После этого дня над имперской столицей долго шел дождь.

Ливень не утихал даже после заката, и из-за этого было трудно даже шагнуть за порог уединенной комнаты. Я быстро накинул ткань, чтобы защититься от воды, дошел до ближайшего постоялого двора, купил нарезанного мяса, риса и чистой воды, а затем вернулся.

Внутри ветхого дома я подошел к Черной Принцессе, которая тихо сидела, обхватив колени руками. Я поставил еду и заговорил, отряхиваясь от дождя:

— Теперь, когда мы достигли всего, к чему стремились, давай вернемся во дворец завтра с восходом солнца.

— ……..

Черная Принцесса кивнула и принялась за еду. Казалось, она не ест, а заставляет себя проталкивать пищу в желудок, просто чтобы выжить. Это было жалкое зрелище, но в моем положении мне больше нечего было сказать. Я просто сел напротив и тоже принялся за рис.

— Мне воистину стыдно перед вами.

Единственным звуком, который был слышен, был стук дождя по крыше. Черная Принцесса, продолжавшая медленно есть, заговорила тихим голосом:

— Вы покинули спецотряд, чтобы исполнить мое желание, и столько вытерпели, а в итоге всё свелось лишь к этому…

— ……..

— Мне жаль, что мы ничего не приобрели. Если бы осталось хоть что-то значимое, ваши усилия не были бы напрасны…

— Это не ваша вина, Черная Принцесса. И это не было бессмысленным. По крайней мере, мы знаем, что та старушка делала для вас всё возможное до самого конца.

Я воздержался от банальных утешений — не стал советовать ей преодолеть горе силой духа или никогда не терять бодрости. Но я не мог просто оставить ее в таком состоянии. Я не совсем понимал, что она чувствует. Утешение, в конце концов, должно быть эмпатичным, чтобы иметь смысл.

Многие ли могут по-настоящему сопереживать чужой боли, лишь слыша слова «всё в порядке, всё в порядке»? Черная Принцесса была проницательна и сразу бы увидела фальшь в поверхностном комфорте. Пока я не пойму те специфические эмоции, которые она испытывает, я не смогу ее утешить. Поэтому лучшее, что я мог сделать, — это покупать еду, разделять с ней трапезу и планировать возвращение во дворец с рассветом…

— …Я сожалею об этом.

От ее слов я невольно выронил ложку.

— Вы жалеете, что покинули дворец?

Когда я спросил об этом, Черная Принцесса покачала головой.

— Когда я страдала от божественной лихорадки, я думала, что лучше было бы умереть, чем терпеть всё это.

— Многие, кто страдает от этой болезни, впадают в такое отчаяние. Но вы преодолели этот печальный порыв, и вот вы здесь, живы и здоровы.

О лихорадке я хотя бы мог рассуждать.

— Боль от божественной лихорадки толкает людей к смерти. Думать так — совершенно нормально.

— …Ситуация не совсем такая.

Неужели я не попал в цель? Я закрыл глаза и глубоко вздохнул.

— О чем я думаю с такой горечью… так это о поступках той старушки. Отдавать свои скудные крохи еды и лекарства девочке с улицы, чья жизнь висела на волоске… морить себя голодом…

— ……..

— Мне казалось, будто я высасываю жизнь из этой женщины.

— Но вы выжили благодаря ее усилиям.

— А взамен та старушка умерла.

— Нет, она умерла от чумы.

— Нет, это из-за меня. Приведя мысли в порядок, я пришла к такому выводу.

Черная Принцесса снова опустила голову. Послышался звук падающих капель, которые не были похожи на дождь. Кончик неподвижной ложки задрожал.

— Какова вероятность того, что старушка, собирающая травы в горах, заразится чумой? Она бы не заболела, если бы не выходила из дома в поисках лекарств для больного ребенка, если бы сама хорошо питалась и если бы оставалась в горах, как всегда…

— Черная Принцесса, это…

— Я жалею, что стиснула зубы и выжила.

Божественная лихорадка толкает к смерти. Чтобы пережить эту боль, нужна яростная решимость не умирать. Черная Принцесса, должно быть, отчаянно боролась за жизнь.

— Правда в том… что когда старушка оставила меня у подножия Горы Белого Бессмертного, я подумала, что так будет лучше всего.

— ………

— Я смутно осознавала это даже в том возрасте. Само мое существование разъедало жизнь этой женщины. Для бедной вдовы, которая с трудом содержала себя, уход за больным с бесконечной лихорадкой был подобен отсечению собственной плоти.

— ………

— Был момент, когда лихорадка немного отступила. Тогда я, не раздумывая, открыла дверь того ветхого дома, соображая, не сбежать ли мне… Я не хотела больше вмешиваться в жизнь старушки, учитывая мое безнадежное состояние…

— И что случилось потом?

— Я не смогла… В конце концов не смогла. Когда я открыла дверь и увидела бескрайние горные просторы, я просто не решилась выйти. Вместо этого я вернулась на свою подстилку и легла…

Черная Принцесса говорила сквозь слезы. Это напоминало исповедь в грехах.

— Мне было слишком страшно умирать.

Дрожащими руками она тихо поставила миску и перестала есть. Картину, представшую перед глазами девочки, когда она открыла дверь, нетрудно было вообразить. Мир за порогом был холодным и суровым. Слишком жестокое место для ребенка, который едва владел собственным телом. Ночной холод, дикие звери, отсутствие воды и еды.

— Вы жалеете, что выжили?

— Нет. Не это. Я хотела выжить. И выжила. Благодаря этому я встретила много хороших людей. Да, в мире оказалось много тех, кто, как и вы, помогал другим чисто из доброты. Однако, несмотря на это…

— …….

— Несмотря на это… я жалею, что не вышла в ту дверь в тот день…

Хотя Черная Принцесса выжила и ее жизнь теперь имела огромную ценность, она всё еще жалела, что не сделала тот шаг. В чем-то это казалось противоречивым, но в чем-то — понятным… По крайней мере, я мог это понять.

Мальчик, которому было всего десять лет, убил десятки бандитов, чтобы спасти сестру. Воздух был пропитан запахом крови, повсюду лежали трупы с широко раскрытыми от ужаса глазами. Безусловно, это были злодеи. Большинство из них вели отчаянную жизнь без семьи и будущего. Но среди них были и те, кто подался в разбойники, просто чтобы прокормить близких. И эти семьи плакали над изуродованными телами. Они смотрели на меня глазами, полными ненависти, крича, что я убил их отца. Я не мог сказать им, что он был злодеем. Не мог сказать, что он заслужил смерть. Я даже не знал степени их вины. Я просто убивал без разбора, чтобы выжить.

Этот образ врезался в память. Кричащие семьи, их взгляды, выжигающие мой мозг. Иногда я внезапно просыпаюсь или сижу один во Дворце Белого Бессмертного, и эти воспоминания преследуют меня, заставляя дрожать. Мне не обязательно было убивать их всех. Мог быть другой путь. Вот о чем я жалею. Люди — существа, сотканные из сожалений.

— Вот оно как…

Было много вещей, которые я мог бы сказать, чтобы утешить горько плачущую Черную Принцессу. Я мог бы подобрать красивые слова. Глядя на протекающий потолок, я крепко зажмурился.

Ей не нужно было жалеть. Это была неизбежная ситуация. Любой другой на ее месте поступил бы так же. Черная Принцесса не была виновата. Как это могло быть ее виной? Она просто боролась за жизнь. Было слишком большой натяжкой утверждать, что старушка заболела именно из-за нее. Даже сама старушка молилась за счастье Черной Принцессы перед смертью.

Учебные фразы утешения приходили на ум, но я не мог заставить себя произнести их. Это было не то утешение. После убийства тех бандитов я провел много ночей вот так… Утешала ли меня тогда ложная позитивность? Становилось ли мне хоть немного легче от стандартных фраз? Был ли смысл в словах того, кто даже не понимал, каково это — просто твердить «всё нормально»?

— Сожалейте. Много сожалейте.

Слова вырвались прежде, чем я успел их обдумать. Черная Принцесса, тихо всхлипывавшая, подняла на меня глаза.

— Люди говорят о жизни без сожалений, но и я не прожил жизнь без них.

— ………

— Мне до сих пор иногда снятся кошмары о том первом дне, когда я кого-то убил.

— У вас… у вас есть раны.

— Они зажили.

В ветхом доме в дождливый день. В такой мрачной ситуации трудно было представить себе обнадеживающие истории.

— Однако вы должны знать одно. Людям свойственно сожалеть.

Жизнь состоит из череды выборов. Люди неизбежно живут с грузом сожалений. Я видел это в Черной Принцессе во Дворце Черной Черепахи; она всегда смотрела на небо, живя прошлым. Те отстраненные глаза заставили меня обнажить меч, но… да, я должен признать, что мой расчет был неверен. Даже я, уверенно заявляющий, что живу без сожалений, ношу их в своем сердце. Сожаления и человек неразделимы. Даже если вы разрешите одно, новые неизбежно вгрызутся в сердце, потому что жизнь — это бесконечная череда выборов.

Жить с сожалениями — это, по сути, и значит быть человеком. По иронии судьбы, осознание этого принесло облегчение. Несмотря на то что в ситуации ничего не изменилось.

— Так что давайте полностью примем свои сожаления.

В ветхом доме в дождливый день Черная Принцесса роняла слезы, опустив голову. Я тихо оставался рядом с ней всю ночь. По мере того как сожаления Черной Принцессы становились глубже, ночь становилась темнее. И то, и другое было естественным ходом вещей.

* * *

Рассвет после дождливого дня обычно приносит мистический туман. Когда солнце встает и свет начинает распространяться, мягкие облака тумана текут по хребтам и нежно обнимают столицу. Для того, кто видит это впервые, зрелище облаков, каскадом ниспадающих вниз, может быть внушающим благоговение, но для жителей столицы это была привычная картина. Несмотря на долгую ночь, утро всё равно наступило. Как всегда.

— Пора возвращаться во дворец! Хм!

Я проснулся после легкого сна и увидел Черную Принцессу, энергично восклицающую и уперевшую руки в бока. После ночи слез ее голос был не в лучшей форме, но выражение лица стало бодрым. Казалось, выплеснутые эмоции принесли облегчение.

— Служанки Дворца Черной Черепахи будут волноваться.

— Это правда. Я заставила их слишком сильно волноваться, и не только воинов, но и горничных. Я должна извиниться, когда вернемся. Но… перед этим у меня есть просьба.

— Просьба?

— Это не займет много времени.

У подножия Горы Белого Бессмертного. Заброшенный дом, где когда-то жили старушка и Черная Принцесса, казалось, пустовал годами. Везде скопилась пыль, а на кухне лежали остатки сгнившей еды. Черная Принцесса открыла деревянную раздвижную дверь и на мгновение вздохнула, глядя на изношенный интерьер. Тогда она открывала эту дверь, чтобы посмотреть изнутри наружу. Годы спустя она вернулась и открыла ту же дверь. Но на этот раз она смотрела снаружи внутрь. Суровый и холодный вид из ее детства в какой-то момент превратился в теплую картину, наполненную вишневым цветом, зовущим весну. В конце концов, за зимой всегда следует весна. Я был слишком молод тогда, чтобы понять это.

Я установил большой деревянный знак на заднем дворе, вырезал на нем ножом и аккуратно вывел: «Могила Нам Бо Ён». Мы сделали для нее могилу, пусть и символическую. Хотя под ней ничего не было зарыто, она верила, что само существование могилы будет иметь значение для покойной в загробном мире. Черная Принцесса осторожно достала заветную хлопковую ткань и крепко привязала ее.

— Я многое получила от тебя, но эта ткань — всё, что я могу вернуть.

Затем она опустилась на колени перед могилой, крепко зажмурилась и заговорила:

— Обещаю тебе, я проживу жизнь, достойную того, чтобы открыто хвалиться ею в этом мире.

Это будет твоей гордостью. Ты, подарившая мне жизнь. Вид Черной Принцессы, говорящей это, был воистину достойным.

— Теперь, когда я думаю об этом, вы внезапно перестали использовать неформальную лексику.

Как всегда, Черная Принцесса заговорила с живой улыбкой.

— Конечно. Теперь я — хозяйка Дворца Черной Черепахи.

* * *

К позднему полудню вдали показались огромные главные ворота дворца Чхондо — Ворота Великой Звезды. Это был поистине долгий путь.

— О-го. Когда я думаю о том, чтобы снова войти в Чхондо, мое прошлое путешествие кажется таким далеким.

— Это действительно было нелегко.

— Да… Как только я войду в свой дворец, мне стоит вознаградить вас. Чего бы вы хотели?

Черная Принцесса шла размашистым шагом, ее настроение поднялось, и вдруг она обернулась ко мне.

— Я долго жила как простолюдинка, поэтому мало знаю о законах императорского двора. Какая награда была бы уместной? Я слышала, воины мечтают попасть в Алый Дворец…

— У меня нет интереса продвигаться по службе. Однако, раз вы не до конца знаете законы двора… есть вещи, которые меня беспокоят…

— Вот как? Ну, этому можно научиться постепенно… Разве есть нужда волноваться?

— Тогда… лучше не пугайтесь того, что произойдет, когда мы войдем в Ворота Великой Звезды.

— Что?

Когда мы приблизились к воротам, я увидел часовых. Судя по виду, это были новые воины из Алого Дворца.

— Просто сохраняйте спокойствие и вспоминайте наши разговоры.

После этого я направился к небольшим вспомогательным воротам. Солдаты заметили меня издалека, задрожали и что-то крикнули товарищам. Похоже, они узнали нас по описанию. Пока солдаты в удивлении выбегали навстречу, Черная Принцесса замялась:

— Э-это моя вина…! Я просто хотела проверить кое-что за стенами дворца──

Щелк! Глухой удар!

Прежде чем она успела договорить, солдат бросился вперед, заломил мне руку за спину и прижал к земле, выкрикивая:

— Ты тот самый воин из Дворца Белого Бессмертного! Не двигаться! И никаких глупых трюков!

Я мог бы легко их раскидать, но предпочел дать себя схватить. Несколько солдат подбежали к Черной Принцессе:

— Ч-Черная Принцесса! Вы в порядке? Вы не ранены?! Гвардия места себе не находила! Давайте скорее во Дворец Черной Черепахи! Я немедленно доложу в главный дворец!

— П-подождите! Что это! Он просто помогал мне…!

В этот момент, когда наши глаза встретились, Черная Принцесса лишилась дара речи. Когда я покачал головой, она широко раскрыла глаза от замешательства, не понимая, что происходит.

— Сначала заприте этого воина! Доложите командующему, доложите в главный дворец и ждите указаний!

— Есть! Так точно!

Солдаты повели меня в тюрьму, а Черная Принцесса просто смотрела мне вслед. Казалось, она хотела что-то выкрикнуть, но не могла, потому что я продолжал качать головой.

* * *

Хозяйка вернулась во Дворец Черной Черепахи. При этой новости служанки обезумели от радости и выбежали встречать свою госпожу. Для тех, кто гордится своей преданностью, ее отсутствие было источником огромной тревоги. Служанки собрались во внутреннем дворе, элегантно украшенном в темно-красных и иссиня-серых тонах. Когда они поклонились в сторону двери, появилась главная горничная Ан Рим, чтобы помочь Черной Принцессе. Увидев госпожу, горничные плакали. «О, Черная Принцесса, вы столько перенесли. С возвращением», — шептали они с тревогой.

Несмотря на простой ритуал омовения, она всё еще была в лохмотьях, и вид Черной Принцессы был слишком печальным для взора служанок. И вот Черная Принцесса вошла во внутренние покои при поддержке многочисленных помощниц. Первым делом, как и подобает хозяйке дворца, нужно было вернуть ей достойный и прекрасный облик. Горничные приготовили великолепные одежды, расшитые золотой нитью, и со слезами на глазах ждали в покоях. Госпожа вернулась. Одно это позволило им вздохнуть с облегчением.

— Ч-что происходит, Ан Рим? Я видела, что воина, который был со мной, увели солдаты…

— Вы имеете в виду Соль Тхэ Пхёна из Дворца Белого Бессмертного? Это естественно. Он предал свой отряд и уводил Черную Принцессу на протяжении нескольких недель.

— Он просто помогал мне. Разве не я должна понести наказание?

— Это решит император Ун Сон.

Преступления дворцового воина обычно разбирает командующий или его заместитель. Однако, если проступок серьезнее, чем ожидалось, его могут вынести на совет. Казалось вероятным, что дело Соль Тхэ Пхёна будет обсуждаться именно там. Однако обсуждать проступки Черной Принцессы на совете было нельзя. Как могли чиновники собраться, чтобы наказывать жену кронпринца империи? Хотя чиновники могут рекомендовать кандидатуру на роль принцессы-супруги, как только она занимает это место, только император и кронпринц имеют власть наказывать ее. Вот почему многие высокопоставленные лица стремятся пристроить своих родственниц на это место. После того как глава совета Ин Сон Рок пристроил свою дочь Ин Ха Ён, его власть во дворце стала безграничной.

Соль Тхэ Пхён тоже это знал. Император Ун Сон, стремясь воспитать в кронпринце Хён Воне правителя, позволял тому принимать как можно больше решений самостоятельно. Поскольку это дело касалось супруги кронпринца, оно, скорее всего, было оставлено на усмотрение Хён Вона. Однако кронпринц Хён Вон не проявлял ни малейшего интереса к своим супругам. До тех пор, пока Соль Ран не вернет блеск его глазам, он оставался лишь оболочкой, плывущей по течению. Дела Черной Принцессы его не волновали.

Так что Черная Принцесса сможет сохранить свою власть без проблем. Это было не предсказание, а уверенность. В «Истории любви Небесного Дракона» По Хва Рён прочно занимала свое место хозяйки Дворца Черной Черепахи. Крайне важным стало то, что она сохранила свой авторитет. Если она выступит в защиту Соль Тхэ Пхёна на совете, чиновники не смогут проигнорировать ее слова. Соль Тхэ Пхён мог аргументировать, что у него не было другого выбора, кроме как подчиниться ее приказу, и этого было бы достаточно. Хотя это могло не привести к полному освобождению, срок приговора наверняка сократили бы максимально. А если бы он вернул Меч Великой Звезды, наказание стало бы совсем незначительным.

«— Превыше всего, если Черная Принцесса вернется, вы сможете защитить меня, верно?»

Соль Тхэ Пхён так сильно подчеркивал необходимость защиты со стороны Черной Принцессы, потому что знал, как могут развернуться события. Однако Соль Тхэ Пхён упустил один очень важный момент.

«Из-за меня… того воина… посадили в тюрьму…?»

Только Соль Тхэ Пхён мог обладать такой уверенностью, зная сюжет истории. Для Черной Принцессы По Хва Рён думать так было невозможно.

В самом центре величественного Дворца Черной Черепахи, окруженная заботой служанок во время одевания, Черная Принцесса почувствовала дрожь во всем теле. Облик Черной Принцессы в зеркале становился всё прекраснее, но тяжелое бремя копилось в ее сердце.

«Тот человек… просто… хотел помочь мне избавиться от сожалений… и только ради этого…?»

Просто потому, что она была принцессой-супругой, По Хва Рён получала заботу и была встречена с почетом. Хотя император позже спросит с нее за поступки, первым, что она встретила по возвращении, были беспокойство, поддержка и облегченный вздох окружающих. Однако другой человек был схвачен. Его руки заломили за спину и увели в темницу. Одна — принцесса-супруга, другой — третьесортный воин. Это была единственная разница между ними.

«— Тогда… лучше не пугайтесь того, что произойдет, когда мы войдем в Ворота Великой Звезды».

Казалось, он предвидел даже такой исход. Движимый своими убеждениями, он обнажил меч и действовал ради Черной Принцессы только для того, чтобы оказаться в тюрьме. Он не был верным слугой, служившим ей годами. Он был просто человеком, которого она встретила впервые, который понял ее горе и поступил так, как считал правильным.

Только тогда значимость поступков Соль Тхэ Пхёна начала доходить до Черной Принцессы. Решимость, которую он проявил перед спецотрядом в павильоне Чунхян. Насколько весомой она была? Намерения человека, который непринужденно сопровождал ее по Району Ядовитых Желез, будто это пустяковая прогулка. Насколько благородными они были?

— Из-за меня… — Черная Принцесса По Хва Рён… склонила голову в осознании.

* * *

— Тот сумасшедший из Дворца Белого Бессмертного снова натворил дел.

— Что ж, он спас Алую Принцессу в прошлый раз, есть смягчающие обстоятельства, так что я вполне могу замолвить за него словечко на совете. Это может стать шансом заставить его задолжать нам и переманить в Алый Дворец. Удача на нашей стороне, ха-ха-ха!

— Иди и попробуй убедить его. Выясни, почему он это сделал. Скажи, что мы можем добиться смягчения приговора, если он наденет форму воина Алого Дворца. Я пойду встречусь с другими чиновниками и вернусь.

Это было типичное заявление генерала Чон Со Тхэ, который судил о людях исключительно по их способностям. Казалось, его совершенно не интересовали характер преступления или происхождение. Чан Рэ глубоко вздохнул, вспоминая слова Чон Со Тхэ. Направляясь в тюрьму, выкопанную под Алым Дворцом, он думал, как начать разговор. По словам воинов Алого Дворца, на допросе выяснилось, что мужчина был вдохновлен убеждениями Черной Принцессы и поэтому помог ей.

Хотя было возможно, что Черная Принцесса пообещала Соль Тхэ Пхёну богатство и высокую должность, Чан Рэ знал, что тот не из тех, кем движут подобные вещи. Помощь в побеге должна была быть собственным решением Соль Тхэ Пхёна. Он может казаться эмоциональным, но у него есть и расчетливая сторона. Чан Рэ хотел спросить, почему он решился на столь безрассудный поступок. Встреча в тюрьме не добавляла хорошего настроения. Он чувствовал дискомфорт, потому что это напоминало допрос. Ведь Чан Рэ был тем, кто признавал таланты Соль Тхэ Пхёна.

Тот, связанный и запертый, вероятно, не поддастся на обычные уговоры. Скорее всего, он будет сидеть с опущенной головой, стойкий в своих убеждениях. Как массивная гора. Хотя он знал, что против такого человека ничего не сработает… Чан Рэ чувствовал, что должен перепробовать всё возможное. Раз Соль Тхэ Пхён был отмечен его начальником, вице-генералом Чон Со Тхэ, стоило попытаться хотя бы ради того, чтобы потом сказать, что он сделал всё, что мог.

«Чем бы его убедить?..» — эти мысли занимали Чан Рэ, когда он вошел в тюрьму.

— Я сделаю всё, о чем попросите, только, пожалуйста, дайте мне поесть… Это уж слишком — запирать человека и не кормить его, знаете ли?..

…. Только Соль Тхэ Пхён уже был готов на всё еще до начала разговора.

— ……

— Я понимаю, что с моим внезапным возвращением всё пошло кувырком, но заключенных всё равно нужно кормить вовремя, не так ли?..

Чан Рэ крепко зажмурился с видом полной покорности судьбе и дал указания помощнику:

— Иди на кухню внешнего дворца и принеси миску рисового супа.

— Оказывается, Чан Рэ-ним — единственный, кто по-настоящему меня понимает…! Черт возьми…! Чан Рэ-ним…! Всхлип-всхлип…!

Чан Рэ на мгновение забыл. Соль Тхэ Пхён был человеком абсолютно непредсказуемым.

— Не могли бы вы принести еще квашеной капусты? И, может, холодной воды заодно…

— Будет сделано.

— А насчет специй: смешайте порошок чили и перец в пропорции два к одному, и если вкус будет пресным, добавьте щепотку соли…

— Пожалуйста, просто ешь, что дадут.

У Чан Рэ уже кружилась голова.