— Ты, возможно, злишься?

— Как такое возможно… Я — Шлем Мудрости. Моя единственная цель — давать мудрые ответы ищущим, такие мелочные…

«Кажется, он злится», — подумал про себя Лихан.

Обычно люди, которые так многословно оправдываются, редко бывают не злы.

Конечно, хоть Шлем Мудрости и был артефактом, не было закона, запрещающего ему таить обиды.

— Хм. Шлем Мудрости… Такой артефакт, как ты, обладающий самосознанием и способный отвечать на вопросы раз в месяц, должно быть, очень ценный, верно?

— Можно и так сказать.

Шлем Мудрости ответил с восторгом.

Казалось, этот юный студент наконец-то осознал его ценность.

Целью Шлема Мудрости было исследование и накопление всех знаний в мире.

Для этого не имело значения, насколько опасным становился его владелец.

Чтобы следовать своей цели, владелец шлема должен был полагаться на него и постоянно задавать вопросы…

А этот дерзкий студент бросил его в кучу багажа и взял в руки лишь много времени спустя.

И всё же, раз уж он, похоже, осознал его ценность, можно и простить.

— Спасибо.

— Постой… почему ты не задаёшь вопросы? Ты можешь делать это раз в месяц, так что было бы неплохо спросить как можно больше, верно?

— Нет. Это создаст проблемы при продаже.

— Чт…!

Лихан аккуратно упаковал шлем и положил его в деревянный ящик.

Мысль о том, чтобы обменять его на серебряные монеты вместе с кольцом, делала его невероятно счастливым.

***

Йонер вздохнула, увидев идущего к ней издалека Лихана.

Она чувствовала себя совершенно беспомощной, потому что не могла остановить друга, шагающего в долину тьмы.

— Я ведь правда тебе говорила, да? Потом меня не вини, хорошо? — несколько раз с тревогой повторила Йонер.

Алхимическая мастерская Йоанен Мейкин, расположенная в Западном квартале гильдий города Гранден.

Это была жестокая, адская алхимическая мастерская, известная всем алхимикам, кто о ней знал.

Место, где не допускалось ни единой ошибки, ни одной потраченной впустую секунды.

Йонер избегала этой мастерской с тех пор, как в детстве пришла туда, цепляясь за юбку сестры, и в итоге в страхе расплакалась.

— Йонер. Единственное, что я скажу тебе потом, — это «спасибо».

— …Лихан. Я тоже люблю серебряные монеты, но… может, они не всё в жизни.

Йонер никогда не думала, что из ее уст вырвутся такие нелепые, постыдные слова.

— Серебряные монеты — не всё. Я это тоже знаю. Но с ними всё становится удобнее, не так ли?

— Это правда.

Их характеры были слишком похожи, чтобы отрицать слова Лихана. Пока Йонер бессознательно соглашалась, Лихан открыл дверь мастерской и вошёл внутрь.

— Посто…

Плеск!

Как только он вошёл, Лихан увидел алхимика, плеснувшего зельем в лицо другому алхимику.

— Ты создал мусор. Убирайся. Мне не нужен такой, как ты.

— Чт… Что! Да вы знаете, где я работал, прежде чем такое говорить?! В гильдии Чхонсон и мастерской Классен…!!

— Мне не интересно, где ты работал. Я смотрю только на твои нынешние навыки. А ты потратил ещё больше моего времени на бесполезные слова.

Не успели слова закончиться, как появился голем. Он схватил алхимика за руки и вышвырнул за дверь мастерской.

Алхимик, отдавший приказ, даже не сказал «возвращайтесь к работе».

Остальные алхимики в мастерской сосредоточенно занимались своим делом, даже не взглянув в их сторону.

— Это что, Эйнрогард?

— Я как раз пыталась тебе об этом сказать… — ослабевшим голосом произнесла Йонер.

Она боялась, что после каникул может лишиться друга.

***

Йоанен поправила свои аметистовые очки рукой в перчатке и поприветствовала двоих.

— Рада вас видеть. Я ждала. Вы пришли раньше назначенного времени?

— При мысли о работе в этой мастерской, что пользуется такой великолепной репутацией в городе, моё сердце так колотилось, что я не мог больше ждать.

— …

Йонер посмотрела на Лихана со сложным выражением лица.

Она знала, что ее друг превосходно льстит, но это было уже слишком…

От уместной лести взгляд Йоанен за аметистовыми очками смягчился.

— Иметь такой настрой, будучи ещё младшекурсником… Не зря слухи так широко разошлись.

— Спасибо. Постойте. О каких слухах вы говорите?

— Я слышала, вы одержали сокрушительную победу в дуэли с магом из Бальдургарда?

— В этом слухе есть некоторое недопонимание…

— Вы усмирили василиска в Императорской резиденции.

— Это верно, но там тоже…

— Я слышала, несколько дней назад вы вернулись с подавления злого существа из другого мира.

«В этом городе тоже есть что-то вроде доски объявлений для профессоров?»

Лихан содрогнулся от ужасающей скорости обмена информацией в светских кругах Грандена, ничем не уступающей профессорам Эйнрогарда.

Конечно, в распространении его репутации не было ничего плохого.

Но репутация, не соответствующая его уровню, была бы чистым ядом.

Что, если Лихана тут же ошибочно примут за того, чьё хобби — «обратный призыв злых существ из других миров или ловля василисков»?

Лихан уже однажды пережил подобное в Эйнрогарде. Повторения он не хотел.

— Он ведь, наверное, не подчинял себе существо из другого мира? Это, должно быть, ложный слух.

Йонер растерянно встала на сторону Лихана. Лихан с горечью ответил:

— Вообще-то, подчинял.

— …Когда?!

— После того как мы со студентами из Башни Белого Тигра зарегистрировались как авантюристы. Эти ребята без всякой надобности полезли в драку…

— …

Йонер оставила попытки защитить друга.

В этот момент ей показалось, что дело не только в невезении Лихана, но и в его собственных поступках.

— Тебе не стоит слишком беспокоиться. Работа, которой ты будешь заниматься в мастерской, не такая уж и опасная.

— Правда? — спросила Йонер голосом, полным тревоги.

Ее уже казалось, что до потери друга осталось минут тридцать.

— Конечно. Подумай сама, Йонер. Алхимики, работающие в этой мастерской, — превосходные специалисты с опытом не менее десяти лет. Каким бы талантливым он ни был, нельзя сразу же отправлять на задание студента-первокурсника.

— Верно?

Йонер слегка поддалась на уговоры сестры.

Действительно, каким бы талантливым ни был Лихан, он ещё не изучил все сложные тайны алхимии.

Лихан, слушавший их неподалёку, тихо прошептал Йонер:

— Эм… Йонер. Не очень хочется это говорить, но даже людям, чей уровень не соответствует требованиям, можно найти хорошее применение.

Как и в случае с профессором Вердусом, пусть уровень магии Лихана и был пока недостаточным, у него имелось одно выдающееся преимущество.

Неизмеримо огромный запас маны.

— Так что…

— Ах, да. Йонер. Не могла бы ты доставить это письмо мадам Онетт? Мадам Онетт будет так рада тебя видеть после столь долгой разлуки.

Йоанен прервала их разговор и протянула Йонер письмо.

Получив письмо, Йонер посмотрела на Лихана со смешанным выражением тревоги и беспокойства. В ее взгляде читался страх, словно друг мог умереть в тот самый миг, как она отведёт взгляд.

— Иди. Я в порядке.

— …Будь очень осторожен, Лихан. Помни, что я тебе говорила.

После того как Йонер закрыла за собой дверь и ушла, Йоанен любопытством спросила:

— Могу я поинтересоваться, что сказала моя сестра?

— Она сказала, что жизнь, возможно, не сводится к серебряным монетам.

— Не может быть, чтобы она такое сказала, правда?

Лихан был слегка сбит с толку её твёрдой верой в сестру.

— Что ж. В любом случае… раз моя сестра ушла, может, приступим к работе?

— Да.

— Пойдём.

Йоанен поднялась со своего места и пошла по коридору мастерской.

Сложные ароматы, доносившиеся отовсюду, безошибочно давали понять, что это мастерская алхимика.

— Знаешь, где мы?

— Это мастерская мастера Мейкина?

— Хорошая догадка.

Йоанен взмахнула посохом и призвала материалы, находившиеся в кладовой.

Вода наполнила котёл, а над ним начали измельчаться травы. Пламя под котлом разгорелось, и от него пошёл жар.

— Зелье, которое мы сейчас будем готовить, — это «Зелье возрождения души Добрука». Ты случайно не знаешь о нём?

— Я лишь знаю, что это за зелье.

Профессор Урегор был человеком со странностями, но не из тех, кто стал бы угрожать, заставляя немедленно сварить невозможное зелье, в отличие от одного сумасшедшего профессора-вампира.

В этом отношении «Зелье возрождения души Добрука» было зельем высокой сложности, которое Лихан на своём нынешнем уровне приготовить не мог.

Для него требовалось несколько заклинаний, которыми Лихан ещё не умел пользоваться, а ингредиенты и методы были куда сложнее…

— Уже то, что ты о нём знаешь, впечатляет. Сегодня, Варданаз, ты будешь подготавливать и добавлять главный ингредиент этого зелья возрождения души — драпиллу. Проще говоря, ты будешь исполнять роль моего ассистента.

На первый взгляд это звучало довольно просто, но Лихан никогда не терял бдительности.

Мир не был устроен так, чтобы серебряные монеты доставались настолько легко.

— Есть ли что-то, на что мне нужно обратить внимание при добавлении?

При этих словах Лихана глаза Йоанен загорелись.

Как и ожидалось от лучшего студента Эйнрогарда, он всё понял без подробных объяснений.

— Подготовь его согласно этой схеме, но ты случайно не знаешь магию «Усиления компонентов»? Ты, вероятно, её ещё не изучал.

— Если вы научите меня, я выучу.

— Поскольку у нас сегодня есть график, пожалуйста, выучи его в течение 30 минут.

Йоанен начала потихоньку проявлять своё безумие.

Будь Йонер рядом, она бы остановила её со словами: «Приди в себя, сестра, он мой друг».

Какой маг просит выучить заклинание, которое человек никогда раньше не видел, за 30 минут?

— Понял.

Однако Лихан не смутился и не удивился.

В Эйнрогарде он уже встречал людей и почуднее.

Йоанен вкратце объяснила движения посохом, заклинание и потоки магии.

— Думай об этом как о расширенной версии магии 【Разделения компонентов】, так будет проще.

— Я понял.

— Попробуй.

Лихан взмахнул посохом. И у него получилось с первой же попытки.

Йоанен была впечатлена.

Она ожидала, что он справится минут за тридцать, но чтобы с первого раза...

В ней росла надежда, что она и впрямь привела очень талантливого ученика.

— Превосходно.

— Спасибо.

— Тогда, пожалуйста, извлеки и усиль жидкий компонент из драпиллы.

Это тоже было просто, но в то же время — задача отнюдь не из легких.

Драпилла — растение, чей сок прочно закреплен в корнях, и извлечь его было чрезвычайно трудно.

Если применить силу, корни разрушатся и превратятся в кашу прежде, чем выделится жидкость.

Для выполнения этой задачи требовался не только превосходный контроль маны, но также понимание и опыт обращения со стихией воды.

Хруст!

Словно выжимая ткань, Лихан извлек жидкий компонент из драпиллы.

Будь в мастерской другие алхимики, они бы пришли в изумление.

Чтобы первокурсник, пусть и очень способный, уже достиг такого уровня...

Однако Йоанен лишь покачала головой.

— В компоненте есть примеси. Думаю, тебе придется повторить.

Началось то самое безумие Йоанен, о котором беспокоилась Йонер.

Даже если собеседник достигал результата в 99%, она была перфекционисткой, которая указывала на недостающий 1% и заставляла переделывать.

Будь здесь другие алхимики, они бы сказали: «Мастер Мейкин, вот поэтому вы и не можете найти ассистентов, пожалуйста, успокойтесь». Но, к несчастью, в мастерской больше никого не было.

— Понял.

Лихан снова извлек жидкость. Йоанен с сожалением произнесла:

— При извлечении были потери. Думаю, тебе придется повторить.

— Да.

— Проблема с усилением. Качество ухудшилось, так что, думаю, тебе придется повторить.

— Без проблем.

Обычно, справившись со столь сложным процессом и услышав требование переделать всё из-за пустяка, человек на второй раз стиснул бы зубы, а на третий — выбежал бы за дверь.

Однако, к несчастью, в этой мастерской сейчас не было ни одного здравомыслящего человека.

— А так?

— Почти получилось. Тебе придется повторить...

— Да.

Тяжело дыша, Йонер распахнула дверь.

— Я вернулась! Ничего не случилось?!

— Ничего особенного.

— Мы отлично поработали.

Лихан и Йоанен встретили Йонер со спокойными улыбками, которые словно говорили: «К чему такая суета?»

Йонер их улыбки показались до странности жуткими.