Двое нерадивых учеников, впустую растративших драгоценную возможность, дарованную профессором, в раздумьях возвращались по искажённому миру. В это время Лихан почтительно попрощался.

– Тогда, профессор, я пойду –завтра у нас ваши занятия.

– Кхм. Хорошо.

Лихан внутренне вздохнул с облегчением.

«Надо держаться подальше от этого коридора, пока всё не разрешится.»

– Ты сегодня хорошо поработал, Ймирг.

– Я... Что я такого сделал?

– Что-то не так. Ты же с самого утра обращаешься ко мне на «вы»?

***

Во вторник утром снежные ящерицы суетливо прокладывали тропы в сугробах.

Группы студентов, следуя по этим вновь образованным тропинкам среди развороченных снежных заносов, направлялись на занятия. Лихан вместе с друзьями тоже шёл в павильон Гаксу на урок алхимии.

– Как же хорошо, что мы не снаружи.

Лихан молча кивнул в ответ на замечание Йонэ р.

Действительно, для профессора Урегора это тоже было к лучшему. Проводи он лекции на улице в такую погоду –и количество студентов, ищущих его после выпуска, резко возросло бы.

Алхимическая мастерская в павильоне Гаксу была тёплой и уютной благодаря многочисленным оранжереям.

–Такая погода –настоящая удача для алхимика.

– ....

Тёплый воздух внезапно стал холоднее после слов профессора Урегора.

Студенты, стряхивая снег с волос, с недоверием смотрели на профессора.

– Подумайте сами. Мы можем легко добыть ингредиенты, доступные только во время сильных снегопадов. Разве это не удача?

«Да, он определённо профессор магической академии», –понял Лихан.

Когда дело касалось алхимии, профессор Урегор явно выходил за рамки нормального.

– Это... возможно, и так.

Студенты попытались принять логику профессора Урегора. 

Хотя это и казалось абсурдным, нельзя было отрицать уют и тепло аудиторий павильона Гаксу. 

Однако следующие слова профессора разбили их надежды. 

–А теперь я дам вам список. Идите наружу и соберите как можно больше. Разве мысль о зельях, которые вы сможете создать, не волнует вас? 

Видя удручённые лица друзей, Лихан серьёзно задумался, будет ли с профессором Урегором всё в порядке потом. 

Студенты неохотно отправились выполнять задание, следуя длинному списку профессора. 

В отличие от них, Лихан подошёл к делу более прагматично. 

«Начну с того, что попроще достать.» 

Лучше вернуться с корзиной относительно лёгких для сбора ингредиентов, чем бродить без цели и прийти с пустыми руками. 

– Метельник, Снежные колокольчики, Карликовые ивы. 

Лихан выделил в списке то, что казалось наиболее доступным. 

«Это выполнимо.» 

Такие материалы, как Метельник, пробивающийся сквозь плотный снег, собрать было куда проще, чем те, для добычи которых требовалось пробивать лёд на озёрах... 

«Неужели у него нет совести? Как мы вообще должны это добывать?» 

– Присоединяйся к нам, Варданаз. Пойдём вместе. 

Жрецы дружественного Ордена Бессмертного Феникса подошли к Лихану. Не видя причин отказываться, он кивнул. 

– Тогда... Ах, это же блистательная наследница Ордена Фламенг, жрица Сиана! 

– Ну надо же, сам Лихан из рода Варданаз, лучший на последнем экзамене по алхимии? 

Жрица Сиана говорила с Лиханом в заметно более холодных тонах, чем прежде. 

– ... 

– ... 

Жрецы Бессмертного Феникса застыли в неловком молчании, не зная, как реагировать. 

Тиджилинг уперла указательные пальцы в виски, ясно давая понять Лихану свою досаду –хотя он и так это прекрасно видел. 

«Это несправедливо», –подумал Лихан. Он всего лишь усердно учился, а теперь столкнулся с непониманием соученицы. 

– Но жрица Сиана, второе место тоже достойный результат... 

–Лихан, –Йонэр тихо тронула его за рукав, –второе место по алхимии заняла я. Жрица Сиана –третья. 

– ...! 

Лихан и Йонэр вместе рейдили мастерскую профессора Урегора. Естественно, Сиана, не участвовавшая в этом, оказалась в невыгодном положении. 

– Прости, Йонэр. Я недооценил твои способности. 

– Ничего. Я тоже думала, что жрица Сиана наберёт больше баллов. 

Ученики Синего Дракона быстро завершили свой разговор. Лихан сменил тактику. 

«Если первый ученик начнёт хвалить третьего, это может только ухудшить ситуацию.»

– Профессор Урегор –великолепный маг, но у него есть недостаток. 

– Какой же, Лихан? 

– Он не умеет проводить справедливые экзамены! 

Услышь это профессор Урегор, он бы, наверное, обиделся. Но слова Лихана заставили нескольких студентов закивать в согласии. 

Честно говоря, с точки зрения учеников, удаление профессором необходимых для зелий материалов было уже перебором. 

– Будь экзамен честным, первое место заняла бы такая выдающаяся жрица, как Сиана. Но из-за странных условий появились посторонние факторы. 

– Логично. При нормальном экзамене такого бы не случилось. 

Лихан и Йонэр кивали, будто обсуждая между собой. Но весь этот разговор был рассчитан на жрицу Сиану. 

И Лихан ясно видел результат –выражение лица жрицы Сианы постепенно смягчалось! 

– Жрица Сиана, нам нужно собрать ингредиенты, но нас слишком мало. Не могли бы вы помочь... 

– Конечно же я помогу, Лихан из рода Варданаз! 

Жрица Сиана с смягчившимся выражением лица протянула руку. Лихан кивнул и пожал её. 

Асан, стоявший рядом, пробормотал: 

– А принцесса тогда какое место заняла? 

Лихан замер на середине рукопожатия. 

Действительно, здесь присутствовали призёры вплоть до третьего места. 

А дальше? 

– Всё в порядке, –успокоила Йонэр. – Принцесса не такая, как мы. Наверное, её это не особо волнует. 

– Правда? 

– ....

Лихан почувствовал лёгкое беспокойство. 

«Лучше сегодня избегать встречи с группой принцессы во время сбора ингредиентов.» 

– Вон же Метельник! 

– Истинная правда, жрица Сиана! 

– Истинная правда, жрица Сиана! 

Лихан и Йонэр захлопали в ладоши. Озадаченный Асан спросил: 

– Это, конечно, впечатляет, но зачем мы так аплодируем? 

– Тихо. 

– !?

Лихан заставил Асана замолчать и приготовился выкапывать Метельник. 

Растение, крепко укоренившееся в снегу, требовало немалых усилий для извлечения. 

– Выкопать. 

Но для Лихана задача была иной. 

Он произнёс заклинание 1-го круга <Рытьё Ямы>. 

Это было заклинание земли для создания небольших углублений. 

– Варданаз, разве оно должно работать на холоде? 

Асан был озадачен. 

Он знал это заклинание по совместным занятиям. Однако оно предназначалось для мягкой почвы, а не для мёрзлой земли. 

Студент из Синего Дракона только что попробовал и сдался... 

– Копай, копай, копай, копай. 

С треском промёрзший снег раскололся, образуя яму. Лихан обернулся и спросил: 

– Ты что-то сказал? 

– А... нет. Ничего. 

Асан испытал странное чувство благоговения. 

«Так вот как надо!» 

Если магия не работает –просто продолжай кастовать, пока не заработает! 

***

Ниллия бродила по лесу с друзьями из Чёрной Черепахи. 

Честно говоря, ей было бы комфортнее с Лиханом или Йонэр, но она не смогла отказать друзьям. 

– Видите ту лиану? Если её надрезать, выделяется сок. Утоляет жажду. 

– О... Понятно. 

–... 

Ниллия почувствовала пустоту от такой скудной реакции. 

Будь на месте Лихан, он бы воскликнул: «Что? Правда?! Дай посмотреть. Действительно! Как она называется? Где обычно растёт? Есть ли другие растения с таким же эффектом?» 

Её друзья из Чёрной Черепахи были хорошими, но их полное отсутствие интереса к охоте угнетало. 

– Ты видел журнал, который я принес в прошлый раз? 

– Да! Конь, на котором ехал Блодоха в этот раз –просто нечто! 

– Может, добавить карту директора в колоду? Хочу попробовать её сохранить. 

– Бесполезно. Сдавайся. Это полный шлак. 

– ... 

Ниллия ощутила невыразимое удушье, сердце сжалось от тоски. 

– !

Вдали она заметила знакомых, что-то выкапывающих на склоне. Ниллия взмахнула рукой. 

– ? 

Лихан, укладывая Метельник в корзину, поднял голову и увидел Ниллию с её компанией. 

– Ниллия? 

– Нет... Это сигнал бедствия. 

Ниллия жестами передала Лихану условный знак <Теневого Дозора>: 

«Спаси меня!!»

–!? 

Лихан был ошеломлён. 

«Что? Ученики Чёрной Черепахи ей угрожают?» 

Ниллия сигнализировала о спасении от удушающей атмосферы, но Лихан не уловил скрытого смысла. 

– Там явно проблемы. Все, готовьте посохи. 

С посохами в руках Лихан с друзьями бросились на помощь. 

Ниллия, увидев их серьёзные выражения, запаниковала. 

– ?! 

В замешательстве она осознала, что её сигнал мог быть неверно истолкован. 

«...Стоит ли сейчас признаться, что это была ошибка?» 

Она серьёзно задумалась, не станет ли Лихан в отместку кастовать в неё заклинания. 

Это вполне в его духе... 

-■■■■■! ■■■■■!- 

– Монстр!! 

– Я спасена! 

– Что? Ниллия? 

– А, нет... Оговорилась. 

Лих ан и его друзья восхищённо бежали. 

Заметить приближающегося монстра настолько заранее –это впечатляло! 

–Как ты его обнаружила? 

– Должно быть, это секретная техника <Теневого Дозора>. 

В голосе Лихана звучало неподдельное восхищение. Его друзья тоже были в восторге. 

– Вот это да... <Теневой Дозор>, как всегда на высоте. 

– Даже наши жрецы не смогли бы так рано обнаружить Белого Снежного Ёжа. 

– Поможем им! 

Студенты Чёрной Черепахи мгновенно перешли к действиям. 

Они возвели земляную стену по кругу, блокируя внезапную атаку монстра, и начали атаковать из-за укрытия. 

Пока <Волшебные стрелы> летели в цель, Белый Снежный Ёж надулся и начал двигаться по хаотичной траектории. 

Этот монстр, напоминающий гигантского ежа, обладал массивным телом, способным при столкновении легко ломать кости, поэтому осторожность студентов была вполне оправдана. 

– Разве это не Варданаз?! 

– Почему он пытается поймать Белого Снежного Ежа? 

– Может, он просто помогает? 

– Разве Варданаз выглядит таким простодушным? Он ничего не делает без причины! Он явно охотится за ежом! 

«…»

Ниллия мысленно извинилась перед Лиханом. 

«Прости, что не смогла тебя защитить!» 

– Варданаз! Если поймаешь ежа –он твой! Давай сотрудничать! 

– О какой поимке речь? Просто прогоните его! 

Лихан ответил с нескрываемым недоверием. 

Он пришёл собирать травы, а не охотиться на монстров. 

Лучшим решением было бы просто прогнать его... 

– Правда? Мы можем просто прогнать его? 

– Да! Прогнать! 

– Но... 

– Просто сделайте это! 

– Прости, прости. 

Когда Лихан настоял, студенты Чёрной Черепахи отступили. 

«Неужели мы и правда просто прогоним его?»

«Похоже на то.»

Сомневаясь в способностях студентов других башен, Лихан вызвал Шаракана. 

– Шаракан. Мне нужна твоя помощь. Свяжи его ноги! 

Зеленовато-голубой леопард кивнул в понимании и бросился вперёд. 

Белый Снежный Ёж, почувствовав приближение Шаракана, резко повернул голову. 

И тут же заметил Лихана. 

–!

Пф-пф-пф! 

Испуганный ёж мгновенно зарылся в снег и умчался в противоположную сторону. 

Шаракан, добежав до места, оглянулся на Лихана с немым укором.