«О, господин Генерал Ясной Луны. Мы оба, должно быть, заняты, но приятно видеть вас спустя столь долгое время».

«Почему ты так официален, когда рядом никого нет?»

«Что ж, нет ничего плохого в том, чтобы проявлять осторожность в поведении. Птицы слушают днем, а крысы — ночью. Ку-ку».

Иметь старого друга внутри дворца Чхондо было по-настоящему обнадеживающе. Особенно после того, как я поднялся до звания Генерала Ясной Луны, мне неизбежно приходилось учитывать политические последствия при встрече с кем бы то ни было. И в такие времена встречи с людьми, которых ты знал еще в свои скромные времена, часто приносят большую эмоциональную поддержку.

Когда я направился в здание Министерства Юстиции, чтобы встретить старого друга, секретарь в довольно изысканной униформе тепло поприветствовал меня. Я слышал, что он попал в министерство, приглянувшись каким-то высокопоставленным чиновникам, но не ожидал, что он станет личным главным секретарем министра. Его взлет действительно подобал выходцу из Дворца Белого Бессмертного. Ходило много слухов о том, что те, кому благоволил Ли Чхоль Ун, станут очень важными фигурами в будущем, и, похоже, эти слухи были не беспочвенны.

«Итак, Тхэ Пхён-а. У тебя, должно быть, есть какое-то дело, раз уж ты проделал весь этот путь до Министерства Юстиции в такое напряженное время?»

Ван Хан, разбиравший книги, наполненные всевозможными судебными решениями, отряхнул одежду и встал, увидев меня.

«Да, Хан-а… приятно видеть тебя спустя долгое время, но…»

«……»

«Почему… ты так сильно похудел…?»

Мой старый друг Ван Хан, которого я не видел целую вечность… Он словно уменьшился вдвое.

«……»

«Что с тобой случилось?»

Я почти не узнал его. Министерство Юстиции считалось самым изнурительным из шести ведомств. Оно в основном занималось вынесением приговоров по судебным делам внутри и снаружи дворца, и работа там секретарем в течение двух лет довела Ван Хана до такого состояния.

Секретарь Ван Хан был румяным, пухлым и знакомым парнем, пока был во Дворце Белого Бессмертного… но теперь он превратился в мужчину с резкими чертами лица, пленяющими сердца многих женщин. Он уже был знаменит среди служанок министерства.

«Хан-а…»

«Сон по четыре часа в сутки и работа весь день сделали это со мной».

Сидеть в павильоне и делить выпивку за пределами дворца спустя столько времени навевало воспоминания о днях во Дворце Белого Бессмертного, и я чувствовал себя довольно уютно.

«Труд действительно изматывает человека…»

«Что за место это Министерство Юстиции…»

«Что бы ты ни делал, избегай Министерства Юстиции… Это худшее место для работы…»

Хотя он, казалось, получил признание за свои навыки и добился определенного успеха, он не выглядел слишком счастливым.

«Чтобы достичь кресла министра, мне потребуется еще как минимум десять лет этого хаоса… Чувствую, мое тело сдастся раньше. Мне нужно найти выход».

«Держись…»

«Но Тхэ Пхён, почему ты продолжаешь приходить во дворец, когда у тебя уже есть должность Генерала Ясной Луны? Нет ничего хорошего в том, чтобы проводить слишком много времени с этими заносчивыми гражданскими чинушами».

«Я пришел просить твоей помощи, Хан-а. Из всех, кого я знаю, у тебя самый острый взгляд на расстановку сил внутри и снаружи дворца, и ты весьма искусен в стратегии».

Полагаться исключительно на схемы Небесной Девы А Хён казалось путем в никуда. Поэтому я решил разыскать Ван Хана — самого умного человека из моих знакомых.

«Нам нужны люди для управления внутренними делами в районе Хвальсон, и я подумал, что ты идеально подойдешь для этой работы».

«Хм… Я ценю предложение, но у меня есть амбиции занять пост министра в этом ведомстве, так что у меня нет намерения становиться местным администратором».

В духе Ван Хана было прямо отклонить мое предложение. Мы знали друг друга почти десять лет, так что он отказал без колебаний, и я принял его отказ так же легко.

«И все же, я могу порекомендовать тебе несколько способных людей. Когда я работал в Министерстве Кадров, я обнаружил, что во дворце Чхондо много талантливых личностей, которые все еще занимают низкие должности по сравнению с их навыками».

«Есть ли подходящие кандидаты, которых ты можешь порекомендовать? Многие люди с высокими рангами часто имеют своих покровителей, что затрудняет набор талантов».

«Ну… человек, которого ты ищешь, должен быть способен без усилий справляться с административными и внутренними делами территории…»

На мгновение Ван Хан поставил чашку на деревянный пол павильона и задумчиво постучал по краю. Главный секретарь Ван Хан был тем, кто держал в голове все запутанные взаимоотношения чиновников дворца Чхондо. Его память была настолько детальной, что он знал даже низших служащих в различных департаментах Шести Министерств. В любом случае, он считался крайне способным человеком.

«Есть женщина по имени Ха Си Хва, инспектор резиденций. Она чиновник верхнего шестого ранга, ответственная за проверку и управление домами в каждом районе имперской столицы. Насколько я видел, у неё есть потенциал подняться выше, если ей дадут возможность. Она хитра и сообразительна».

«Думаешь, её можно завербовать?»

«Ну, Тхэ Пхён-а, у тебя талант притягивать людей, но с ней будет нелегко совладать. Она принадлежит к клану Инбон».

Клан Инбон. Я слышал название этого клана несколько раз. Ван Хан, вероятно, предположил, что я что-то о них знаю, но все же отхлебнул из чашки и начал пояснять.

«Люди из клана Инбон обычно идеальны в качестве советников. Они сообразительны и обладают широким кругозором; это кучка людей, способных быстро просчитать выгоды и потери. Однако они обычно крайне амбициозны, что делает их трудными в управлении, и если ты потеряешь бдительность, они могут подчинить тебя себе».

«……»

«Глава этого клана Ха Ган Сок и нынешняя хозяйка Дворца Белого Тигра, Белая Принцесса Ха Воль. Они оба известные фигуры, не так ли?»

Ван Хан поморщился, словно от отвращения.

«Люди из клана Чонсон, которые являются самыми могущественными, по крайней мере в какой-то мере говорят о справедливости и морали, но атмосфера в клане Инбон иная… большинство из них безжалостны и лишены чувств».

«Хорошо… Я запомню её имя. Раз уж она из клана Инбон, у меня есть еще кое-что для обсуждения…»

Сказав это, я достал шелковый свиток, пришедший из Дворца Белого Тигра, и показал его Ван Хану. По правде говоря, это была строжайшая тайна, которую не стоило показывать никому, но Ван Хану я мог это доверить.

«О, что это… Если это доставлено на свитке такого высокого качества, тебя назначают на какую-то важную должность?»

Улыбающееся лицо Ван Хана постепенно окаменело, пока он разворачивал свиток. Несколько раз оглянувшись по сторонам, он понизил голос и спросил с ошеломленным видом:

«Тхэ Пхён-а… ты… ты все еще развлекаешься с наложницами Наследного Принца в эти дни… Сколько жизней, по-твоему, у тебя есть…?»

«Дело не в этом… Это политический ход со стороны Белой Принцессы…»

«……»

«…Серьезно».

«Писать такие любовные письма…? Рисковать жизнью, чтобы что-то сделать с Генералом Ясной Луны…?»

Ван Хан недоверчиво качал головой, перечитывая любовное письмо Белой Принцессы снова и снова. Не было нужды распространяться об ужасной участи, ожидавшей её, если бы она связалась с военным офицером за пределами внутреннего дворца.

«Белая Принцесса Ха Воль… Она определенно не заурядный человек… Если она собирается играть в политику в главном дворце отныне, она та, с кем мы неизбежно столкнемся в какой-то момент…»

«Поэтому я и пришел за твоим советом, Хан-а».

«Раз уж до этого дошло, тебе тоже нужно собраться с духом…»

Хотя я недавно занял пост Генерала Ясной Луны и мое имя часто упоминалось во дворце, я все равно не мог бросить вызов авторитету хозяйки Дворца Белого Тигра.

«Возможно, цель Белой Принцессы — опутать тебя своими чувствами, а затем как-то привязать тебя к клану Инбон…»

«Я тоже так думаю. Однако я не ожидал, что другая сторона опустит свою гордость до такой степени…»

«Ну… я не могу сказать, что здесь нет политических расчетов… но является ли это любовное письмо лишь результатом таких схем…»

«Что ты имеешь в виду…?»

Ван Хан внимательно изучил содержание свитка. Некоторые разделы несли следы того, что их многократно переписывали и стирали после долгих периодов мучительных раздумий; это было свидетельством долгого созерцания, когда многие выражения и слова выбирались с величайшей тщательностью.

«Это довольно… искреннее любовное письмо, если честно…»

«……»

«Я не буду говорить ничего излишне зловещего. На данный момент лучшим курсом действий будет построить неприступную оборону, если ты не желаешь поддерживать никаких связей с кланом Инбон».

Ван Хан на мгновение задумался, затем кивнул и заговорил:

«Я могу примерно догадаться, какие трюки может выкинуть Белая Принцесса. Чтобы справиться с этим должным образом… тебе нужно переиграть её…»

С этими словами он начал детально объяснять свои прогнозы.

***

Луна была полной посреди неба. Из-за этого даже ночной небосвод казался ярким. Под небом, столь светлым, что звездный свет словно прятался от стыда, мужчина вскоре должен был открыть задние ворота Дворца Белого Тигра и войти внутрь.

В чайной комнате, где мерцал фонарь, все служанки ушли по приказу Белой Принцессы. Только старшая служанка Йе Рим охраняла комнату за бумажной дверью, и если бы Соль Тхэ Пхён пришел, она бы тихо впустила его. Даже если это было свидетельством нехватки её добродетели, она бы промолчала.

Белая Принцесса, наблюдавшая за мерцающим фонарем с тихим и элегантным видом, без причины сглотнула. Она нервничала. Словно невеста, ожидающая своей первой брачной ночи…

Хотя она отправила длинное любовное письмо, человек калибра Генерала Ясной Луны должен был насквозь видеть в этом политический ход. Поэтому обе стороны прекрасно понимали, что эта встреча не была постыдным тайным свиданием. Тем не менее она чувствовала необъяснимую нервозность, и её глаза бесцельно блуждали то туда, то сюда.

Она выживала на политической арене дворца Чхондо не день и не два, так почему же она сглатывала слюну из-за чего-то подобного? Она восстановила самообладание, когда вспомнила о суровой жизни хладнокровного человека. Сегодня вечером в этом месте она завербует Генерала Ясной Луны Соль Тхэ Пхёна в клан Инбон.

Приняв это решение, она еще раз подтвердила свое холодное стальное сердце и выпрямила спину.

Скрип.

В этот момент бумажная дверь чайной комнаты открылась, и вошел Генерал Ясной Луны Соль Тхэ Пхён. Это событие было настолько внезапным, что Белой Принцессе пришлось перевести дух.

«Белая Принцесса».

Поздняя ночь. В чайной комнате Дворца Белого Тигра. Возможно, это было из-за лунного света, струящегося сквозь открытую бумажную дверь. На лицо Соль Тхэ Пхёна легла тень, когда он вошел в комнату, и его лицо было скрыто.

— Тхэ Пхён-а.

— Знаешь ли ты, кто является заклятым врагом тех хитрых людей, что пытаются незаметно опутать тебя, словно змеи?

«Я получил… письмо, которое вы прислали…»

— Верно… Это те, кто несется вперед безрассудно, не взирая на последствия.

«Белая Принцесса…! Как…! Как мог кто-то столь уважаемый, как хозяйка Дворца Белого Тигра, питать подобные чувства…!»

Соль Тхэ Пхён, стоя на коленях посреди чайной комнаты, говорил с сердцем, полным муки.

«Ге… Генерал Соль…?»

«Но…! Этот человек, Соль Тхэ Пхён…! Получив любовное письмо, наполненное такими страстными чувствами от вас, я не могу его игнорировать…! Сделать это было бы равносильно предательству!»

Все еще склонив голову, Соль Тхэ Пхён говорил решительным голосом.

«То, что кто-то вроде вас питает столь безмерную привязанность к кому-то вроде меня, простому человеку, — это ошеломляющая честь…!»

«Ге… Генерал Соль…!»

«Я верю, что впереди много испытаний, но…! Как могут правила мира диктовать человеческому сердцу! Человеческое сердце — это драгоценное сокровище, дарованное нам Небесами! Жить, отказываясь от своего сердца под давлением мира, может и соответствует правилам дворца Чхондо, но это противоречит законам Небес!»

Белая Принцесса начала дрожать еще сильнее. С точки зрения Соль Тхэ Пхёна, занимавшего пост Генерала Ясной Луны, искреннее любовное письмо Белой Принцессы должно было казаться остро отточенным клинком. Однако было кое-что, чего Белая Принцесса не учла.

Как бы нелепо это ни звучало, Соль Тхэ Пхён уже неоднократно преодолевал пугающие испытания привязанностью наложниц, чтобы достичь своего нынешнего положения. Независимо от того, были ли такие испытания чем-то, что обычный человек мог выдержать, Соль Тхэ Пхён умудрялся сохранять самообладание. Даже если Белая Принцесса использовала свою привязанность как разменную монету, у него был опыт, чтобы как-то с этим справиться.

«Я с радостью приму ваши чувства, Белая Принцесса!»

Основной принцип битвы умов — никогда не действовать согласно ожиданиям противника. Белая Принцесса думала, что он будет встревожен её письмом и будет изо всех сил пытаться сбежать…. но Соль Тхэ Пхён пошел на шаг дальше и широко развел руки, чтобы всем сердцем принять её чувства.

Две повозки неслись к обрыву. Тот, кто первым натянет поводья, чтобы остановить повозку, проигрывает. Если хочешь взять ситуацию под контроль… тебе нужно как-то принять выходки другого человека, который ведет себя безрассудно.

«В-вот как…! Ге-Генерал Соль…!»

Белая Принцесса повысила голос в драматическом тоне и как-то умудрилась скрыть лицо. Каждый миг казался прогулкой по краю пропасти. Несмотря на это, Белая Принцесса со своим сверхчеловеческим хладнокровием идеально уловила намерения Соль Тхэ Пхёна. Он тоже не хотел терять контроль над ситуацией. Противник, который бросается на тебя с решимостью увидеть, кто выйдет живым. Если хочешь иметь дело с кем-то подобным, нужно закалить сердце.

Она была уверена в своей храбрости. Каким бы энергичным ни был воин Соль Тхэ Пхён, она никогда не проиграет в этом испытании на мужество.

«Ге-Генерал Соль… вы поняли мое сердце…!»

«Белая Принцесса! Я всегда был очарован вашей небесной красотой…! Даже зная, насколько предательны эти чувства, я не мог их подавить!»

«Аах… Генерал Соль…! Мое сердце снова забилось при виде вашего сильного присутствия…!»

«Белая Принцесса…!»

Это было нелегко…! Соль Тхэ Пхён стиснул зубы и сдержал стыд, который бурлил внутри него. Здесь тот, кто заколеблется первым, проиграет…!

«Белая Принцесса… не хотите ли обнять меня хотя бы раз…?»

Удар Соль Тхэ Пхёна был неожиданным. Когда он развернул свою крепкую грудь навстречу Белой Принцессе, она на мгновение затаила дыхание.

«Э… это…»

Если она покачает головой здесь, все будет кончено. Соль Тхэ Пхён тоже не мог побороть свой стыд, поэтому он пытался спровоцировать Белую Принцессу, чтобы она первой оттолкнула его. Но она не могла признать поражение здесь. Белая Принцесса прикусила губы и пала в объятия Соль Тхэ Пхёна. Хотя её разум почти помутился от звука его бьющегося сердца, она сумела выдержать этот неожиданный ход.

«Белая Принцесса…!»

«Генерал Соль…!»

Как долго продлится этот фарс? Отчаянная дуэль двух людей, каждый из которых искал брешь в обороне другого, казалось, будет длиться всю ночь…

«Хотя я как-то поднялся до положения высокопоставленного чиновника своими скудными навыками… какая польза от такой мирской власти, если я могу быть с такой женщиной, как вы, Белая Принцесса…!»

Белая Принцесса, прижатая к Соль Тхэ Пхёну под лунным светом, чувствовала, что её сердце может остановиться, и ей было трудно дышать. Когда он на самом деле держал её, она обнаружила, что он более надежный и верный, чем она ожидала. Он определенно был мужественным и надежным воином…!

«Так вот… будь то мой ранг или что-то еще, я хочу бросить все это и забрать тебя, Ха Воль…!»

«Ген… Генерал Соль…!»

«Так вот… убежишь ли ты со мной из этого дворца? Ради тебя я готов жить как беглец до конца своих дней…! Я отдам тебе свою жизнь, Белая Принцесса!»

Слова Соль Тхэ Пхёна пронзили её, словно кинжал. Это определенно был… идеальный ответ. Как бы Белая Принцесса ни пыталась связать Соль Тхэ Пхёна своим любовным письмом… даже она не могла кивнуть на такой вопрос…

Как и говорил Ван Хан, отношение Соль Тхэ Пхёна было неумолимым наступлением без компромиссов. Прямолинейная атака без колебаний. Белая Принцесса лишилась дара речи. Она никогда не представляла, что ей придется иметь дело с чем-то подобным в своей жизни.

Соль Тхэ Пхён смотрел на Белую Принцессу с искренностью под лунным светом. Хотя она чувствовала, что пропустила удар, она была на мгновение захвачена странным «искушением».

Сбежать вместе…?

Было ли это из-за его ошеломляющего напора? На мгновение она задумалась, что произойдет, если она кивнет здесь, но она быстро затаила дыхание и пришла в себя. Она почти поддалась этому странному искушению.

«Э-это…!»

«Неужели… вам трудно…?»

«Просто…!»

«Арх…! Конечно…! Что я говорю…! Я на мгновение потерял рассудок…! Как я смел предложить столь абсурдную вещь хозяйке Дворца Белого Тигра…! Это так… так стыдно…!»

Видя, как Соль Тхэ Пхён извиняется, словно он только и ждал этого момента, Белая Принцесса осознала свою ошибку и тяжело сглотнула. Она полностью попала в его ловушку. С этого момента Соль Тхэ Пхён, скорее всего, взял бы ситуацию под контроль.

Исповедь как наказание — контратака на контратаку.

Где, скажите на милость, закончится этот безрассудный путь? Как может завершиться этот фарс, начавшийся как политический ход? Хотя на данный момент ничего нельзя было сказать наверняка, Белая Принцесса осознала по крайней мере одну вещь.

Вау… у него больше рельефных мышц, чем я думала, он определенно воин…

Сохраняющееся ощущение от мимолетного прикосновения к его руке… осталось на кончиках её пальцев. Как бы она ни старалась предотвратить вспыхивающее то и дело лицо, остановить это было невозможно. Да. Белая Принцесса была особенно плоха в самообъективности в таких вопросах. Ей пришлось осознать, что она находится в крайне невыгодном положении в этой дуэли.

Воистину… жизнь высокопоставленных чиновников — не что иное, как изнурительный труд…

Старшая служанка Дворца Белого Тигра Йе Рим, сидевшая за бумажной дверью, вздохнула, потирая лицо. Как старшая служанка одного из четырех великих дворцов, политические схемы были ей вполне понятны. Она знала свою госпожу лучше всех. Потому что Белая Принцесса доверяла Йе Рим настолько, что заручалась её помощью даже при попытках осуществления таких схем. По этому делу Йе Рим уже была проинформирована о грубых деталях…

Сцена двух людей, борющихся туда-сюда и пытающихся прощупать намерения друг друга… казалась старшей служанке Йе Рим не чем иным, как отчаянной борьбой двух высокопоставленных чиновников.

— Л-луна прекрасна…! Я словно становлюсь свидетелем сияющего и лучезарного духа и чести вас, Генерал Соль…!

— Нет, это не так…! Луна отражает элегантный и грациозный облик вас, Белая Принцесса. Как она может не быть прекрасной…!

Однако на поверхности это выглядело как трагическая история любви двух людей, подтверждающих свои запретные чувства друг к другу.

Политика. Это действительно не казалось чем-то, что может делать кто угодно.