Студенты Белого Тигра уставились на Лихана с таким свирепым выражением, что ему пришлось объяснять дальше. 

– Проблема слишком сильной магии может быть неочевидной. Но она серьёзнее, чем кажется, – предупредил Лихан. 

На самом деле, зачарование неживых объектов не было слишком опасным, даже если переборщить с силой. 

Если заклинание проваливалось из-за избытка маны, риски или побочные эффекты оставались минимальными. 

В худшем случае предмет разрушался, но обычно на этом всё и заканчивалось. 

К тому же, увеличенная длительность или усиленный эффект не были особой проблемой... 

Однако другие виды магии таили куда больше рисков. 

Сама причина, по которой Лихан осторожничал с огненной магией, была очевидна. 

Одна ошибка в контроле маны – и вместо аккуратного заклинания можно было ненароком спалить пол помещения. 

– Теперь понятно? Слишком много маны – это опасно. 

– ...Понятно, – последовал неуверенный ответ. 

– Но мы не видим, как это относится к нам. 

«Бессердечные болваны», – мысленно проворчал Лихан. 

Их равнодушие к проблемам, которые их напрямую не касались, было вполне предсказуемо.

Действительно, многие выходцы из рыцарских семей славились своей бесцеремонностью. 

– В любом случае, спасибо, Варданаз, – поблагодарили студенты по окончании дополнительного занятия. 

Их благодарность была не просто формальностью – они действительно добились прогресса. 

Хотя до идеального результата было далеко, 70-80% эффективности оказалось более чем достаточно. 

Такого уровня хватало, чтобы зачаровать плащ или пальто для защиты от холода... 

Собравшиеся студенты задумались. 

«Но как у нас вообще получилось?» 

Лихан размышлял аналогично. 

«Невероятно. Как эти ребята смогли научиться?» 

И Лихан, и студенты Белого Тигра осознали суровую правду: 

объяснения Лихана оказались не так полезны, как они думали! 

Лихан не мог понять, почему они не схватывают элементарные движения, а студенты – как он управляет маной с такой лёгкостью. 

Тем не менее, к концу занятия некоторым всё же удалось добиться успеха. 

Но почему? 

– Может, мы просто не хотели уступать Варданазу? 

– Возможно, хотя звучит слишком просто. 

Студенты Белого Тигра перешёптывались между собой. 

– Кажется, на этом всё. Тренируйтесь усердно. 

– Поняли. 

– Часа в день хватит, да? 

Один из студентов небрежно бросил эту фразу, заставив Лихана сверкнуть глазами, будто услышал нелепость. 

– Час в день? Ты в своём уме? 

– ...Два часа? 

– Два часа в день? Ты в своём уме? 

Студенты Белого Тигра почувствовали ледяной холодок.

Не зря он из семьи Варданаз! 

«Двух часов в день должно хватить, правда?»

– Тот, кто считает два часа в день достаточными, никогда не улучшится, – заявил Лихан. 

Студент остолбенел, будто его мысли прочитали. 

– Впрочем, это ваш выбор... 

Лихан с глухим стуком поставил на пол сундук, принесённый из башни. 

– Я принёс ткани для защиты от холода. 

– Спасибо, Варданаз. 

Студент Белого Тигра потянулся к сундуку, но Лихан пренебрежительно отмахнулся от его руки. 

– !? – раздался ошеломлённый возглас. 

– Бесплатных угощений не бывает. Принесите что-нибудь для обмена. 

Воцарилось молчание. Разве это не было безвозмездной помощью? 

– У меня нет денег, – прозвучал неуверенный ответ. 

– Подойдёт бартер. Еда, инструменты, артефакты – всё, что имеет ценность. 

– У нас ничего такого нет... 

Лихан посмотрел на студентов Белого Тигра с презрительным сожалением. 

Для этих выходцев из рыцарских семей такой взгляд был в новинку, окутывая их непривычным чувством унижения. 

– Погоди, а как насчёт кредита? Я слышал, ты давал в долг студентам Чёрной Черепахи?

– Дать вам в долг... на доверии? 

Тон Лихана подчёркивал абсурдность этой идеи. 

– Клянусь честью семьи!

Несмотря на твёрдость Англаго, Лихан остался невозмутим. 

«Эти ребята наверняка устроят мне засаду, если я приду к их семьям за деньгами» 

Заметив, как Долгю отчаянно жестикулирует сзади, Лихан передумал. 

– «Пожалуйста, согласись!»

Англаго, несмотря на внешнюю грубость, чрезвычайно дорожил рыцарской честью. Если Ричмонд из Чёрной Черепахи получил обещание под честь семьи, а Англаго – нет? 

Он мог бы потом рыдать в подушку всю неделю. 

– ...Ладно, согласен. 

Англаго облегчённо выдохнул, страх отказа теперь позади. 

«Придётся взять Долгю с собой, когда пойду к их семье».

Лихан, потративший утро на помощь друзьям, видимо, заслужил благосклонность небес – к полудню метель начала стихать. 

***

Профессор Бангагор, одетая в необычно тёплую одежду, сочувственно цокнула языком, глядя на дрожащих студентов. 

– И в такую магическую академию вы попали... 

– ....

– ....

– Ладно. Я планировала сегодня обучать продвинутым техникам верховой езды, но... 

Лязг!

Профессор Бангагор распахнула дверцу клетки. Оттуда выползла ящерица внушительных размеров, способная нести нескольких человек. Её чешуя, почти неотличимая от снега, делала её практически невидимой на заснеженной местности. 

– Это Снежная Ящерица. Кто-нибудь знаком с этим созданием? 

Несколько студентов, включая выходцев из холодных регионов вроде Ниллии, подняли руки. Профессор Бангагор одобрительно кивнула. 

– Они довольно известны в северных землях. 

Снежная Ящерица. 

Существо, ценимое как ездовое животное в холодных регионах благодаря устойчивости к морозам и выносливости. Однако и у них есть недостатки. 

– Они редки, их трудно заметить, и, что важнее всего, их печально известно сложно приручить... но если уж получится – они бесценны. Сегодняшний урок – знакомство с этими существами. Разделитесь на группы по башням. 

Пока студенты перегруппировывались, профессор выпустила ещё трёх Снежных Ящериц. 

– Я оставлю их вам, пока не прекратится снегопад. Постарайтесь найти с ними общий язык. 

Студенты опешили от такого предложения. Профессор неловко погладила усы, выглядев слегка смущённой. 

– Не стоит слишком благодарить. Это меньшее, что я могу сделать для своих учеников. 

«Не похоже, что они благодарны», – подумал про себя Лихан. 

На лицах студентов читалось скорее недоумение и беспокойство, чем признательность.

Даже самые опытные охотники Севера воскликнули бы: «Вы доверяете нам такое ценное существо?» Однако с точки зрения студентов это звучало скорее как: «Зачем подсовывать нам такого свирепого монстра вместо того, чтобы просто отдать его шкуру?» 

– Варданаз. Варданаз. 

– Что? 

– Я не ожидала увидеть такого редкого монстра. Правда же, профессор потрясающая?! 

Ниллиа прошептала, казалось, совершенно не улавливая общего настроения. Лихан кивнул и ответил: 

– Я понимаю твой восторг, но лучше не показывать его при друзьях. 

Студенты Синего Дракона окружили Снежную Ящерицу. 

Ящерица, вращая глазами, внезапно швырнула снежок в приближающихся студентов. 

Бам!

– Ай! Это мелкое... 

Гаинандо, только недавно вышедший из камеры наказаний, разозлился, получив снежком. 

– Проклятая... 

– Хватит, Гаинандо! Нам нужно её приручить! 

– Ты вообще понимаешь, насколько это полезное существо?! – отчитал его Асан. 

Если верить книгам, Снежная Ящерица могла стать серьёзным подспорьем в преодолении климатического кризиса.

С её выносливостью, способностью перевозить нескольких студентов и умением находить добычу в снегах – она была бесценна. 

– Не подходите опрометчиво, сначала попробуйте подружиться! – крикнула профессор Бангагор, и студенты начали пробовать разные методы. 

Предложение любимой еды (Гаинандо со слезами расстался с куском мяса, напоминавшим кровяную колбасу), копирование позы ящерицы (Асан получил снежком в лицо при попытке) и так далее. 

– Варданаз. Можешь попробовать ты? 

– Я? – Лихан заколебался. 

Обычно он бы согласился на просьбу друга, но... 

«Вряд ли это вызовет хорошую реакцию».

Лихан, у которого никогда не получалось подружиться с существами во время путешествий по заснеженным горам, предпочитал держаться от них подальше... 

«Не испугается ли она и не убежит?»

Если бы просто убежала – ещё куда ни шло, но если впадёт в ярость, будет катастрофа. Лихан цокнул языком и сказал: 

– Ладно. Но все встаньте вокруг, создав барьер. 

– ! 

– Что... Что ты собираешься делать? Ты же не планируешь её убить? 

***

Шайлс из семьи Ричмондов, студент-полукровка с конскими чертами из Чёрной Черепахи, чрезвычайно гордился своим происхождением. 

Он гордился навыками, передававшимися в его семье – ведь для управления транспортным бизнесом с каретами по всей империи требовалось умение обращаться не только с лошадьми, но и с различными монстрами, приспособленными к разным территориям. 

«Это шанс».

Шайлс считал урок по приручению Снежной Ящерицы настоящей удачей.

Хотя на предыдущих уроках верховой езды он не выделялся, именно Шайлсу следовало проявить себя сейчас. 

– Все за мной! У меня есть опыт приручения Снежных Ящериц! 

– Правда?! 

– Да, Ниллиа! Ты тоже пробовала? Если да, можешь помочь... 

– Я однажды ловила такую... 

– ...Тогда все следуйте моим указаниям! 

Шайлс с энтузиазмом взял на себя руководство. 

Первый шаг к дружбе с Снежной Ящерицей – подражать её поведению. 

В то время как студенты других башен уже пробовали и терпели неудачу, их попытки были неискренними и неуклюжими. 

– Нужна полная самоотдача! Думайте, как Снежная Ящерица! Наберите снега в рот! 

– Неужели нужно до такого доходить? 

– Ты ещё жалуешься, когда Шайлс так старается нам помочь?! 

Салко, чувствуя искренность Шайлса, одёрнул друзей и последовал инструкциям усерднее всех. 

Студенты Чёрной Черепахи ползали на четвереньках и катались по снегу. 

Даже профессор Бангагор была впечатлена. 

«Наконец-то кто-то с правильным подходом». 

Хотя со стороны это могло выглядеть смешно, такой метод действительно работал.

Чтобы стать искусным исследователем, нужно разбираться в бесчисленных видах монстров и понимать их повадки. 

– Выплюньте снег! Шевелите языком! 

Хрумк. Хрумк. 

– Достаточно! Она приняла нас! Теперь можно приблизиться! 

Студенты Чёрной Черепахи разразились ликующими криками. 

Увидев это, профессор Бангагор улыбнулась. 

Прогресс превзошёл ожидания – всё благодаря искренним и самоотверженным усилиям. 

«Теперь посмотрим на остальных...» 

Студенты Бессмертного Феникса слегка сблизились с Ящерицей, но явно недооценили её. Та игриво швыряла в них снег хвостом. 

Тем временем студенты Белого Тигра вели с Снежной Ящерицей напряжённую дуэль взглядов... 

А Синий Дракон? 

– Чудо! Варданаз подружился с Ящерицей! 

– Профессор! Ящерица приняла Варданаза! Посмотрите сюда! 

Студенты Синего Дракона громко кричали, привлекая внимание профессора. 

«Уже подружился? Слишком быстро». 

Удивлённая профессор Бангагор повернулась к Снежной Ящерице. 

Та, беспомощно вращая глазами, дрожала рядом с Лиханом, не смея пошевелиться. 

– ...Это не дружба!