– Выдающийся отпрыск королевской семьи. 

Призыв Рыцаря Смерти еще не закончился.

Гайнандо, которого тащили за дверь, в недоумении наклонил голову: 

– Я? 

– Вторая по успеваемости в башне Синего Дракона. Иди за мной.

Очевидно, речь шла о принцессе. 

Гайнандо буркнул и отвернулся, пробормотав: 

– Эта магическая академия дискриминирует по половому признаку! 

– Надеюсь, меня не везут в комнату наказаний за хорошие результаты на экзамене. 

– Это маловероятно, – спокойно ответил Рыцарь Смерти. 

– Надеюсь, там не так плохо, как в комнате наказаний, – добавил Гайнандо, но Рыцарь Смерти никак не отреагировал на это. 

Лихан почувствовал тревожное предчувствие. 

Принцесса, идя к двери, осознала что-то и взглянула на очередь за десертами с пониманием. Затем она шепнула что-то Рыцарю Смерти. 

– Это невозможно. Вы должны отправиться немедленно. 

– ... 

Принцесса холодно уставилась на Рыцаря Смерти, но тот, будучи нежитью, остался безучастен. 

Лязг!

– Лихан! Ты здесь? Ты рядом? 

Гайнандо, сидящий в передней карете, изо всех сил пытался выглянуть, вцепившись в железные прутья окна. 

– Да. 

– Ты можешь победить Рыцаря Смерти и спасти нас? 

– Это маловероятно. 

– Уф...! 

Гайнандо и другие пойманные студенты издали отчаянный стон. 

«Они серьёзно думают, что я могу победить Рыцаря Смерти и спасти их?» – Лихан был поражён. 

– Тихо. Мы едем в следующее общежитие. 

Две кареты, перевозящие проваливших и отличившихся студентов, грохотали по территории академии. 

Тук-тук.

– ?! 

Принцесса что-то прошептала Лихану шёпотом, и её серьёзное выражение лица заставило его напрячься. 

«Что? Что она поняла?»

– ...Когда в следующий раз...? 

– Ты про десерт? 

Принцесса кивнула. 

«Я не планировал этого». 

Ему было лень, да и все роскошные ингредиенты, купленные снаружи, уже закончились. 

– Какой может быть следующий раз, если я не знаю, когда нас выпустят? Я уже израсходовал все ингредиенты. 

Принцесса, потрясенная, еще более холодно посмотрела на Рыцаря Смерти за окном кареты. 

– Верните угощение! Верните угощение! 

Тем временем Гайнандо, думавший о том же, громко колотил в прутья и орал. 

Рыцарь Смерти с выражением крайнего раздражения захлопнул окно кареты. 

– Почему там так шумно? 

– Кто знает? Понятия не имею. 

Лучший студент Чёрной Черепахи (представитель семьи Тутанта) и второй по успеваемости (студент, никогда не общавшийся с Лиханом) недоумённо переглянулись, заходя в карету. 

Неужели шум из передней кареты – потому что они не хотят, чтобы их увозили? 

Заметив выражение принцессы, второй по успеваемости в Чёрной Черепахе тихо спросил Лихана так, чтобы больше никто не слышал: 

– Её Высочество чем-то расстроена? Сегодня она выглядит холоднее обычного. 

– Хмф. Наверное, гордость, – пренебрежительно прокомментировал Салко.

С точки зрения Салко, которому не нравились ученики Синего Дракона, принцесса, собравшая последователей из разных башен с момента поступления, не вызывала симпатии. 

Казалось, она пользовалась незаслуженными привилегиями из-за своего происхождения. 

– Тутанта, ты слишком громко говоришь. 

– Если она услышит, пусть так и будет. Наверное, она злится, что Варданаз превзошел ее. 

– Люди могут так чувствовать. 

– Одно дело – чувствовать, но так открыто демонстрировать это перед Варданазом… Эти знатные дети такие эгоцентричные… 

«Я ведь тоже из семьи Варданаз». 

Лихан на мгновение подумал, что Салко считает его представителем своей башни. 

– Это недоразумение, Салко. 

– Недоразумение? 

– Да. Просто раздражение из-за того, что оторвали от перекуса. Разве кто-то не почувствовал бы то же самое? 

– Варданаз, я думал, ты хорош во всем, но с юмором у тебя плохо. 

– Варданаз, твои шутки слишком сухие. 

– В любом случае, похоже, ты не хочешь оскорблять свою подругу, так что давай на этом остановимся. Но подумай, Варданаз. Друзья – это те, кто идут рядом, а не те, кто стоит безраздельно выше других… 

– …

Лихана охватило раздражение. 

«Эти ребята, даже если говорят правду...»

Тем временем лучшие ученики и занявшие вторые места из других башен поднялись в карету. 

– Мы прибыли. Отличники, выходите.

– Где мы?

– Комната для отличников.

«Скрытая башня?»

Рядом с главным зданием появилась мрачная и зловещая башня, ранее невидимая и, скорее всего, скрытая магией. 

Снаружи она выглядела... 

«Прямо как ещё одна комната наказаний.»

– Не стоит нервничать, отличники. 

Знакомый голос директора-черепа зазвучал у них в ушах. 

Над тёмной башней возникла парящая фигура директора. 

– Неуспевающие ученики отправляются в комнату наказаний, а отличники получают награды. Это место создано для поощрения лучших. 

– Правда?!

Англаго воскликнул с радостью в голосе. 

Лихан и Джизель посмотрели на него с презрением. 

«Ты веришь в это?» 

– Конечно! Неужели найдётся ученик, который усомнится?

– Вряд ли, не так ли?

– Именно. В отличие от неуспевающих, здесь собраны лучшие ученики башен.

С этими словами круглый знак на двери башни начал вращаться. 

– Заходите и забирайте свою награду!

– ...Простите, но не могли бы вы уточнить, какую именно награду мы должны получить? 

– Это несложно. 

Директор-череп, пребывающий в удивительно щедром настроении, объяснил.

– Эта башня создана для поощрения выдающихся учеников, успешно прошедших тесты. Войдите, преодолейте испытания на каждом этаже и получите свои награды! Если вы достаточно способны, можете подниматься выше и собирать ещё больше наград – по сути, это башня щедрых вознаграждений. 

Лица Лихана и Джизель стали серьёзными. 

Одного только описания было достаточно, чтобы по спине пробежали мурашки. 

«Звучит как башня испытаний и боли».

Учитывая натуру директора-черепа, неудивительно, если первый этаж окажется адским. 

Какая польза от наград, если их невозможно получить? 

– Спасибо, директор!

– Ваша радость – моя радость. 

Англаго, всё ещё не осознающий подвоха, продолжал сиять от счастья. 

– Теперь начнём с Башни Белого Тигра. Входите!

– Почему мы заходим первыми?

– Если вам несправедливо – покажите лучший результат на следующих тестах. 

– Разве первыми заходить – это не хорошо?

Англаго недоумевал. Джизель закрыла глаза, словно готовясь к худшему. 

Вращающийся знак медленно остановился, открыв эмблему меча. 

– Испытание меча! 

Дверь башни распахнулась, поглотив двух учеников Башни Белого Тигра. 

Мгновение было коротким, но благодаря суровым тренировкам Арлонга Лихан успел мельком заглянуть внутрь. 

Там были десятки големов, вооружённых мечами. 

Лихан всерьёз задумался, не лучше ли было оказаться в комнате наказаний. 

Испытание, выпавшее Лихану и принцессе, было связано с эмблемой зелья. 

«Не знаю, удача это или нет…»

Лихан подавил тревогу и шагнул вперёд. 

Какой выбор был бы самым разумным в этой ситуации? 

«Забыть про второй и третий этажи – просто пройти первый и уйти». 

Только сумасшедший подумал бы: «Я прошёл первый этаж, а что на втором?» – и полез дальше.

Реалистично говоря, даже первый этаж был нелёгким испытанием.

Самое важное сейчас – выбраться из башни с минимальными потерями. 

Лихан даже рассматривал вариант сдаться, если это возможно. 

<Испытание мудрости>

- Испытание начинается, когда один из участников примет яд. Создайте противоядие и спасите своего напарника.- 

– Можно сдаться? Капитулировать? Отказаться?

Башня не ответила. Лихан вздохнул. 

Перед ним на столе лежал торт. Любому было очевидно, что он отравлен. 

Рядом стояли котёл, алхимические приборы и ингредиенты. 

Принцесса, сжимая посох, навела его на торт. 

– Яды, явите себя.

Мгновенно из торта повалил разноцветный дым. В глазах принцессы отразились потрясение и ужас. 

– Неужели... всё это яды?

Принцесса кивнула. Лицо Лихана побледнело. 

Даже с помощью своей магии она не могла определить все яды внутри, а их было уже так много.

В таком случае, это был уже не отравленный торт, а скорее яд в форме торта. 

Принцесса дала понять, что торт нужно разрезать. Пока он цел, определить все яды невозможно. 

Однако торт не разрезался.

– ...Значит, он не откроется, пока его не съедят.

Лихан пробормотал с отвращением. 

Череп-директор действительно продумал всё до мелочей. 

«Выбора нет».

Лихан собрался с духом. 

Исходя из прошлого опыта, его мана давала серьёзную сопротивляемость к различным ядам. 

Конечно, даже он не смог бы остаться невредимым после такого смертельного торта, но его шансы были явно выше, чем у принцессы. 

– Я съем его. Немедленно начинай готовить противоядие. 

– ! 

Холодные глаза принцессы дрогнули. Она была шокирована и пыталась остановить его, яростно качая головой. 

Конечно, Лихан не из тех, кто особо считается с желаниями Гайнандо или каких-либо королевских особ. 

Он тут же откусил кусок торта. 

– ! 

«Нет, он чертовски вкусный». 

Для чего-то, напичканного ядом, торт оказался на удивление сладким и аппетитным. 

Грохот!

Как только он откусил, дверь перед ними распахнулась, а надпись изменилась. 

<Испытание мудрости>

- Испытание началось. Пройдите через дверь, не отравившись. 

– Быстрее! 

Лихан торопил её. Неизвестно, сколько у них осталось времени. 

Принцесса бросилась к ингредиентам. В спешке она чуть не споткнулась. 

Доказывая, почему её называли гением империи, она действовала быстро и без лишних движений. 

Положив кусок торта на доску, она разложила его на компоненты и начала бросать в котёл ингредиенты с противоядиями от уже опознанных ядов. 

Котел бурлил, варя зелье. Добавив несколько ингредиентов и взмахнув посохом, она быстро изменила цвет зелья.

«Я должна сосредоточиться...!»

Небывалое давление захлестнуло ее.

Когда еще принцесса сталкивалась с алхимией, когда на кону стояла жизнь ее друга? Она прикусила губу.

Треск!

Неожиданно процесс создания зелья прервался. 

Это был дурной знак. 

Как и ожидалось, её взгляд замер. Обнаружился ранее неизвестный яд.

Принцесса в отчаянии наугад пробовала противоядия на крошках торта. Ни одно не сработало. 

Она повернулась к Лихану с выражением безысходности. 

– М-м...! 

Лихан сидел прямо, его лицо было серьёзным. 

Почему яд до сих пор не подействовал?

Он откусил ещё кусок торта и, почувствовав взгляд принцессы, поднял глаза. 

– ...Хм. Кажется, я не отравляюсь. 

Принцесса уставилась на него с суровым выражением. 

Несмотря на её укоризненный взгляд, Лихан сохранял уверенность. 

«Не знал, что могу есть это без последствий». 

Он наблюдал за тщетными попытками принцессы не ради забавы – просто предполагал, что яд подействует не сразу. 

На всякий случай он попробовал пройти через дверь – и испытание неожиданно завершилось.

<Испытание мудрости>

- Вы достойно прошли испытание. Получите свою награду.

- Благородный маг движется вперед, но трусливое бегство назад – тоже ваш выбор.-

– Давай заберем награду и сразу уйдем. 

Принцесса молча кивнула. 

После недолгого ожидания перед учениками в клубах дыма появилась награда. 

Пуф!

Это была серебряная ложка. Лихан и принцесса недоуменно разглядывали каждый свою ложку. 

«Что это?»

Принцесса, будто что-то поняв, провела ложкой по остаткам торта. Лихан в ужасе шлепнул ее по руке. 

– Не ешь это! 

Принцесса была настолько ошарашена, что даже не нашлась что ответить.