Маги, по сути, были высококлассными и дефицитными специалистами, к которым везде относились хорошо, но…

Даже среди них изредка встречались исключения.

Собственно, их даже не нужно было называть исключениями — можно было просто звать тёмными магами. Обычно тёмными магами.

Тёмная магия была в корне непопулярна.

«Даже я, наверное, не стал бы утруждать себя вызовом тёмного мага».

Когда вокруг столько превосходных магов других школ, не было причин специально приглашать магов школы тёмной магии.

Но работа, которую могли выполнить только тёмные маги?

Это было очень подозрительно.

— Откуда ты об этом услышал?

— Рэтфорд рассказал!

— А, ну если так.

— …Постой-ка. Что-то странное?

Гайнандо, казалось, почувствовал неладное в изменившейся реакции Лихана при упоминании имени Рэтфорда.

— А что в этом странного? Давай поторопимся и проверим.

— Верно. Не знаю, чем мы в итоге займёмся, но это всяко лучше учёбы… Ой, погоди.

— Это твоя учёба, а не моя…

***

Рэтфорд не был тёмным магом, но у него был друг, изучавший тёмную магию.

Это был Имирг из той же башни.

Друзья из Башни Чёрной Черепахи тесно делились друг с другом приличными возможностями подзаработать, так эта информация и дошла до ушей Рэтфорда.

«Вот это настоящая дружба».

Лихан не мог не позавидовать дружбе ребят из Башни Чёрной Черепахи.

Максимум, на что были способны его друзья из Башни Синего Дракона, — это устраивать вечеринки в поместье и приглашать гостей…

— Давно не виделись, Имирг.

— Давно не виделись!

— Рад, рад тебя видеть.

Поскольку первокурсников, изучающих тёмную магию, было немного, студенты поневоле держались близко друг к другу.

— Ты и Рафаэля позвал?

— С чего бы мне звать этого парня?! Он не нужен!

…Некоторые студенты держались близко друг к другу.

— Я и в Башню Белого Тигра сообщил… но там сказали, что ему нужно отдохнуть из-за переутомления.

— Вот как.

— Что за рыцарь, который даже за собой уследить не может? Хмф.

Гайнандо, вечно препиравшийся с Рафаэлем, продолжал ворчать.

— Но он ведь не серьёзно болен, правда?

— Скорее всего, нет.

Пробормотал Лихан, знавший правду.

Это определённо было из-за того, что он ещё не до конца оправился от усталости после истребления Короля гулей в прошлый раз.

«А он менее вынослив, чем я думал».

С мыслями, от которых Рафаэль схватил бы его за шиворот, если бы услышал, Лихан отвёл взгляд.

— Раз уж мы не можем помочь Рафаэлю, давайте поработаем усерднее за него. Итак, Имирг, нам сюда?

— Ага.

Место, куда их вёл Имирг, было южным, общим районом города.

Этот южный район отличался своей оживлённостью от центрального, где жили дворяне, или западного, где располагались гильдии. Это была та самая оживлённость, которая возникает лишь там, где смешиваются самые разные люди.

Подозрительный путник, с головы до ног укутанный в плащ, торговец, продающий сомнительные зелья с этикеткой «Секретный эликсир герцога Гонадалтеса», и наёмник, несущий пять мечей и даже вооружённый копьём, — никто из них не выглядел здесь странно.

— Ах ты, ублюдок! Таскаешься с копьём по городу. Думаешь, Гранден — это шутка! За мной!

— Я… я был неправ!

— …

Конечно, полной анархии здесь не было.

По мере того как они спускались по дороге к окраинам города, людей становилось всё меньше. Лихану вдруг стало любопытно, и он спросил:

— А что за работа-то?

— Ох… охрана.

— Охрана?

Лихан задумался над неожиданным ответом.

«Есть ли причина нанимать магов, особенно тёмных, в качестве стражи?»

Маги стоили дорого. Если нужна была охрана, лучше было бы нанять нескольких опытных авантюристов или наёмников.

Даже если заплатить им высокую цену, многие маги на самом деле не были знакомы с боем.

Если бы возникли нападения или боевые ситуации, был высок шанс, что они не оправдают затрат.

Если подумать о возможном применении, то можно было бы использовать барьеры или магию обнаружения, но…

«Почему именно тёмные маги?»

— Ты знаешь, где мы будем охранять?

— Ага. Кладбище.

— …Ах.

Лихан тут же всё понял.

Если речь о таком месте, то тёмные маги могли бы понадобиться…

— Кла-кладбище? Мы прямо сейчас идём на кладбище?!

Конечно, Гайнандо был другого мнения.

Когда он посмотрел на Имирга с предательством в глазах, тот тоже был сбит с толку.

— Что… что такое? В чём-то проблема?

— Кладбища страшные!

— …

— …

Лихан и Имирг на мгновение опешили и потеряли дар речи.

Разве тёмный маг должен такое говорить?

— Разве вокруг Тёмной Башни профессора Мортума не было нескольких кладбищ?

— Вот и они тоже были жутко страшными! Нам обязательно идти туда, где их целое скопище?!

Гайнандо скривился и попытался воспротивиться.

— Ты уже призывал скелетов и в будущем будешь призывать ещё больше нежити, так что лучше привыкнуть заранее.

— Я могу встречаться с нежитью и отдельно, зачем мне для этого идти на кладбище!

— Гайнандо.

— ?

— Жизнь — это когда ты делаешь работу, которую не хочешь, и получаешь за это серебряные монеты. Заткнись и иди за мной.

— …

Гайнандо удручённо поплёлся следом. Имирг обеспокоенно спросил:

— Мо-можно так с ним?

— Всё в порядке. Просто купи ему сладкой ваты, когда закончим работу.

***

Могильщик, охранявший кладбище на окраине города Гранден, был очень рад появлению троицы.

— Ох! Господа маги, прошу, входите! Я искренне рад вас видеть. Я как раз о многом беспокоился.

— О чём же вы беспокоились?

— Я беспокоился, что делать, если в этом году среди студентов Эйнрогарда не окажется изучающих тёмную магию. В городе и так не много тёмных магов.

— …

Трое студентов скривились.

Даже в Эйнрогарде было не так уж много студентов, изучающих тёмную магию.

Самый простой способ нанять в Грандене умелых магов с хорошей базой — это нанять студентов Эйнрогарда, приезжающих на каникулы.

Но если бы среди студентов Эйнрогарда в этом году не оказалось изучающих тёмную магию, это стало бы серьёзной проблемой.

— И всё же, то, что вас здесь трое, — это просто замечательно!

— А… да.

— Но неужели тёмных магов и вправду так мало? — спросил Гайнандо, не в силах понять.

Даже если выпускников Эйнрогарда мало, разве нельзя просто позвать тёмных магов из других мест…

— Ох, что вы. Вы говорите то, что может навлечь большие неприятности. Тёмные маги должны иметь куда более проверенный статус и быть более надёжными людьми, чем другие маги.

— Почему?

— Ну…

Когда могильщик замялся, вместо него ответил Лихан:

— На случай, если они будут воровать трупы с кладбища?

— Кхм… кхм. Я так не думаю. Мне просто жаль, что к господам тёмным магам относятся с таким предубеждением.

— Для такого отношения в имперских газетах было слишком много однотипных происшествий…

— А теперь! Позвольте мне провести вас по кладбищу.

Могильщик быстро сменил тему.

Он не хотел перечислять происшествия, вызванные тёмными магами, перед студентами, изучающими тёмную магию.

— В Империи периодически наступают времена, когда негативная энергия становится сильнее. Когда негативная энергия заполняет всё вокруг, сила мёртвых тоже возрастает. И тогда…

— В таких местах, как кладбища, могут происходить странные явления.

— Верно. Вы действительно достойны звания студента Эйнрогарда.

Изобилие маны в природе часто становилось причиной всевозможных непредсказуемых явлений.

Пусть и не в таких масштабах, как внезапное пришествие феникса в Эйнрогарде, но из-за усиления негативной маны нередко случалось, что мертвецы восставали из могил, а существа из других измерений проникали в наш мир через разломы.

Тёмные маги, безусловно, лучше всех справлялись с подобными проблемами. Несмотря на всю дурную славу, тёмная магия была одной из важнейших для Империи.

— Однако мы ещё не изучили сложные тайны тёмной магии.

— Ничего страшного. Мы бы в любом случае не стали поручать всё студентам, которые здесь впервые. Вам поможет старший тёмный маг. Мисс Дирет!

— !

Лихан удивился, услышав знакомое имя.

Если это Дирет, то неужели…

— Я знала, что придут младшекурсники… но вас больше, чем я думала.

Студент-зверолюд из расы воронов, помахав рукой, вышел из башни на кладбище. За ее спиной трепетали чёрные крылья.

Это была Дирет, студентка четвёртого курса Эйнрогарда, специализирующаяся на тёмной магии.

— Старшая! …Вы в порядке?

Лихан по привычке осмотрелся. Дирет кивнула, словно всё поняла.

— Можешь не переживать, что попадёшь в карцер просто за разговор.

— Ясно. Какое облегчение.

— Да и от карцера не умирают. Вам, ребята, ещё долго учиться в Эйнрогарде, так что лучше привыкайте к нему.

Гайнандо всем своим видом показал, что ему не нравится эта идея, но Лихан воспринял слова всерьёз.

«Действительно, было бы неплохо подготовиться к карцеру заранее».

От способов побега из заточения до запасного плана, как хотя бы комфортно отдохнуть, если сбежать не получится.

К счастью, он дружил с одним из стражников, Феркунтрой, но полагаться только на него было нельзя.

Да и, по мнению Лихана, Феркунтра был немного…

«…склонен ошибаться в важные моменты».

— Кстати, а вы двое почему здесь? Вы же из Башни Синего Дракона?

Дирет была озадачена присутствием Лихана и Гайнандо.

Обычно студенты из Башни Синего Дракона не брались за такую работу.

Гайнандо тут же ответил:

— Я сам зарабатываю себе на жизнь!

— Что? Зачем? Если можешь получать деньги просто так, то иди и получай.

— …

Гайнандо, ожидавший похвалы, понурился.

Лихан не стал говорить: «Я без ума от серебряных монет».

Судя по всему, если бы он так сказал, его бы с большой вероятностью сочли странным.

— Я счёл это возможностью попрактиковаться в тёмной магии.

— …

Дирет посмотрела на Лихана потрясёнными глазами.

Если подумать, этот младшекурсник был тем самым безумным гением, который изучал магию всех школ.

— А-а, вот оно что. Понятно.

«Хм?»

Лихан почувствовал что-то неладное.

Реакция была даже хуже… чем на слова Гайнандо.

— И всё же хорошо, что вас трое. Бывало, приходило и меньше. Вообще-то, объяснять эту работу должен был третьекурсник, а не я, но он уехал в восточный регион на поиски полезных трупов.

— П-понятно.

На этот раз пришла очередь Лихана и его друзей запинаться.

— Он так слёзно умолял, что я не смогла отказать.

Когда могильщики со слезами на глазах о чём-то просят, тёмному магу и впрямь трудно им отказать.

В итоге Дирет пришлось прийти сюда, чтобы всё объяснить.

— Это достойно восхищения. Хотя, если бы они предложили плату в несколько раз больше, отказаться было бы сложнее…

— Что? Нет. Оплата та же.

Лихан был шокирован словами Дирет.

— Оплата та же?

— А? Э-э…

Дирет растерялась от напора, исходившего от младшекурсника.

— Могильщики обманули тебя, старшая. Я пойду и выскажу им всё.

— Нет-нет… мы же знакомы, так что это в порядке вещей…

— Так не пойдёт. Наоборот, чем лучше вы знаете друг друга, тем тщательнее нужно вести денежные дела!

Глядя на то, с какой подозрительной серьёзностью ее младший товарищ относится к серебряным монетам, Дирет на мгновение посетила странная мысль.

«Этот парень, он ведь не из-за серебра сюда пришёл, да?»

***

— По сути, эта работа больше связана с профилактикой, чем с устранением последствий, — сказала Дирет, постукивая посохом по земле. — Поэтому вам нужно обращать внимание на потоки маны. Вы, младшекурсники, должны немного лучше чувствовать ману негативного типа, раз уж изучали тёмную магию.

Пока Дирет объясняла, искатели приключений, проходившие вдалеке по тропинке над кладбищем, хмурились.

— Фу, это что, расхитители гробниц?

— Опять, наверное, трупы воровать собрались?

— Не обращайте внимания. Они и пикнуть перед нами не посмеют. Так вот… стоп. А куда делся один из младших?

Дирет растерялась, заметив исчезновение Лихана.

Повернув голову, она увидела, что Лихан уже бежит вверх, к той самой тропинке.