Алхимик казался весьма беззаботным человеком и все время весело смеялся.

Честно говоря, ни один из нас не обладал той харизмой, которую можно было бы ожидать от людей, которых называют «трансцендентами». Алхимик, возможно, прожил почти сто лет… но иногда он выглядел даже моложе меня!

Усмехнувшись, алхимик объяснил состав своего нового зелья.

«На самом деле, зелье, превращающее тебя в жука, не совсем бесполезно! Довольно много людей нуждаются в таком — ну, абсурдном — зелье для пьес, основанных на теме превращения!»

«Неужели? Полагаю, на сцене это выглядит гораздо реалистичнее, чем с фантастическими заклинаниями».

«Я подумал, что это может быть забавно, поэтому я как бы ненавязчиво связался с труппой и подарил им зелье — а вы уже привыкли к тому, как обращаться с различными возможностями?»

«Не совсем, поскольку я не волшебник и ничего подобного… Я больше сосредоточен на том, чтобы мир не сошёл с ума окончательно».

«Неплохое мнение! Мир может так легко рухнуть, не правда ли? Например, если бы я заколдовал дождевое облако эликсиром бессмертия и заставил его лить дождь вечно, то очень скоро все бы пошло наперекосяк, лет через сто. Какая жалость!»

Я согласно кивнул головой, разделяя размышления алхимика.

Среди множества потенциальных вариантов будущего, которые я мог «предвидеть» после достижения трансцендентности, были сценарии, в которых основа империи контролировала все богатства, что привело к Великой депрессии, или мировая война, вспыхнувшая спустя долгое время после изобретения асимметричной власти, уничтожившая человечество, всё ещё не знавшее о «взаимном гарантированном уничтожении».

Я отсеял эти возможности, но мир всё ещё был полон безграничного потенциала. Мелкие, незначительные вещи могли превратиться в грандиозные судьбы.

Сама идея аккуратного ограничения бесконечных возможностей напомнила мне церковные дискуссии о свободе воли.

Даже если бы я оставил только будущее, «не разрушенное книгами», будущее все равно было бы наполнено бесконечным потенциалом. Потенциалом, подобным фракталу, где одна ветвь может породить бесконечное множество других, и эта структура бесконечно повторяется.

«С тех пор как я стал трансцендентом, в моих руках вечная жизнь, и я обладаю способностью избегать любых проб и ошибок, но всё же приятно видеть появление нового зелья. Ха-ха! В этом отношении труды Гомера для меня очень ценны».

«Понимаю. Я тоже ценю нетрадиционные культурные разработки, осуществляемые посредством книгоиздания».

От слов алхимика мне в голову пришла одна необычная пьеса, которая сейчас популярна в империи.

Я на самом деле не смотрел спектакль, но читал сценарий.

И, досмотрев всё до конца, я не смог удержаться от смеха.

«Я немного удивился, когда вдруг появился "всадник"».

«А кто такой всадник?»

«Герой».

…

…

…

Вскоре после публикации «прекращения» в Империи, как и другие произведения Гомера, оно также было адаптировано в пьесу. Сценическое представление с участием грязного и гротескного жука, безусловно, было не самым приятным зрелищем, но художественное начинание сумело превратить эту неприятность в нечто достойное восхищения.

Благодаря значительной поддержке Фонда Гомера, качество постановки значительно улучшилось.

Представьте себе: фиолетовая башня олицетворяет собой иллюзорную магию, белая башня напичкана передовыми оптическими технологиями для фотографии и проекций, синяя башня специализируется на строительных конструкциях, а серая башня демонстрирует инженерное мастерство — эти башни, которые обычно даже за гору золота не стали бы взаимодействовать, прислали технических консультантов всего лишь для одного «представления».

Ключевая роль «насекомого» была показана более убедительно благодаря «зелью превращения в насекомое», сваренному неназванным алхимиком.

Благодаря этому, все билеты на театральную постановку «превращения» были быстро распроданы.

А потом…

«Фу, эти жуки выглядят ужасно…»

«Кажется, они немного смягчили отвратительные моменты, но… ничего себе, они всё равно выглядят омерзительно».

«Ха-ха, верно? Спасибо! Я выложусь на полную!»

«Э-э, ну, просто расслабься в зале ожидания; мы немного выйдем…»

Актер четвертого курса из театральной труппы «светлячок». Фризендер Хоулен исполнял роль Грегора Замзы — «жука».

Даже четырех лет опыта оказалось недостаточно, чтобы получить главную роль в такой масштабной постановке. В театральном мире действует правило: обычно приходится три года играть второстепенные роли или работать ассистентом, прежде чем по-настоящему оказаться в центре внимания. Четыре года работы едва-едва означают, что он избавился от ярлыка новичка.

Но эта неопределенность позволила Хоулену получить роль «жука», от которой многие опытные актеры отказались бы.

Это была неловкая ситуация, но Хоулен, жаждавший главной роли, с готовностью согласился.

«Уф, я немного волнуюсь. Моя первая главная роль в пьесе Гомера, да еще и в такой масштабной постановке… Ха-ха-ха, это сон?»

Своей тонкой, волосатой, похожей на конечность насекомого рукой Хоулен нежно поглаживал надпись «превращение», укрепляя свою решимость.

Он попытался шлёпнуть себя по своим пухлым щекам рукой и, заглянув в зеркало, размышлял, как лучше всего воплотить в себе образ Грегора.

Грегор был семьянином, который стал изгоем, потому что больше не мог зарабатывать себе на жизнь.

Отчаяние, мука, чувство вины, страдания и мучения, которые, должно быть, испытывал Грегор, переходя от опоры семьи к обременительной обузе, — он довел все эти эмоции до предела.

А потом…

«Хоулен! Спектакль вот-вот начнётся! Ты Готов?»

«Да!»

Спектакль начался.

...

…

…

Из-за того, что Грегор превратился в насекомое и потерял способность говорить, все его реплики были озвучены рассказчиком.

Задача Хоулена заключалась лишь в том, чтобы издавать шипящие звуки и шевелить своими многочисленными лапами.

«Если мы подождем еще немного, все может сложиться хорошо».

Когда актер, выступающий уже десятый год, рассказывал свою историю, Хоулен вздрогнул.

Он извивался, как жук. Его многочисленные тонкие ноги беспорядочно болтались, выражая отвращение и отчаяние.

«А что, если я просто посплю ещё немного и забуду все эти нелепые шутки?»

Некоторые зрители вместе с Грегором насмехались над ним, другие сочувственно цокали языком, а некоторые даже прослезились, сопереживая его положению.

Но внимание публики было приковано к приятному голосу «рассказчика», а не к гротескному жуку по имени Хоулен.

Они восприняли историю не через извивающегося уродливого жука, а через внутренний голос, к которому они легко могли прислушаться и который могли понять.

«Перед моими глазами бесчисленные ноги, мучительно тонкие по сравнению с их толстыми, округлыми телами, беспомощно беспорядочно двигались».

Никто не удосужился внимательно рассмотреть тщательно запечатленные Хауленом движения.

Театр обычно называют «искусством актёрского мастерства». В этом смысле Хоулен был скорее реквизитом, чем актёром.

Но тем не менее, Хоулен вложил в это всю душу.

Его первая главная роль, созданная по мотивам произведений самого почитаемого автора, Гомера, воплотила все актерское мастерство Хоулена и стала воплощением мечты, которую он лелеял с детства.

Каждая частичка его души подталкивала Хоулена к выступлению именно здесь и сейчас. В конце концов, искусство — это, по сути, эгоистичный акт удовлетворения. А художники, как правило, представляют собой группу жадных личностей, постоянно неудовлетворенных любым уровнем самореализации.

Регистрация в Фонде искусств сделала Хоулена страстным художником.

Итак, когда спектакль закончился…

«Актеры, пожалуйста, выходите на сцену!»

Начался поклон после спектакля.

Некоторым актерам зрители подарили прекрасные цветы. Артистов осыпали бурными аплодисментами и словами поддержки.

Еще…

Ни один из зрителей не предложил цветов этому отвратительному насекомому.

«Эй, ваше повествование было великолепным! Я был совершенно тронут!»

«Ха-ха, спасибо.»

Никто из его коллег не счёл нужным поблагодарить Хоулена за его усердную работу.

…

…

…

После завершения спектакля.

Хоулен, чувствуя себя совершенно измотанным, побрел домой.

Поскольку действие зелья превращения еще не прекратилось, он полностью спрятал свою фигуру под мешковатым пальто и шляпой.

«…неужели я просто не создан для актёрства?»

Четыре года — это определенно долгий путь.

Ему почти не оставалось и следа, чтобы не осознавать собственную нехватку таланта.

Всплыли воспоминания о сверстниках, которые перетягивали на себя главные роли, холодные взгляды старших, воспоминания о том, как его игнорировали зрители во время поклонов. Все эти события словно шептали: «У тебя нет того, что нужно, чтобы быть актером».

С годами эти слухи тоже становились все громче.

Чем более значимые роли он получал в театре, тем зловеще тише становилось все вокруг. Некомпетентный старшекурсник, отбирающий возможности у новичков, бесполезный младший, несмотря на все время, и сверстник, отстающий и позорящий всех вокруг.

Это было место Хоулена в его труппе.

В любимой сказке Гомера Русалочка не могла подойти к принцу, потому что у неё не было ног, и не могла выразить свои чувства, потому что не умела говорить.

Однако Хоулен, несмотря на наличие двух ноги, не мог покорить сердца публики, и даже своей харизматичной речью он не мог их переубедить.

Так в чём же, в конце концов, был смысл.

Хоулену не хватало таланта.

Талант, способный блистать.

И он понял это слишком поздно.

Хоулен был всего лишь червем, неспособным даже превратиться в светлячка.

[«Если подождешь еще немного, может быть, все будет в порядке.»]

«Еще один сон, и, может быть, я забуду всю эту ерунду».

[«Многочисленные ноги, трагически тонкие по сравнению с этим могучим круглым телом, жалко размахивали перед его глазами.»]

Признание этой истины…

Его зрение исказилось.

Слезы текли по его лицу, обездвиживая его. Из его горла вырывались стоны, заглушая щебетание окружающих его насекомых.

Это было зрелище, достойное лишь насекомого.

И пока Хоулен, теперь словно «жук», плакал совершенно позорным образом.

«Уф!»

«Кто-нибудь, помогите мне!»

— А?

Откуда-то раздался крик.

Оглядевшись, он увидел однорукого и одноногого инвалида, который растерянно осматривал окрестности.

Перед ним проходили железнодорожные пути, а на них словно в ловушке оказался инвалид, который краснел и рыдал.

Колеса инвалидной коляски, похоже, застряли.

Однорукий и одноногий мужчина, знакомый Хоулену, действительно славился своей ночной вахтой — люди обычно избегали этой работы. Не каждый день встретишь однорукого человека.

Вокруг инвалидного кресла несколько инвалидов пытались освободить его.

Возможно, они направлялись за припасами в фонд.

Казалось, им с трудом удавалось сдвинуть инвалидную коляску с места. Некоторые из них в процессе своих попыток падали. Тем временем волшебный имперский локомотив с оглушительным рёвом мчался по рельсам.

«……»

В тот же миг, как он понял ситуацию…

Тело Хоулена уже бросилось к железнодорожным путям.

Не на двух ногах, а всеми своими насекомоподобными лапками.

Бесчисленные ноги извивались, подталкивая его вперед, и Хоулен быстро сократил расстояние до железнодорожных путей.

Своими тонкими, волосатыми ногами он поднял упавшего мужчину и потащил за собой инвалидную коляску. Внезапный толчок показал, что коляска безнадежно запуталась в шпалах.

Хоулен перегрыз веревку зубами и перерезал ее.

Это было типичное «жучье» поведение. Локомотив пронесся мимо всего через несколько мгновений, и очевидцы, увидевшие Хоулена, вскрикнули от ужаса и, пошатываясь, отступили назад.

«Ах, это выглядело опасно…».

«Чудовище!»

«Это вы меня спасли? Спасибо!»

Затем к Хоулену подошла женщина с белоснежной тростью.

«Гудки паровоза завыли, вокруг меня кричали, и я боялась упасть… но ты вытащил меня, спас мне жизнь. Я правильно поняла?»

«О, э-э, да. Кажется, я действительно спас вас. Может быть?»

«Большое спасибо. Благодаря вам… я всё ещё здесь!»

Женщина была слепой, поэтому не отшатнулась в ужасе от «жучьего» вида Хоулена.

Благодаря ей другие люди с инвалидностью начали спокойно оценивать ситуацию.

«Спасибо, эмм, не монстр… как вас нам называть?»

«Я Фризендер Хоулен».

«Ах, Хоулен… спасибо! Ты герой».

И…

Один за другим они с благодарностью выражали свою признательность «жуку». Некоторые даже приветствовали героические выходку Хоулена!

Для Хоулена все это казалось нереальным, словно сон.

В конце концов он вспомнил, что все это время плакал — удивление и шок на мгновение стерли это из его памяти!

Итак, как обычно, Хоулен сделал то, что у него получалось лучше всего.

«Хмф…»

Он заплакал.

Вот так абсурдная идея о том, что насекомые спасают людей, превратилась в безумие.