Бывают в жизни моменты, когда кожей чувствуешь: ты достиг поворотной точки. Наваливается гнетущее осознание — сегодняшний выбор повлечет за собой последствия такой тяжести, что трудно сделать даже шаг вперед.

Роман «История любви Небесного Дракона» был не совсем в моем вкусе, но многие находили его невероятно захватывающим. Читая его, я и сам признавал — он заслуживает похвал. Прошлое героев, их поступки, выбор и итоги — всё было прописано так плотно, что ни одна деталь не казалась лишней. Это заставляло гадать, что же будет дальше.

Возможно, поэтому меня иногда посещало чувство дискомфорта.

Была ли «божественная лихорадка» Лазурной принцессы Цзинь Чхон Лан действительно настолько суровой, что её почти невозможно было преодолеть?

Был ли инцидент с демонами, который пережила Алая принцесса Ин Ха Ён во время церемонии дня рождения, действительно столь масштабным, что вызвал ночной парад сотни духов?

Действительно ли в предгорьях горы Белого Бессмертного, где жил благодетель Черной принцессы По Хва Рён, обитало так много демонов?

И во время Фестиваля Небесного Дракона, в котором была замешана Белая принцесса Ха Воль, неужели здоровье Небесной Девы действительно подорвалось настолько, что она не смогла даже показаться на людях?

Порой это липкое беспокойство обхватывало мои плечи и шептало на ухо:

— А разве в оригинале всё было именно так?

Общий поток следовал канве «Истории любви Небесного Дракона»… но мало-помалу, в едва заметных деталях… начали появляться отклонения от сюжета, который я знал. Я гадал, не стало ли причиной само моё существование — ведь меня в оригинале не было. Но тут же качал головой: я не сделал ничего настолько значимого, чтобы повлиять на ход истории.

И всё же в сердце свернулась кольцом одна догадка. А не было ли это место, где я существую, действительно прошлым — временем до начала событий романа?..

Жетон Алой Птицы, Жетон Лазурного Дракона, Жетон Белого Тигра, Жетон Черной Черепахи.

Перед этими четырьмя деревянными жетонами Ли Рён, старшая горничная Зала Небесного Дракона, склонила голову во внутренних покоях, освещенных лишь тусклым фонарем. Она выложила четыре жетона, аккуратно разложенных на большой деревянной доске, на чайный столик.

Сквозь бумажную ширму виднелся силуэт женщины в голубом хлопковом одеянии. Девушка проверила жетоны, и её подбородок на мгновение дрогнул.

— Воин Соль Тхэ Пхён из Дворца Белого Бессмертного прибыл просить об аудиенции.

Ли Рён была самой опытной среди всех старших горничных дворца — пожилая женщина с глубокими морщинами, но изящными движениями. Когда она доложила об этом, девушка за ширмой долго хранила молчание.

— Похоже, ваше самочувствие всё еще очень плохое. Я велю ему уйти.

Даже император не видел Небесную Деву. В ночь фестиваля она действительно была на пороге смерти. Если бы весть о том, что Дева находится между жизнью и смертью, разнеслась, это вызвало бы великую смуту. Поэтому даже император, войдя в её положение, отступил. Хотя сейчас ей стало лучше, Небесная Дева могла потерять сознание в любой момент и нуждалась в абсолютном покое.

Однако из-за ширмы раздался тихий голос:

— Жетоны действительно подлинные?

Её голос был похож на пламя свечи, готовое погаснуть от малейшего дуновения. Элегантный, но лишенный жизненных сил. Он звучал так хрупко, что слушатель невольно начинал за неё опасаться.

Но А Хён, собравшись с силами, произнесла твердо:

— Я могу встретиться с ним ненадолго.

— Ваше Высочество, он всего лишь ничтожный воин третьего класса.

— Впустите его.

Трудно было поверить, что Дева, перед которой отступил сам император, призвала к себе простого воина. Ли Рён не понимала причин, но решимость принцессы была непоколебимой. Небесная Дева проводила дни либо в беспамятстве, либо в борьбе с недугом. Даже приходя в себя, она едва успевала разбираться с государственными делами. Казалось бы, ей нужно отдыхать, но её внимание было приковано именно к этому воину. Говорили, она никогда его не встречала. Так почему же А Хён так беспокоилась о нем?

— Слушаюсь.

Впрочем… это было не то, о чем стоило беспокоиться старшей горничной.

— Вам даровано разрешение на вход. После обряда очищения в ручье Белого Дракона позади Зала мы воскурим благовония, чтобы очистить ваше тело. Также оставьте всё оружие перед входом.

Старшая горничная Зала Небесного Дракона склонила голову. Соль Тхэ Пхёну открыли доступ в самое священное место дворца Чхондо. Любой обитатель дворца счел бы это невозможным, но четыре жетона принцесс совершили чудо.

Небесная Дева А Хён. Нынешняя хозяйка Зала, шаманка, внимающая воле Дракона. Гений среди гениев, с малых лет отмеченная небесами. Она правила Залом долгое время, под защитой четырех дворцов, занимая неприкосновенное положение… но по сюжету романа со временем она должна была передать свой пост Соль Ран. Однако сила её энергии была такова, что даже главная героиня не могла с ней сравниться.

Зал Небесного Дракона подавлял величием уже у входа. Массивные слои голубой черепицы, сотни служанок. Если горничные принцесс четырех дворцов считались элитой, то служанки Зала Дракона стояли на вершине иерархии. Их жалование было сопоставимо с доходами мелких чиновников, а старшая горничная Ли Рён говорила на равных с высшими советниками.

А хозяйка Зала… выше неё стоял только император. Это была высшая точка, которой могла достичь женщина в Чхондо. На этом уровне никакие политические интриги не могли её задеть. Она обладала божественной силой и была единственным человеком, способным управлять мощью Небесного Дракона. Она жила в «другом мире».

— Сюда, пожалуйста.

Когда мы вошли, ряды служанок в безупречных манерах приветствовали нас. Они казались скорее храмовыми жрицами. Проходя мимо, я заметил в углу одну придворную даму, которая выглядела странно взволнованной.

— ……

— Воин Соль?

— Извините, ничего.

Я мельком взглянул на неё. Это была Соль Ран — она склонила голову с самым торжественным видом, на который была способна. Но её уникальная брызжущая энергия… она словно вибрировала в воздухе. Казалось, она вопит всем своим существом:

«Добро пожаловать, Тхэ Пхён-а! Рада тебя видеть! Это Зал Небесного Дракона. Я тут работаю. Это мои подружки-горничные. Там — то, сям — это. Я бы сама тебя проводила, но старшая взяла инициативу, так что я просто постою тут и погреюсь в лучах твоего триумфа!»

Хотя мы не обменялись ни словом, это длинное приветствие словно пронеслось в моей голове. Соль Ран выглядела так, будто сейчас яростно завиляет хвостом, будь он у неё. Я ответил ей взглядом. Сейчас я был почетным гостем с жетонами четырех дворцов, а она — лишь служанкой. Долгие разговоры были бы нарушением этикета. Обменявшись радостью встречи одними глазами, я последовал за старшей на обряд очищения.

Все процедуры заняли почти два часа. После окуривания священными благовониями я наконец достиг внутренних покоев, где почивала Дева. Чтобы попасть туда, нужно было пройти через три-четыре бумажные двери.

— Отсюда вы пойдете один.

Сопровождающая поклонилась и отступила.

— Разве аудиенции не проводятся в присутствии старшей горничной?

— Обычно да, но принцесса просила о частной беседе.

— …А?

Я не стал спрашивать «почему», понимая, что ответа не получу. Войдя, я почувствовал густой аромат благовоний. За последней дверью открылась огромная комната. В глубине, за ширмой, виднелся силуэт девушки. Я опустился на колени и склонил голову. Тишина длилась долго. Никто не смел заговорить с Девой первым без её позволения.

Силуэт за ширмой казался бесконечно изнуренным. Тонкая рука, выглядывавшая из-под рукава, была пугающе хрупкой. Что скажет мне эта женщина, вершина власти Чхондо, которая так странно оберегала меня?

— Я слышала, ты принес жетоны всех принцесс.

Даже официально она не использовала почтительных обращений к принцессам четырех дворцов. Её власть была неизмеримо выше.

— Да, это так.

— Ты выжил.

Её голос… он был тоньше и мимолетнее, чем я воображал. Взгляд Девы опустился на четыре жетона.

— Я слышал, что Ваше Высочество… заботились обо мне. Я хотел выразить свою благодарность.

— Да. Ты… хорошо выжил. Это, должно быть, было очень трудно.

Внезапно тон Девы изменился. Она была наделена божественной силой и видела то, что скрыто от других…

— Ты умер одиннадцать раз, пытаясь вылечить божественную лихорадку Лазурной принцессы.

Я оцепенел. Слова, которые я не мог понять.

— …Что?

— Иллюзии Лазурной принцессы не так-то легко вынести. Чтобы обладать нужной волей, нужно постоянно тренироваться. — Девушка продолжала говорить так, словно знала всё на свете. — И ты умер пять раз, спасая Алую принцессу во время ночного парада на горе Белого Бессмертного. Даже с Тяжелым Мечом одолеть демона среднего ранга в одиночку — задача не для каждого.

Дева говорила так, будто моя ошарашенная реакция была ей привычна.

— Ты умер семь раз, пытаясь исполнить желание Черной принцессы. Вырваться из лап спецотряда Чан Рэ и обелить своё имя — задача не из легких.

— Ваше Высочество?..

— И ты умер двадцать три раза, пытаясь очистить имя Белой принцессы. Бросать вызов законам дворца без четких улик — безумный поступок.

Я потерял дар речи. Рассказ Девы был туманным и пугающим. Неужели болезнь помутила её рассудок? Но она продолжала:

— Неужели ты думал, что твоё мастерство Мастера Меча, твой героический дух, преодолевающий любые невзгоды, — это просто случайность, с которой ты родился? Нет. Это благородная аура, которую ты культивировал годами, взращивая её в своей душе.

— Я не понимаю…

— Ты там, где ты есть, благодаря собственным усилиям. Всё, что я сделала — дала тебе шанс. — За ширмой девушка склонила голову. — И вот, спустя много лет… ты наконец достиг Зала Небесного Дракона. Я надеюсь, героический дух, который ты оттачивал долгие годы, сослужит великую службу этому миру. Ведь у меня… у меня осталось совсем мало времени.

— Ваше Высочество, мне не хватает проницательности, чтобы полностью понять ваши слова, но…

— «История любви Небесного Дракона» заканчивается смертью всех.

Эта короткая фраза оборвала мою речь. Я затаил дыхание. Забыв о приличиях, я вскинул голову и уставился на ширму широко раскрытыми глазами.

«История любви Небесного Дракона». Я и представить не мог, что кто-то в этом мире произнесет эти слова.

— Если использовать твои выражения… это трагический эпос, который заставил бы тебя проклинать автора, увидь ты его воочию.

— …Ваше Высочество, что вы знаете?

— Чумной Демонический Дух, впитавший энергию земных жил под Залом Небесного Дракона, убьет всех людей в этой столице.

«Чумной Демонический Дух». Такого термина не существовало в мире, который я знал.

— Я видела эту сцену своими глазами. Это случилось спустя долгое время после того, как я оставила этот пост.

Холод пробежал по моей спине. В словах Девы не было и тени шутки. Только леденящая искренность.

Трагедия. При этом слове мои брови дрогнули. В жанре восточного ромфанта трагедии, где сердца не находят друг друга, а истории кончаются скорбью, встречаются чаще, чем кажется. Не каждая история полна счастья. Финал, где влюбленные подтверждают свои чувства перед лицом гибели и вместе смотрят в глаза уничтожению… он оставляет горькое, но сильное послевкусие.

Но я не люблю такие истории. Я верю, что истории должны воспевать жизнь и её красоту. Для меня идеальный финал — когда те, кто прошел через боль и испытания, выживают, получают награду и улыбаются. Те, кто боролся, заслуживают уважения. Но, похоже, у «Истории любви Небесного Дракона» был другой план.

— Ваше Высочество, если я могу быть столь дерзким, могу я задать один вопрос?

— ……

— Я слышал, что мощь Небесного Дракона безмерна, но если её использовать слишком сильно, она пожирает тело владельца.

В оригинале не было ни слова о том, что здоровье Девы так сильно ухудшится. Ночные парады, демоны на фестивале — всё это были странные искажения. Почему?

— Если высвободить силу Небесного Дракона до предела, не считаясь с последствиями… — я замолчал на мгновение. — …может ли даже время быть повернуто вспять?

Если перевернуть всё вверх дном и подумать… ответ находится легко.

Это было не «прошлое» до начала событий романа. Это было «после» того, как все истории закончились. И тогда все разрозненные кусочки пазла встали на свои места. Тишина затянулась. Но в этой тишине отчетливо слышалось подтверждение.

— Алая принцесса Ин Ха Ён была дочерью великого рода, рожденным лидером.

— Лазурная принцесса Цзинь Чхон Лан обладала талантом к даосизму, будучи главным кандидатом в божественные мудрецы.

— Черная принцесса По Хва Рён была наделена небесами свободолюбивым духом и остроумием.

— Белая принцесса Ха Воль понимала природу власти и человеческих желаний.

— Нынешние хозяйки четырех дворцов были благословлены Небесным Императором. Если бы они объединили силы, а не противостояли друг другу, они могли бы предотвратить катастрофу под Залом Небесного Дракона. Возможностей было множество. Но когда в дело вмешались высокопоставленные чиновники, семьи, сражающиеся за господство, горничные, вовлеченные в интриги… в этом дворце, пропитанном раздорами, сделать это было непросто.

Слова Девы впечатывались в мой мозг.

— Казалось, этот мир был спроектирован так, чтобы разделять их и сеять вражду.

В сущности, «История любви Небесного Дракона» была романом о дворцовых интригах. Принцессы были обречены на сомнения и конфликты. Соль Ран сияла как героиня именно на этом хаотичном фоне. Как наложницы в истории, они никогда не могли смешаться. Как вода и масло.

— Если бы нашелся кто-то, кто стал бы связующим звеном… Принц Хён Вон должен был стать этим человеком…

— ……

— В итоге принц Хён Вон… не справился с этой ролью…

А Хён склонила голову. Какое будущее видела она этими усталыми глазами… мне нынешнему было даже трудно вообразить.