Профессор Болади, известный своим великодушием, не стал винить ученика за то, что тот прибег к хитрым уловкам. Истинный педагог всегда обладает подобным благородством, направляя студентов на верный путь, даже когда те выбирают короткие дороги.

Лихан был совершенно ошеломлен, когда профессор Болади выхватил меч и бросился на него. «Это уже не слишком ли?» – встревоженно подумал он.

– Совсем неплохо, – заметил профессор Болади, когда Лихан, слишком избитый, чтобы ответить, лежал на полу аудитории. Боль во всем теле была свидетельством безжалостных ударов профессора. Искусный мечник преуспевал не только с мечом, но и в ударах руками и ногами. Профессор Болади продолжал свой яростный натиск до тех пор, пока Лихану не удалось превратить в железо не только плащ, но и остальную одежду.

Лихан помотал головой, чтобы отогнать нелепую мысль о том, что насилие, возможно, и впрямь является эффективным методом обучения.

– Но ты все еще слишком медлителен. Возьми за привычку постоянно носить железные вещи.

Для мага трансформации, такого как Лихан, было крайне важно привыкнуть к цвету, текстуре, весу и даже запаху железа.

– Я учту это, профессор.

– И не забывай практиковать «Автономный ледяной щит».

– Да, профессор.

– И продвинутую трансформацию элементов воды.

– Да.

Лихан, однако, в душе ворчал на несвойственную профессору болтливость, которая, казалось, проявлялась только при раздаче заданий. Глупый студент стал бы выдумывать оправдания в день сдачи, а умный – начал бы готовить их с самого начала.

– Но, профессор, я сейчас посещаю очень много занятий, что может замедлить мою работу. Как вы и советовали, я стараюсь совмещать различные школы магии, чтобы эффективно реагировать на любые возможные ситуации.

Это был не совсем добровольный выбор Лихана, но в качестве оправдания подходило идеально. Даже самый бессердечный профессор смягчился бы, увидев его обширное расписание.

Профессор Болади понимающе кивнул, и Лихан с облегчением выдохнул. «Сработало», – подумал он.

– Есть один способ, – внезапно произнес профессор.

– Способ для чего? – спросил Лихан, ощущая, как его охватывает дурное предчувствие. Он надеялся, что это не что-то вроде «не спать».

– Профессор Вердус упоминал, что в качестве предэкзаменационного задания планирует дать создание простого артефакта.

– А-а.

Преподаватели в Эйнрогарде часто в качестве хобби давали еженедельные поручения, но иногда к таким заданиям подходили с большей серьезностью. Эти задачи были сложнее и объемнее, служа мрачным напоминанием о надвигающихся экзаменах.

«Значит, началось», – задумчиво размышлял Лихан. Если предэкзаменационное задание профессора Бивла – это создание простого артефакта...

«Фейерверки были бы идеальным вариантом», – подумал он. Поскольку на прошлом фестивале ему уже довелось (насильно) создавать волшебные фейерверки, он был уверен, что сможет сделать их снова. А учитывая уровень магии иллюзий, который он тогда (насильно) освоил, он точно должен был пройти.

– Сдай автономный щит по этому заданию.

– Что? – опешил Лихан от неожиданного указания профессора Болади.

Профессор выглядел слегка озадаченным, словно удивляясь, почему ему приходится объяснять нечто столь очевидное.

– С какой частью заклинания «Автономный ледяной щит» у тебя трудности?

– С той, где щит должен самостоятельно защищать заклинателя.

«Автономный ледяной щит» был грозным заклинанием, что и неудивительно для магии 4-го круга. Даже по меркам 4-го круга оно считалось особенно сложным. Во-первых, трудность заключалась в поддержании нестабильной по своей природе стихии холода. Во-вторых, сохранение этой стихии в форме щита требовало значительных затрат маны. И наконец, главная сложность: наделение щита самостоятельностью. На самом деле, было даже странно, что Лихан уже преодолел первые два барьера, и оставался только третий.

– Верно. Создание артефакта в виде автономного щита может помочь тебе сдвинуться с мертвой точки.

– ...Ах!

– Устал, да? Раз упускаешь столь очевидные вещи.

Конечно, «ах» Лихана выражало не озарение, а недоверие. Неужели его теперь подталкивали испытать свои пределы в и без того сложной задаче?

«Ему что, никогда не приходило в голову, что я могу провалиться?» – мысленно изумился он. Как бы то ни было, профессор Болади оставался безразличен к его молчаливым упрекам.

– И…

– Да?

Дурное предчувствие Лихана усилилось. Неужели это еще не все?

– Профессор Миллея рассматривает возможность заключения контракта с существами из других миров для предэкзаменационного задания.

– Ах, точно. Я уже заключил контракт с нежитью.

Инцидент с незваным гостем на выходных выдался немного хаотичным, но, учитывая магические круги с различными мерами безопасности, которые подготовила профессор Миллея, контракт в качестве задания не был чем-то неожиданным. Лихан почувствовал облегчение: по крайней мере, одна задача уже выполнена.

«Хорошо, что я заключил контракт с Воином-скелетом».

– Отлично. Теперь найди духа воды из мира духов.

– ...

Лихан, заключивший контракт с нежитью, и профессор Болади, у которого была сделка с директором-черепом, казалось, ничуть не смутились выбором друг друга.

– Это поможет в освоении продвинутой трансформации водных элементов.

– Профессор, духи обычно меня избегают. Даже если я предложу контракт, они, скорее всего, откажутся.

– Тогда подчини их и добейся их наставлений, не заключая контракта.

– А…

***

Даже те студенты, которых не слишком встревожили новости о нарушителе, похолодели от ужаса, когда начали объявлять предэкзаменационные задания.

– Значит, нам действительно нужно создать простой артефакт?

– Да, разве это не захватывающе?

– Но у нас уже столько заданий?

– И что? Что я могу с этим поделать?

– Но профессор, при таком количестве заданий, если добавятся еще…

– Вы же все равно будете спать и есть, да? Делать перерывы? Просто делайте это в то время. Будет весело.

– ...

– Это что, шутка? – в шоке прошептал стоявший рядом Долгю.

Лихан с кривой усмешкой покачал головой. Моради выглядела не менее потрясенной, ее рот слегка приоткрылся. Даже обычно стойкая Моради, казалось, была глубоко удручена пугающим объемом предэкзаменационных заданий.

– Хм-м… М-м-м.

– Угх-х-х…

Многие студенты на курсе зачарования были из Белого Тигра, печально известного своей нелюбовью к долгим часам, проведенным за партой. Иногда в «Имперской газете» некоторые маги хвастались, что полагаются на интуицию и вдохновение, а не на теорию, но зачастую это была лишь бравада.

Точно так же, как слова лучшего студента года о том, что он занимался только на лекциях и не готовился дополнительно, не делают их правдой, так и магия – не настолько простая вещь, чтобы постичь ее лишь с помощью интуиции и вдохновения, без всякой теории.

И все же студенты Белого Тигра продолжали непоколебимо верить в интуицию и вдохновение.

– Угх-х-х… Угх-х-х…

– Почему… Почему мы должны это делать, Моради? За что они так с нами? Что я сделал не так?

– Я пришел сюда изучать магию физического усиления, а не заниматься черной кузнечной работой!

– ...

Джизель размышляла, стоит ли ей злиться на друзей, пока те корчились в муках. Со стороны могло показаться, будто их попросили войти в логово Синего Дракона и захватить Варданаза. А ведь Джизель попросила о довольно простой вещи:

«Раз уж каждому нужно сделать простенький артефакт, попробуйте хотя бы набросать на бумаге его базовый чертеж».

При этих словах студенты Белого Тигра согнулись в три погибели, мученически прижавшись лбами к партам.

Лихан наблюдал за этой сценой с чувством благодарности.

«Спасибо этим ребятам, мой рейтинг растет».

– Лихан?

– Ох, прости, Долгю. На чем мы остановились?

– Хм. Я хочу добавить в свой щит заклинание, излучающее свет. Что думаешь об этом чертеже?

– В основном неплохо, но вот здесь есть пара неэффективных моментов. И схема по краю запутана. Могут возникнуть проблемы с потоком маны, или она вообще может сломаться.

– Понятно.

Долгю с восхищением посмотрел на Лихана. Лихан всегда был надежным другом, но с приближением экзаменов его ценность, казалось, многократно возросла. В шквале заданий кто бы не захотел иметь такого верного товарища?

– Так, значит, если я поправлю вот здесь...

Следуя совету Лихана, Долгю усердно изменил чертеж, а затем с любопытством спросил:

– А ты, Лихан, что собираешься сдавать?

– ...Автономный железный щит.

– Автономный железный щит?! В смысле, тот, что сам защищает мага?!

– ...Да.

– Это... невероятно!!

Долгю был ошеломлен, но тут его осенила мысль.

– А?

Он заметил, что у его друга, лучшего студента, был такой вид, словно он проглотил что-то горькое.

– Лихан, что-то не так?

– Нет… Ничего.

Несколько студентов из Белого Тигра, услышав их разговор, выглядели потрясенными.

– Вы слышали? Что за артефакт создает Варданаз?

– Что он делает? Костяного дракона?

– Да быть не может. Он делает автономный щит!

– Автономный щит?!

«Разве костяной дракон не звучит еще абсурднее?»

Студентам из Белого Тигра, может, и не хватало маны, но они не были полными невеждами в магии. Даже те, кто происходил из рыцарских семей – а может, как раз именно они – были знакомы с определенными видами магии, такими как зачарование или исцеляющие заклинания.

– Речь ведь идет о щите, который защищает сам по себе?

Щит, который самостоятельно защищает своего владельца, был артефактом мечты для любого рыцаря.

Естественно, студенты Белого Тигра знали, насколько редок и ценен такой артефакт.

– А… а можно мне будет такой, когда его сделают?

– …

– Варданаз, тебе что-нибудь нужно?

Студенты из Белого Тигра с явным вожделением в глазах наперебой бросились к Лихану.

Летающий щит-артефакт был и впрямь соблазнительной перспективой.

Лихан цокнул языком и сказал:

– Вы, ребята, что-то не то услышали… Вы все неправильно поняли.

– Ох. Вот как?

Студенты из Белого Тигра смущенно потупились.

В конце концов, если подумать, это и впрямь казалось немного надуманным.

Наделить щит самостоятельностью – заклинание невероятной сложности.

В конце концов, разве Варданаз не был всего лишь первокурсником? Казалось маловероятным, что он возьмется за такую задачу.

– Где ты вообще услышал такой необоснованный слух, чтобы его распространять?

– Вот именно. Дурак.

– Но я правда это слышал...

Пока студенты Белого Тигра отчитывали своего дезинформированного товарища, Лихан любезно объяснил.

– Смотрите сюда. Что такое артефакт?

– ...

– ...Варданаз. Ты нас что, совсем за дураков держишь? Артефакт – это предмет, на который наложены чары...

– Точнее, это предмет с полупостоянным зачарованием.

Если чары на предмете исчезали через несколько дней, его нельзя было считать артефактом. Артефакт, по определению, требовал, чтобы зачарование поддерживалось полупостоянно. Поэтому маги-чародеи, специализирующиеся на создании артефактов, прилагали огромные усилия для обеспечения такой полупостоянной поддержки. Естественно, сама эта область была невероятно сложной и уж точно не тем, чем могли бы заниматься новички.

– Понимаете?

– Э-э, да. Но к чему вдруг все эти объяснения?..

– То, что я пытаюсь сделать, – это временно наделить щит самостоятельностью, а не сделать ее полупостоянной. Ясно? Так что не распускайте странные слухи, будто я создаю артефактный автономный щит.

– ...

– ...

Слушая объяснение, студенты Белого Тигра, до этого недоуменно склонившие головы, резко замерли.

...Так, значит, он в любом случае действительно делает автономный щит?