Голос Джизель дрогнул.

– Я, должно быть, ошиблась… Нет.

К ее удивлению, ящерицы-кураре приближались к ним. «Почему?» – недоумевала она. Эти ящерицы были умными монстрами. Обычно они выбирали в качестве добычи парализованных и медлительных существ, а не таких опасных магов, как они. Почему же ящерицы преследовали их?

– ! !

– !

Ящерицы, теперь еще более возбужденные, чем раньше, резко зашипели и выстрелили своим парализующим ядом.

Плюх! Брызг!

Было очевидно, что они в ярости, их ядовитая злоба была почти осязаема.

– Настырные твари, – пробормотал Лихан, приказывая своим костям атаковать. – Кости, бить! Бить! Бить! – Его костяные осколки посыпались дождем, вспарывая землю и пронзая кусты. Ящерицы поспешно уворачивались и выли еще громче.

– !!

– А, – Лихан понял, почему ящерицы-кураре бросили более слабую добычу и преследовали их. Джизель тоже это поняла.

– Они гонятся за нами просто потому, что мы их немного задели, – сказала она.

– Именно, – согласился Лихан, сдерживаясь, чтобы не выругаться. Спорить с союзниками было бессмысленно.

– Варданаз… Моради… – хрипло кричали отступающие студенты из Белого Тигра. Они явно все не так поняли, думая, что Лихан и Джизель жертвуют собой ради них.

– Вот же чертовы дураки, – проворчал Лихан.

– Что?

– Просто не обращай на них внимания и отступай! – Хотя ему и хотелось сорваться, он сдержался, планируя позлорадствовать над этим позже.

Бум!

Одна ящерица, не в силах сдержать свою ярость, бросилась в атаку. Она столкнулась со стремительно подлетевшим щитом и взвыла.

Щелк! Щелк! Щелк! Щелк! Щелк!

Лихан не проявил милосердия, засыпая ящерицу костяными осколками. Оглушенное существо обратилось в бегство.

«Это нехорошо». Лихан знал, что терпение ящериц на исходе, а это был дурной знак. Если растущее число ящериц нападет одновременно, даже ему будет трудно отбиться. Успешная атака хотя бы одной из них будет означать поражение.

Джизель, почувствовав ту же опасность, обнажила свои парные мечи и яростно крикнула:

– Варданаз. Я выиграю время! Когда твоя мана восстановится?

Кажется, она неправильно поняла, что мана Лихана временно истощилась. Иначе не было причин, по которым он, так легко одолевший студентов Белого Тигра, полагался бы исключительно на темную магию.

– Дело не в мане! – воскликнул он.

– Что?

– Это не мана. Я просто слишком вымотался для точного контроля, потому что не спал всю ночь.

– Ты в своем уме… Кх! – Джизель нанесла удар в пасть атакующей ящерицы и отступила. – И ты говоришь мне это сейчас? Зачем ты не спал всю ночь?! – Восхождение на гору было физически утомительным; она не могла понять, зачем он стал бы делать это без отдыха.

– Слишком много домашнего задания, – небрежно ответил Лихан.

– …

Джизель потеряла дар речи, не в силах что-либо возразить на такой неожиданный ответ.

– Идите к берегу реки.

– …

Внезапно прозвучавший властный голос застал их врасплох.

– Идите к берегу реки. Эти ящерицы не любят этот ручей, так что они за вами не последуют.

Они не знали, кто это говорил, но оба быстро направились к берегу. В их нынешней ситуации терять было нечего.

– …

Плюх… Плюх…

Когда они зашли в реку по пояс, ящерицы-кураре, казалось, ненавидящие воду, остановились и яростно уставились на них, но не последовали дальше.

Джизель заговорила, в ее голосе слышалось недоверие.

– Ты это видишь? Почему эти ящерицы так себя ведут? Варданаз? …Варданаз!

Глаза Джизель расширились от шока, когда она увидела, как Лихан падает лицом вперед.

«Парализующий яд?!» Она была уверена, что атака ящериц его не задела. Тогда почему?

– Он просто рухнул от истощения.

– …Что?

– Он устал, вот и все. Ты первокурсница? Необычно, чтобы первокурсники учились до тех пор, пока не свалятся с ног от усталости. Весьма примечательно.

«…»

***

Когда Лихан открыл глаза, первое, что он увидел, был парящий в воздухе щит.

«Где я?»

Лежа на мягкой звериной шкуре, он понял, что находится не на улице, а, должно быть, в какой-то хижине.

Повернув голову, он увидел Моради, сидящую на стуле. Лихан первым делом проверил карман своего пальто на наличие вещей. «Ничего не пропало».

– Проверяешь, не пропало ли что-нибудь? У тебя ничего не пропало.

«!» Лихан вздрогнул от голоса, донесшегося сверху, и поднял взгляд.

У входа в пещеру, лицом к Моради, сидел великан, которого он никогда раньше не видел.

Моради, прижав пальцы к вискам, напряженно смотрела на стол перед собой и, казалось, не заметила, что Лихан очнулся.

Великан оказался не таким простым противником, как он думал. Прожив гораздо дольше студентов, он обладал большим опытом и знаниями. Судя по краткому проявлению мудрости, он превосходил их и в интеллекте.

Лихан снова взглянул на шахматную доску.

По крайней мере, в текущей ситуации он мог оценить мастерство великана в шахматах.

Проблема была в том, что Лихан не был уверен в своих силах.

Он никогда не считал, что особенно хорошо играет в шахматы. В магической академии ему удавалось победить нескольких противников, но это было скорее из-за их слабого уровня игры.

Его счет в партиях против одного профессора в прошлом тоже был плачевным...

– Могу я кое-что обсудить?

– Как пожелаешь.

– Моради. Моради.

– Что?

– Зачем ты передвинула сюда ладью? Могла бы просто оставить ее на третьей горизонтали, увести короля от шаха и попытаться свести партию к ничьей.

– ...

Иногда верное замечание раздражает больше, чем ошибочное.

Именно этим сейчас и занимался Лихан.

– Так зачем ты ее передвинула?

– Заткнись. Просто...

– Это была ошибка? Понятно. А великан использовал какой-то особый дебют?

– Ты подумываешь снова бросить мне вызов в шахматах? Неплохая идея. Но подумай хорошенько. Можешь пожалеть.

– А вы не могли бы играть без одной-двух фигур, чтобы было честно?

– Мы не знаем уровень друг друга, так что я не могу на это пойти. Но я разрешаю тебе советоваться с твоей подругой.

Великан неторопливо откинулся на спинку стула, ожидая с тем спокойствием, которое мог выказать лишь истинный мастер, отчего Лихан внезапно занервничал.

«Черт. Похоже, у него агрессивный стиль игры. Смогу ли я свести к ничьей?»

Целью Лихана, по сути, была ничья.

Победа была бы прекрасным исходом, если бы ему улыбнулась удача, но в противном случае он планировал добиться ничьей и перейти к следующему спору.

«Если его навыки таковы, как описывала Моради, я должен справиться».

Проблема была в том, что великан мог скрывать свое истинное мастерство.

Лихан горячо надеялся, что способности великана окажутся в пределах его ожиданий.

30 минут спустя.

Лихан был ошеломлен.

– ...Нет...

– Кхм-м-м...

– Кажется, все кончено.

– Минутку. Дайте мне еще пять минут.

– Нет. Все кончено. Если вы пойдете сюда, мой конь блокирует, а если туда – пешка.

– ...Минутку. Но все же, пять минут.

– ...

Шахматные навыки великана, вопреки ожиданиям...

...были на удивление слабыми.

Пока Лихан крепко держал оборону, форсированные атаки великана привели к его собственному краху.

Лихан посмотрел на Моради.

«Так значит, это просто Моради плохо играла».

«Почему мне так неприятно?..»

– Я проиграл. Да, я проиграл.

Великан положил своего короля на доску, признавая поражение.

Лихан с облегчением вздохнул и спросил:

– Итак, теперь мы можем идти?

– Еще нет.

– ?

– Ты лишь отплатил за поражение своей подруги. Но долг за ваше спасение все еще остается.

– Вы случайно не работали профессором в магической академии? – невольно вырвался у Лихана вопрос, пораженного бессовестностью противника.