Из директора-черепа разошлась огромная чёрная окружность, превратив пространство внутри в мир, полностью отличный от внешнего. Это была уникальная область, где естественные законы восхода и заката, роста и убыли луны переставали действовать.

«Уникальный мир!»

Магия в Империи обычно классифицировалась по кругам, в зависимости от количества шагов, необходимых магу для произнесения заклинания. Эта круговая магия, широко распространённая по всей Империи благодаря своей удобности, обладала уникальной особенностью: заклинание, созданное одним магом, могло быть использовано другим. Это и вправду было удивительным явлением.

Магия – действие, сотрясающее мировой порядок по воле мага, – могла сильно варьироваться из-за индивидуального воображения и эмоций. Однако маги могли использовать заклинания друг друга, поскольку они разделяли базовые принципы и правила.

Но существовала магия за пределами этих правил круговой магии, заклинания, которые мог использовать только их создатель. Это были заклинания, расширяющие внутренний мир мага, чтобы создать отдельную реальность, известную в Империи как Уникальные миры.

Увидев, как директор-череп переписывает мировые законы по своей воле, Лихан не мог сдержать трепет. «Потрясающе...!» Даже несмотря на то, что целью директора была провокация конфликта в чужой башне, уровень магии заставил его забыть первоначальную цель.

Хлоп!

Птица, залетевшая в этот мир, мгновенно превратилась в нежить, не осознавая перемен, и продолжила полёт. Растения в горном хребте внизу приняли причудливые формы.

Когда каждое существо в этой области приняло мирную смерть вместо мучительной жизни, директор-череп улыбнулся прекрасному зрелищу нирваны.

– Погоди. Почему на тебя это не подействовало?

– Э?

Директор-череп был ошеломлён, увидев Лихана, всё ещё сидящего в карете невредимым, в то время как все остальные живые существа превратились в нежить, тупо уставившуюся на него.

– Вы намеренно исключили меня, директор?

– Нет. Опыт превращения в нежить был слишком поучительным, чтобы его упускать.

– .…

Лихан, который почти почувствовал благодарность за заботу директора, тут же разочаровался в нём.

«У парня и правда огромное количество маны.»

Директор быстро понял причину. Объём маны, особенно в заклинаниях, изменяющих мир, мог создавать непредсказуемые ситуации даже для магов. Как, например, этот юноша из рода Варданаз, сидящий невредимым среди меняющихся мировых законов, будто спрашивающий: «Что происходит?»

– Я не виноват, что у меня столько маны...

– Тихо. Идёт маг иллюзий.

Директор указал вперёд. Дверь высокой башни распахнулась, и оттуда поспешно вышли маги с растерянными лицами.

В Империи уважаемые, умелые и общительные маги часто объединялись в группы или клубы для взаимодействия. Магия, будучи безграничной сферой, была сложна для понимания даже гениями. Наличие надёжных товарищей было редким утешением.

Клуб магов иллюзий «Проекция снов», возглавляемый Огонином, состоял из самых разных магов. От новичков, только вступающих на путь иллюзий, до искусных практиков и известных магов, способных публиковать труды в Имперском обществе, состав клуба был разнообразен.

Если и было у них что-то общее, так это глубочайшее уважение к Огонину. Тот разрабатывал различные виды магии иллюзий с юности и проложил путь для других иллюзионистов Империи. Младшие маги не могли не восхищаться им.

Когда Огонин сделал следующее заявление, иллюзионисты были потрясены.

– «Я потерпел неудачу в попытке украсть сокровище Гонадалтеса... Прошу прощения у всех. Я запятнал даже ваши репутации.»

– «Нет, это не твоя вина! Это Гонадалтес спровоцировал.»

– «Мы купили его на аукционе честно. Оскорблять кого-то так – неправильно!»

– «Огонин не виноват!»

– «Сейчас главное не это. Может последовать возмездие, так что избегайте эту башню и держитесь подальше от района.»

– «Вы слишком переживаете. Каким бы озорным и игривым ни был мистер Гонадалтес, разве такой уважаемый Великий маг Империи и директор Академии магии Эйнрогард станет опускаться до мелкой мести?»

– «Точно. Он же понимает, что сам начал с детского оскорбления, и просто оставит это.»

– «...Вы плохо знаете Гонадалтеса.»

Иллюзионисты были озадачены. Неужели великий маг вроде Гонадалтеса станет мстить из-за таких пустяков? Это же было бы слишком... мелко, не так ли?

– Ха-ха-ха-ха!

– ...

– ...

Их мысли развеялись при виде парящего в воздухе черепа, громко смеющегося.

Новоявленные нежити-иллюзионисты, дезориентированные непривычными ощущениями, возмутились:

– Гонадалтес! Что ты наделал?!

– Почему именно здесь??

– Я лишь использовал магию, чтобы преподать вам урок.

«Беспредельно бесстыжий.»

Лихан опустил голову, сидя в карете. Ему не хотелось, чтобы иллюзионисты узнали в нём ученика директора-черепа.

Но директор громко заявил:

– Ну как? Разве это не прекрасно?

– Ээ... Прекрасно, но...

– Пожалуйста, снимите заклинание!

Иллюзионисты протестовали, лязгая костями.

Хотя магия Уникального мира и правда была завораживающей, ситуация становилась иной, когда это происходило с ними. Как они могли принять своё превращение в нежить?

– Быстрее зовите Огонина. Выходи и исправляй беспорядок, который устроил на фестивале. Огонин – Разрушитель фестивалей, Уничтожитель фейерверков, Вор артефактов! Выходи!

Директор-череп мастерски придумывал позорные прозвища.

Вскоре из башни выбежал Огонин.

– Что это... Гонадалтес. Это была моя ошибка, зачем мучить других магов?!

– Тогда зачем ты мучил мои фейерверки, мой фестиваль и моих учеников из-за моей ошибки?

«Строго говоря, это скорее спасение учеников», – мысленно добавил Лихан.

Если бы Огонин не вмешался, студентам пришлось бы уворачиваться от летящих фейерверков.

Но Огонин был слишком наивен, чтобы спорить.

– Я... я виноват. Я приношу извинения.

– Хм. Как будто извинения вернут испорченный фестиваль или исцелят душевные раны учеников. Держи.

Директор швырнул ему упакованную книгу.

Было грубо дарить книгу для начинающих, но растерянный Огонин принял её с благодарностью.

– Спасибо за подарок.

– ....

Директор-череп казался слегка разочарованным такой реакцией.

– Эй. Выходи.

– ....

– Ты же не притворяешься, что не слышишь?

– Конечно нет.

С выражением крайней неохоты Лихан медленно открыл дверцу кареты, будто собирался сделать то, чего больше всего не хотел на свете. 

Взгляды магов иллюзий, собравшихся внизу, устремились на него. 

– Ты же... 

Огонин узнал лицо Лихана. 

Разве это не тот первокурсник, который в прошлый раз принёс ему отчаяние? 

– Я привёл сюда своего юного, неопытного и наивного ученика. Хотел, чтобы он испытал свои силы против твоих подопечных. 

– Нет... Директор.

Лихан был серьёзен. 

Он думал, что директор-череп просто проберётся в башню, чтобы поджечь её или украсть сокровища, но всё оказалось куда хуже. Это был не просто намёк на конфликт – это было полное погружение в него! 

И кроме того, ставки были опасно высоки. 

Как Лихан мог победить опытных магов иллюзий? 

– Я не уверен в своих силах. 

– Правда? А я уверен. 

– ...

Директор-череп уже был убеждён. 

Этот юноша из рода Варданаз был проклятием для всех магов иллюзий. 

Магия иллюзий делилась на заклинания, направленные непосредственно на противника, и те, что воздействовали на окружение. 

Первые обычно относились к более продвинутым и мощным техникам. 

Чем искуснее становился маг, тем лучше он распознавал иллюзии и обман, делая прямое воздействие почти необходимостью. 

Но что, если все такие техники будут нейтрализованы неизвестным магом? 

Особенно если этим магом окажется первокурсник? 

«Я уже слишком счастлив». 

Директор-череп широко ухмыльнулся. 

Не подозревая о таком коварном плане, наивные маги иллюзий воодушевились. 

– Хорошо! Мы, конечно, не настолько смелы или высокомерны, чтобы называть себя учениками Огонина, но и не настолько великодушны, чтобы позволить бросившему вызов уйти без испытания. Мы с радостью принимаем вызов. 

– Нет... Подождите...

Огонин, в панике, попытался остановить магов иллюзий. 

Он хорошо помнил уникальные способности Лихана, столкнувшись с ними в академии магии. 

– Всё в порядке! Доверься нам, мистер Огонин! 

– Мы, конечно, не так искусны, как вы, но не проиграем. 

«Похоже, у этого Огонина хорошая репутация, даже если его навыки не на высоте», – подумал Лихан. 

Маги иллюзий схватили бы его за воротник, услышав такое. 

– Верно, Огонин! Ты же доверяешь магам, которые собрались здесь ради тебя? Да? 

Огонину отчаянно хотелось ударить директора-черепа. 

Если бы он только мог высказаться... 

– ...Хорошо. Все, заходите внутрь. 

Плечи Огонина казались особенно узкими, когда он открыл дверь башни и вошёл внутрь. 

Клвик, один из магов иллюзий башни, первым вышел вперёд. 

Клвик. 

Хотя он был скромен и никогда не признавал этого сам, если бы кто-то выбрал самого страстного и энергичного среди учеников Огонина, это был бы он. 

Его возмутило грубое и высокомерное предложение директора-черепа. 

Одно дело – быть недооценённым, но это уже переходило все границы! 

– Вы слышали? Первокурсник. Первокурсник! Даже если Эйнрогард – кузница гениев Империи, это слишком! 

– Согласен. 

– Может, они именно на это и рассчитывают? 

– Что ты имеешь в виду? 

– Смотри. Если это первокурсник, он гарантированно проиграет, верно? Тогда они будут насмехаться над нами за то, что мы выложились против первокурсника. 

Маги иллюзий, не знавшие о способностях Лихана, могли интерпретировать предложение директора только так. 

Иначе у этого хитрого великого мага не было бы причин делать такое предложение первым. 

– Точно... Не волнуйся. Стыдно использовать полную силу против первокурсника. Я слегка его одолею и вернусь. 

– Мы верим в тебя!

Клвик вышел вперёд. 

С одной стороны просторного зала стоял Лихан, с другой – маги иллюзий башни. В центре находились директор-череп и Огонин. 

– Правила просты. Маги башни используют только магию иллюзий, а мой ученик может применять любую другую магию, чтобы одолеть противника. 

Правило было в пользу Лихана, но ни один из магов иллюзий не возражал. Учитывая, что их противник – первокурсник, это казалось справедливым, даже если бы их связали и завязали глаза. 

Клвик взглянул на Лихана и внезапно почувствовал жалость. 

Разве этот первокурсник, в одиночку затянутый во вражескую территорию, не застыл от напряжения? 

«Я уважал мистера Гонадалтеса, но быть настолько безжалостным! Это слишком для юного ростка!» 

– Начали! 

В этот момент Клвик увидел это. 

Он увидел, как юноша перед ним двинулся с невероятной скоростью!