он возобновил погоню, сама сила его присутствия заставила По Хва Рён затрепетать.

Соль Тхэ Пхён сокращал дистанцию огромными шагами. Он становился всё ближе и ближе. По Хва Рён убегала, крича и захлебываясь слезами. Со стороны эта сцена выглядела как охота хищника на жертву.

— Простите! Простите! Простите!

— Да остановитесь вы хоть на мгновение! Черная Принцесса! И поговорите со мной нормально!

— Я была неправа! Я была неправа! Я была неправа!

Несмотря на мольбы, она не переставала бежать. Ярость погони заставляла ее думать, что если ее поймают, то сдерут кожу и съедят заживо. Она прыгала с крыши на крышу, ее светло-зеленые волосы развевались позади, а затем она ловко приземлилась в переулках между зданиями. Она чувствовала, что если дело только в скорости, ее легко поймают, поэтому она свернула в лабиринт городских улиц, надеясь оторваться.

Соль Тхэ Пхён тоже приземлился в переулках и помчался по тускло освещенным закоулкам. Всюду были навалены деревянные ящики торговцев и бочки со спиртным. По Хва Рён умело лавировала между ними, прежде чем снять свои расшитые цветами туфли и отбросить их в сторону. Теперь, когда она была босая, ее белые ступни коснулись земли. Казалось, она аккумулировала энергию, и ее скорость заметно возросла. Она начала толкать стоящие штабелями бочки, заставляя их катиться вниз, чтобы преградить путь Соль Тхэ Пхёну.

Грохот! Бум!

Падающие бочки атаковали Соль Тхэ Пхёна, но взмахом меча он разрубал их пополам. Соль Тхэ Пхён преодолевал дистанцию сквозь обломки бочек. Его свирепый взгляд заставлял ее сердце замирать. По Хва Рён бежала с закрытыми глазами. Тот, кто гнался за ней, был не человеком, а монстром. Как бы неправильно ни было тайком покидать дворец Чхондо, она не могла понять, почему за ней послали чудовище, способное убить человека одной рукой. Ведь ее преступление было не настолько серьезным.

С глазами, полными слез, По Хва Рён снова выскочила из переулка и взобралась на флагшток на вершине массивного торгового дома. Ее план состоял в том, чтобы набрать высоту, оторваться от преследователя и осмотреть окрестности, выбрав лучший маршрут для побега. Именно в момент восхождения на огромный флагшток это и случилось.

Глухой удар!

Соль Тхэ Пхён сделал широкий шаг и горизонтально взмахнул мечом. При этом большой флагшток был чисто перерублен и вскоре начал крениться, а затем рухнул в сторону.

— Э-это вообще реально….?!

Такого зрелища По Хва Рён в своей жизни еще не видела. Флагшток толщиной больше человеческого тела был рассечен одним ударом меча. Сидя на верхушке падающего столба, По Хва Рён быстро огляделась, решая, куда приземлиться. Она легко опустилась на навес фруктовой лавки на краю рынка.

Вжик! Грохот!

Ткань вздулась, и несколько выставленных фруктов покатились по рыночной площади.

— А-а-а! Что происходит?!

— Про-про-простите! Я компенсирую это!

Быстро бросив торговцу несколько монет, По Хва Рён пробралась сквозь толпу и оглянулась. И в тот же миг она пожалела, что вообще смотрела назад. Она встретилась глазами с Соль Тхэ Пхёном, который прокладывал себе путь сквозь толпу. Сдержав слезы, которые снова грозили затуманить взор, она быстро свернула на городские улицы.

Охотник был уже рядом. Она петляла между зданиями, пытаясь запутать следы, но от преследователя, казалось, невозможно было избавиться.

«Я-я никогда не встречала никого столь упрямого! Если дело дошло до этого, мне лучше попытаться выбраться из имперской…!»

Тук.

Как только она свернула за угол, она столкнулась с кем-то и повалилась на землю. Когда По Хва Рён потерла лоб, пытаясь извиниться и поднимая голову, у нее перехватило дыхание от шока.

— ……

Соль Тхэ Пхён, покрытый пылью, смотрел на нее сверху вниз. В тот момент, когда их глаза встретились, холод пробежал по всему ее телу, лишая всякого тепла. Как только По Хва Рён попыталась снова бежать, Соль Тхэ Пхён быстро схватил ее за запястье.

— Ах!

— Черная Принцесса…

— Я-я прошу прощения… нет, мои извинения…!

— ……

— ……

Соль Тхэ Пхён голыми руками стряхнул пыль со своей одежды. Его голос был лишен каких-либо различимых эмоций, когда он заговорил. По Хва Рён зажмурилась. Устроив такой переполох, она не могла предсказать, какое наказание ее ждет.

— Давайте… пока продолжим нашу трапезу…

— … А?

* * *

Прежде чем она успела осознать, По Хва Рён обнаружила, что смотрит на Соль Тхэ Пхёна, который с жадностью доедал остатки рисового супа в Павильоне Чунхян. Сидя напротив и нервно ерзая, По Хва Рён чувствовала веревку, которой ее рука была привязана к ножке стола.

— Пожалуйста, простите мне тяжкий грех за такое связывание Черной Принцессы, учитывая мой скромный статус воина. Если вы пожелаете наказать меня, я приму кару по возвращении во дворец Чхондо.

— Н-нет, всё в порядке…

— ……..

— Э-это правда нормально…

По Хва Рён никак не могла осознать ситуацию. Перевернув рынок Черной Черепахи вверх дном в драматичной погоне, По Хва Рён была поймана Соль Тхэ Пхёном и возвращена в Павильон Чунхян есть суп. Разумеется, суп, который ел Соль Тхэ Пхён, уже остыл, поэтому пришлось заказать снова. В этот раз заказали две чаши: одну для него и одну для По Хва Рён.

Хозяин, который прятал По Хва Рён, дрожал при виде того, как она сидит бок о бок с воином из спецотряда Чхондо, а между ними дымится суп. Этот ресторан был любимым местом По Хва Рён задолго до того, как она стала Черной Принцессой, поэтому хозяева согласились укрыть ее, услышав о ее беде. Однако По Хва Рён настояла на том, чтобы не принимать помощь даром, и притворилась работницей заведения. Это был смелый шаг, но никто бы не заподозрил, что хозяйка Дворца Черной Черепахи подает суп в таком месте, да и не было лучшего места для наблюдения за воинами спецотряда, патрулирующими рынок. Фактически, она сама следила за Соль Тхэ Пхёном, который ежедневно приходил есть суп, чтобы изучить его привычки. Иронично, но в итоге под наблюдением оказалась сама По Хва Рён.

Опасливо поглядывая на Соль Тхэ Пхёна краем глаза, По Хва Рён вела молчаливое противостояние с дымящейся чашей перед ней. Соль Тхэ Пхён же казался полностью поглощенным едой, блаженно прихлебывая горячий бульон, будто это была лучшая вещь в мире. Казалось, его совершенно не волновало, что мгновение назад он преследовал ее с жаждой убийства, или что он упал и покрылся грязью из-за нее. Его поведение казалось зрелым в одном свете и почти бесчеловечным в другом…. По Хва Рён понятия не имела, что это за человек.

— Вы не собираетесь есть?

— ……

— Вам стоит поесть сейчас, иначе потом проголодаетесь. В конце концов, мы все просто пытаемся выжить, так что лучше есть, когда есть возможность.

Сказав это, он захрустел маринованной капустой. Казалось, он искренне наслаждается трапезой. Он выглядел как простой воин, для которого ежедневная чашка супа была величайшей радостью в жизни.

— Вы действительно не будете есть?

— ……

— Серьезно, не будете?

— Эм, хм-м… я поем…

— ……

— Нет, я имею в виду, я поем…

По Хва Рён поспешила исправить свою инстинктивную неформальную речь и попыталась впихнуть в себя суп.(П.П:В корейской грамматике есть несколько разговорных стилей, меняется там только окончание,а если переводить на русский,то вообще разницы не будет видно)

Пока она боролась со слезами и старалась есть, Соль Тхэ Пхён удовлетворенно наблюдал за ней и быстро покончил со своей порцией. Сцена их совместной трапезы привлекла внимание и гостей, и владельца павильона, хоть и незаметно. Девушка с одной рукой, привязанной к столу, тихо всхлипывающая, и покрытый пылью воин сидели бок о бок, наслаждаясь супом. Для любого прохожего они были странной парой.

По Хва Рён взяла ложку и начала энергично мешать суп. Помешав несколько раз, она сняла слой жира, поднявшийся на поверхность. Видя это, Соль Тхэ Пхён вздрогнул. Затем По Хва Рён добавила в суп приправу из зеленого лука и тщательно перемешала. Попробовав суп, она проверила вкус и решила добавить еще немного соли. Она использовала ложку, чтобы аккуратно разделить рис в чаше крестом. А затем тщательно отрегулировала соотношение бульона и риса. Затем она подцепила умеренное количество лука и свинины, аккуратно свернула, обмакнула в соевый соус, откусила и, прежде чем вкус исчез, прихлебнула еще супа.

……. Она мастер……!

Соль Тхэ Пхён с трудом сглотнул. Он даже покрылся холодным потом. Давно он не встречал столь грозного противника. Глядя на Черную Принцессу, он не мог не испытывать благоговейного трепета.

«…Я чувствую жажду убийства в его глазах…»

Но для По Хва Рён его взгляд был мучительным. Это была ее вина — в том, что она безрассудно сбежала из дворца Чхондо, что бросилась наутек, как только ее заметили, и причинила столько хлопот… Но она не ожидала, что на нее будут смотреть так, будто собираются прикончить. Вид Черной Принцессы, запихивающей в себя суп со слезами на глазах, был крайне жалким.

— Итак…

Причина, по которой Соль Тхэ Пхён прилагал такие усилия, чтобы накормить Черную Принцессу, была проста.

— Почему вы покинули дворец Чхондо?

Он хотел спросить ее об этом. Он слышал, что принято кормить человека перед допросом, потому что во время еды защита людей обычно падает. Соль Тхэ Пхён мог бы передать ее спецотряду как есть, но ему было лично любопытно. Черная Принцесса, которую он видел в «Истории любви Небесного Дракона», всегда сохраняла достоинство, казалась отстраненной от мирских дел и не стала бы заниматься подобным. С точки зрения Соль Тхэ Пхёна, это вряд ли имело значение, и всё же он хотел услышать всю историю произошедшего перед возвращением во Дворец Белого Бессмертного.

— Это…

По Хва Рён, дрожа и аккуратно зачерпывая суп, осторожно оценивала реакцию Соль Тхэ Пхёна.

— ……..

— ……..

— ……..

— ……..

Движение ложки замерло. В этой ситуации давить на нее или донимать было не самым мудрым выбором.

— Если не хотите говорить, не нужно.

Вместо этого Соль Тхэ Пхён отступил и проявил понимание. В конце концов, Соль Тхэ Пхён спрашивал из личного любопытства. Конечно, если бы ему удалось раскрыть причины побега По Хва Рён, его заслуги бы возросли, но он был человеком, который не зацикливался на подобных вещах. Такая забота заставила По Хва Рён почувствовать себя очень странно. После того как за ней гнались и поймали как зверя, единственными действиями ловца были — накормить ее и побудить поделиться бедами. Несмотря на то что она считала его непредсказуемым человеком, По Хва Рён заговорила, словно хватаясь за соломинку.

— Я просто… хотела попрощаться…

Ее энергия, казалось, иссякла, когда она тихо посмотрела в свою чашку. Именно тогда Соль Тхэ Пхён узнал знакомое лицо По Хва, Черной Принцессы. Сидя во Дворце Черной Черепахи и время от времени глядя на небо, она выглядела как птица, запертая в клетке.

— Когда я была маленькой, я тяжело заболела и меня бросили на Горе Белого Бессмертного. Поэтому… чтобы выжить, мне пришлось принимать много помощи тут и там…

— ……

— В этом процессе… хозяйка Павильона Чунхян, травники на рынке, собиратели трав на горе и слепой мужчина, который был моим близким другом…

— ..…..

— Обходя этих людей… я поняла, что никогда больше их не увижу, как только войду во внутренний дворец, и я отчаянно хотела попрощаться…

Это была глубоко личная причина. Такая причина вряд ли оправдывает безрассудный побег хозяйки Дворца Черной Черепахи из дворца Чхондо. Однако Соль Тхэ Пхён решил не указывать на это. Он просто держал рот на замке и помешивал суп еще несколько раз.

— Я попалась на глаза Младшему советнику… Меня забрали во внутренний дворец так внезапно… У меня даже не было времени попрощаться…

С этими словами она опустила взгляд на суп, словно пытаясь подавить эмоции. Так вот в чем дело… Только тогда Соль Тхэ Пхён почувствовал, что получил ответы на все свои вопросы. Стать хозяйкой одного из Четырех Великих Дворцов — жизнь, о которой мечтает каждая женщина, — сопряжено со своими ограничениями. Даже для того, чтобы просто покинуть внешний дворец, нужно было заставить служанок потрудиться, а чтобы покинуть Чхондо целиком, пришлось бы убеждать всех высших чиновников. Убедить всех этих высокопоставленных лиц по такой личной причине, как невозможность попрощаться, было почти нереально.

«Я скучаю по аромату сакуры в Павильоне Чунхян…»

Это были слова, которые Черная Принцесса обычно говорила на чаепитиях. И то, как она всегда смотрела в небо с тоской, сидя в своем дворце. Возможно, она была печальна, потому что была похожа на птицу с подрезанными крыльями. Сожаление о том, что она не смогла попрощаться должным образом, должно быть, завязалось узлом у нее внутри.

— Я… я прекрасно знаю, какое это благословение — войти во Дворец Черной Черепахи. Однако в моей жалкой жизни было слишком много людей, которым я обязана…

— ……

— Потеря — никогда их больше не увидеть — тяжким грузом лежит на мне… мысль о расставании в такой суетной манере тревожит мое сердце…

Черная Принцесса произнесла эти слова и тихо склонила голову. Всё было именно так. С момента поимки Соль Тхэ Пхёном последнее странствие Черной Принцессы подошло к концу. С тем, что Соль Тхэ Пхён взял на себя ответственность за будущее Черной Принцессы, долгая и масштабная поисковая операция спецотряда завершилась.

Соль Тхэ Пхён тихо закрыл глаза. Насколько ценным был этот месяц, дарованный девушке? Днем она помогала старой владелице Павильона Чунхян, а ночью ходила на встречи с теми, кому была благодарна… Удалось ли ей отпустить всё чувство долга, которое она лелеяла в сердце? Кто подобрал девочку, брошенную на Горе Белого Бессмертного? Кто указал ей путь, когда она бродила по горам? Кто дал ей средства к жизни? Кто научил ценить жизнь девочку, у которой не было семьи и было жалкое существование?

«— Несмотря ни на что, выживать и двигаться вперед — это наш жизненный путь».

Кто пробудил в ней осознание того, что жизнь, прожитая в меру своих сил, создает ценность, которую нельзя выразить словами? Бесчисленное множество людей поддерживали ее на протяжении жизненного пути, и их доброта стала комом в груди, который мучил девушку до конца. Даже став хозяйкой Дворца Черной Черепахи, девушка всё еще была преследуема этим неразрешенным горем и всегда казалась кем-то, вглядывающимся в даль.

— ……

Вероятно, девушка никогда бы полностью не распутала этот узел печали. Даже если бы Соль Тхэ Пхён не поймал ее, ее бы обнаружили члены спецотряда и вернули во Дворец Черной Черепахи. Точно так же, как это случилось в «Истории любви Небесного Дракона». Поэтому трудно сказать, что вмешательство Соль Тхэ Пхёна привело к какому-то значительному результату.

Но как насчет самого пути? Если бы Соль Тхэ Пхён не поймал ее, если бы ее путешествие не закончилось здесь… как долго она могла бы ускользать от спецотряда? Она могла бы бежать гораздо дольше, проработать свое горе и попрощаться еще с несколькими людьми, а может быть, и еще с одним. Даже если бы ее печаль никогда полностью не рассеялась, тот факт, что она сделала всё, что могла, мог бы остаться утешительной мыслью. Размер сожаления, которое преследовало бы ее всю жизнь… мог быть значительно меньше, чем он мог вообразить. Он не мог отрицать этого факта. В каком-то смысле присутствие Соль Тхэ Пхёна способствовало росту ее горя.

— ……

Соль Тхэ Пхён на мгновение задумался над чашей горячего супа. Облик незрелого мальчика, отражавшийся на поверхности, сильно изменился по сравнению с тем временем, когда он бродил по окраинам столицы, страдая от божественной лихорадки. Был кто-то, кто держал его за руку, когда они шли вместе. Он знал глубокий смысл этого «кого-то». Если бы они расстались и никогда больше не увиделись, он понимал, что это оставило бы в нем глубокую печаль и сожаление. Чувства По Хва Рён не сильно отличались. Человек — существо, которое не может жить в одиночестве. Поэтому, хочет он того или нет, он опирается на того, кто рядом. Даже если он шел один, он никогда не мог забыть, что в самом начале всегда был кто-то, кто поддерживал его. И вправду, он не мог забыть. Такова природа людей.

Гул голосов донесся до них снаружи Павильона Чунхян. Подняв такой хаос во время погони, было вполне естественно, что слухи разлетелись по всему рынку. Команда, отвечающая за рынок Черной Черепахи, быстро поймала ветер слухов, и спецотряд во главе с Чан Рэ начал стягиваться.

— Теперь всё кончено… Я сделала достаточно… Прошел всего месяц, но спасибо, что закрывали на меня глаза в это время. В каком-то смысле это было вашим милосердием.

— ……

— Несмотря на переполох, вашим первым порывом было накормить меня, и вы приглядывали за мной всё это время, делая вид, что не видите. Я не забуду вашей доброты. Как только я приму командование Дворцом Черной Черепахи, я обязательно отплачу вам, хотя бы немного. Спасибо за всё.

Слова Черной Принцессы не были правдой. Причина, по которой Соль Тхэ Пхён месяц делал вид, что не видит ее, заключалась просто в том, что он не хотел возвращаться во Дворец Белого Бессмертного слишком рано. В его действиях не было ни капли бескорыстия по отношению к Черной Принцессе. Соль Тхэ Пхён думал только о себе. Однако вид Черной Принцессы, склонившей голову в благодарности за это… каким он предстал в глазах Соль Тхэ Пхёна?

Впрочем, Соль Тхэ Пхён лишь опустил голову и закрыл глаза. Ситуация была жалкой, но в конечном счете это было чужим делом. Независимо от горя, которое лелеяла Черная Принцесса, или ее искреннего отношения к жизни…. всё это оставалось историей, принадлежащей кому-то другому. Всё, что ему нужно было сделать, это сказать, что ему жаль, удержать это сожаление в сердце, понять это как чужую проблему, как чужую историю и постепенно забыть об этом. Даже если безразличие Соль Тхэ Пхёна увеличивало груз ее горя, это тоже было бременем, которое Черная Принцесса должна была нести сама. Каким бы холодным и трусливым это ни казалось, это был его способ ловко идти по жизни.

Среди этих раздумий Соль Тхэ Пхён тихо прислушивался к звукам входящих в Павильон Чунхян членов спецотряда.

— ………

Затем он широко открыл глаза и спросил:

— Сколько осталось?

— …. А? В смысле…. Что?

— Я спросил, со сколькими людьми вам еще нужно попрощаться. Как вы думаете, сколько времени это займет?

Глухой удар! Грохот!

— Вон там! Это Черная Принцесса!

— Соль Тхэ Пхён нашел ее! Сначала выведите всех клиентов из лавки!

Члены спецотряда хлынули в заведение. Это было в тот момент, когда Чан Рэ вел отряд впереди и собирался войти, чтобы осмотреть обстановку. Он заметил мужчину, тихо смотрящего в чашку супа перед Черной Принцессой. Это была спина Соль Тхэ Пхёна, которую он видел несколько раз. Однако атмосфера вокруг него не была нормальной, он был окутан зловещей аурой, которая не сулила ничего хорошего.

— Похоже, этот парень собирается заработать себе еще одну заслугу…

— Разве у него уже нет Меча Великой Звезды? Насколько жадным можно быть…!

— Почему он не может просто отдать это нам…! Серьезно, у него нет ни капли такта…! Неужели он думает, что он единственный, кто на что-то способен…!

Среди этого ропота недовольства всё больше и больше воинов начали врываться в ресторан. Их число продолжало расти, и в конце концов выход был полностью заблокирован.

— Черная Принцесса!

Как только Чан Рэ подтвердил присутствие Черной Принцессы, которую он искал последний месяц, он повысил голос. Но как только он подумал, что долгие поиски наконец окончены —

Фью-ить!

Обнаженный меч Соль Тхэ Пхёна стремительно рассек большой деревянный фонарь, свисающий с потолка, заставив его с грохотом рухнуть вниз. Скорость меча была такова, что никто из собравшихся воинов не смог уловить даже тени его траектории.

Вжик! Грохот!

— Угх!

— Что, что это… А-а-а-ах!

Сквозь поднявшуюся пыль они увидели, как Соль Тхэ Пхён перерубает веревку на запястьях Черной Принцессы.

— Соль Тхэ Пхён! Что ты творишь…!

Чан Рэ начал говорить, но запнулся и с трудом сглотнул. Прямо перед ним стояла фигура Соль Тхэ Пхёна, держащего меч в одной руке и закрывающего собой Черную Принцессу. Это не была жажда убийства в чистом виде, так как в ней не было остроты, но это и не был просто боевой дух, так как от него по коже бежали мурашки. Все воины, собравшиеся в ресторане, на мгновение лишились дара речи от этого неописуемого присутствия.

Среди клубящейся пыли Соль Тхэ Пхён встряхнул мечом. Его глаза искрились жутким светом. Ситуация была ясна всем без единого слова. Соль Тхэ Пхён, член спецотряда, предал их. Невероятным было то… что даже перед лицом десятков членов спецотряда, включая их лидера Чан Рэ, в зловещей ауре Соль Тхэ Пхёна не было и намека на колебание. Это были опытные воины, отобранные из разных дворцов. Грозный отряд, превосходящий его числом в десятки раз. И всё же, стоя перед ними, Соль Тхэ Пхён не выказывал ни признака мысли о том, что может проиграть. Этот факт был настолько невероятным, что Чан Рэ снова пришлось с трудом сглотнуть.

* * *

В прачечной внешнего дворца Соль Ран снова почувствовала, как по спине пробежал холодок, пока она стирала хлопковую одежду.

…И-и-ик!

Была ли это прохлада воды в прачечной, вызвавшая дискомфорт? Но другие служанки, работавшие рядом, не жаловались. Соль Ран же просто вытряхивала мокрую ткань, погрузившись в раздумья.

«Уже больше месяца прошло с тех пор, как я видела Тхэ Пхёна… Надеюсь, он не пострадал во время поисков. Должно быть, это тяжело… Ему наверняка сейчас непросто и эмоционально… В такие времена у него, вероятно, нет шанса отдохнуть… Даже если его тело справляется с нагрузкой, надеюсь, его разум найдет покой…»

Закончив со стиркой, она продолжала размышлять.

«Пожалуйста… Тхэ Пхён-а… не ввязывайся ни в какие лишние неприятности и вернись целым… Правда… Тебе просто нужно продолжать дышать…!»

Соль Ран, которая беспокоилась о своем единственном брате, тихо смешалась с остальными служанками. Как обычно для служанок Зала Небесного Дракона, их день был наполнен бесконечными хлопотами.