Карета летела, словно стрела. Казалось, прошло совсем немного времени, прежде чем показались величественные ворота магической академии.

Лихан почувствовал успокаивающее чувство привычного, будто он вернулся домой.

А затем он вздрогнул.

«Неужели на меня повлияла ментальная магия?»

– Снег довольно сильно растаял.

В голосе директора-черепа слышалась тихая нотка сожаления. Лихан мысленно выругался.

– Он растаял быстрее, чем я думал.

– Да. Я думал, он продержится дольше. Не было никакой необходимости решать это так быстро, верно?

– В будущем я буду осторожнее.

Лихан небрежно ответил и вышел из кареты.

Местами еще лежал снег, но пронизывающего холода, который ощущался несколько дней назад, уже не было.

Стоял теплый весенний день.

«По крайней мере, я не потерял все выходные».

Тут и там виднелись жрецы. Лицо Лихана осветилось радостью.

Было настоящим везением не проводить оставшееся воскресенье в одиночестве, а встретиться со жрецами.

– Если бы холод продержался еще немного, мы могли бы избежать их…

Голос директора, полный сожаления, послышался сзади. Лихан сделал вид, что не слышит, и пошел дальше.

– Тебе, должно быть, было тяжело.

Жрецы Ордена Афар, почитатели пламени, говорили с лицами, полными сочувствия.

Студенты чуть не замерзли насмерть в их отсутствие.

Их сердца не могли не болеть.

– Но не всё было плохо. Благодаря холоду, мои тренировки с огненными элементами стали проще.

Жрецы рассмеялись над словами Лихана, приняв их за шутку.

– Лихан из семьи Варданаз всегда находит во всём позитив, не так ли?

– С таким настроем ты справишься с любыми трудностями.

Лихан, украшенный кольцами, браслетами и ожерельями для поглощения пламени, замялся от их реакции.

– Вы думаете, я шучу?..

– Тогда вернёмся к тренировкам с огнём.

Внутри шатра начали летать бумажные птицы.

Следующим этапом тренировки, после обретения некоторого контроля над движением пламени, было попадание по движущимся мишеням.

Для Лихана попадать по мишеням не представляло особой сложности.

Он уже манипулировал другими элементами с гораздо большей сложностью и точностью.

Сложность для Лихана заключалась в поддержании постоянной интенсивности пламени при его перемещении к мишеням.

Если его концентрация нарушалась хоть на мгновение, пламя разрасталось и распространялось во все стороны.

Другие маги, манипулирующие огненными элементами, должны были вливать ману, чтобы поддерживать вызванное ими пламя, но Лихану приходилось сдерживать свою ману как можно сильнее, чтобы пламя не вышло из-под контроля.

Это было немного несправедливо, но неизбежно.

Вжух!

Пламя, кружащееся вокруг Лихана, точно попадало в бумажных птиц.

Лица жрецов просветлели.

Устойчивость пламени заметно улучшилась по сравнению с прошлым разом.

Хотя на нем было десять колец, четыре браслета и два ожерелья для поглощения пламени, это все равно было значительным улучшением.

– Твои навыки сильно возросли.

– Разве?

Несмотря на похвалу, Лихан почувствовал легкое разочарование.

Опытные жрецы не упустили нотку недовольства в голосе молодого отпрыска Варданаза.

– Есть ли у тебя какие-то проблемы или опасения? Не стесняйся говорить. Уши жрецов всегда открыты.

– Ну, просто…

Лихан медленно начал говорить.

По правде говоря, стихия огня, по сравнению с другими стихиями, обладала ограниченной универсальностью и была специализирована лишь в нескольких направлениях.

Вода и земля могли гибко использоваться как для нападения, так и для защиты благодаря своей присущей адаптивности, но…

Использование огня было весьма неоднозначным.

Поэтому, работая с огненными элементами, неизбежно становишься одержимым их разрушительной силой.

– Слишком много внимания уделяя контролю над пламенем, кажется, даже при успехе его сила ослабевает. Несколько дней назад, когда я столкнулся с монстром...

Жрецы Ордена Афар не были удивлены словами Лихана.

Это была распространенная проблема для всех, кто имел дело с магией огня.

Несмотря на изначальную разрушительность, огненная стихия оказывалась неожиданно сложной в применении в бою. Она имела смысл, только если действительно достигала врага.

Воду и землю было легко формировать и быстро перемещать.

Молния, трудная для контроля, была элементом, конденсированным с огромной скоростью.

Но огонь не только трудно было формировать, но и в несколько раз сложнее перемещать с высокой скоростью по сравнению с другими элементами.

Чтобы преодолеть этот недостаток, приходилось намеренно создавать и поддерживать формы, такие как «стрелы» или «копья», и добавлять свойство «запуска», что значительно увеличивало уровень круга.

Это был не метод, который могли попробовать новички, изучающие огненную стихию. 

В результате начинающие маги огня часто двигали пламя медленно, чтобы атаковать врагов, создавали обширные зоны огня для подавления противника или работали через магию зачарования. 

– Это проблема, с которой сталкиваются все, Лихан из рода Варданаз. Это как переходный период перед переходом на более высокий уровень магии. Огненная магия может особенно разочаровывать, когда противник подготовлен. Но если не сдаваться и продолжать тренироваться, твой уровень магии вырастет, и нынешние трудности разрешатся сами собой. С каким именно монстром ты почувствовал нехватку силы? 

Жрецы спросили имя монстра, с которым столкнулся Лихан. 

Они хотели дать совет, узнав его слабости. 

Лучше понять метод победы над монстром, чем сразу переживать из-за мощности огненной магии. 

– Говорят, это был Король Ледяных Великанов. 

– Король Ледяных Великанов? 

– Да. 

– Это не проблема огненной магии, Лихан из рода Варданаз. Просто противник слишком силён. 

Даже доброжелательные жрецы Ордена Афар не смогли сдержать серьёзности при таких словах. 

Задумавшись, сколько кругов магии потребуется, чтобы огонь вообще мог хоть как-то повлиять на такое существо, как Король Ледяных Великанов... 

– Погоди. Но как ты вообще столкнулся с Королём Ледяных Великанов? 

Один из жрецов заметил несоответствие и спросил. 

Действительно, это было упущение. 

Имя «Король Ледяных Великанов» звучало так внушительно, что затмило всё остальное... 

Но Лихан всё ещё был первокурсником. 

У него не могло быть причин сражаться с Королём Ледяных Великанов. 

– Я помогал старшекурсникам, и так получилось. 

– С какого они курса? 

– Простите? 

– На каком году обучения? 

– Четвёртом... но... 

Жрецы перешёптывались между собой. Лихану показалось, что он уловил слова вроде «отбросы» и «трусы». 

– Но благодаря этому моя огненная магия улучшилась. 

Всё же, раз это старшекурсники, с которыми ему ещё предстояло сталкиваться, Лихан попытался их защитить. 

Конечно, опытные жрецы Ордена Афар не купились на такие слова. 

– Лихан из рода Варданаз, хотя в логове дракона можно найти много ценного, никто не советует туда заходить. Тебе определённо стоит избегать общения с такими старшекурсниками в будущем. Они очень плохие люди. 

– Понял. 

Лихан кивнул, видя серьёзность жрецов. 

Защита старшекурсников, похоже, только ухудшала ситуацию. 

– Увеличь скорость птицы. 

– Да. 

Жрецы начали ускорять бумажную птицу. Лихан сосредоточился, управляя пламенем. 

Огонёк размером с палец стремительно погнался за птицей. 

Жрецы, ещё недавно хмурые, теперь смотрели с удовлетворением на его быстрый прогресс. 

Хотя и непростительно, что первокурсник столкнулся с Королём Ледяных Великанов... 

Но, похоже, этот интенсивный опыт пошёл ему на пользу. 

Свист! Свист! 

– ...? 

Жрецы, увеличивавшие количество и скорость бумажных птиц с каждым успехом Лихана, почувствовали неладное. 

Поскольку бумажные птицы изначально были быстрее, в какой-то момент Лихану пришлось стратегически выбирать одну цель за раз. 

Но теперь юноша из рода Варданаз просто двигал пламя и взрывал его. 

Пламя стало быстрее бумажных птиц, как ни сравнивай. 

– Ещё увеличить скорость. 

Жрец, управлявший птицами, кивнул, заставив их лететь быстрее, будто бросая вызов. 

Лихан был так сосредоточен, что не слышал разговора жрецов. Пока птицы метались в воздухе, он ускорял пламя. 

По скорости оно уже могло соперничать с другими стихиями. 

– Быстро! 

Жрецы Ордена Афар, видавшие всякое пламя, были поражены его скоростью. 

Достичь такого ускорения только за счёт контроля, без дополнительной магии? 

– Вот оно. Мощь...!

Подавляющее количество маны – это не всегда недостаток. 

Жрецы никогда не видели, чтобы пламя двигалось так быстро. 

...Конечно, они также никогда не видели новичка-мага, который не мог контролировать пламя из-за избытка маны... 

– Похоже, встреча с Королём Ледяных Великанов действительно помогла ему. 

– Даже если это так, не стоит говорить такое вслух. Будь осторожен. 

– Прости. Я был неосмотрителен. 

Лихан, сбив бумажную птицу и расслабив концентрацию, замер, услышав этот разговор. 

«В будущем лучше не упоминать старшекурсников в разговорах». 

Похоже, его ситуацию воспринимали ещё более странно, чем он думал. 

***

Утро понедельника. 

Профессор Гарсия вошла в класс с сияющим от позитива лицом. 

Эта положительная энергия пробудила в Лихане лёгкое предвкушение. 

«Что за хорошие новости?» 

Понедельники, обычно тяжёлые после выходных, в магической академии были особенно мучительны. 

Каждый понедельник приносил с собой выпущенных монстров, ловушки черепа-директора, ранние зимы или его же нападения... 

Но, судя по лицу профессора Гарсии, на этой неделе могло случиться что-то хорошее. 

Неужели впереди действительно мирная и тёплая неделя? 

– Профессор, какие-то хорошие новости? 

– Ты спросил в самый раз. 

Профессор Гарсия ответила радостным голосом. 

– Прошлой ночью мы наконец поймали монстра, который скрывался в глубинах библиотеки. Его ошибочно призвали несколько месяцев назад, и с тех пор он мешал студентам. Теперь учёбе ничто не помешает. 

– Правда? 

Первокурсники в классе не разделяли восторга профессора Гарсии. 

Никто из них никогда не забирался так далеко в библиотеку. 

Эйнрогард и так был сложен, но библиотека считалась одним из самых запутанных мест. 

Книги не были систематизированы – стеллажи, посещённые сегодня, завтра могли оказаться совсем в другом месте! 

Благоразумные первокурсники брали книги только у относительно безопасного входа и не совались дальше. 

– Поздрав... поздравляем? 

– Мы вас поздравляем? 

Всё же, раз говорила профессор Гарсия, студенты скрепя сердце выдавили поздравления. Та кивнула, довольная. 

– Теперь другие профессора смогут без колебаний брать книги для лекций. 

– ...? 

Лихан, до этого слушавший рассеянно, вдруг насторожился. 

Его охватило зловещее предчувствие. 

– Э-э, профессор? 

– Что, Лихан? 

– До сих пор на занятиях использовали меньше книг... чтобы не затруднять нас? 

– Должно быть, так и было. 

– Значит, теперь на лекциях будут чаще использовать книги из библиотеки? 

– Скорее всего, да. 

– ... 

Лица студентов начали меняться, когда они наконец осознали последствия. 

Гайнандо прошептал: 

– Если мы подожжём библиотеку, её закроют на какое-то время, да?