Ученики, не ведающие о чувствах Лихана, выстроились в очередь перед магическим кругом, соединенным с миром духов.

Профессор Миллея посоветовала: – Будет лучше заходить группами по пять человек.

Несмотря на механизмы безопасности магического круга, первокурсникам было опасно исследовать чужой иной мир в одиночку. Было безопаснее идти вместе.

– Но профессор, – вмешался один ученик, – а Варданаз будет заходить один?

Лихан разрывался между благодарностью и раздражением к ученику из Черной Черепахи, который упомянул его. Идти одному его особо не беспокоило, но это упоминание создало неловкую атмосферу.

– Студенты, не подходящие для мира мертвых, ничего не получат, войдя туда, – сказала профессор Миллея.

– Но есть и другие студенты, изучающие темную магию.

При этих словах глаза профессор Миллеи заблестели, – Неужели? Кто же это?

Воцарилась тишина.

Гайнандо и Рафаэль Граль подняли руки с выражениями, говорящими, что они хотят придушить ученика из Черной Черепахи, который высказался.

Профессор Миллея объявила: – Вы двое – отправляйтесь в мир нежити.

– ...

– ...

– Рад вас видеть, – поприветствовал Лихан.

– Черт... – пробормотал сквозь зубы Рафаэль Граль.

Перспектива попасть в темный, наполненный злой магией мир нежити вместо свежего и прекрасного мира духов была удручающей. Снова всплыла обида на темную магию, которая не приносит в жизнь ничего хорошего.

– Лихан, а мне нельзя в мир духов? – взмолился Гайнандо.

– По–моему, нежить тебе подходит больше, чем духи.

– Но… стоит попробовать…

– Пойдемте все вместе.

– Не мог бы ты опустить руку?

Лихан подталкивал спины друзей, не желая упускать шанс не отправить их в мир духов.

Царство нежити напоминало мастерскую профессора Мортума и окрестности <Камеры Тьмы>, наполненные негативными и темными магическими атрибутами. Пейзаж был мрачным и унылым, усеянным бесхозными кладбищами и реками кипящей черной грязи вместо воды. Гайнандо, казалось, передумал.

– Лихан, какую нежить мне выбрать? Можешь посоветовать?

– Вся нежить – это мусор, – вмешался Рафаэль Граль.

– Не будь таким, Рафаэль. Мы же вместе в одной лодке, – с улыбкой ответил Гайнандо на оскорбление Рафаэля.

«Неужели я только что услышал от него взрослый ответ?»

Пока Лихан удивлялся, Гайнандо прошептал: – Давай оставим его на кладбище и пойдем сами.

– Я все слышу, подлая крыса!

– Тц.

– Прекратите, вы оба. Рафаэль, раз уж мы вместе, нам следует сотрудничать.

– Почему я должен…

Лихан быстро протянул свой посох, прерывая Рафаэля прежде, чем тот успел отреагировать.

– …полагаю, сотрудничество необходимо.

Стиснув зубы, Рафаэль неохотно согласился. Лихан сказал мягко и ласково: – Спасибо за понимание. Теперь веди.

– Почему я?!

– Ты же рыцарь.

– Ты рыцарь!

Рафаэль был ошеломлен бесстыдными словами двух студентов Синего Дракона. Конечно, по традиции, рыцари или воины возглавляли авангард отряда.

Проблема была в том...

– Варданаз! Ты владеешь мечом лучше меня!

– Ох... слышать такие жалкие слова...

Гайнандо был поражен. Для него отказ Рафаэля вести казался лишь жалким оправданием.

Что за абсурд?

– Заткнись! Принц! Ты знаешь, как хорошо этот парень владеет мечом?

– Мне нужно использовать посох в этой экспедиции. Ты поведешь.

– Угх...

– Иди.

Голос Лихана стал холодным, наполненным неоспоримым авторитетом.

Рафаэль Граль проворчал и отвернулся, поклявшись себе, что если ему когда–нибудь придется столкнуться с Варданазом, он возьмет с собой как минимум четырех друзей.

– Все знают основы, верно?

– Конечно.

– Я их не слышал.

Лихан и Рафаэль Граль посмотрели на Гайнандо, как на мусор.

– По сути, никакой разницы с духами. Поброди и посмотри, есть ли что–нибудь полезное.

Независимо от того, бродили ли вы по царству духов или царству нежити, способ заключения договоров с существами из других миров был схожим. Либо призывали их, либо находили и приближались к ним. Конечно, маги вроде Лихана, которые либо призывали их, либо прогоняли, были исключением.

– Но Лихан, нежить в основном враждебна, в отличие от духов, верно?

– Это так.

Рафаэль Граль, идущий впереди, дернул плечом.

– Не волнуйся, Рафаэль. Мы поддержим тебя сзади.

– Да, Рафаэль. Мы прикроем тебя.

– …Как отвратительно я благодарен.

В царстве духов договоры заключались путем убеждения и обаяния, тогда как в царстве нежити они чаще включали силу и бой. Большинство нежити были враждебны и атаковали до тех пор, пока их не подчиняли.

«Надеюсь найти скелета–мага».

Лихан размышлял, вспоминая названия низкоуровневых монстров нежити. Будь то скелет–воин, лучник или маг, заключение договора с любым из них было бы благом для начинающего мага. Особенно для мага, призыв скелета–воина в качестве передового бойца был бы весьма полезен.

Однако…

«Если это будет скелет–маг, я смогу научиться у него магии».

Стремление к знаниям также было целью призывающих магов. Могущественные существа из других миров часто обладали знаниями, неизвестными или забытыми магами.

Конечно, от низкоуровневых монстров нежити, связанных ограничениями, не приходилось ожидать многого, большинство из них даже не обладали базовой способностью к общению.

Тем не менее, скелет–маг был одним из немногих среди низших нежити, кто мог использовать магию. Хотя он и колдовал инстинктивно, со временем у него можно было научиться.

«Всегда полезно изучать как можно больше магии, полностью освоенной или нет.»

Сражение с Каменным Дрейком в библиотеке ради поиска книги по темной магии заставило Лихана оценить, насколько ценна такая легкая возможность обучения.

– Вот! Нашел!

Услышав крик, Лихан поднял голову. Навстречу им несся скелет с ржавым костяным мечом.

Рафаэль Граль тут же выхватил свой деревянный меч и столкнулся со скелетом.

– Куда собрался, нежить паршивая!

Бум!

Было легко использовать слабости в фехтовании безмозглого монстра. Рафаэль вывернул меч противника, оттолкнув его в сторону.

– Готово!

Его лицо осветилось от успеха.

Это было удачно. Они столкнулись с нежитью вскоре после входа в царство нежити. Возможно, они могли бы подчинить его и заставить заключить контракт...

Тук! Тук! Тук!

Внезапно сзади прилетели водяные пули, разнеся череп скелета–воина и раздробив его руки и ноги.

После этого скелет–воин больше не мог сохранять форму и начал распадаться.

Фшшш…

– Ой. Это было слишком сильно.

Лихан цокнул языком. Появившаяся, хоть и ограниченная, нежить оказалась слабее, чем он ожидал. Его атака была рассчитана на уровень призыва директора–черепа, и он не предвидел такого несоответствия.

– Ничего страшного, Лихан. Ты просто помогал Рафаэлю.

– Прости, Рафаэль. Ты хотел заключить контракт с этим?

– …Как будто! Думаешь, я бы стал заключать контракт с нежитью?

Рафаэль Граль резко повернул голову. Лихан, озадаченный, спросил: – Ты имеешь в виду, что не хочешь –

– Идем дальше! Ищите следующего! Я не собираюсь заключать контракт, но вам двоим нужно, чтобы это утомительное исследование закончилось!

«Если не считать нашей удачи, то темная магия этой группы кажется весьма неплохой».

После того, как он случайно уничтожил скелета, а затем столкнулся еще с двумя скелетами–воинами, Лихан был убежден. Учитывая неплохой талант Гайнандо к темной магии, было логично, что нежить притягивалась к ним.

– Что думаешь?

– …Я… просто думал, что они пришли из–за тебя?

Гайнандо посмотрел на Лихана так, словно спрашивал: «О чем ты вообще несешь?» Было более логично предположить, что их привлекал Лихан, а не конкретно Гайнандо или Рафаэль Граль.

– …Правда? Нет, не может быть. Рафаэль, что ты думаешь?

– Не втягивай меня в свои бессмысленные споры.

На лице Рафаэля была видна усталость. Он не смог заключить контракт с двумя следующими встреченными скелетами–воинами. На этот раз причина была не в Лихане, а в собственных проблемах Рафаэля. Скелеты–воины предпочли сопротивляться и погибнуть, а не подчиниться.

«Черт! В чем проблема?»

Рафаэль решил изучить темную магию, чтобы иметь дело с темным магом. Он не мог упустить такое важное направление, как призыв нежити.

– Ах, вот еще один. Лихан, ты займешься им в этот раз.

– Разве Рафаэль не авангард?

– Но когда он их подчиняет, они продолжают сопротивляться. Попробуй ты.

– ...Чем это будет отличаться, если это сделаю я?

Спросил Лихан, немного строго. Гайнандо ответил испуганным взглядом.

– Ты... ты же во всем хорош, верно? Ты хорошо его подчинишь, не... так ли?

– Ах, понятно. Я подумал, ты имел в виду, что они будут бояться меня просто потому, что я из другого мира.

«Разве это не так?»

Гайнандо так подумал, но из страха промолчал.

 – Рафаэль, меняемся.

– Хмпф. Как будто что–то изменится, если это сделаешь ты...

Туд! Бам!

–■■■■■!–

Увидев, как скелет–воин падает и покоряется после нескольких ударов, Рафаэль разинул рот от шока. Это было явное и неоспоримое подчинение.

«Это... Это?!»

– Отлично, Лихан! Будешь заключать контракт?

– Хм. Я не уверен.

Лихан задумался.

Хотя заключать договоры с существами из другого мира, когда появляется такая возможность, было неплохо, он надеялся на мага–скелета, что заставило его задуматься. Контракты нельзя было заключать бесконечно. Они влияли на собственную ману и ментальную силу мага, и каждый контракт оставлял следы на его душе, из–за чего другие существа становились настороженными и склонными избегать его.

Более того, заключение контракта в этот момент означало бы, что другие нежить поблизости заметят это и инстинктивно будут держаться на расстоянии. Сильный резонанс душ из этой области указывал на то, что маг подчинил и заставил нежить покориться.

Точно так же, как в духовном мире, где после заключения контракта с одним духом становилось трудно найти другого поблизости, то же самое относилось и к миру нежити.

Тем не менее...

«Это не единственная возможность. Я всегда смогу найти другую где–нибудь еще».

Лихан кивнул сам себе.

– Да, я заключу контракт.

Как только он принял решение, он почувствовал ощущение сплетения с душой воина–скелета, похожее на то, когда он заключал контракт с Ферунтрой. Конечно, он не почувствовал ничего, напоминающего интеллект или силу Ферунтры, но Лихан был уверен, что сможет призвать этого воина, когда пожелает.

– Будем хорошо работать вместе, воин–скелет.

– Рафаэль, почему ты так выглядишь?

– ...Я просто хмурился, потому что ненавижу нежить!

После того как Лихан заключил контракт, магический круг профессора Миллеи, казалось, засек их и позвал троицу обратно.

Студенты, вернувшиеся раньше, разочарованно пожимали плечами.

– …Я же говорю, это точно был дух…

– Это был просто лист. Тебе показалось.

Профессор Миллея выглядела озадаченной, увидев троих.

– Вы вернулись немного раньше. Неужели вы заключили контракт?

– Эм… да, заключили?

– !

Профессор Миллея была необычайно удивлена.

Первокурсники, да еще и в магическом круге с механизмами безопасности, так быстро столкнулись с нежитью?

Тот факт, что они встретили нежить, был еще более поразительным, чем заключенный ими контракт!