Сколько времени прошло? 

Хранитель Шпиля, оглушённый внезапным ударом сзади, пришёл в себя и поспешно поднялся. Мысль о том, что он потерял сознание, оставив первокурсника одного против артефактов, была непростительной ошибкой, даже будь у него десять ртов. 

Сжимая посох, Хранитель молился, что не опоздал. Однако картина перед его глазами разительно отличалась от ожиданий. Во-первых, склад был полуразрушен. Бой был настолько яростным, что весь хлам превратился в руины. 

Хранитель не ощутил отчаяния или шока при виде уничтоженных вещей директора. В конце концов, это были не его вещи. 

По-настоящему его потрясло то, что первокурсник так яростно сражался против атакующих артефактов. Учитывая агрессию артефакта, это явно не то, с чем должен справляться студент низкого уровня. 

Лихан застонал, поднимаясь, его тело издавало звуки боли. Перед ним лежали обугленные и замороженные артефакты. Ему удалось запечатать их, непрерывно выпуская холод, но всё тело ныло. «Не думал, что профессор Болади был прав», –подумал Лихан, находя признание этого более неприятным, чем усталость. Маг никогда не должен терять бдительность! Будь его реакция чуть медленнее, артефакт пронзил бы его насквозь. 

– Молодец, Шаракан, –похвалил он. Шаракан урчал от удовольствия. Без этого мощного призыва сдержать артефакт было бы невозможно. Пока Лихан атаковал заклинаниями, Шаракан бросался всем телом, подавляя движения артефакта. 

«Все ли артефакты такие прочные?» –удивился Лихан. Он не ожидал, что неодушевлённый враг будет так опасен. Холодное равнодушие артефакта, не реагирующего на молнии, огонь, взрывы или проклятия, было пугающим. Он едва обездвижил его, выпустив холод, который чуть не заморозил всю комнату. 

«Отныне при встрече с артефактами надо бежать.» 

Когда Хранитель пришёл в себя и подошёл, Лихан наконец осмотрелся.

– Выбора не было, –сказал он, охваченный новым ужасом при виде разрушений. Что скажет директор? «Он же не может свалить всё на меня», –надеялся Лихан, молясь, чтобы Хранитель его не подставил. 

Однако реакция Хранителя была неожиданной. Он поклонился и выразил благодарность. 

– ...! 

***

«Почему его до сих пор нет?» 

Череп-директор, ожидающий «Глобус Лютой Зимы», почувствовал неладное. Неужели догадался? 

«Нет, невозможно. Ни один гений не смог бы распознать магию внутри.»

Он успокоил себя. «Глобус» был сюрпризом для студентов: когда Лихан принесёт его, погода внутри вырвется в класс, и студенты «радостно» встретят метель... 

Но почему его нет? 

Свист!

Нежить-птица влетела в окно с письмом от Хранителя. Директор почувствовал зловещее предчувствие. 

Явитесь немедленно. 

«Что ещё?» 

Может, Варданаз что-то заподозрил и сбежал? Или победил Хранителя и грабит склад? Версии были правдоподобны, но ответа не было. 

– Черт. Я ненадолго. Занимайтесь самоподготовкой.

Лица студентов просияли. 

– Пока меня нет, напишите «Я не буду использовать непроверенную опасную магию» десять тысяч раз. 

Их выражения снова помрачнели. 

Директор, издавая леденящий душу звук, направился к Шпилю. 

Что же произошло? 

***

– ...

Директору казалось, что слёзы текут из пустых глазниц. На самом деле, конечно, нет –у личей нет слёзных желез. Но он чувствовал, как горячие слёзы катятся по щекам. 

– Это... это слишком.

Страх Лихана усилился, когда голос директора задрожал от горя. Лучше бы он взорвался от гнева. 

Тук-тук.

Хранитель, прервав момент скорби, передал записку. 

Этот студент обезвредил артефакт. Он заслуживает награды.

– ....

Директор проклял себя за такого бестолкового приспешника. Как он может быть менее догадливым, чем первокурсник! 

– Сейчас не время для таких замечаний! Сердце разрывается! Погодите. Какой артефакт устроил этот хаос?

Внезапно директор осознал несоответствие. Ясно, что всему виной артефакт из склада... но он точно не хранил там ничего подобного. 

– Что это? 

Записка среди руин раскрыла правду. 

<Меч Убийцы Врагов> и <Цепи Великана>, которые вы заказывали, готовы и оставлены здесь.

Бивл Вердус. 

Челюсть директора отвисла. 

Это были артефакты, заказанные у профессора Вердуса за немалые деньги... которые тот лениво оставил на складе «в подарок». 

– Я убью тебя, Бивл!

Рёв директора заставил Хранителя содрогнуться. 

– Директор. Хранителю плохо... 

Лихан, хоть и напуганный, заступился за Хранителя. 

Директор очнулся, прекратив выброс маны. 

– ...Что? Тебя, выходит, опекает первокурсник?! 

Хранитель потупился от стыда. 

Поняв ситуацию, директор цыкнул и устало посмотрел в потолок. 

Это была не чья-то вина, а цепь неудачных случайностей. 

«Нет, это всё же вина Бивла.»

Директор взял себя в руки. 

Он чуть не упустил это из-за шока. 

«Я убью его…» 

Тук-тук.

– ?

Хранитель снова привлёк его внимание. 

Первокурсник обезвредил артефакт. Его следует вознаградить.

– Позже. Сделаем это позже.

Директор ответил усталым голосом. Технически Хранитель был прав. Меч и цепи, заказанные у профессора Вердуса, не были обычными предметами. Для первокурсника подавить их –невероятный подвиг, достойный похвалы в иных обстоятельствах. 

Но сейчас сердце директора было слишком опустошено, чтобы удивляться или хвалить. 

– Разберёмся позже. Понятно?

– Конечно.

Лихан не возражал. Он просто хотел поскорее уйти. 

Поп!

Директор исчез. Лихан мысленно посочувствовал профессору Бивлу –вряд ли тот сейчас получает комплименты. 

Тук-тук.

– ?

Хранитель протянул Лихану аккуратно упакованный свёрток и снова выразил благодарность. 

Я поговорю с Гонадалтесом о награде позже. 

Лихан был тронут. «Какой хороший человек!» –подумал он, несмотря на работу у такого директора… 

***

Днём Лихан направился в Башню Артефактов на дополнительную лекцию по магии зачарования. 

«Удивительно.»

Перед башней собралось немало студентов. Учитывая репутацию профессора Вердуса как худшего преподавателя, это говорило о притягательности магии зачарования. 

«Жаль профессора Мортума.» 

Сочувствовать профессору было табу, но сердцу не прикажешь. 

– ...Почему все стоят снаружи?

– Дверь не открывают.

Лихан пробрался через толпу и постучал. 

Тук-тук-тук. 

– Профессор? Вы там? 

Изнутри послышались шорохи и шёпот. 

–«Что делать? Правда можно? Нас же потом в наказательную отправят...»–

—«У нас разрешение вести лекцию в отсутствие профессора.»–

—«Но всё же... Точно можно доверять?»–

Наконец дверь открылась. 

– !

– !!!! 

Первокурсники остолбенели. Вместо профессора Вердуса за дверью стояли незнакомые старшекурсники. Те тоже удивились. Точнее, удивился лишь один из них. 

«Этот первокурсник!?»

Кумандас, четверокурсник, специализирующийся на древней магии и зачаровании, узнал Лихана и опешил. Не ожидал встретить его здесь! 

«Стоп. Разве он не специализируется на тёмной магии?»

Кумандас смутился. Двойные и даже тройные специализации были редкостью. Обычно студенты выбирали смежные области, как он сам: сначала зачарование, затем артефакты из древней магии. 

Иначе нагрузка становилась неподъёмной. 

Но перед ним был первокурсник, взявший тёмную магию и зачарование с первого года? 

«Начать обе с первого курса –невероятно сложно.»

Сначала озадаченный, Кумандас затем счёл это логичным. Разве не этот первокурсник удивил даже Дирет? Тот, о ком ходили слухи, что род Варданаз усилил его мощными заклинаниями... 

Для кого-то с такими амбициями это казалось естественным. 

«Интересно, о чём думает такой гений», –размышлял Кумандас. 

Хотя сам он был гением в масштабах империи, эта академия собирала гениев среди гениев. А настоящие гении здесь, как парень из Варданазов перед ним, были иного уровня! 

«По сравнению с ним я обычный...»

Лихан, задумавшийся с каменным лицом, излучал загадочную ауру. Казалось, он погружён в магию даже во сне. 

– Старший. 

– Что?

Статуя, нет, гений, заговорил. 

– Можно взять закуски со стола?

– Э? Да, да, бери...

– Можно.

– Варданаз, спасибо!

Остальные первокурсники искренне поблагодарили Лихана. 

Когда первокурсники ввалились внутрь, Кумандас растерялся. 

Э?

Стоп...

«Что-то не так с моими ожиданиями...?»