– Прошу прощения. Я не смог сдержать эмоции, – сказал Огонин, чувствуя стыд.

Хотя все маги, имеющие дело с волшебством, должны были контролировать свои эмоции, для магов иллюзий это было особенно важно. Как мог маг, неспособный совладать с собственными чувствами, манипулировать чувствами других?

– Запомни: дело не в том, что тебе чего-то не хватает, – посоветовал он.

– А, да. Я понимаю, – ответил Лихан, серьезно кивая на искренний комплимент Огонина.

И все же, сколько бы ему ни говорили, он так и не мог до конца этого осознать.

Обычно маги иллюзий сравнивали себя с другими, измеряли время, необходимое для достижения определенного уровня, или делились какими-то ориентирами. Без такой информации было трудно ощутить прогресс. Похвала Огонина, хоть и была доброжелательной, не содержала достаточных подробностей.

«Не не хватает, но все же...»

– Когда вернешься, продолжай практиковать магию тревоги, – предложил Огонин. Хотя повторение было важно, это была не единственная его цель.

«Шансы на успех возрастут, если сменить цель».

Огонин считал, что причина неудач Лихана при сотворении заклинания заключалась исключительно в том, что целью был Гонадалтес.

С другими студентами вероятность успеха была бы гораздо выше.

«Все из-за этого парня...»

Огонин беспокоился. Даже талантливые маги иногда теряли уверенность в себе из-за первоначальных ошибок.

Было недопустимо, чтобы маг, которому суждено нести наследие магии иллюзий, спотыкался о такие обычные промахи.

Лихан тоже рисковал попасть в эту ловушку недоверия к себе.

«Я не должен этого допустить!»

– Эм, мистер Огонин, – сказал Лихан.

– Что такое?

– Для практики мне нужно будет применять ее на своих друзьях, верно?

– Пожалуй, так.

– Но вызывать у них тревогу, пока они усердно готовятся к заданиям и экзаменам, кажется немного...

Лихан говорил с нерешительным выражением лица. Суть магии тревоги заключалась в том, чтобы вывести цель из равновесия. Казалось несправедливым поступать так с друзьями, которые прилежно учились.

– Действительно, это проблема, – признал Огонин, понимающе кивая. Лихан почувствовал облегчение от его ответа.

«Может быть, есть какое-то решение».

– Так что же мне делать?

– Мы должны принять это во внимание, не так ли?

– Правда?

Лихан подумал, что они шутят. Но Огонин и директор-череп были серьезны.

Разве небольшая жертва со стороны его друзей ради магии не была бы оправдана?

«...Эти сумасшедшие маги...»

Лихан твердо отказался.

– Это неприемлемо.

– Почему нет? Это всего лишь вызовет у них легкую тревогу, а не украдет их сердца. Если они забросят учебу из-за небольшой тревожности, то сделают то же самое и от простого порыва ветра.

– Я сказал нет.

Твердый отказ Лихана привел Огонина в замешательство, а директор-череп недовольно заворчал. Однако Лихан стоял на своем.

– Хорошо. Тогда практикуйся с <магией удовлетворения>. Как тебе такое?

– Но магия тревоги была бы лучше для практики...

– Нет. Я буду практиковаться с магией удовлетворения.

– ...

Мнение Лихана об Огонине упало еще немного.

«Хм. То, что он не ладит с директором-черепом, еще не значит, что он хороший человек».

Сегодня Лихан в очередной раз убедился, что маги, прослужившие долгое время, скорее всего, немного не в себе.

***

– Уже вечер. Он учил тебя долгое время.

– Ну... э-э...

Лихан, потерявший все выходные, с горько-сладким чувством пытался сохранить самообладание.

Что он мог поделать с уже улетевшим временем? Нужно было усерднее работать с тем, что осталось.

– Тогда возвращайся в башню и усердно изучай магию.

– Стойте! Подождите!

– ?

Издалека директор-череп прищурился, увидев бегущего к ним профессора Вердуса.

– Почему ты так отчаянно бежишь?

– Вы сказали, что он увеличил длительность действия временного артефакта своей маной?

– Да, именно так и было.

– ...

Лихан был настолько ошарашен, что не мог толком говорить.

Как уже прошло несколько часов?

«Но разве директор-череп не был все это время со мной?»

– Откуда вы об этом узнали, профессор?

– Мне рассказали Рыцари Смерти.

***

– Зачем. Я помог тебе за деньги. Только не забудь заплатить.

Салко рассмеялся, думая, что Лихан шутит, чтобы разрядить обстановку.

– Ха-ха-ха...

– Почему ты смеешься? Я сказал, не забудьте про деньги.

– А... Нет. Конечно, я заплачу.

Салко был слегка озадачен более серьезным отношением Лихана к деньгам, чем он ожидал.

Он-то думал, что деньги были лишь предлогом, чтобы помочь?

– Так что ты хочешь мне сказать? Если это очередная безрассудная попытка, как в прошлый раз, забудь. Ты знаешь, сколько у меня накопилось заданий?

– Не волнуйся. Я едва оправился; я бы не стал снова пробовать что-то безрассудное.

Салко хорошо усвоил урок.

Даже если у тебя есть друзья, известные своим боевым мастерством, безрассудно бродить по окраинам может быть смертельно опасно!

– Ты искал короткий путь на верхние этажи главного здания?

– Да. А разве не все ищут?

Первокурсники, любившие ночные прогулки, исследовали самые разные уголки главного здания.

Спускались ли они в подвал или поднимались наверх, скрытые комнаты, кладовые, проходы и потайные места оказывали студентам огромную помощь.

И дело было не просто в любопытстве, а в выживании!

– Я нашел короткий путь на верхние этажи главного здания.

– …Рассказывай.

На выходных, когда главное здание сотрясалось и перестраивалось, один студент из Черной Черепахи, совершая набег на продуктовый склад, наткнулся на нечто странное.

– Продуктовый склад «Красная Репа»? Это где?

– Неужели это сейчас так важно?

– Конечно, важно.

«Он слишком много думает о еде…» – подумал про себя Салко.

Студенты Синего Дракона питались лучше всех.

Пока остальные рассчитывали свои порции, те, кто был из Синего Дракона, вели такие вот прискорбные беседы: «Ах, десерт сегодня был не очень» или «Даже Варданаз иногда неудачно выбирает десерты».

И Салко прекрасно знал, что все это изобилие было заслугой одного студента, который рисковал своей жизнью, чтобы их обеспечить.

Лично он считал, что кормить таких ленивых сопляков – пустая трата сил, но…

– Вот, держи. Доволен?

– Да, спасибо.

– Бери только то, что нужно. Нам ведь тоже надо взять свою долю. И по моему опыту, если забрать слишком много, склад имеет свойство меняться.

– Действительно, ты можешь быть прав. Продолжай.

Студент из Черной Черепахи, который грабил продуктовый склад, увидел, как задняя стена открылась, явив новый проход.

Пораженный этим открытием, студент Черной Черепахи уже собирался шагнуть внутрь, как вдруг…

Кратчайший путь на верхние этажи.

Этот путь защищен барьером. Не имеющим навыков – повернуть назад!

Студента, которому не осталось ничего, кроме этих выгравированных на стене слов, резко отбросило наружу.

Был установлен барьер для защиты от незваных гостей.

Лихан слушал с заинтригованным выражением лица.

«Это, безусловно, интересно».

Учитывая, что путь был назван кратчайшим на верхние этажи, он мог оказаться самым коротким из всех, что он исследовал в последнее время.

Он и не ожидал, что период перестройки принесет такую удачу.

– Я подумал, что у тебя может найтись способ прорваться через барьер, поэтому и пришел рассказать. Вот, возьми эту карту.

– Ты меня переоцениваешь, Салко.

– Разве?

– Но на этот раз, возможно, будет исключение. Мне выпала возможность поучиться у одного выдающегося мага иллюзий.

– Правда… Я так и думал. Невероятно! Кто этот человек?

– Это господин Балдурн.

– Ну конечно. Балдурн…

Пока Салко выражал свое восхищение, Лихан, запоздало что-то вспомнив, добавил:

– Ах да. Еще я отдельно учился у господина Огонина.

– Понятно.

Обычно люди не обращают особого внимания на то, что добавлено в последнюю очередь.

Салко не был исключением.

Его внимание было приковано к имени Балдурна, и он почти не придал значения Огонину.

Поэтому, когда он наконец осознал, кем был Огонин, Варданаз уже ушел.

– Постой. Варданаз. Господин Огонин, ты ведь не имеешь в виду… Варданаз?

– Варданаз ушел некоторое время назад.

– …