Этого не может быть.

Из глубин бездны вырвался вой.

Король гулей, который, естественно, полагал, что все живые существа придут в ужас от его явления, получил сокрушительный удар как по своей гордости, так и по самому своему существованию.

Какой-то юный маг, зелёный, как трава, дерзко готовился к атаке.

И самым унизительным было то, что удар оказался значительным.

Поскольку одержимое тело было уничтожено, ущерб основному телу также был неизбежен.

Из-за. Одного. Глупого. Дурака. Я. Потерял. Действительно. Много.

Собирая силы, Король гулей презирал мёртвого наёмника.

Если бы этот жадный наёмник просто выполнил свою работу как следует, он мог бы неторопливо завладеть его телом.

Разве не из-за ошибки этого наёмника он получил такой удар, пытаясь вселиться в спешке?

Тёмная сила начала клубиться и обретать форму там, где только что был Булдахак.

— Ударь, молния Феркунтры!

Ты. Думаешь. Та. Же. Атака. Сработает. Дважды. Дерзкий. Маг.

Король гулей рассеял свою форму и уклонился от молнии.

Затем он заговорил голосом, полным ледяной ярости. Это был скрежещущий голос, словно наполненный помехами.

Как. Король. Гулей. Я. Милостиво. Дарую. Тебе. Последний. Шанс. Покорись. Мне. Преклони. Колени. И. Присягни. В. Верности. Как. Мой. Слуга. Если. Ты. Это. Сделаешь. Я. Пощажу. Твою. Жизнь.

— Не поддавайся, Варданаз! Его одержимое тело уничтожено, так что скоро его принудительно вернёт в его собственное измерение! — крикнул Рафаэль, обнажая меч.

В отличие от мечей других рыцарей, меч семьи Гралл был выкован из сплава истинного серебра и светоносной руды.

Такова была мудрость семьи, которая долгое время сражалась с нежитью.

— Сгинь, нежить!

Ничтожное. Насекомое. Хочет. Быть. Раздавленным. За. Свои. Трепыхания.

Удар меча Рафаэля нанёс урон Королю гулей. Когда клинок коснулся его, раздался звук сгорающей плоти.

Однако урон был слишком незначительным.

Король гулей, не обратив на это внимания, ударил Рафаэля в ответ.

Бах!

С оглушительным грохотом Рафаэль отлетел в сторону.

— Распределиться!

Лихан изменил форму воды, чтобы поймать Рафаэля, а затем выхватил свой меч.

Обсидиановый меч. Утренняя Звезда.

Как меч, поглощающий ману, он подходил для сражения с бесплотными существами из других измерений.

«Магия молний не работает!»

После только что произошедшего обмена ударами Лихан инстинктивно понял.

Противник читал предвестники магии.

Более того, это было существо, способное по своему желанию рассеивать свою форму, чтобы избежать атак.

Магией снарядного или лучевого типа будет трудно нанести прямое попадание.

«Тогда…»

Вжух!

Лихан рванулся вперёд.

Благодаря телу, усиленному «Проворными шагами Гонадалтеса», и мане, взорвавшейся у него под ногами, было уместнее сказать, что он не побежал, а был запущен вперёд.

Даже Король гулей не ожидал такой скорости. Утренняя Звезда точно рассекла его форму.

Кх-х.

«Урон прошёл!..»

Сила, исходящая от противника, определённо уменьшилась.

Однако от него всё ещё ощущалась огромная мощь.

Даже после уничтожения одержимого тела и поглощения маны Утренней Звездой он всё ещё был так силён.

Это было невероятно.

Вспомнив о силе Короля ледяных великанов, которого он встретил на верхних этажах Эйнрогарда, Лихан немедленно пересмотрел свою стратегию.

— Долгю. Мы уходим. Готовься!

— …Не смей жертвовать собой в одиночку, Лихан!

— У меня и в мыслях такого нет, так что шевелись!

Куда. Это. Вы. Собрались.

Голос Короля гулей стал ещё более холодным и леденящим. Температура в пещере упала так сильно, что изо рта пошёл пар.

И со всех сторон начали подниматься вурдалаки.

Даже. Если. Мои. Планы. Отложатся. На. Десятилетия. Сегодня. Эти. Насекомые. Должны. Быть. Уничтожены.

— Заткнись, нежить! Как ты смеешь дерзить перед именем Варданаза!

— …

Лихан обдумывал стратегию, когда увидел выходку своих друзей и остолбенел.

Кого эти сумасшедшие ублюдки сейчас провоцируют?

***

Существа, призванные из других измерений, особенно злые, стремились оставаться в этом мире как можно дольше.

Желания и страдания смертных были для злых созданий сладким вином.

Конечно, смертные тоже не оставляли призванных из других измерений злых существ в покое.

Как только до них доходили вести, они отправляли все силы, чтобы изгнать их обратно, или, как минимум, запечатать, если изгнание оказывалось слишком сложным.

Король гулей был злым существом, запечатанным в древние времена, задолго до Империи.

Изначально он должен был оставаться в вечном заточении без единого шанса на побег, но долгие годы и капризы судьбы разрушили печать артефакта и пробудили Короля гулей.

Едва вырвавшись из-под печати, Король Упырей скрипел зубами от злости на давних врагов, что заточили его, но прекрасно понимал — это бессмысленно.

Смертные жили недолго, и все его противники уже давно обратились в прах.

Поэтому Король Упырей сосредоточился на восстановлении.

Хоть печать и была сломана, вся его былая мощь исчезла, и он оказался в жалком положении, зависимый от того самого артефакта, что его сдерживал.

Если этот артефакт будет уничтожен, его немедленно затянет обратно в другое измерение.

Используя остатки своих слабых сил, Король Упырей призывал упырей и по ночам отправлял их высасывать жизненную силу из путников.

Однако результаты его не слишком радовали.

Для его собственного проявления требовалось огромное количество энергии, и десятков путешественников было совершенно недостаточно.

Поняв, что так дело будет тянуться вечно, Король Упырей сменил тактику.

Он решил оставлять некоторых в живых, чтобы те распространяли слухи.

Если жадные до наживы авантюристы услышат о сокровищах, разве они не придут на поиски?

Если ему удастся заманить таких людей и завладеть их телами, он сможет покинуть эту пещеру, даже не восстановив свою силу.

Но…

Явился маг, оказавшийся сильнее, чем он ожидал.

Варданаз. Так. Его. Звали.

— Верно. Вам следует бояться этого имени!

Услышав выкрик студента из Башни Белого Тигра, Биджидек, покрывшийся холодным потом, наконец осознал.

Семья Варданаз!

Величайший магический дворянский род Империи!

— …Почему он здесь?!

— О чём ты говоришь, Биджидек! Соберись! — Гу Бон схватил Биджидека за плечи и встряхнул его.

Он присоединился к отряду как ветеран, так какой от него толк, если он не может взять себя в руки в непредвиденной ситуации?

Нужно было во что бы то ни стало найти слабость противника.

— То… точно. Прости.

Пустая. Репутация. Для. Меня. Ничего. Не. Значит.

Король Упырей намеревался сегодня смести всех незваных гостей, даже если для этого придётся истратить всю накопленную силу.

Если их отпустить, неизвестно, какую подмогу они могут позвать, но что важнее всего — он страстно желал заполучить силу вражеского мага.

Если ему удастся завладеть телом такого уровня, это будет куда лучший выбор, чем тот жалкий авантюрист до этого.

Схватить. Его.

Хаос.

Началась самая яростная и отчаянная битва из всех, что были сегодня.

Казалось, все упыри из пещеры ринулись на них.

— Может, договоримся, Король Упырей?! Если отпустишь нас, мы тоже больше не будем нападать! — крикнул Лихан, беспорядочно атакуя, чтобы проложить путь.

Король Упырей презрительно ответил.

Лгать. Королю. Думаешь. Сработает.

«Чёрт. Как он догадался».

Лихан мысленно цокнул языком.

Он был готов поставить на кон имя и честь своей семьи, если понадобится, но Король Упырей отказывался от любых компромиссов.

— Стань сталью, плащ!

Разрубив плащом нападавшего упыря, Лихан снова крикнул:

— Предупреждаю в последний раз, Король Упырей! Если откажешься от компромисса, у нас тоже есть свои методы!

— ■■! ■■!

— ■■!

— ■■■!

Ты. Блефуешь.

Король Упырей не обратил на это внимания.

Артефакт, в котором было заключено его истинное тело, находился в другом месте, а магию противника он мог прочитать ещё до её сотворения.

Хотя в ходе битвы силы Короля Упырей будут истощаться, противники падут первыми.

Пределы плоти смертных были абсолютны.

— Хорошо.

Лихан решился.

Он не хотел этого делать, если можно было избежать, но, видя силу врага, понимал, что отступление будет лишь опаснее.

Пусть и рискованно, но нужно было блефовать.

— Пылай!

Что. Ты. Делаешь.

Король Упырей опешил, когда Лихан сотворил заклинание.

После всех этих угроз — всего лишь огненное заклинание низкого круга.

Более того, это был чистый призыв пламени, без добавления формы, скорости или каких-либо других свойств.

Он читал и уклонялся даже от атак атрибута молнии, так что подобный удар его точно не заденет.

Вшууууух!

Однако пламя, которое Лихан без сдерживания высвободил, яростно взметнулось вверх.

Король Упырей был по-настоящему удивлён размахом огня, который, казалось, пронзал высокий потолок пещеры.

Что.

Даже Король Упырей, в древние времена победивший бесчисленное множество магов, видел такое впервые.

Если кто-то собирался использовать огненную магию по большой площади, было естественно применять магию высокого круга. А если уровень был недостаточен и приходилось использовать магию низкого круга, то следовало применять её на ограниченной, узкой территории…

Но перед ним был маг, который использовал магию низкого круга для атаки по огромной площади.

Это было верхом неэффективности, но эффект был очевиден. Лихан взмахнул посохом и призвал ещё больше пламени.

— Пылай, пылай, пылай

Пламя, пропитанное мощной маной, накладывалось друг на друга и усиливалось, становясь еще яростнее.

В какой-то момент Лихан почувствовал, что огонь в пещере больше ему не подчиняется.

Он раздул пламя до таких масштабов, что оно вышло за пределы его способности управлять стихией.

О. чем. ты. думаешь.

— И в этом огне сможешь убежать, как раньше?

Ты. же. сгоришь. заживо. первым.

— Неужели маг не может контролировать собственную магию? Глупее, чем я думал.

Хоть Лихан и был в отчаянной панике, он говорил, не моргнув и глазом.

В тот же миг пламя сменило направление и хлестнуло по нему.

«Черт!»

Лихан пропустил ману по всему телу и напрягся.

Если станет известно, что это пламя неуправляемо, ситуация примет дурной оборот.

В этот момент по его телу разлилась теплая сила.

Это была сила, исходившая от метки, оставленной фениксом.

«…!»

Лихан ощутил, как метка феникса отталкивает и подчиняет себе окружающее пламя.

Он был благодарен себе из прошлого за то, что не убил феникса (хотя на самом деле и не смог бы), а играл с ним, ведь сейчас эта сила была отчаянно необходима.

«Не знаю, как долго это продлится!»

Прежде чем сила метки ослабла и иссякла, Лихан взмахнул посохом.

Окружающее пламя тут же вздыбилось волнами и смело ближайших вурдалаков.

— Смотрите, нежить! Это Варданаз!

— Вот это мощь мага!

Студенты и авантюристы, держа в руках оружие, с которого капала кровь и слизь вурдалаков, издали радостные возгласы.

Они и представить не могли, что это пламя было неуправляемым.

«Нужно как можно быстрее смести оставшихся вурдалаков и пробить путь к отступлению!»

Пока Король Вурдалаков медлил, Лихан взмахнул посохом еще раз, направляя огонь. Число вурдалаков значительно сократилось.

Хотя Король Вурдалаков и счел Лихана угрозой, у того не было серьезных намерений побеждать его.

Превратить все вокруг в море огня, чтобы отрезать пути к отступлению, а затем сойтись в смертельной схватке — разве не этим занимался только профессор Болади?

Лихану нужно было лишь как-нибудь сбежать.

Если противник пойдет на переговоры — хорошо, а если не ответит и будет колебаться — нужно этим воспользоваться.

«…Есть!»

Лихан едва не закричал от радости.

Пока Король Вурдалаков отвлекся на пламя, он сжег всех вурдалаков, скопившихся позади.

Теперь, когда путь к отступлению был свободен, оставалось только бежать.

— Варданаз, я понял!

— Рафаэль. Не знаю, что ты там понял, но сейчас просто заткнись и…

— Я понял, почему он так себя ведет! Нет смысла оставаться в пещере, обладая такой силой! И быть таким стойким к атакам даже без носителя! Ответ может быть только один! Это клон! Его истинное тело находится в отдельном артефакте!

Лихан уже собирался ответить: «Да, ты такой умный, так что давай выйдем наружу и там поговорим».

Однако Рафаэль, воодушевленный своим озарением, посмотрел на Долгю и Англаго и крикнул:

— Вперед! Это шанс, который Варданаз создал для нас, рискуя жизнью! Мы должны уничтожить артефакт!

Рафаэль как безумный бросился вглубь пещеры, проскальзывая в разрывах между языками пламени.

Англаго тут же последовал за ним.

Долгю в замешательстве переводил взгляд с Лихана на Рафаэля, словно осел между двумя стогами сена.

Лихан вздохнул.

«Сам виноват, что взял с собой студентов из Башни Белого Тигра».

— Иди, Шаракан. Помоги этим убл… этим ребятам!

Как. ты. смеешь.

— Для нас обоих было бы лучше, если бы ты нас отпустил. Вспышка!

Лихан стиснул зубы и сотворил заклинание.

То ли ему показалось, то ли нет, но молния ударила куда яростнее, чем прежде.