– Это недоразумение. 

– «Похоже, тебя действительно принуждают.» – 

Демон был демоном не просто так. С дьявольской хитростью он быстро уловил суть ситуации. 

Древние маги обучали своих учеников куда более жёсткими методами, чем сейчас. 

Для демона, жившего с древних времён, происходящее не было чем-то непостижимым. 

Хотя это вовсе не делало профессора Болади нормальным. 

Даже в древности редкий учитель заставлял ученика сражаться с демоном. 

– «В любом случае, принуждать студента к бою с демоном... Это безумие. Продолжай в том же духе, и однажды твой ученик ударит тебя в спину во сне.» – 

Лихан едва не начал подбадривать безымянного демона. 

Продолжай в том же духе! 

– Сражайся. 

Профессор Болади подгонял демона, игнорируя его слова. 

Демон, в свою очередь, тоже не слушал его. 

– «Отказываюсь. Я не стану иметь дело с безумцами. Не втягивайте меня в ваши безумные методы тренировок.» – 

– Если не будешь сражаться, я атакую. 

– «Думаешь, я поддамся боли?» –

– Назови свои условия.

Профессор Болади мгновенно сменил тактику. 

Конечно, это не подействовало на демона, которого насильно призвали и уже избили. «После всего этого ты ещё ждёшь, что я буду сражаться?»

– «Я не заключу сделку с таким безумцем, даже если ты предложишь мне полмира.» – 

Сказав это, демон взглянул на Лихана. Благодаря выигранному времени он смог вспомнить существ, похожих на Лихана. 

– «Ты из рода Варданаз. Я сочувствую тебе и запомню тебя. Юный маг, если когда-нибудь захочешь заключить со мной сделку, я проявлю снисхождение.» –

Лихан не знал, радоваться ему или печалиться. 

Получить сочувствие от древнего демона, которого он раньше не встречал... 

Профессор Болади прошептал ему: 

– Заключи сделку сейчас. Затем попроси его сражаться.

– «Я никогда не соглашусь на такое. Безумец.» – 

Демон проклял профессора Болади и открыл портал, возвращаясь обратно. 

Профессор Болади выглядел слегка расстроенным, что было крайне редко. 

– Всё в порядке, профессор. Я многому научился.

– Это было слишком быстро. Жаль.

– Нет, этого достаточно. 

Лихан попытался утешить его, но профессор Болади не слушал. 

– Мне нужно найти другого. 

– ...

Профессор-вампир заставил Лихана содрогнуться. 

«Подождите. Неужели...»

Лихан вспомнил, что когда он вышел из леса, профессор Болади, вопреки привычке, гулял ночью. 

Неужели? 

«...Он искал достойного противника для меня?»

Холод, куда более страшный, чем любая магия льда, пробрал его до костей. 

Тук! 

Профессор Болади развязал верёвки, сковывавшие профессора Вердуса. 

Освобождённый профессор-бобёр спросил: 

– Зачем вы меня связали?!

– Чтобы избежать травм. 

– А, понятно. 

Профессор Вердус легко принял объяснение и даже не рассердился. 

«Нужно быстрее развести их.» 

Честно говоря, наблюдать за ними было забавно, но для Лихана это могло плохо кончиться. 

Лихан попытался их разъединить. 

– Но зачем? 

– Для тренировки студента. 

– Почему вы?

– Я учитель.

– Зачем?

– Это обязанность учителя.

Однако, прежде чем Лихан успел вмешаться, два профессора быстро обменялись фразами на языке, понятном только им. 

Профессор Вердус был озадачен. 

Идея о том, что учитель должен всё разжёвывать студенту, казалась ему абсурдной. 

Разве это не сделало бы роль учителя непомерно тяжёлой? 

Ни один маг не взялся бы за такое добровольно. 

В ответ на философию профессора Вердуса профессор Болади ответил твёрдо: 

– Значит, я лучше. 

– Серьёзно?

Лихан был поражён лёгкой гордостью в голосе профессора Болади. 

Конечно, в чём-то он мог быть лучше профессора Вердуса, но... 

Вряд ли этим стоило гордиться. 

Это как хвастаться, что ты умнее Гайнандо в учёбе! 

– Лучше проявить больше заботы.

– Нет, я больше ценю своё время.

– Как пожелаете. Я пойду искать другого противника. 

Лихан был шокирован словами профессора Болади. 

Его подозрения подтвердились. 

«Он действительно искал?» 

– Противника? 

– По упомянутой причине.

– Ах. Тренировка. Эм... На верхних этажах главного здания возник искажённый участок. Может, он подойдёт. Как думаете?

– Благодарю.

– .... 

Лихан проклял себя за то, что не смог развести их быстрее.

***

Вздох!

Лихан был у ручья со студентами Синего Дракона, готовя рыбу. 

Они собрали немного еды, но никто не знал, как долго продлится холод. 

Нужно было запастись как можно большим количеством пищи. 

– ...Лихан, тебя что-то беспокоит?

– Почему ты спрашиваешь?

– Ты вздыхал уже десятки раз. 

– О. Правда? Буду осторожнее.

– Дело не в осторожности...

Лихан ловко потрошил рыбу, отрезал голову и промывал её в воде. Затем посыпал солью и откладывал в сторону. 

Несмотря на тревоги, его руки двигались без колебаний, впечатляя друзей. 

– Варданаз, что случилось? Мэйкин тебя достала? 

Когда Асан спросил, Гайнандо вздрогнул. 

– Мэйкин достала Лихана?! Ребята! Мэйкин... 

Йонэр бросила горсть соли в лицо Гайнандо. 

– Лихан, мы друзья. Ты можешь поделиться с нами переживаниями? 

– Возможно, мне придётся отправиться в искажённый коридор, чтобы решить проблему холода. 

– ....

– ....

– Зачем тебе это?

– Я понял. Варданаз чувствует ответственность...

– Не говори ерунды.

– Мэйкин, что ты понимаешь! 

Асан, перебитый на полуслове, проворчал на Йонэр. 

Тем временем на противоположном берегу появились студенты Чёрной Черепахи с удочками. 

– Верно. Ребята из Чёрной Черепахи сложили печь из кирпичей. 

Изобретательные студенты построили печь на пустыре у чёрного рынка. 

Чтобы пережить холод. 

– Печь?

– Да. Они готовят там разную еду.

– Мы можем построить, если хотите. 

Салко, подошедший к ним, заговорил. Студенты Синего Дракона обрадовались. 

– Правда?!

– Не для вас. Я обращаюсь к Варданазу. 

Салко зарычал, заставив их отступить. 

Лихан кивнул, будто понял. 

– Хотите обменять на рыбу? Или мясо? Извините, но сахар, чай и кофе не для обмена.

– Я пришел не торговаться. Это благодарность за прошлый раз, Варданаз. 

Салко смотрел на него, будто не веря своим глазам. 

Он благодарил за помощь с магией сопротивления холоду для каждой башни. 

– Что? Ты серьёзно делаешь это просто так?

– Да.

Гайнандо пробормотал: 

– Подозрительно... 

– Заткнись.

– Нет...

Гайнандо вспылил. 

Даже Лихан сомневался! 

– Тогда прими с благодарностью.

– Ты выглядишь озабоченным. Что-то не так? 

На вопрос Салко ответил Асан от лица всех. 

– Варданаз планирует атаковать источник этого холода. 

– ....

Салко, ещё недавно рычащий, теперь смотрел на Лихана с изумлением. 

– ...Я уважаю тебя, Варданаз. Никогда не думал, что скажу это, но ты поистине благороден.

– Просто постройте печь и уходите.

Лихан ответил слегка уставшим голосом. 

К этому моменту он уже слишком устал, чтобы что-то пояснять. 

***

<Основы имперского языка и логики> 

Это был обязательный предмет для юных магов, которым предстояло столкнуться с различными сверхъестественными существами. 

Духи, демоны, ангелы — не всегда враждебные, но порой их невраждебность была ещё опаснее. 

Неосторожный контракт мог катастрофически исказить жизнь мага. 

Поэтому магов в академиях с юных лет усиленно тренировали в этих вопросах. 

<Основы имперского языка и логики> как раз и был таким предметом. 

– «Сегодня мы разберём контракт мага Фолькевальдраса с демоном от 117 года Имперского календаря…» – 

– Демонические контракты обычно усыпляют слушателей? 

– Возможно... Не уверен. 

– Дьявольски скучно. О демон, я сдаюсь. Капитулирую... Ззз.

И, как и ожидалось, это было ужасно неинтересно. 

Хотя базовые предметы обычно скучны, <Основы имперского языка и логики> выделялся особенно. 

Чтение каждого случая слово за словом, выявление двусмысленных трактовок, точный перевод региональных диалектов Империи, затем перевод устаревших слов... 

Даже такой человек, как Лихан, стискивал зубы, чтобы выдержать это. 

– Хм?

– Почему профессора нет? 

Когда студенты осознали отсутствие преподавателя, на их лицах расцвела слабая надежда. 

Может, сегодня занятий не будет? 

А может, и на следующей неделе тоже? 

– Не пугайтесь, но профессор Вальтер Хавьер пережил нервный срыв во время контракта и был отправлен в храм.

– ....

Лица студентов, ещё мгновение назад светившиеся надеждой, теперь выражали шок и вину. 

Они хотели выходного, но не такой ценой. 

– Пусть этот случай станет уроком — будьте осторожнее с контрактами. Профессор Флюэрверк, заходите. 

– Спасибо.

«Чиновник?» 

Лихан был озадачен, наблюдая, как входит профессор-лис с каштановыми волосами. 

Повстречав нескольких бывших имперских бюрократов, он научился отличать их от рождённых в магических семьях. 

Чиновники казались... 

...менее безумными. 

– И, профессор Флюэрверк. Хотя профессор Вальтер Хавьер пережил нервный срыв и отправлен в храм, это не значит, что магическая академия опасна. Просто магия как дисциплина неизбежно связана с подобными инцидентами. Убедитесь, что Его Императорское Величество знает…

– Да, да. Не волнуйтесь. А теперь начнём лекцию. Я — профессор Розин Флюэрверк. Будьте добры ко мне. 

Профессор Розин выпроводила директора-черепа и бодро поприветствовала студентов. 

Студенты, хоть и радушно, но смотрели на неё с опаской. 

Они уже слишком много натерпелись от профессоров. 

Но профессор Розин, казалось, не обращала на это внимания. 

– На чём остановился профессор Вальтер Хавьер?

– До несчастного мага Гурка, заключившего неверный контракт с трёхглавым великаном. 

– Отлично! Пусть студент прочитает его и укажет на ошибки? 

– ....

Студент, неосторожно ответивший ранее и теперь выбранный, выглядел подавленным. 

Учитывая сложность предмета, шансов услышать что-то хорошее не было. 

Однокурсники беспощадно отводили взгляды. 

«Держись.»

«Не смотри на меня. Я не хочу выступать.»

10 минут спустя. 

– Прекрасно!

– Правда?

– Конечно, вы сделали около 41 ошибки, но для первокурсника это отлично. Аплодисменты! 

– ???

Студенты хлопали, их лица выражали замешательство и удивление. 

Однако лекция профессора Розин только начиналась. 

Через час. 

К концу занятия все студенты стали ярыми последователями профессора Розин. 

– Профессор! Я прочитаю дальше! 

– Профессор! Дайте мне попробовать!

«Как такой человек оказался в магической академии?» 

Лихан был потрясён. 

Он думал, добрых людей отсеивают ещё у ворот... 

– Профессор, где вы работали до этого?

– Я была имперским распределенцем.

Должность, связанная с направлением различных талантов Империи, включая магов, в подходящие места. 

Работа требовала обширных связей и выдающихся коммуникативных навыков. 

Её позитивный настрой теперь обрёл смысл. 

«Стоп. Значит, она может порекомендовать кого-то на госслужбу?» 

Мечта, отложенная на время, вновь засверкала. 

Лихан осознал, что его усердное изучение <Основ имперского языка и логики> было для таких моментов. 

– Я прочитаю дальше!

– Ух ты... Варданаз. Почему вдруг...

– Эй, опусти руку. Варданаз хочет читать. Хочешь, чтобы тебя сравнили?

Однокурсники ворчали и опускали руки. 

Неужели парень, которого хвалят на всех лекциях, должен быть лучшим и здесь? 

«А, так он из рода Варданаз.»

Профессор Розин узнала Лихана, поднявшего руку. Она слышала о нём до прихода сюда. 

«Говорили, он ключевой талант, который определит будущее магической академии.»