Напряжение между торговцами и студентами Белого Тигра было почти осязаемым.

– Почему все так себя ведут? Уж не хотите ли вы сказать, что у вас закончились деньги? – нервно пошутил один из торговцев, пытаясь разрядить гнетущую атмосферу.

– Да…

– Простите… Таково правило академии…

Воцарилась тишина.

Студенты Белого Тигра ответили с запинкой, повергнув торговцев в шок.

– Что это за правило такое?!

Хоть они и слышали слухи о строгости академии, такое было за гранью понимания.

– Как это возможно? Если вам нельзя приносить деньги в академию… как же вы обходитесь, когда выходите наружу?

Лихан кивнул, признавая справедливость этого замечания.

– Сейчас это не главная проблема.

– Да, точно. Это как бы… эм…

Торговцы были явно сбиты с толку, и тогда один из студентов Белого Тигра предложил решение:

– Может, мы могли бы расплатиться на каникулах? Клянемся честью наших семей…

– Как вы смеете предлагать торговлю в долг на священной земле Эйнрогарда? У вас нет ни чести, ни гордости? И вы еще называете себя магами? – безжалостно раскритиковал это предложение стоявший рядом Рыцарь Смерти.

Студент Белого Тигра, неосторожно сделавший опрометчивое замечание, съежился под обвинением в бесстыдстве.

– Нет… Нет, господин Рыцарь Смерти. Все в порядке…

– Вовсе нет! Потакание студентам не принесет ничего хорошего. Их нужно учить в строгости. Разве вы не слышали старых сказок? Избалованные дети растрачивают семейное богатство, считая его своим собственным.

– Стоимость материалов – это не обязательно расточительство… – пробормотали торговцы, но Рыцари Смерти их проигнорировали.

«Должно быть, это дело рук директора-черепа», – подумал Лихан.

Учитывая прибытие торговцев, Лихан понял, что директор вряд ли одобрил бы это, и предвидел подобный сценарий. Рыцари Смерти, следящие за соблюдением правила «никаких долгов»!

– Хм. Могу я хотя бы первым купить свои вещи?

Лихан, почувствовав, что разговор затягивается, подал голос.

Торговцы вздрогнули.

– У тебя есть сейчас деньги?

– Да.

– Как... Нет... То есть, это же нормально, что они у вас есть... Спасибо!

Обрадовавшись, что нашелся хотя бы один студент с деньгами, торговцы повеселели.

– А? Если у Варданаза есть деньги, может, мы просто займем у него?

– Как ты смеешь пытаться проводить финансовые операции между друзьями в священном Эйнрогарде? Не боишься разрушить дружбу? И ты еще называешь себя магом?

– Я... я был неправ.

Лихан цокнул языком, поражаясь глупости студента Белого Тигра.

Если уж и нужно было занять, то делать это следовало незаметно, подальше от глаз Рыцарей Смерти.

– Почему вы все просто стоите?

Профессор Вердус подошел, озадаченный нерешительностью студентов.

– Профессор... У нас нет денег. Вы, должно быть, забыли.

– Разумеется. В академию запрещено проносить серебряные монеты.

От слов профессора Вердуса подозрения студентов только усилились.

Зачем человек, знающий о ситуации, допустил подобное?

Неужели просто чтобы понаблюдать за отчаянием и страданиями студентов?

Учитывая характер директора, теория была вполне правдоподобной...

– Отработайте. Ваши старшие товарищи так и делали.

– Простите?

– Работой. Ну, знаете, трудом.

– ...

– ...

И торговцы, и студенты были ошеломлены таким неожиданным решением.

В этом был свой резон. В конце концов, маги были одними из самых квалифицированных специалистов в империи.

Было хорошо известно, что умелые маги бесценны, поэтому простое наличие денег не гарантировало, что удастся нанять их для работы.

Даже первокурсники Эйнрогарда были на голову выше посредственных талантов, слоняющихся по рынкам.

– Вас... это правда устраивает?

– Все в порядке. Просите что угодно.

– Нет...

Студенты, растроганные добротой профессора Вердуса, который даже ответил за них, не могли закончить фразу от волнения.

Профессор Вердус, заметив Лихана, опешил.

– Откуда у тебя деньги?!

«Вот и я о том же».

Впервые другие студенты почувствовали солидарность с профессором Вердусом.

– Ну, насчет этого…

– Хотя, если подумать, мне не так уж и любопытно. Плати. Быстрее создавай артефакт. Я с нетерпением жду этот автономный железный щит.

– Такой артефакт, уже?!

Пока торговцы удивлялись, у Лихана не осталось сил что-либо объяснять.

И тогда…

– Я просто заплачу трудом.

– Что? Зачем бы вам?..

Торговцы были озадачены.

Рыцари Смерти любезно пояснили.

– Дело в дружбе.

– В благородной дружбе.

– А-а!..

– Варданаз!..

И торговцы, и другие студенты были впечатлены.

Лихан, не обращая на них внимания, начал подсчитывать.

«Стоимость материалов примерно…»

Если можно расплатиться трудом, это определенно выгодно.

Зачем зря тратить серебряные монеты?

«Какого черта он хочет расплатиться трудом?»

Джизель недоверчиво посмотрела на Лихана.

Не могло же это быть просто из-за дружбы (Джизель была не так наивна, как Рыцари Смерти), и казалось маловероятным, чтобы кто-то из семьи Варданаз скупился на деньги…

Тогда в чем же дело?

– А можно ли получить возврат, если я отработаю больше стоимости материалов?

– Что?

– …

***

– Что?! Торговцы посетили академию?

Гайнандо, развалившийся на диване, в тревоге вскочил.

– Это не те торговцы, о которых ты думаешь, Гайнандо.

– Точно. Они продавали только материалы, необходимые для магии.

– И все же, неужели там не было хотя бы каких-нибудь закусок?

– Не было. А, хотя они продавали приманку для ловли зверей.

К следующему дню визит торговцев стал своего рода темой для разговоров. Учитывая замкнутую среду академии, любые гости извне неизбежно вызывали интерес. Конечно, как только студенты узнали всю историю, они быстро потеряли к этому интерес.

– Там нет ничего полезного.

– Лучше подготовиться заранее, – посоветовал Лихан своим друзьям. – Скоро и на других курсах начнут выдавать предэкзаменационные проекты. Лучше заблаговременно подготовить материалы, которые, по-вашему, вам понадобятся.

– ...!

Это был дельный совет. Профессора не собирались предоставлять необходимые материалы при выдаче заданий.

– Вот как?..

– Может, и правда лучше пойти и купить все заранее.

Убежденные этим доводом, студенты Синего Дракона поспешно собрались и покинули свои места, чтобы навестить торговцев.

Час спустя.

– ...Нас обманули...

– Варданаз нас одурачил...

– Другие могут неправильно понять, если услышат это, – отчитал Лихан сидевших рядом с ним друзей.

Поначалу торговцы вели себя так, будто говорили: «Как мы можем наживаться на таких благородных магах?». Но на самом деле они весьма эффективно обобрали студентов.

В конце концов, настоящие профессионалы всегда дотошны.

– Это зелья, которые не удались в процессе производства. Мы бы хотели, чтобы вы разделили их как можно тщательнее, чтобы спасти ингредиенты.

– Не могли бы вы перебрать эту всякую всячину и найти предметы, в которых еще осталась магия?

– Нам нужен кто-то, чтобы выполнить подготовительную работу для этих свитков. Тут пара сотен листов…

Студенты Белого Тигра, сидевшие там с самого начала, работали вяло, их лица были изможденными и усталыми.

Черная работа, порученная студентам, была не из легких, несмотря на свою простоту. Разделение зелий требовало использования маны, поиск магических предметов среди разного хлама – концентрации, а предварительная работа по нанесению линий на свитки была особенно утомительной.

– Задание всегда было таким сложным?..

«По правде говоря, мы еще даже не приступили к настоящему заданию».

Пока его друзья шатались от усталости и нехватки маны, один лишь Лихан оставался энергичным и деятельным.

– Все готово.

– Уже? Ты серьезно?!

– Да. Давайте следующее задание.

– Тебе, наверное, стоит немного отдохнуть.

Торговцы пытались отговорить Лихана. Хоть он и выглядел бодрым, они беспокоились, заставляя его продолжать, в то время как другие студенты явно выбивались из сил.

– Нет, я могу еще.

– Но… после всей этой работы ты, должно быть, заработал достаточно, чтобы забрать материалы, верно?

– Нет, я хочу поработать еще, на случай если провалюсь.

Он планировал забрать любой излишек серебряными монетами!

Профессор Вердус, проходивший мимо, спросил:

– Учитывая твои навыки, разве это не должно быть для тебя легко?

– Нет, этого недостаточно.

– Выглядит довольно просто…

– Нет, этого мало.

– Я говорю, что это легко!

– Этого недостаточно!

– …Пожалуйста, не ссорьтесь вы оба.

Торговцы были сбиты с толку, увидев, как учитель и ученик спорят из-за такого пустяка.

Из-за чего они вообще ссорились?

**

– Похоже, перед экзаменами все мучаются с заданиями, – заметил профессор Ингурдель, с сочувствием глядя на студентов, напоминавших ходячих мертвецов. – У меня для вас хорошие новости. По моему предмету никаких особых заданий перед экзаменами не будет.

!!

– Профессор Ингурдель, вы истинный педагог!

– Мне неловко получать похвалу за такое... Но не расслабляйтесь. Финальные экзамены уже на носу. Скоро вы и так получите достаточно заданий.

Лихан согласно кивнул.

Как только закончится нынешний шквал предэкзаменационных заданий, скорее всего, нагрянут и сами экзамены.

Оставалось всего две-три недели, так что расслабляться было нельзя.

– Итак, сейчас я расскажу вам о содержании финального экзамена.

!

– Профессор!.. Это уже слишком!..

«Это не к добру».

В отличие от своих растроганных друзей, Лихан напрягся.

Хотя профессор Ингурдель и казался немного более разумным, чем другие фанатичные преподаватели, он все же был членом факультета Эйнрогарда, а они не славились снисходительностью к студентам.

– Видите тот горный хребет? – Профессор Ингурдель указал острием меча на горы за главным зданием.

Студенты кивнули. Каждый из них хотя бы раз там настрадался, поэтому они слишком хорошо знали этот горный хребет на территории магической академии.

– Ваш финальный экзамен будет заключаться в охоте группами по трое в тех горах.

– О-о...

– А кого мы должны поймать? Кабанов? Быков?

– Ловите кого хотите. Чем сильнее добыча, тем выше будет ваша оценка.

...

...

Лица студентов посуровели.

Неужели?..

«Никакой возможности сговориться?»

Лихан огляделся по сторонам и мысленно взвесил эту идею, но быстро от нее отказался.

Судя по выражениям лиц студентов Белого Тигра, они были не из тех, кто станет с кем-то сговариваться.

Если объединиться с ними, они, скорее всего, предадут при первой же возможности в поисках добычи посильнее.

Тем более что лекция по фехтованию была для студентов Белого Тигра делом чести.

Идея в духе «давайте не будем напрягаться и вместе получим хороший балл» с ними вряд ли сработает.

– Друзья, подумайте вот о чем. У нас и так уже куча заданий перед экзаменами, да и сами экзамены на носу. Нет смысла излишне разжигать здесь дух соперничества… А, впрочем, какой толк от моих слов? Вы все равно поступите по-своему.

Лихан начал было говорить, но потом махнул рукой.

Студенты Белого Тигра его не слушали, их внимание было приковано к чему-то другому.

***

Насыщенная событиями неделя подходила к концу, но занятия не давали студентам расслабиться.

Когда с обязательных гуманитарных курсов, таких как «Основы имперского языка и логики» и «Основы имперской геометрии и арифметики», начали сыпаться предэкзаменационные задания, на лицах студентов отразилось беспокойство.

– Кстати, Варданаз. Ты делаешь автономный железный щит?

Профессор Альпен Найтон посмотрел на Лихана со смесью любопытства и интереса.

– Так получилось…

– Хоть это и простой артефакт, расчеты будут нелегкими. Когда закончишь, обязательно покажи мне. Любопытно посмотреть, насколько хорошо у тебя получится.

– …Да.

«Профессорам в этой академии определенно пора прекратить общаться друг с другом», – подумал Лихан.

Сначала профессор Болади, затем профессор Вердуус, а теперь еще и профессор Найтон проявил интерес к автономному железному щиту, и Лихан чувствовал, как на него все больше давят.

«Пора и вправду за него браться».

Теперь шансы сменить тему проекта казались ничтожными. Он уже представлял, как профессора говорят что-то вроде: «Почему бы тебе не попробовать еще раз?», или «Как жаль, попробуй снова», или «Ты ведь почти закончил…». От одной этой мысли у него закружилась голова.

…Это должно стать моим главным приоритетом, и я обязан закончить его к концу этой недели, чего бы мне это ни стоило.