Наконец-то наступили выходные.

Обычно после изнурительных лекций они бы праздновали свою стойкость, но эти выходные были другими.

Перед финальными экзаменами их ждала гора заданий.

Даже самые дерзкие студенты не могли их проигнорировать.

Проигнорировать их означало рискнуть получить наказание, даже во время каникул.

Англаго, студент Белого Тигра, зевнул.

Утреннее солнце казалось необычайно резким.

— Англаго.

— Зачем ты меня зовёшь?

— Устал, да? Но разве нет чувства гордости?

— Вообще-то, есть.

Англаго согласно кивнул на слова своего друга.

Пока другие студенты Белого Тигра спали в своих комнатах, Англаго и его друг направлялись в Зал Артефактов профессора Вердуса.

Идти выполнять задание субботним утром.

Такое усердие и добросовестность были редкостью.

Англаго не мог не гордиться собой.

— Студенты Бессмертного Феникса и Синего Дракона точно не начали бы так рано.

— Я тоже так думаю.

Щёлк

С этими словами Англаго открыл дверь в Зал Артефактов.

Аудитория на первом этаже Зала Артефактов профессора Вердуса, открытая для студентов, была тёмной и тихой.

Два студента Белого Тигра машинально потянулись к шнурку люминесцентного артефакта на потолке...

— Не включайте.

— А-а-а-а-а!!!

Англаго закричал и попятился.

Человеческий голос в тёмной, пустой аудитории был полной неожиданностью.

Магу было забавно бояться призраков или духов, но этого было не избежать.

И что ещё важнее...

«Незваный гость!»

Вспомнив о злоумышленнике, который на прошлой неделе устроил в академии хаос, Англаго быстро выхватил свой деревянный меч и взмахнул им.

— Не подходи! Я тебя зарублю!

— Успокойся. Тише.

— …Варданаз?

— Да.

С усталым видом Лихан сотворил в воздухе класса свет. Его лицо, и без того обычно бесстрастное, сегодня казалось особенно измождённым.

— Давно ты здесь?

— Со вчерашнего дня.

— …

— …

Два студента из Белого Тигра неловко кашлянули. Их утренняя гордость внезапно показалась им глупой.

— Почему свет был выключен?

— Я работал над магическим кругом. Когда светло, его плохо видно, — ответил Лихан, попивая кофе.

Многие профессора донимали его вопросами вроде: «Когда будет готов автономный железный щит?», «Когда вы покажете щит?», «Мне любопытно взглянуть на щит». Поэтому Лихан сосредоточился на этой задаче, отложив множество других дел. Он был так поглощён работой с самого окончания занятий, что даже не спал…

Благодаря этому удалось добиться некоторого прогресса.

«С магическими кругами как-нибудь да справлюсь».

Самая сложная и важная часть автономного щита. Она заключалась в том, чтобы дать щиту команду «вращаться вокруг владельца и автоматически защищать от любой опасности».

Для мага сотворить столь сложную команду одними лишь движениями посоха и заклинаниями было непосильной задачей, особенно для новичка. Дело было не в недостатке мастерства Лихана, а в сложности самой магии.

Но Лихан не сдался и подошёл к задаче иначе. Как он уже поступал с другой магией высокой сложности, Лихан разделил автономный щит на более мелкие части. Разбить на части, чтобы упростить подход. Лихан проделывал это уже несколько раз.

Взять, к примеру, «Водяную пулю Эвмидифос» — заклинание, которое выстреливает яростно вращающимися водяными снарядами. Даже для такого гения, как Лихан, выполнить его разом с его текущим уровнем мастерства было невозможно…

Поразительно, но Лихану удалось сотворить это заклинание. Он заставил водяную каплю парить в воздухе и вращал её до тех пор, пока не получилось. Такой трюк стал возможен лишь благодаря его огромному запасу маны! Имея силу в избытке, Лихан без колебаний разбивал процесс на подобные этапы. Для других магов, которые свалились бы от истощения магии уже после нескольких попыток, этот метод был практически невозможен.

Даже в разобранном виде сложность этого конкретного заклинания оставалась высокой. Поэтому Лихан применил магические круги. Поскольку они могли заменить часть процесса сотворения, магические круги были незаменимы для столь сложных заклинаний.

Проблема была в том…

— Это что, уже готово?

— Всё основное на месте.

— …Э-э, разве магические круги можно завершить так быстро?

По своему опыту во время фестиваля они знали, что создавать магические круги нелегко. Чем сложнее и замысловатее они становились, тем больше возникало ошибок и переменных. И чтобы их проверить, маг должен был постоянно тестировать всё лично.

— Потому я и не спал всю ночь.

— …

— …

Действительно ли не спать всю ночь было решением?

Два студента Белого Тигра чувствовали, что что-то не так, но не могли решительно возразить.

В конце концов, Лихан был лучшим студентом на своем курсе, а они были просто...

...студентами.

Если бы Лихан сказал: «Как студент магической академии, ты должен быть в состоянии завершить автономный магический круг щита за одну ночь», они не смогли бы поспорить.

«Что-то здесь странное...»

«Если бы здесь был профессор Найтон...»

Непрерывно качая головой в сомнениях, Англаго решил пока оставить это.

— Погоди. Так что, автономный щит готов?!

— Нет. Если я сотворю его сейчас, он упадёт через несколько секунд. Работа по увеличению длительности заклинания ещё не закончена.

Заклинание Лихана в сочетании со вспомогательными магическими кругами, выгравированными на щите, каким-то образом могло заставить щит парить и двигаться.

Но проблемой была его продолжительность.

Такое мощное заклинание потребляло гораздо больше маны, чем заклинания низших кругов.

Без каких-либо контрмер, если сотворить его как есть, оно продержится всего несколько секунд.

Следовательно, увеличение его длительности было необходимо...

Лихан потёр нахмуренные брови, внезапно ощутив нахлынувшую усталость.

«Даже сейчас это невероятно сложно. Я сомневаюсь, возможно ли вообще добавить сюда усиление длительности».

Хоть он и завершил его, магические круги на щите были в шатком состоянии.

Сам Лихан был поражён, как ему удалось завершить такие замысловато переплетённые магические круги.

Каковы были шансы, что он не выйдет из строя, когда он добавит магический круг для усиления длительности?

«…Вероятность сбоя — девяносто девять процентов. Может, стоит переделать?»

Даже для стойкого Лихана мысль о том, чтобы переделывать всё с нуля, была пугающей.

«Накладывать его напрямую, без магических кругов, будет ещё сложнее».

— Неужели я не могу хотя бы посмотреть на него в действии?

— Посмотреть? — испуганным голосом спросил Англаго, почувствовав на себе устрашающий взгляд Лихана.

— А… нет, я не хотел требовать демонстрации. Ты злишься? Ты ведь не злишься, правда?

— Я не злюсь.

Лихан просто устал.

— Я всегда хотел автономный щит. Просто хотел посмотреть, как он работает…

— Ладно, я понял. Понял.

— …Ты ведь не злишься, да?

— Я же сказал, что нет.

Лихан встал.

В отличие от других магов, которым приходилось рассчитывать остаток маны с каждым заклинанием, Лихан мог без последствий сотворить ещё одно.

Раз уж он всё равно завершил магический круг, нужно было проверить, хорошо ли он работает…

— Если не повезёт, он потонет через секунду, так что смотри внимательно.

— Да, да!

— Готовься, Варданаз! — с горящими глазами произнесли студенты Белого Тигра. На их лицах было явно написано волнение.

«Почему этим ребятам так нравятся щиты?»

Лихан, будучи не из рыцарской семьи, не мог понять иррациональную одержимость студентов Белых Тигров оружием и доспехами.

Для рыцарей мечи, щиты и доспехи были продолжением их тел и символами их гордости.

— Посмотри на того рыцаря. До сих пор пользуется мечом от Гильдии Аэрон!

— Использовать такой плохо сделанный и грубо проданный дешёвый меч. Ц-ц-ц. У рыцаря должно быть хоть какое-то достоинство.

Гордость заставляла рыцарей искать более ценное и дорогое оружие и доспехи.

— Восстань и защити своего хозяина, о Щит! — произнёс заклинание Лихан.

В тот же миг железный щит, лежавший на столе, взмыл в воздух и начал медленно вращаться вокруг Лихана.

Англаго изумлённо воскликнул:

— Он и правда взлетел!

— Варданаз! Варданаз! Можно я попробую его атаковать? Не то чтобы я хотел напасть на тебя, просто интересно проверить щит в деле...

— Давай быстрее. Кто знает, когда это закончится.

Студент Белого Тигра поспешно швырнул стопку бумаг.

Щит развернулся и отбил их.

— Я тоже хочу попробовать! Я брошу сзади!

— Валяй! Бросай!

«Что на них нашло?»

Лихан, уставший после бессонной ночи, не поспевал за восторгом студентов.

Чему они так радовались?

Бум!

— Он... он заблокировал! Даже из слепой зоны.

Лихан хотел было съязвить по поводу их никудышных навыков нападения, но слишком устал, чтобы говорить.

По крайней мере, щит, казалось, отчасти удался.

Теперь, если бы только он мог увеличить время его действия...

— А вот и следующий!

— Так, на этот раз стул!

— Я кидаю деревянный меч!

Бряк! Бум! Бах!

Двое студентов из Белого Тигра, придя в восторг, продолжали швырять предметы.

На самом деле, возможно, их просто радовала сама возможность кидаться вещами в Лихана.

— ...Что вы все делаете?

— Чем это вы тут занимаетесь?

Студенты, вошедшие в класс позже, были шокированы этой странной сценой.

Представить себе, как студенты Белого Тигра бросают хлам в Лихана, было невозможно.

Будь на его месте кто-то другой, он бы уже жаловался на издевательства со стороны Белых Тигров.

— Варданаз помогает нам испытать автономный щит, который он сделал!

— Думаю, можно уже заканчивать.

— Еще разочек! Дай мне кинуть еще разочек!

— Ладно...

Лихан, которому было уже всё равно от усталости, откинулся на спинку стула и вдруг замер.

«Постойте-ка. Разве не прошло уже больше часа?»

А?

***

— Моради, надеюсь, ты не слишком расстроена. В каком-то смысле, для нас это большая удача. По сравнению с другими группами, у нас подавляющее преимущество в силе.

Долгю пытался подбодрить Джизель.

Мало кто, за исключением некоторых чудаков вроде студентов из Теневого Патруля, захочет лазить по горам в драгоценные выходные.

И всё же, все они собрались в горах по одной и той же причине.

И Джизель, и Долгю догадывались, что итоговый экзамен профессора Ингурделя будет каким угодно, но только не простым.

Некоторые студенты из башни Белого Тигра уже отправлялись в горы, бросив другие финальные задания, чтобы заранее найти достойную добычу. Даже если они завалят другие предметы, они были полны решимости получить хорошую оценку по фехтованию.

Конечно, Джизель это приводило в бешенство.

«Безумцы, хватит тянуть средний балл нашей башни вниз! Вот почему на нас смотрят свысока!»

— Моради, ты же знаешь, что мы не можем позволить себе тратить время на выходных, учитывая, сколько у нас заданий. Давай не будем ссориться и постараемся вместе.

— Знаю, так что хватит ворчать. Как у тебя продвигается задание по магии зачарования?

— Весьма неплохо, благодаря помощи Лихана. Хочешь к нам присоединиться?

— ...

Джизель погрузилась в раздумья. Связываться с Варданазом было не лишено недостатков, но... магические способности Лихана в таких обстоятельствах были и впрямь соблазнительны, особенно когда толкового совета от других друзей по башне было не дождаться!

— Варданаз так просто не согласится.

— Ага. Это правда, что Лихан... вряд ли станет помогать от всего сердца, не получив что-то взамен... — Долгю, у которого ещё оставалась совесть, не решился предположить, что Лихан поможет просто так. — Лихан ведь тоже ещё не закончил своё задание по магии зачарования. Если мы будем работать вместе и задавать ему вопросы, он, скорее всего, ответит. Он понимает, что в преддверии экзаменов враждовать друг с другом бессмысленно.

— А вы двое уже здесь.

— Лихан!

При появлении Лихана Долгю обернулся и приветственно кивнул. Затем, увидев вращающийся вокруг Лихана щит, он замер в изумлении.

— А... Нет... Этого не может быть?! Это же бессмыслица какая-то!..

— О чём ты?