— Младший, как ты их уговорил? — взволнованно прошептала Дирет.

— У меня есть друг из Башни Чёрной Черепахи, вот они и дали разрешение.

— А. Правда? …А? Разве ты не из Башни Синего Дракона?

— Старшая! Эта мана, разве это не мана, исходящая от нежити?

Дирет, озадаченная подозрительно широким кругом знакомств Лихана, от этих слов тут же пришла в себя.

Сейчас было важно не это.

— Хорошо подметил. Вперёд!

Бах!

Изнутри склада с грохотом вылетел деревянный ящик. Лихан тут же взмахнул посохом. Плотный водяной щит окутал летящий ящик, и тот глухо ударился.

— …!

Дирет стиснула зубы.

Сознательно или нет, но действия этой химеры-нежити били по слабым местам отряда.

Если она попытается вот так уничтожить все предметы на складе, магам придётся несладко.

Они с трудом получили разрешение войти, и если имущество склада будет повреждено, члены гильдии не станут просто стоять и смотреть.

— Салко! Прошу, отнеситесь с пониманием, если мы тут что-нибудь разобьём!

— Я понял, просто поймайте уже эту нежить! Вы так здорово избили тех студентов из Башни Белого Тигра, почему не можете поймать какую-то нежить?!

— !?

Пока Дирет удивлялась, Лихан начал беспорядочно палить магией молний.

Треск-треск-треск!

Химера-нежить, почуяв в воздухе недоброе, метнулась за ящик, чтобы увернуться.

Однако Лихану было всё равно, спрячется она за ящиком или внутри него.

Он просто разнесёт всё силой!

— Вспышка, вспышка, вспышка, вспышка!

Настоящая буря магии.

Только так Дирет могла описать происходящее.

Подумать только, он мог создать такой смертоносный и плотный шквал огня с помощью магии низких кругов.

«Это и вправду…»

Когда склад был перевёрнут вверх дном, всё разгромлено, и прятаться стало не за чем, химера-нежить, похоже, осознала, что попала в беду, и выбежала за пределы территории.

Салко и члены гильдии, которые незаметно подбирались к складу снаружи, удручённо смотрели на это зрелище.

— Подкрадываться надо было тайно, а если вы так открыто прёте, источая жажду убийства, конечно, она вас заметит!

— Члены гильдии здесь не маги и не рыцари, чего ты ожидал? И этого достаточно! Быстрее догоняйте нежить!

— В любом случае, спасибо!

Лихан решил разозлиться позже, а сначала выразил благодарность.

Благодаря содействию Салко они смогли броситься в погоню.

— Вперёд, старшая!

Когда группа Лихана выбежала, члены гильдии наконец вздохнули с облегчением.

Как бы то ни было, новость о том, что на склад гильдии забралась нежить, держала их в напряжении.

— Всё будет в порядке? Преследовать и ловить кого-то в городе обычно непросто. К тому же противник даже не человек.

— Наверное, всё будет хорошо. Тот, кто преследует, — тот ещё монстр.

Сказав это, Салко направился к складу.

И был потрясён, увидев полностью разгромленное помещение.

«Варданаз!.. Даже если ты получил разрешение, это уже слишком!»

Химера-нежить, которая сначала бежала, завидев ману, а затем — магию молний, полностью сменила тактику. Она двигалась по сложным и запутанным маршрутам, пытаясь измотать преследователей.

— Кажется, она ждёт, пока мы устанем.

— Хмф. Пусть мы и маги, но думать, что мы устанем от такого, — это ошибка. Мы ведь все из Эйнрогарда, не так ли?

— Верно.

Не только Лихан и Дирет, но и Имирг кивнул в знак согласия.

— Ха… ха… ха…

Гайнандо тяжело дышал, задыхаясь. Лихан наложил на него заклинание.

— Ноги, покорите землю.

— Сила!.. Спасибо! Лихан!

Будущее, в котором он будет страдать от мышечной боли после окончания действия усиливающей магии, было отчётливо видно, но Лихан подбодрил Гайнандо.

— Пустяки. Гайнандо, держись!

— Да!

— Это проблема, младшие. — растерянно произнесла Дирет.

— Что не так?

— Надо же было ей забраться именно в поместье семьи Гринбелл…

Семья Гринбелл, городской дворянский род, глубоко укоренившийся в Грандене, была не из тех, с кем легко иметь дело.

Они были довольно закрытыми, а в такой ситуации станут ещё более неприступными.

«Даже если мы скажем, что к ним забралась нежить, они вряд ли пойдут на сотрудничество…»

— Младший. У тебя случайно нет знакомых и в семье Гринбелл? — спросила Дирет без особой надежды.

Сколько бы он ни был из Башни Синего Дракона и семьи Варданаз, у него не могло быть связей со всеми дворянскими семьями Империи.

Если связей нет, они не могли просто постучать в дверь и попросить принять их как гостей в такой ситуации. Это было бы грубо.

— Минутку.

«Не может быть…»

Когда Лихан, как и в прошлый раз, просто ушел, Дирет была озадачена.

Неужели это правда?

— Все в порядке. Давайте войдем.

— У тебя были связи?!

— Мы не то чтобы близки, но я встречался с ними раньше… В общем, объяснять долго, так что давайте сначала зайдем! Поймаем нежить.

— Т-точно.

Вместе со своим младшим товарищем, обладавшим подозрительно широким кругом знакомств, Дирет вошла в поместье.

Хотя они и сказали, что внутрь проникла нежить, управляющий поместья сохранял спокойное выражение лица.

— Не о чем беспокоиться. На самом деле, мы могли бы поймать ее, даже если бы вы, маги, не пришли на помощь.

От этих слов Гайнандо излишне разгорячился.

— Вы не знаете, насколько сильна и хитра эта нежить!

— Какой бы сильной и хитрой она ни была, не думаю, что она сможет одолеть тех, кто сейчас находится в этом поместье.

— …Кха! Вы, должно быть, не в курсе, но Лихан — из семьи Варданаз и недавно убил василиска одним ударом…

— Заткнись.

«?????»

Почувствовав на себе потрясенный взгляд Дирет, Лихан заставил Гайнандо замолчать.

Они пришли сюда благодаря доброжелательности другой стороны, так зачем он тут соревнуется?

— Похоже, здесь довольно выдающиеся люди… Могу я спросить?

Управляющий на эти слова широко улыбнулся и ответил:

— Здесь находятся рыцари из Ордена Белого Тополя.

***

Бикелинц, рыцарь Ордена Белого Тополя, почувствовал легкую жалость, глядя на учеников-рыцарей, которые ели так, словно были одержимы.

— Прошу прощения, госпожа Гринбелл.

— Вовсе нет. О чем тут беспокоиться? Они в том возрасте, когда много едят.

Как и сказала Аладне, ученики-рыцари были в том возрасте, когда им требовалось много еды.

Это был возраст бурного роста, а жизнь в рыцарском ордене означала, что они всегда были голодны.

…Но даже с учетом этого было несколько неловко видеть, как они, держа в одной руке миски с супом, утыкаются в них лицами, а другой хватают куски мяса.

«Придется прочитать им лекцию, когда вернемся».

— Я много слышала о том, что ученики-рыцари Ордена Белого Тополя в последнее время тренируются в окрестностях города. Как продвигаются тренировки? Вам нужна какая-нибудь помощь?

— Уже то, что с нами так хорошо обращаются, — более чем достаточная благодарность.— вежливо ответил Бикелинц.

Его ответ был искренним, но в нем также скрывался и другой смысл.

Хотя внешне Аладне и казалась доброй бабушкой, она ни в коем случае не была простым человеком. Не было ничего хорошего в том, чтобы без нужды влезать в долги.

— Более того, благодаря тому, что студенты из рыцарских семей Эйнрогарда приехали на каникулы, они хорошо влияют друг на друга. Настолько, что мне и делать-то нечего.

Соперничество всегда способствует росту мастерства.

Студенты из рыцарских семей Эйнрогарда и ученики рыцарского ордена испытывали друг к другу соревновательный дух.

Ученики Ордена Белого Тополя даже вступали с ними в прямую конфронтацию во время семестра…

— Госпожа Гринбелл. В поместье проник нарушитель…

При спешном докладе подбежавшего слуги выражение лица Аладне слегка посуровело.

Какой дерзкий вор осмелился вторгнуться в это поместье?

— Вы установили его личность?

— Нам подтвердили темные маги. Говорят, это химера-нежить, сбежавшая откуда-то из-под общественного кладбища.

— Словам темных магов трудно доверять…

— Это студенты из Эйнрогарда.

— А. В таком случае.

Аладне тут же изменила свое отношение.

Если они были студентами Эйнрогарда, то имели право делать подобные заявления.

— И один из них — тот самый студент из семьи Варданаз, о котором вы упоминали ранее, госпожа Гринбелл.

— Правда? Как неожиданно.

Аладне была удивлена.

Она не ожидала, что Лихан будет изучать темную магию.

Что ж, какую магию изучать — дело личной свободы…

— Впустите их и хорошо примите. Химеру-нежить оставьте студентам.

— Так будет правильно?

— Этого должно быть достаточно. Он из семьи Варданаз, и я лично видела его мастерство. Кроме того, подумайте, зачем они пригнали ее сюда.

— Зачем они пригнали ее сюда?

Вместо ответа Аладне лишь понимающе улыбнулась.

Лихан из семьи Варданаз был студентом с гениальным талантом и соответствующими амбициями.

Инцидент с высокомерным сокрушением взобравшегося наверх мага Бальдургарда, победа над василиском на глазах у Императорской семьи и даже выслеживание и уничтожение злого потустороннего существа.

Даже если маг обладал выдающимися способностями, это ничего не значило, если люди их не признавали.

Чтобы в полной мере использовать свой талант, необходима была и соответствующая репутация.

По мнению Аладне, Лихан из семьи Варданаз очень хладнокровно выстраивал свою репутацию.

Через несколько лет, когда речь зайдёт о ведущих молодых магах Империи, не будет ничего удивительного, если имя Лихана окажется на первом месте.

По этой причине было лучше позволить Лихану поймать химеру-нежить сейчас.

Зная его характер, можно было быть уверенной: если она проявит к нему уважение, он это запомнит.

Более того, если бы она украла добычу, за которой Лихан гнался всю дорогу, это было бы равносильно объявлению войны. Не было никакой нужды без веской причины наживать себе столь грозного врага.

— Монстр!!!

— Не волнуйтесь, леди Гринбел! Мы с этим разберёмся!

— Подождите мину…

Увидев чудовище в окнах поместья, рыцари-ученики из ордена Белого Тополя отставили свои миски и обнажили мечи.

Затем они поспешно выбежали наружу, прежде чем Алладна успела их остановить.

Оставшись наедине с Алладной, Бикелинц вытер холодный пот со лба и попытался оценить обстановку.

— Я… я прошу прощения за это. Обычно они не настолько грубы, чтобы действовать самовольно, но раз уж появился монстр…

— …

Алладна, не обращая внимания на слова Бикелинца, одарила его ледяным взглядом.

***

Бах!

Один из рыцарей-учеников смело пошёл в атаку. Удар телом, усиленный маной, заставил химеру-нежить потерять равновесие и завалиться набок.

— Она упала!

— Рубите ей ноги, чтобы не сбежала!

Рыцари-ученики радостно закричали и быстро окружили химеру. Они уже не раз и не два действовали сообща, поэтому их движения были быстрыми и точными.

Лихан и Дирет были впечатлены.

— Они неплохо справляются.

— И в самом деле.

— Нет… Нет! Это неправильно! Эти ублюдки только что украли нашу добычу! — в изумлении закричал Гайнандо.

Он не мог понять, как эти двое могут сохранять спокойствие в такой абсурдной ситуации.

— Гайнандо. Подумай хорошенько.

— Верно, младший. Важно не то, кто её поймал, а то, насколько хорошо мы предотвратили ущерб, который могла нанести нежить. Даже если никто этого не признает, мы-то знаем, что благодаря этим младшим никто не пострадал.

Лихан, кивавший в знак согласия с душевными словами Дирет, вдруг замер и озадаченно посмотрел на нее.

— Я не это имел в виду.

— А? Тогда что?

— Раз уж это они вмешались и напали на ту, за кем мы гнались, то после того, как они с ней покончат, мы сможем праведно разгневаться, и у них не останется иного выбора, кроме как извиниться. Таким образом, мы успешно завершим охоту, не пошевелив и пальцем. Вот почему можно просто оставить их в покое.

— …Младший?!

Дирет была потрясена политической хваткой своего товарища.

Она и раньше считала его незаурядным, но не могла поверить, что тот успел всё это просчитать за такое короткое время.