Но сожалеть было уже поздно. 

Лекция профессора Болади продолжалась без снисхождения. 

– Я слышал от профессора Вердуса. Ты решил специализироваться и на Магии Зачарования. 

– ...Я просто изучаю её поверхностно... 

– Это хороший выбор.

Магия Зачарования была особенно универсальна благодаря широкой сфере применения и лёгкости сочетания с другими видами магии. 

Магия Холода, в частности, прекрасно сочеталось с ней. 

Те, кто не был знаком с Магией Холода, часто заблуждались насчёт её природы: яркие образы пронизывающего мороза, сложность в освоении и применении. 

–«Возможно, Холод –самая разрушительная и боевая из всех стихий?»–

Но это было не так. 

С точки зрения мгновенной разрушительной силы, Стихия Огня была куда сильнее. Огонь вспыхивал мгновенно, пожирая всё вокруг. 

В то время как Холод не замораживал цель сразу при активации. 

Маг должен был непрерывно вливать ману, поддерживая холод, пока цель не замерзала полностью. 

Это был неэффективный метод. 

«Хм. В будущем стоит воздержаться от бездумного замораживания всего подряд.»

Лихан, поспешно наполнивший озеро маной для создания льда, мысленно покачал головой. Увидь его другие профессора, они наверняка назвали бы его дураком. 

Так или иначе, другие характеристики Холода тоже были довольно неоднозначны. 

Изменение формы или поддержание силы? 

Стихия Воды превосходила. 

Чистая пробивная способность принадлежала Земле, а скорость –Молнии... 

Если исключить замораживание, Холод был довольно невнятной и сложной в использовании стихией. 

Однако существовали способы применять её эффективно. В умелых руках у Холода были уникальные преимущества, недоступные другим стихиям. 

Один из таких способов –через Магию Зачарования. 

Тук. 

Профессор Болади обнажил меч. По его устойчивой стойке Лихан понял, что профессор тренировался в фехтовании. 

«Конечно, человек, ставящий на кон жизнь в магических поединках, не станет пренебрегать ближним боем.» 

Свист!

Лихан почувствовал, как холодная мана поднялась вдоль лезвия меча. 

– Атакуй.

– ...!

Стараясь не показать волнения, Лихан взял под контроль выражение лица и встал. 

Он взял деревянный меч и принял стойку. Профессор тут же атаковал, сократив дистанцию резким точным уколом. 

Но Лихан, хорошо обученный фехтованию, не мог позволить себя так просто победить прямой, неприкрытой атакой с дистанции. 

Он пошёл вперёд, парируя укол своим деревянным мечом. 

Тррах! 

В этот момент часть деревянного меча заледенела. 

Лихан резко выбросил ману, чтобы сбросить лёд. Он не мог позволить этому закончиться так. 

«Профессор Болади, вероятно, не знает моего стиля фехтования. Всего одного удара будет достаточно...» 

– Ты понял?

– Простите?

Застигнутый врасплох собственными мыслями, Лихан замешкался. 

– Магию Зачарования, я имею в виду. 

– А... Да. Она хорошо сочетается с Холодом.

Магу вовсе не обязательно распылять холод или выстреливать ледяные кристаллы, если можно насытить холодом предметы, непрерывно нанося урон противнику. 

Одного касания может быть недостаточно, чтобы вывести из строя, но его хватало. 

Лихан, опытный в фехтовании, отлично понимал, насколько эффективен этот метод зачарования холодом. 

«В поединке между фехтовальщиками клинки неизбежно сталкиваются. После пяти-шести ударов противник станет небоеспособен.»

Увидев, что Лихан понял, профессор Болади кивнул и вложил меч в ножны. Внутри юноши шевельнулось сожаление. 

– Бросай. 

– Да.

Профессор указал на железный шарик. Лихан, сохраняя прежнее невозмутимое выражение лица, поднял его. 

«Спокойствие.»

Не вызывая подозрений, сохраняя максимальное хладнокровие... 

Лихан собрал ману со всего тела и влил её в шарик. 

Он вспомнил предупреждение профессора Ингурделя об опасности перенасыщения меча маной. 

Но иногда возникали ситуации, когда это было неизбежно. 

И сейчас была именно такая ситуация. 

Свист! 

Шарик, разрезая воздух с угрожающей скоростью, внезапно рванул вперёд. 

В тот же миг кинжал у пояса профессора Болади будто ожил, двигаясь самостоятельно. 

С звонким лязгом клинок точно пронзил шарик. Металлическая сфера, летевшая с огромной скоростью, внезапно замедлилась и заледенела. 

Это была нереальная остановка, возможная только благодаря магическому холоду. 

Пока Лихан восхищался, профессор Болади сосредоточился на другом. 

Вампир-профессор спросил с интересом: 

– Ты активировал ману мгновенно, вместо постепенного обращения? 

– ...Да.

– Это может повредить снаряжение, но для одноразовых метательных снарядов подходит. Хороший приём. 

Лихан внутренне вздохнул с облегчением. 

К счастью, его скрытые намерения не были раскрыты. 

– Мы практиковали это на уроках фехтования.

– Прости?

Лихан замешкался. 

Он почувствовал, что разговор идёт в странном направлении. 

Слова профессора звучали как: «Значит, ты посещал уроки фехтования, чтобы добавить этот приём в магический поединок.» 

Для Лихана, ходившего на занятия ради зачётных баллов, это было несправедливое обвинение. 

– Я не специально...

– Хорошая работа. А теперь призови Ледяной Щит.

Профессор Болади быстро сменил тему, закрыв предыдущий вопрос. 

Лихану было не по себе, но объясниться он не успел. 

«...Думаю, всё в порядке. Наверняка.»

Заклинание 2-го круга <Ледяной Щит> было куда сложнее <Водяного Щита>, хотя они относились к одному уровню. 

По сложности элемента, затратам маны, поддержанию... 

Было несправедливо называть их заклинаниями одного круга. 

Но <Ледяной Щит> оправдывал свою сложность. 

«Он замораживает любое касание!»

Это был исключительный магический щит, не только замораживающий, но и значительно ослабляющий атаки. 

– А теперь заставь этот щит защищать тебя автономно.

– Да... Простите?

Лихан кивнул, затем вздрогнул. 

Всё занятие он с трудом осваивал технику трансформации Холода и едва сумел создать <Ледяной Щит>. А теперь от него требовали наделить его автономией. 

Профессор Болади, заметив замешательство, уточнил: 

– Не сейчас.

– А. Конечная цель… 

– К следующему занятию.

– ...

Лихан жалел, что не вложил в железный шарик больше маны, когда бросал его. 

Пробил бы он защиту, будь в нём больше силы? 

– Чтобы щит защищал самостоятельно... Разве для этого не нужен как минимум 4-й круг? 

Лихан быстро прикинул в уме. 

Создать Ледяной Щит, парящий в воздухе, вращающийся вокруг и защищающий хозяина от атак? 

...Для этого определённо требовался 4-й круг. 

– Верно.

– Профессор. Я первокурсник. 

– ?

Профессор Болади смотрел на Лихана с недоумением, словно не понимая, к чему это заявление. 

– ...Сложность заклинания...?

– Вращающиеся и метательные свойства водяной сферы и зачарование призыва Азирмо. Всё это относится к 4-му кругу, разве нет? 

– ...

Лихан действительно не нашёл, что ответить. 

За всё время в академии он не ожидал, что профессор Болади переиграет его в логике. 

–«Ты уже успешно выполнял магию 4-го круга -> Следовательно, сможешь повторить!»–

Безупречная и неопровержимая логика. 

Профессор Болади продолжил, всё ещё слегка озадаченный: 

– Это была шутка? 

– ...Вроде того...

– У тебя нет способностей к юмору. Неважно. В магических поединках шутки не нужны.

С этими словами профессор слегка утешил его и первым покинул аудиторию. 

Оставшись один после лекции, Лихан сидел, обхватив голову руками, полный сожалений. 

«...Не стоило с первого раза получаться с магией холода.»

Чем больше он думал, тем яснее понимал: одна эта ошибка запустила всю цепь событий. 

Хотя в академии всё ещё было холодно, за пару дней Лихан, казалось, адаптировался. 

«Пора отправляться к Шпилю.» 

Конечно, некоторые вроде Гайнандо могли бы возразить: 

—«Неужели нельзя пойти в такую погоду позже!?»–

Но Лихан знал лучше. 

Отговорки про холод, жару, предстоящие контрольные или необходимость играть в карты лишь мешали делу. 

—«Ладно, хватит ворчать...!»–

Гайнандо, высказавший обеспокоенность всего один раз, почувствовал себя несправедливо обиженным. 

Он не думал, что это заслуживало такого! 

***

Стук-стук

Вечер. 

Студенты Синего Дракона собрались в комнате отдыха, доедая остатки ужина. 

Лихан, закончивший раньше, достал зелья, подаренные жрицей Сианой. 

С учётом погоды и ночного времени нужно было подготовиться. 

Гульп 

Быстро выпив зелья, Лихан встал. 

– Тогда до встречи.

– Береги себя.

– Спасибо за заботу.

– ...

Гайнандо недовольно покосился на тёплый обмен репликами. 

– Чем мои слова отличаются от этого? 

– Искренностью?

***

– Эй! Он выходит!

– Серьёзно?

Четверокурсники Кохольти и его друзья опешили. 

Они не ожидали, что кто-то, особенно в такую погоду, покинет башню. 

– Он первокурсник? 

– Не из обычных, это точно. 

Комментарий Кохольти заставил друзей согласно кивнуть. 

Они хорошо помнили, как Лихан неистово колдовал в коридоре искажённого измерения. 

Обычные первокурсники так не делали. 

–«Я же говорил! Глава рода Варданаз заключил серьёзный договор с демоном...–

–«С ума сошёл глава Варданаз, чтобы на такое пойти?» –

–«Тогда рассмотрите мою более умеренную теорию, что у главы рода есть связи с драконом...»–

—«Ребята, я люблю дискуссии, но давайте не делать убийственных заявлений о Варданазах на улице.»–

Пока Дирет ругала их, называя «никчёмными детьми», Кохольти и компания подошли к делу прагматично. 

Им требовалось огромное количество маны для решения проблемы коридора -> Почти невозможно доставить столько маны без потерь -> В такой ситуации разве не разумно попросить помощи у первокурсников? 

Конечно, Дирет и другие старшекурсники могли бы осудить их за «позор четвёртого курса», но Кохольти и компания не видели в этом ничего постыдного. 

—«Тогда сами попробуйте разобраться с коридором под прицелом профессоров!»–

Поэтому они тайно дежурили у башни Синего Дракона. 

Они сомневались, что он выйдет, но на всякий случай хотели поймать момент.

Но они не ожидали, что он действительно появится. 

– Шлите сообщение! Быстрее!

– Жди. Я делаю!

Четверокурсники сдержали волнение и наложили заклинание. 

Связываться с первокурсниками было рискованно под строгим надзором черепа-директора, но не невозможно. 

В конце концов, эти четверокурсники повидали и пережили немало испытаний в академии. 

Шлёп!

Бумажная птица закружилась в воздухе и упала прямо перед ногами Лихана. 

– ?

Озадаченный, Лихан поднял записку. 

Храбрый и мудрый первокурсник. Приди в коридор искажённого измерения, как указал профессор Мортум.

За это верные маги вознаградят твоё усердие! 

– ...

Лихан остолбенел. 

«Неужели в магической академии тоже бывают письменные мошенничества?» 

Рррып! Рррып! Рррып!

Не раздумывая, Лихан разорвал письмо и выбросил обрывки. Он не хотел рисковать, вдруг к нему привязана какая-нибудь опасная магия.